Mental retardasi adalah sebuah sindrom dari keterlambatan atau kelainan pada perkembangan otak yang terjadi sebelum usia 18 tahun yang menyebabkan kesulitan mempelajari informasi, dan kemampuan untuk beradaptasi pada perubahan lingkungan yang cepat dan cukup memadai.Pencegahan efektif dari retardasi mental terhambat karena ada begitu banyak penyebab yang berbeda. Lebih dari satu penyebab yang mungkin terjadi pada pasien dengan sekitar 50% kasus. Penyebabnya dapat berupa faktor genetik, pengaruh prenatal, dan faktor lingkungan setelah kelahiran. Pada 75% anak dengan gejala ringan, dan 30-40% dengan gejala berat, tidak ada penyebab spesifik yang mendasari.Masalah psikososial juga terlibat dalam berkembangnya retardasi mental. Yang disebut dengan psycosocial-retardation yang berkaitan erat dengan lingkungan miskin. Sesungguhnya, kebanyakan faktor psikososial bertindak dengan kombinasi yang bervariasi antara kelompok berbeda sosioekonomi renda. Perkiraan prefalensi lebih tinggi diantara orang miskin dan ras non-kaukasia. Namun, relefansi dari ras dan perkembangan retardasi mental dapat terjadi secara kebetulan apabila ras non-kaukasia lebih banyak diambil pada penelitian dari orang-orang miskin. Selanjutnya, masalah psikososial dalam perkembangan mental seorang anak adalah subjek yang tidak disetujui. Penting untuk diingat, bahwa sebagian besar orang yang hidup dalam kemiskinan menampilkan fungsi intelektual yang normal.Meskipun retardasi mental dapat disebabkan oleh kelainan genetik atau oleh paparan berbahaya (selama perkembangan janin atau masa kanak-kanak), penyebab retardasi mental yang paling umum diketahui adalah kelainan kromosom dimana down sindrom yang paling banyak dikenal. Kelainan kromosom dapat muncul pada pembentukan gamet (sel telur atau sperma) atau pada pembelahan sel awal dari perkembangan embrio. Banyak pihak berpendapat sebanyak 40-60% dari retardasi mental yang berat dapat dikaitkan dengan kelainan tersebut.Faktor perinatal (waktu segera sebelum, selama, dan segera setelah lahir) menyumbang sekitar 11% dari retardasi mental yang berat.Penyebab umum retardasi mental

Penyebab postnatal (periode waktu dari lahir sampai masa kanak-kanak), seperti cedera otak dan gizi buruk, bertanggung jawab sekitar 3-12% dari retardasi berat. Secara umum, retardasi berat cenderung tidak diwariskan. Sebaliknya, faktor lingkungan postnatal yang diduga seperti gizi, kesehatan ibu, masalah kesehatan anak usia dini, tingkat sosial ekonomi, akses ke perawatan kesehatan, dan paparan polutan atau bahan kimia beracun. Penyebab teridentifikasi biasanya multiple dan mewakili gangguan yang kurang parah pada otak.

Ainsworth P, Baker P C. 2004. Understanding Mental Retardation. University Press of Mississippi, Mississippi, United States of America.