Le cercle de Gournay: usages culturels et pratiques savantes

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CHAPITRE II

Le cercle de Gournay : usages culturels et pratiques savantes

Loïc Charles

L’histoire de la pensée économique, et plus généralement l’histoire des idées, n’est pas parvenue à résoudre de manière satisfaisante la question de l’identité du cercle ou groupe de Gournay. Gustave Schelle, son premier historien, lie étroitement Vincent de Gournay et les auteurs qui l’entourent à leur plaidoyer en faveur du « laisser faire, laisser passer », formule dont il sous-titre la bio-graphie qu’il consacre à Gournay (Schelle, 1897, p. 1-15 et 227-252). Takumi Tsuda, éditeur de nombreux textes écrits par Vincent de Gournay, est au contraire persuadé que sa pensée le rattache plutôt au courant mercantiliste (Tsuda, 1983, p. 445-485). De son côté, Simone Meyssonnier défend l’idée que le « groupe de Gournay » incarne le « libéralisme égalitaire » au sein duquel les réformes libérales visant à accroître l’efficacité de la machine économique n’empêchent pas un souci d’égalité sociale (Meyssonnier, 1989, p. 137-157)(1). Catherine Larrère propose enfin de scinder le cercle de Gournay entre les mercantilistes (Forbonnais) et les libéraux (Morellet, Turgot), Gournay occu-pant lui-même une position ambiguë, quoique plutôt libérale (Larrère, 1992, chap. 3 et 4). Ces interprétations, écrites dans le langage conceptuel du xixe siècle, ne sont pas parvenues à proposer un critère satisfaisant pour tous les membres du cercle de Gournay(2). De ce point de vue, l’analyse de Larrère se lit moins comme une tentative nouvelle visant à déterminer l’identité du cercle de Gournay que comme l’enregistrement de l’échec de ses prédécesseurs

(1) Voir aussi l’important article d’Antoin Murphy (1986a). Murphy adopte une lecture similaire à celle de Meyssonnier en interprétant le cercle de Gournay comme précurseur des idées keynésiennes.

(2) Ainsi, Schelle exclut Forbonnais des auteurs proches de Gournay, au vu de son « mercantilisme » ; cette césure étant entérinée par Larrère. De leur côté, ni Meyssonnier ni Tsuda ne donnent de clé pour intégrer des auteurs comme Abeille, Morellet ou Turgot, dont les thèses sont plus proches du libéralisme classique que du libéralisme égalitaire (Meyssonnier) ou du mercantilisme (Tsuda). Sur les limites méthodologiques de l’histoire des idées construite sur la notion (ou en opposition à la notion) de libéralisme, voir Donald Winch (1978).

LE CERCLE DE VINCENT DE GOURNAY

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à rendre compte de l’unité collective du cercle de Gournay. Cet échec est aussi celui d’une certaine manière d’envisager l’histoire de la pensée, qui la limite à celle des théories, voire des idées. Or, contrairement au mouvement physio-cratique cher à George Weulersse qui se prête plus facilement à ce type d’approche, le cercle de Gournay apparaît comme un objet intellectuel bien difficile à saisir pour l’historien de la pensée(3).

Une première tentative pour échapper aux limites de l’histoire traditionnelle des idées est proposée par Arnault Skornicki qui, dans un article récent, utilise des outils issus de la sociologie des réseaux et du monde de l’art pour rendre compte du cercle de Gournay. Toutefois, son analyse est construite sur des notions – « expert, expertise », « demande politique », « réseaux » – dont le ca-ractère clairement rétrospectif l’amène à des conclusions discutables au plan historique. Ainsi, opposer la « science » des marchandises des négociants à la relative ignorance de l’administration royale (Skornicki, 2006, p. 12-15), c’est oublier l’existence de structures administratives (l’administration des manu-factures, le Conseil/Bureau du commerce) mises en place dans la deuxième moitié du xviie siècle qui visent, justement, à intégrer administration et monde du négoce et des manufactures dans des réseaux communs (Minard, 1998 ; Smith, 2003). De manière plus fondamentale, nous pensons que son inter-prétation de la formation du cercle de Gournay comme la résultante d’une demande politique d’expertise économique de la part de l’État royal ne permet, ni de rendre compte de l’ambivalence de ce dernier à l’égard des idées écono-miques et des pratiques intellectuelles du cercle de Gournay ni de l’effort considérable de ce dernier pour imposer sa vision de la bonne politique éco-nomique, bien au-delà des frontières de l’État royal (Ives, 2003).

Pour notre part, nous avons choisi d’approcher la question de l’identité du cercle de Gournay en adoptant une grille de lecture inspirée de l’histoire culturelle et sociale. Notre perspective sera donc, pour reprendre les mots de Daniel Roche, de « penser le rapport aux idées autrement qu’en termes de détermination ou d’influence, autrement aussi qu’en tant que révélateur d’un discours ou d’une textualité explicable par elle-même, mais en retrouvant des structures qui organisent les usages et les pratiques collectives » (Roche, 1988, p. 14, souligné dans l’original). Il est nécessaire, toutefois, de marquer une différence avec l’approche des historiens de la société et de la culture des Lumières. Si ces derniers s’intéressent à des communautés assez larges, comme les acadé-miciens, les négociants, les inspecteurs des manufactures ou encore le monde des salons, sur le temps long (au moins un siècle)(4), nous souhaitons appliquer ces outils pour étudier une communauté de taille restreinte et sur un temps relativement court. En effet, le groupe ou cercle de Gournay comprend une vingtaine de noms, auteurs et administrateurs, et la période d’activité du cercle

(3) La facilité relative avec laquelle cette histoire traditionnelle des idées peut être appliquée au mouvement physiocratique ne garantit en rien qu’elle soit satisfaisante. Nous avons, avec Christine Théré, cherché à montrer qu’une approche par les pratiques des auteurs économiques s’avère également riche et pertinente dans le cas de la physiocratie (Théré et Charles, 2008, 2009).

(4) Voir D. Roche (1978), F. Angiolini et D. Roche (1995), P. Minard (1998), A. Lilti (2005).

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CHAPITRE II · LE CERCLE DE GOURNAY : USAGES CULTURELS ET PRATIQUES SAVANTES

correspond presque exclusivement à la décennie 1750(5). Cette échelle réduite vise à mettre en cohérence des modes de sociabilités identifiables au sein du cercle de Gournay avec des discours économiques et politiques, mais également avec des modes spécifiques de médiatisation de ces discours ; ce dernier point recoupant la question du choix du médium (livre, périodique, manuscrit, etc.), mais aussi celle du choix de l’espace institutionnel à partir duquel la médiati-sation s’opère (académies, salons, administrations, etc.).

Le changement d’échelle implique donc un certain nombre de glissements par rapport à l’histoire culturelle. Pour notre part, nous en voyons deux qui méritent d’être soulignés. D’une part, il ne s’agit pas de « saisir l’essentiel d’une culture » comme Daniel Roche (1978, i, p. 10) le fait pour la République pro-vinciale des lettres, mais de rendre compte de la spécificité des usages et des pratiques collectives qui ont animé et structuré l’activité de production intel-lectuelle (idées, textes) et de diffusion de cette production. Dès lors, si l’on définit avec Pascal Ory (2008, p. 30) l’histoire culturelle comme une « histoire sociale des représentations », notre objet se limitera donc à un certain type de représentations : celles qui visent à théoriser et à transformer l’espace social et politique. D’autre part, la combinaison d’un échantillon limité d’individus producteurs de représentations et du caractère particulièrement articulé de celles-ci nous oblige à prendre en compte l’autonomisation, au moins partielle, de leur discours par rapport à la réalité sociale. Ce qui nous intéresse plus précisément ici est de montrer comment la coexistence de plusieurs cultures au sein du cercle de Gournay donne aux auteurs qui en font partie la liberté de composer une perspective nouvelle sur la société d’Ancien Régime, en combinant les codes et les usages sociaux de manière créative(6).

Tout d’abord, l’étude de la formation et de la carrière de la personnalité centrale du cercle, Vincent de Gournay lui-même, permettra de dégager deux modèles de sociabilité, celui du négociant et celui de l’administrateur. Nous verrons ensuite que ces deux modèles dominent au sein du cercle de Gournay. Enfin, nous enrichirons l’analyse en mettant en évidence l’impor-tance de la République des lettres et de ses institutions, ainsi que celui, plus mineur, de deux autres dimensions qui caractérisent le cercle : son ancrage provincial et ses liens avec les cours souveraines. Nous présenterons ensuite comment ces usages culturels et ces pratiques savantes du cercle de Gournay

(5) En annexe, nous donnons une liste complète des membres du cercle. La distinction que nous établissons entre auteur et administrateur ne doit pas être considérée de façon trop rigide ; elle relève plus de la commodité d’exposition que de la conceptualisation rigoureuse, la frontière entre ces deux catégories étant assez peu étanche au siècle des Lumières. D’une part, certains auteurs sont également des administrateurs, comme Véron de Forbonnais nommé inspecteur général des monnaies le 29 mars 1756. D’autres le seront après la mort de Gournay, comme Abeille et Clicquot de Blervache, qui deviennent inspecteurs généraux des manufactures, res-pectivement en 1765 et 1766. D’autre part, certains administrateurs ont écrit des textes qui, pour certains d’entre eux, furent publiés. Notons enfin le cas spécifique de Turgot, maître des requêtes dès 1753, puis intendant du Limousin de 1761 à 1774 et enfin contrôleur général, de 1774 à 1776, qui est également l’auteur de textes économiques et politiques majeurs parus après la mort de Gournay.

(6) L’usage fait ici de la notion de culture se rapproche de celui décrit par William H. Sewell Jr (2005), en particulier dans le chapitre 5 de son ouvrage, « The concept(s) of culture ».


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structurent celles de la science du commerce, et président au choix de leurs stratégies médiatiques et rhétoriques.

I ■ Vincent de Gournay, du Comptoir au Bureau

Les grands épisodes de la vie de Jacques-Claude-Marie Vincent, marquis de Gournay (1712-1759), méritent d’être rappelés en quelque mots(7). Vincent est issu de l’une des grandes familles négociantes de Saint-Malo. La ville est alors un important port de commerce tourné vers l’Atlantique et, au xviiie siècle, vers l’Espagne. Comme nombre de jeunes négociants malouins, Vincent part à 17 ans faire son apprentissage « au comptoir » à Cadix où la société de son père et de ses associés, Verduc et Villebarre, est une des grandes maisons de la place (Lespagnol, 1995, p. 271). Il y reste finalement un peu plus de quinze années au cours desquelles il fait la fortune de l’entreprise et la sienne. Revenu en France en 1747 suite au décès de son associé Villebarre, il en épouse la veuve, consolidant ainsi l’alliance familiale. Il devient alors « seigneur de Gournay » par héritage. Simultanément, il choisit de s’orienter vers une carrière administrative : il entre au Grand Conseil dès l’année suivante, avant de racheter une charge d’intendant de commerce laissée vacante par le décès de son ti-tulaire, Le Tourneur, en 1751(8). Il abandonne sa charge en mai 1758, déjà largement diminué par la maladie qui allait finalement l’emporter le 27 juin de l’année suivante.

Vincent de Gournay est une exception parmi les intendants du commerce : il est le seul des 31 intendants de commerce du xviiie siècle à avoir exercé l’activité de négociant. En outre, il n’a pas fait d’études de droit, à la différence de la très grande majorité de ses collègues (Garrigues, 1998, p. 634-636). Cette exception sociale est d’ailleurs soulignée dans les témoignages et éloges qu’ont laissés les jeunes auteurs qui rejoignirent le cercle formé par l’intendant du commerce(9). Il est alors tentant de relier certains des traits les plus dis-tinctifs de Gournay comme « homme public » (selon le mot de Turgot) au négociant qu’il a été. Ainsi, son action comme administrateur et le regard qu’il porte sur le fonctionnement de l’économie sont, selon Turgot, la simple rationalisation d’un savoir issu de sa pratique de négociant :

M. de Gournay avait fait et vu faire pendant vingt ans le plus grand commerce de l’univers […] il ne croyait point alors qu’on le prendrait pour un novateur et un homme à systèmes, lorsqu’il ne ferait que développer les principes que l’expérience lui avait enseignés, et qu’il voyait universellement reconnus par les négociants les plus éclairés avec lesquels il vivait (Turgot, 1759, p. 602).

(7) Sur la vie et la carrière de Vincent de Gournay, voir la biographie établie par G. Schelle (1897). Il y a lieu de la compléter par la lecture des travaux de T. Tsuda (1983 et 1993) et S. Meyssonnier (1987, 1989, 2008 et sa contribution à ce volume).

(8) Sur les intendants du commerce au siècle des Lumières, voir F. Garrigues (1998).(9) Par exemple, Morellet (1821, p. 64) : « Ce magistrat avait été un des premiers à se convaincre

par son expérience des vices de l’administration commerciale : il avait eu lui-même une maison à Cadix ». Voir aussi Montaudoin de la Touche (1761, p. 74) et Turgot (1759, p. 602).

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En passant du côté de l’administration, le marquis de Gournay n’a pas oublié son savoir de négociant : c’est au contraire ce dernier qui l’amène à critiquer les pratiques plus traditionnelles de ses collègues atteints de « bureaumanie », comme le rappelle Grimm en 1768 (1877-1878, VI, p. 30)(10).

Le lien peut également être établi de manière un peu différente à partir des descriptions que nous ont données les contemporains de l’action de Gournay, tel Grimm ou encore l’abbé Morellet(11). Le portrait qui se dégage alors met l’accent sur son rôle central dans l’évolution des idées économiques en France, mais souligne également sa contribution limitée comme auteur. Ce portrait est largement validé par les documents accumulés par les historiens. La contribution intellectuelle de Gournay, sans être négligeable, n’a ni l’ampleur ni la profondeur de celles de Turgot et de Forbonnais, deux membres de son cercle. De même, la production imprimée de Gournay est très réduite : la traduction de deux textes, à laquelle Butel du Mont, autre membre du cercle, aurait également participé ; et un mémoire édité dans le recueil Examen des avantages et des désavantages de la prohibition des toiles peintes publié en 1755 (Schelle, 1897). Quant aux manuscrits de Gournay, ils consistent pour l’essentiel dans divers mémoires et notes écrits à l’occasion de son activité d’intendant du commerce (Vincent de Gournay, 1746-1758)(12).

L’essentiel de son apport est ailleurs : il consiste dans son activité entre-preneuriale au service de la « science du commerce ». En effet, Gournay semble transposer assez directement les méthodes qui étaient les siennes dans le négoce pour établir le succès de son entreprise intellectuelle et réformatrice, visant notamment à inclure le commerce au cœur du politique(13). Un négociant sous-traite à des fabricants et des commissionnaires sans lui-même manu-facturer la marchandise : il mobilise son capital et son réseau pour contrôler intégralement la production de marchandises, en amont, et leur distribution, en aval. De manière similaire, Gournay mobilise son capital social et son réseau au sein de la haute administration royale pour commander des ouvrages sur les sujets qu’il estime utile de rendre publics. Ainsi, l’abbé Trublet lui attribue directement la publication de La Noblesse commerçante : « […] thèse de l’abbé Coyer, thèse et opinion que je n’ai jamais approuvées malgré ma déférence

(10) Pour un point de vue plus général sur le lien entre théorisation de la pratique du commerce et économie politique au xviiie siècle, voir J. Hoock (1987).

(11) Grimm écrit notamment en 1759 : « Nous avons de lui quelques ouvrages très utiles concernant la culture, le commerce et d’autres objets d’une administration heureuse. Beaucoup d’ouvrages de cette espèce ont été faits sous ses auspices et sur ces conseils. » (1877-1878, IV, p. 146). Pour Morellet (1821, p. 64), « [i]l répandit le goût de ces recherches ; il encouragea Dangeul à publier Les avantages et les désavantages de la France et de l’Angleterre, extraits d’un ouvrage anglais, et Forbonnais à abréger le British Merchant de King, sous le titre du Négociant anglais. Il donna l’exemple, en traduisant Child, sur l’intérêt de l’argent, et Gee sur les causes du déclin du commerce, etc. Il fit publier à Forbonnais les Éléments du commerce ; il fit surtout lire beaucoup l’Essai sur le commerce en général par Cantillon, ouvrage excellent qu’on négligeait ; enfin, on peut dire que, si l’on eut alors en France les premières idées saines sur la théorie de l’administration commerciale, on doit en rapporter le bienfait à son zèle et à ses lumières ».

(12) Voir aussi les trois mémoires publiés en annexe de ce volume.(13) Projet résumé par le titre d’un des écrits publiés par Forbonnais en 1755 : Réflexions sur la nécessité

de comprendre l’étude du commerce et des finances dans celle de la politique. Nous avons décrit de manière détaillée les aspects intellectuels de cette entreprise dans L. Charles (2008b, p. 182-184).


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pour mon ami et compagnon Mr de Gournay. Soyez bien sûr que l’abbé Coyer n’est pas lui-même de l’avis qu’on lui a fait soutenir. Ce n’est qu’un jeu d’esprit de sa part. On lui a présenté l’occasion de faire une brochure ingénieuse ; il l’a saisie »(14). Comme un négociant également, Gournay reprend parfois l’ouvrage produit par celui qu’on peut appeler le « fabricant » pour le modifier selon son goût. Ainsi, le Mémoire sur les laines de l’abbé Carlier qui avait remporté le prix de l’Académie d’Amiens, publié une première fois par la Veuve Godart, éditeur de l’institution, est republié par l’éditeur parisien Guillyn la même année, mais avec un texte modifié et augmenté(15). Dans l’avant-propos, l’éditeur avertit le lecteur « qu’il s’est fait […] une édition du présent mémoire, qui n’est ni aussi correcte, ni aussi complette que la présente : l’auteur, sur l’avis de personnes éclairées, ayant fait à l’édition que nous donnons des améliorations, dont le libraire d’Amiens […], n’a pas eu communication » (Carlier, 1755, p. 8). Un échange entre le censeur de l’ouvrage, Butel du Mont, et le directeur de la Librairie, Malesherbes, tous deux membres du cercle, vient nous confirmer que Vincent de Gournay est bien à l’origine de ce remaniement(16).

Le modèle de la sociabilité négociante peut aussi être convoqué pour rendre compte des relations à l’intérieur du cercle entre des individus aux statuts sociaux très hétérogènes. Les documents qui nous sont parvenus (correspon-dances, manuscrits) révèlent deux niveaux de relation au sein du cercle de Gournay. D’un côté, le ton et le vocabulaire employés ne laissent aucun doute sur le maintien des convenances sociales dans les relations personnelles à l’intérieur du cercle : une nette distinction s’établit entre les représentants des grandes familles de la noblesse de robe (Malesherbes et Turgot) ou ceux de la haute administration (Trudaine), et les autres. De l’autre, les discussions théoriques étaient menées sur un pied d’égalité : seule la qualité de l’argumen-tation intellectuelle comptait aux yeux de tous(17). Alors que les physiocrates rétablissaient une forme de hiérarchie stricte à l’intérieur de leur « école », en faisant de la reconnaissance révérencieuse de la supériorité intellectuelle de Quesnay (le « Confucius de l’Europe », le « maître », etc.) un des critères d’ap-partenance à leur groupe, les témoignages que les proches de Gournay ont

(14) Bibliothèque nationale de France (noté BNF), nouvelles acquisitions françaises (noté NAF) 3531, f°72. Nous utilisons la graphie de la correspondance de Trublet (1756, p. 67-68).

(15) Mémoire sur les laines, qui a remporté le prix au jugement de l’Académie [...] d’Amiens, en l’année 1754. Par Monsieur de Blancheville, Amiens, Veuve Godart, 1755, 88 p. La seconde édition porte un titre légèrement différent : Mémoire sur les laines, où l’on examine, 1° quelles sont les différentes qualités de laines propres aux manufactures de France ; 2° si on ne pourroit pas se passer en France de laines étrangères ; 3° comment on pourroit perfectionner la qualité et augmenter la quantité des laines de France, Bruxelles, frères Vasse, 1755. L’adresse de Bruxelles et le nom de l’éditeur sont faux, ce qui est une pratique courante pour les ouvrages issus du cercle de Gournay (Charles, 2008b, p. 184-185).

(16) « J’ai mis aussi dans ce paquet les observations de M. de Gournay sur le mémoire concernant les laines que vous m’avez chargé de parapher. J’ai communiqué ces observations, comme de moi-même à M. [Guillyn] éditeur du mémoire, il m’a promis qu’on y auroit égard », BNF, MF 22147, pièce 42, f. 49 (lettre de Butel du Mont à Malesherbes, 25 janvier 1755).

(17) Voir par exemple le ton de révérence utilisé par Véron de Forbonnais, roturier, dans ses lettres à Lamoignon de Malesherbes, président de la Cour des Aides et directeur de la Librairie, qui contraste avec le ton détaché qu’il emploie dans son mémoire sur la liberté de la librairie destiné au même ; et il n’y a nul trace d’agacement dans le commentaire qu’en fait Malesherbes. Voir BNF, MF 22133 et NAF 3531.

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laissés montrent, au contraire, un homme soucieux de débarrasser ses échanges intellectuels, avec les membres de son groupe, de toute forme de préséance. Les témoignages de ceux qui l’ont côtoyé affirment sans détour son goût pour les discussions sans affectation inutile(18). Ce goût pour les joutes intellectuelles l’amenait naturellement, précise Turgot, à abandonner ses propres convictions aisément lorsqu’il était confronté à un meilleur raisonnement que le sien :

Il se prêtait avec plaisir à ces disputes, qui ne pouvaient qu’éclaircir les matières et produire de façon ou d’autre la connaissance de la vérité. […] Il était convaincu, sans être trop attaché à son opinion ; son esprit, toujours sans prévention, était toujours prêt à recevoir de nouvelles lumières ; il a quelque-fois changé d’avis sur des matières importantes (Turgot, 1759, p. 611).

Ces témoignages offrent une image bien peu dogmatique de Gournay. Ils caractérisent son action par sa capacité à établir une discussion là où il n’y en avait pas, et à partager une connaissance détenue au départ par un seul des interlocuteurs. Pour ses contemporains, et Turgot (1759, p. 600) en fait bien évidemment partie, c’était là une véritable « révolution ». Cette modestie se retrouve dans ses pratiques intellectuelles. Ainsi, lorsque l’intendant des finances et directeur du commerce, Trudaine, lui demande d’exposer ses idées sur le commerce et les manufactures, Vincent de Gournay le fait à travers un commentaire sur deux écrits anglais du xviie siècle qu’il a traduits. Loin d’ap-puyer l’originalité de son propos, Gournay insiste au contraire sur l’antériorité des Anglais (et dans une moindre mesure des Hollandais) : il suffirait donc de s’inspirer de leurs écrits et de leurs législations économiques pour réformer la France avec succès (Rem., p. 33)(19).

La révolution initiée par Gournay ne se résume bien évidemment pas à la mise en circulation des savoirs du négociant, ou encore à l’irruption de la sociabilité du négociant au sein du monde un peu guindé de l’administration du commerce et des manufactures. Il est naïf d’opposer terme à terme le monde du grand négoce, acteur du capitalisme naissant et ouvert au chan-gement, et celui de la Cour et de la haute administration, empreint de conser-vatisme. Après tout le jeune Vincent, comme la plupart des représentants des grandes familles de négociants des principales villes commerçantes du royaume, s’était assis aux côtés des fils des meilleures familles nobles sur les bancs du collège oratorien de Juilly (Julia, 1995, p. 227-228 ; Lespagnol, 1995, p. 269-274). Cette proximité se retrouve d’ailleurs dans les carrières, puisque onze des douze fils de grands négociants malouins admis au collège de Juilly entre 1705 et 1730 dont André Lespagnol (1995, p. 274) a retrouvé la trace, quittent

(18) « M. de Gournay était bien éloigné lui même de se croire infaillible, il était trop éclairé pour descendre si bas ; il aimait à être contredit, il savait que la discussion est la source de la lumière et de la vérité ; il le répétait souvent, mais il voulait des raisons ; sa modestie était extrême. » (Montaudoin de la Touche, 1761, p. 84.)

(19) De manière intéressante, alors que les notes de Gournay sur les pamphlets de Child et Culpeper n’ont pas été reproduites dans l’imprimé, le passage auquel nous faisons référence est passé avec de légères retouches dans l’avertissement de l’imprimé, qui s’achève par le paragraphe suivant : « Au reste, comme l’ouvrage de Child, et celui du chevalier Culpeper, contiennent de l’aveu des nations les plus commerçantes, les meilleurs principes que l’on connoisse en fait de commerce, on a cru devoir s’en tenir à une traduction purement littérale. » (Vincent de Gournay, 1754, p. xi-xii).


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le négoce pour des « carrières socialement plus prestigieuses, vers les grands offices du Parlement de Paris, des Chambres des comptes de Paris ou de Nantes […], ou des carrières militaires ». Claude Vincent est finalement le seul à rejoindre le comptoir dès ses études achevées. Ces années passées à faire le négoce sont donc exceptionnelles, à la fois par rapport aux usages du corps qu’il rejoint – l’administration économique du royaume – et par rapport à ceux du groupe social dont il est issu. Par contre, le choix de Vincent, devenu mar-quis de Gournay, de rejoindre l’administration du commerce après un court passage dans une cour souveraine, le Grand Conseil, apparaît plus ambitieux que singulier au regard des parcours de ses pairs(20).

Ces quelques faits soulignent que l’identité sociale et culturelle de Vincent de Gournay s’avère finalement beaucoup plus complexe qu’il n’y paraissait, et Turgot nous rappelle que si Gournay fut un intendant de commerce qui tirait ses principes de son savoir-faire de négociant, il avait également été un négociant qui envisageait le commerce « en philosophe et en homme d’État(21) ». Le texte de l’Éloge de Gournay permet d’ailleurs d’élargir notre propos, puisque la partition proposée par Turgot entre les deux dimensions de la science du commerce est un des topoï du discours économique du cercle de Gournay.

II ■ Le cercle de Gournay : culture négociante et culture administrative

L’étude de la trajectoire de Vincent de Gournay incite donc à considérer le cercle, qui se forme autour de l’intendant du commerce au début et au milieu des années 1750, comme un lieu d’échange, un carrefour ouvert sur le monde extérieur, par lequel le savoir économique est transmis après avoir été traduit et recomposé. C’est en ce sens que nous favorisons l’expression « cercle de Gournay » plutôt que celles d’« école de Gournay », de « réseau Gournay » ou de « groupe de Gournay » utilisées par d’autres commentateurs et qui ne contiennent pas ces nuances. En effet, ces expressions supposent toutes une identité relativement univoque du groupe d’individus ainsi constitué, alors qu’il nous semble, au contraire, que le cercle de Gournay, traversé par plusieurs modes de sociabilité, échappe à toute caractérisation simple. Le charisme naturel, qui avait déjà valu à Vincent d’acquérir une place éminente au sein de la communauté des négociants français de Cadix, a mis Gournay au croisement de plusieurs réseaux de sociabilité où cohabitaient de fortes personnalités,

(20) Le Grand Conseil, bien que moins prestigieux que le Parlement de Paris, devient en effet dans la deuxième moitié du xviiie siècle un point de passage privilégié vers l’intendance (Gruder, 1968, p. 48-50).

(21) Turgot, après avoir fait la distinction entre les deux parties de la science du commerce, la première consistant à « étudier le commerce en négociant », la seconde à « l’envisager en phi-losophe ou homme d’État », ajoute : « […] si la situation actuelle [à Cadix] où se trouvait M. Vincent le déterminait à s’occuper de la science du commerce sous le premier de ces deux points de vue, l’étendue et la pénétration de son esprit ne lui permettait pas de s’y borner. » (Turgot, 1759, p. 596-597).

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réseaux qui se disjoindront après sa mort. Ainsi, selon notre interprétation, la place centrale occupée par Vincent de Gournay tient d’abord au fait qu’il est l’élément commun aux différents réseaux qui composent son cercle.

Comme dans le cas des réseaux négociants, les alliances familiales, la communauté des expériences professionnelles et sociales et l’origine géogra-phique des individus constituent le socle sur lequel le cercle de Gournay s’est bâti. La communauté intellectuelle n’est donc pas construite dans un vacuum, mais s’est, au contraire, nourrie des liens créés par les identités sociales et culturelles de chacun. Cette structuration du cercle joue également un rôle important pour comprendre les trajectoires intellectuelles et professionnelles de ses membres. Les sociabilités négociantes et administratives, conviées pour interpréter le personnage et le parcours singuliers de Vincent de Gournay, tiennent bien entendu un rôle central.

En effet, le cercle de Gournay admet en son sein une proportion peu commune de personnes issues de familles négociantes. Outre Plumard de Dangeul, Véron de Forbonnais, Gournay lui-même et Montaudoin, il faut mentionner également O’Héguerty, Silhouette et Clicquot de Blervache, soit près d’un tiers des 19 individus étudiés (voir la liste en annexe)(22). Les deux premiers ont des profils très similaires à celui de Vincent avec lequel ils ont des liens avérés (voir infra). Issus de grandes familles négociantes sarthoises, ils vont, comme Vincent et les fils de gros négociants malouins, se tourner vers d’autres horizons sociaux(23). Plumard, propriétaire d’un office anoblissant de secrétaire du roi, entame une carrière de parlementaire comme conseiller-maître à la Chambre des comptes de Paris. Son cousin germain, Véron de Forbonnais, d’abord tenté de succéder à son père, se décide à monter à Paris à l’approche de la trentaine avec l’idée d’entamer une carrière littéraire. On retrouve également le même type de trajectoire sociale avec Clicquot de Blervache, fils d’une riche famille de négociants rémois, qui après quelques succès dans la République des lettres va entrer dans l’administration des manufactures (voir infra). Ce schéma se retrouve encore, mais avec quelques variations, dans le parcours d’Étienne de Silhouette, éphémère contrôleur général des finances à la fin des années 1750 (Bayard, Félix et Hamon, 2000, p. 154-158). Sa famille, d’origine bayonnaise, a fait fortune dans le négoce à la fin du xviie et au début du xviiie siècle. Son père, Arnaud de Silhouette, s’est anobli par l’achat d’un office de secrétaire du roi et a investi la fortune familiale dans la Ferme générale. Étienne va au collège des Jésuites, puis entame une carrière au sein de l’État royal, où la diplomatie domine (il est secrétaire d’ambassade à Londres dans les années 1730 et 1740), tout en publiant plu-sieurs ouvrages et traductions.

(22) D’après C. Théré (1998, p. 37), moins de 10 % des auteurs ayant publié leur premier ouvrage entre 1750 et 1789 viennent du monde marchand. Notons aussi que le père de Butel du Mont est un marchand parisien, mais nous ne connaissons pas précisément l’étendue de son activité (Hanley, 2005, p. 376). Parmi les physiocrates, aucun ne semble avoir de lien durable avec ce milieu.

(23) Sur le milieu des négociants manufacturiers du Mans, voir F. Dornic (1955, en particulier p. 194-197).


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Il est donc naturel que le cercle de Gournay incarne et véhicule les valeurs du négociant. Plusieurs associés du cercle sont polyglottes et la majorité d’entre eux pratiquent la traduction d’ouvrages étrangers (Charles, 2008b, p. 184-186)(24). Autre élément significatif : sur le modèle de Gournay, ils se présentent généralement dans leurs traductions comme les agents de diffusion d’un savoir préalablement découvert et produit par d’autres(25). Par ailleurs, ces auteurs louent la sociabilité « noble », quoique intéressée, du négociant qui le distingue du simple marchand et qui le rend apte aux tâches d’intérêt général. Le négociant a « l’esprit public » comme le confirme le fait que l’État royal a recours à ses services pour des missions délicates, diplomatiques ou plus généralement d’intérêt général(26). Ce point est, par exemple, fortement souligné dans le premier volume (janvier 1759) du Journal du commerce qui se fait le défenseur du négociant(27). Cette représentation idéologique trouve un parallèle évident dans le parcours de plusieurs auteurs du cercle issus du monde négociant et qui remplirent des missions de confiance au service du roi. Encore négociant à Cadix, Vincent réussit à organiser, au milieu de la guerre de succession autrichienne, le transfert par mer d’une quantité consi-dérable d’or et d’argent espagnol vers la France (Meyssonnier, 1989, p. 169-174). Il se met ensuite au service de Louis XV via le ministère des Affaires étrangères, avant d’obtenir des responsabilités dans l’administration économique du royaume. S’il est le plus typique, Vincent n’est pas le seul à suivre un tel plan de carrière. Silhouette a une trajectoire quasiment identique. Tous deux par-coururent l’Europe accomplissant de véritables missions d’information, voire d’espionnage(28). D’autres membres du cercle ont également effectué de telles missions, ainsi Dangeul qui a traversé l’Europe de 1754 à 1759 (Allemagne, Danemark, Suède, Pologne, Russie, Autriche-Hongrie, Italie, Suisse) en mission pour le gouvernement français, ou encore l’abbé Le Blanc(29). Ces voyages

(24) Dangeul, Forbonnais, Gournay, Morellet, Silhouette, Turgot savent et/ou traduisent deux langues ou plus ; la connaissance de l’anglais de Butel du Mont, Gua de Malves, Le Blanc (auteurs de traductions) est reconnue de leurs contemporains. La comparaison avec les physio-crates est ici aussi édifiante puisque ces derniers ne traduisent que très peu de textes étrangers, et aucune de ces traductions n’est le fait des physiocrates les plus importants.

(25) Ainsi, dans l’introduction à sa traduction d’Uztariz, Forbonnais (1753ℓ, p. ix-x) écrit par exemple : « Nous avons si peu de livres dans notre langue sur le commerce, que j’ai regardé les détails de celui-ci comme très utiles à l’instruction de ceux qui veulent étudier cette grande partie […] il y a plus de vrai mérite à bien saisir l’esprit des bons principes connus & à suivre, qu’à en imaginer de nouveaux […] La connoissance des pratiques employées par les étrangers, est la voie la plus courte & la plus sûre pour y parvenir. »

(26) Sur la définition et les valeurs du négociant, voir les contributions de F. Lefebvre et M.-F. Piguet dans ce volume. Le rôle des négociants dans la diplomatie royale à l’époque moderne est important et pluriel (négociateurs, conseillers, consuls). Voir L. Bély (1990) ; J. Ulbert et G. Le Bouëdec (2006).

(27) Journal du commerce, janvier 1759, p. 58-63. Montaudoin de la Touche était un collaborateur régulier de ce périodique, il est peut-être l’auteur de ce texte anonyme.

(28) Silhouette voyage de manière quasi ininterrompue en Espagne, au Portugal, en Italie et séjourne ensuite « à Londres en 1731 et 1732 chez le banquier Bénazet pour se familiariser avec l’éco-nomie et les finances britanniques et, sans doute, pour transmettre des informations au gouvernement français » (Bayard, Félix, Hamon, 2000, p. 154). Gournay, lui, a parcouru l’Europe entre 1744 et 1749 pour le compte du ministère des Affaires étrangères.

(29) Le Blanc, qui n’est pas issu d’une famille négociante, voyage en Allemagne en 1755 et 1756 et publie un pamphlet de propagande anti-anglaise à son retour, Le Patriote Anglois. Voir L. Charles (2008b, p. 185).

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étaient largement facilités par leurs connexions au sein du monde des négo-ciants. Ce dernier leur offrait un réseau de correspondants qui pouvaient les introduire rapidement dans la société locale, les loger et, de manière générale, leur offrir une source d’information sûre. Ils constituaient également un pa-ravent idéal pour masquer le véritable objet de leur séjour.

Les liens du cercle de Gournay avec l’État royal ne se limitent pas seulement aux missions de renseignements à l’étranger, mais couvrent un champ extrê-mement large. Vincent de Gournay n’était d’ailleurs pas le seul membre de l’administration royale à participer directement à la création et au dévelop-pement du cercle dans les années 1750. Il pouvait compter sur plusieurs autres dignitaires importants de l’État royal – Malesherbes, Silhouette, Trudaine et son fils Trudaine de Montigny – qui contribuèrent, en mettant notamment leurs réseaux institutionnels et personnels à la disposition des auteurs écono-miques et de leurs œuvres, à l’émergence de la « science du commerce » dans les années 1750 (voir infra section suivante). Cette implication d’une partie de la haute administration royale est attestée par des témoignages directs. Ainsi, dans une lettre adressée à son camarade d’études P.-M. Hennin, Butel du Mont lui confie :

[D]epuis notre séparation [1753] je n’ai cessé de travailler avec la dernière opiniatreté. Des hommes éminents ont tourné mes études du côté du commerce. J’ai publié deux ouvrages sur cette matière : l’un intitulé Essai sur le commerce d’Angleterre en deux volumes in 12° assez épais. L’autre a pour titre Histoire et commerce des colonies anglaises. Ce dernier qui a paru le premier m’a fait nommer presque sans sollicitations, secrétaire de la commission établie pour le règlement des limites des colonies en Amérique. Il y a bientôt deux ans que j’occupe ce poste(30).

L’identité de ces « hommes éminents » n’est pas difficile à établir puisque, dans sa lettre suivante, il invite Hennin à lui envoyer un mémoire sur le commerce « sous le couvert de Mr de Malesherbes premier président de la Cour des Aides(31) ». Par ailleurs, Étienne de Silhouette est un des commissaires chargés du règlement des limites des colonies en Amérique, et donc un des soutiens de Butel du Mont pour l’obtention du secrétariat de la commission(32). Par ailleurs, ses liens avec Gournay sont attestés dans une lettre adressée à Malesherbes(33). Parallèlement à son activité à la commission, Butel du Mont

(30) Bibliothèque de l’Institut Ms 1266, f°446-447 (j’ai modernisé l’orthographe de toutes les ci-tations manuscrites). Ce témoignage peut être rapproché de celui plus général de l’abbé Le Blanc qui, dans sa notice consacrée aux « Ouvrages sur le commerce, les finances… parus en 1753 et 1754 », glisse un hommage à ses pygmalions : « […] rendons aussi justice à l’encoura-gement que les ministres aujourd’hui donnent à ceux qui travaillent utilement sur ces matières. Rien ne prouve davantage qu’ils ont pour objet le bien public, que de trouver bon qu’on l’éclaire sur ses vrais intérêts » (Le Blanc, 1754, p. 407-408).

(31) Bibliothèque de l’Institut, Ms 1266, f° 449.(32) Barbier lui attribue la co-rédaction des Mémoires des commissaires du Roi et de ceux de S.M. britannique

sur les possessions & les droits respectifs des deux Couronnes en Amérique, avec les actes publics & pièces justificatives, Paris, Imprimerie royale, 4 vols in-4°, 1755-1757. Quoique le nom de Butel du Mont n’ait jamais été donné, il est très probable qu’il a également prêté la main à la rédaction de cet ouvrage paru au moment où il était secrétaire de la commission.

(33) BNF, MF 22147, Pièce 42, f. 49.


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devient également censeur royal en 1754, avant d’être nommé premier secré-taire de l’ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg en 1756 (Hanley, 2005, p. 376-381)(34).

De manière peu étonnante, le cercle de Gournay entretient des rapports étroits avec l’administration du commerce et des finances. Forbonnais est ainsi nommé inspecteur général des monnaies le 29 mars 1756 et il est sollicité par Silhouette pour mener à bien sa réforme fiscale en 1759 (Alimento, 1995, p. 87-93). Même si son influence est moins directe dans les années suivantes, il continue à être considéré comme un interlocuteur important par le gouver-nement dans les années 1760(35). D’autres vont suivre son exemple, comme Clicquot de Blervache et Abeille qui deviennent chacun inspecteur général du commerce, respectivement en 1765 et 1766. Abeille est ensuite nommé secré-taire du Bureau du commerce en 1768 aux dépens d’un autre candidat issu du cercle : l’abbé Morellet(36). À cela, il faut ajouter des liens moins directs, mais qui sont peut-être encore plus significatifs de l’audience du cercle au sein de l’administration royale. Tel est à notre avis celui qui mène à la direction générale des Bâtiments du roi, occupée depuis 1751 par le marquis de Marigny (titre qu’il prend en 1754), frère de la marquise de Pompadour. Marigny avait effectué un voyage en Italie accompagné de l’abbé Le Blanc, du graveur Cochin et de l’architecte Soufflot, de 1749 à 1751, pour fortifier son goût artistique avant de prendre la direction des Bâtiments royaux. L’abbé Le Blanc, nommé historiographe des Bâtiments du roi, va après leur retour être l’intermédiaire du cercle auprès de Marigny qui, bien que n’y étant pas directement rattaché, partageait les convictions du cercle quant au rôle du commerce dans la puissance des nations(37). Ainsi, Marigny imagine et commandite en 1753 le gigantesque projet de peindre les principaux ports de France, projet réalisé par Claude-Joseph Vernet qu’il avait rencontré en Italie avec l’abbé Le Blanc,

(34) Notons pour en finir avec les nombreux liens du cercle avec le ministère des Affaires étrangères qu’un autre auteur du cercle a des connexions avec ce ministère, Buchet du Pavillon, dont on ne sait rien si ce n’est qu’il a travaillé pour les Affaires étrangères. Il est l’auteur d’un mémoire sur l’Amérique, conservé aux archives du ministère des Affaires étrangères et daté d’avril 1762. E. Dziembowski (1998, p. 505-507) en reproduit un extrait et en donne un commentaire (p. 272-273).

(35) Ainsi, Forbonnais obtient une entrevue avec le contrôleur général à l’été 1764 au cours de la-quelle il présente un plan d’imposition (voir la lettre à son père en date du 7 août 1764, archives de la Société d’agriculture du Mans, carton XVI, A, 9). Plus tard, de 1767 à 1769, il occupe un rôle prédominant dans la confection du Journal d’agriculture, de commerce et des finances – directe-ment placé sous le contrôle du bureau du contrôleur général –, dont il fait la tribune des op-posants aux physiocrates.

(36) Abeille est nommé conseiller au Contrôle général pour le commerce et les manufactures sous la supervision des Trudaine en octobre 1764, puis inspecteur général des manufactures le 29 juin 1765 et secrétaire du Bureau du commerce le 19 décembre 1768, voir [« Dossier établi par L.-P. Abeille daté du 15 juin 1792 attestant de ses divers emplois dans l’administration »], AN, F17 1288, dossier 1, ff. 9 à 15. De son côté, Clicquot de Blervache est fait inspecteur général des manufactures le 5 juin 1766, voir Hériot de Vroïl (1870, p. 16).

(37) Bien qu’il n’y ait pas de texte de Marigny sur ce sujet, il faut noter que, si l’on en croit les Mémoires de Madame Du Hausset (Du Hausset, 1809, p. 68), Quesnay tenait les idées de Marigny et son action en haute estime.

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avec l’objectif explicite de représenter un royaume de France riche et commer-çant à ses contemporains(38).

Un autre sympathisant, qui se tient à la lisière du cercle de Gournay sans vraiment y appartenir, est Duhamel du Monceau, inspecteur général de la Marine depuis 1739 et agronome de grande réputation. Duhamel était un expert écouté sur les questions économiques, en particulier sur la politique agricole dès les années 1750 et 1760. D’après André Bourde, il est un des proches conseillers économiques de Bertin, successeur de Silhouette au Contrôle général (Bourde, 1967). Duhamel entretient des relations régulières avec les membres du cercle de Gournay qui ont un intérêt plus marqué pour l’agronomie (Abeille, Dangeul, Gournay, Malesherbes). On trouve notamment, dans le volume V du Traité de la culture des terres (Duhamel du Monceau, 1757, p. 213-219), une lettre de Matthieu Thomé, membre de l’académie des Beaux-Arts de Lyon et issu d’une famille de négociants, adressée à Gournay et que ce dernier lui a transmise.

Ces exemples, qui pourraient être multipliés, confirment, à propos du cercle, les conclusions auxquelles nous étions arrivés à partir de la seule bio-graphie de Vincent de Gournay. Il n’y a pas lieu de choisir entre deux modèles culturels et sociaux, celui de l’administration et celui du négoce ; il faut plutôt constater leur complémentarité pour rendre compte de l’identité du cercle de Gournay. Allons plus loin, le fait que la constitution et le fonctionnement du cercle marient de manière harmonieuse deux mondes, a priori dissemblables, est un des caractères constitutifs de son identité culturelle et intellectuelle.

III ■ Le cercle de Gournay :origines bretonnes,

parlements et République des lettres

Il est toutefois nécessaire d’introduire d’autres caractères pour rendre compte de toutes les nuances de l’identité du cercle de Gournay. Le premier point sur lequel nous voudrions nous arrêter est le lien fort qu’entretiennent certains membres du cercle de Gournay avec la province et, plus spécifiquement, avec l’Ouest de la France. De par son origine familiale, Vincent de Gournay appar-tient au réseau des négociants et est en relation d’affaires avec les familles de plusieurs de ceux qui rejoignent son cercle : les Montaudoin de la Touche, grands armateurs nantais, et les Véron-Dangeul, dont les manufactures de textile sont réputées au-delà des frontières du royaume. Ces trois individus, auxquels il faut ajouter Vincent lui-même, constituent le cœur du cercle de Gournay. Ainsi, lorsque Marmontel demande à Turgot de préparer un Éloge de Gournay pour le Mercure, ce dernier se tourne vers Montaudoin de la Touche

(38) Voir à ce sujet L. Manœuvre et E. Rieth (1994, p. 22-24). Le projet est lancé en 1753, c’est-à-dire à l’époque même où les premiers ouvrages du cercle paraissent ; la coïncidence chronologique est intéressante.


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et Dangeul pour recueillir des informations précises sur la vie et les activités de Gournay avant leur rencontre (Tsuda, 1993, p. viii-xiv). De même, l’alliance entre la famille Véron et les Vincent est avérée par un échange entre Forbonnais et son père peu après le décès de Gournay(39).

Ces liens privilégiés avec les provinces de l’Ouest permettent aussi de comprendre l’intérêt marqué de plusieurs représentants de la République des lettres comme Duclos, Fréron et Trublet pour la science du commerce. Charles Duclos, maire de Dinan, est le parent éloigné et l’ami intime d’Abeille. Très impliqué dans les affaires de sa province d’origine – il sera forcé de s’éloigner de Paris à plusieurs reprises à cause de l’affaire La Chalotais dans les années 1760 –, il connaît bien Forbonnais et Trudaine de Montigny qu’il croise régu-lièrement dans les salons parisiens (Duclos, 1970). De son côté, Élie Fréron, originaire de Quimper, fut l’ami de Forbonnais. Au début des années 1750, le commentaire de L’Esprit des loix rédigé par Forbonnais, probablement en 1750 ou 1751, est inséré dans le troisième tome des Opuscules de Fréron publiés en 1753. Si les deux hommes se brouillent au milieu des années 1750, Fréron maintient un intérêt constant et très bien informé pour la science du commerce au cours de la décennie. Le périodique qu’il crée en 1753, L’Année littéraire, publie de longs et riches comptes rendus des ouvrages du cercle et suit de manière détaillée la plupart des controverses initiées par Gournay et les siens. L’abbé Trublet est un autre cas intéressant. Bien qu’il ne se soit pas directement intéressé à l’économie, ses origines malouines font qu’il connaissait bien Gournay, qu’il appelle « mon ami », et qu’il fut, comme censeur, mêlé à la diffusion des écrits du cercle (Trublet, 1756).

La « connexion bretonne » du cercle se manifeste également à l’occasion de la fondation de la Société d’agriculture, de commerce et des arts de Bretagne. C’est en effet un mémoire de Montaudoin qui déclenche la discussion lors de l’assemblée annuelle des États de Bretagne(40). Gournay se rend alors à Rennes (qui ne fait pas partie de son département d’intendant du commerce) et soumet aux États une série de questions et remarques qui viennent appuyer le mémoire de Montaudoin et préciser les matières particulières dont devraient s’occuper la future société (Abeille, 1760, p. 15-36). En conséquence, les États encouragent le projet, et la Société de Bretagne est fondée en 1757. Montaudoin joue un rôle éminent dans la Société. Le secrétaire général de la Société est Louis-Paul Abeille, alors procureur à la maréchaussée générale de Bretagne et protégé du procureur général du parlement de Bretagne, La Chalotais. La création de la Société permet d’élargir la base de recrutement du cercle puisque c’est à cette époque qu’Abeille le rejoint.

(39) « Mr. Vincent de Cadix, […] parent de feu Mr. De Gournay, et qui m’a dit vous avoir vu chez Mr. Baur, a passé ici quelques jours. Il veut bien se charger de vous remettre ce paquet », Lettre de Véron Duverger à Véron de Forbonnais, 6 avril 1761 (archives de la Société d’agriculture du Mans, carton XVI, A, 1).

(40) La commission du commerce des États fait le rapport suivant : « Vous nous avez fait l’honneur de nous renvoyer un excellent mémoire de M. Montaudoin sur l’agriculture, les arts et le commerce ; il propose comme très utile, l’établissement d’une société qui ferait son étude de ces trois objets. M. de Gournay, intendant du commerce, nous exhorte à adopter ce projet. » (Abeille, 1760, p. 2).

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L’écho rencontré par le cercle de Gournay au sein de la République des lettres et des parlements dépasse largement le cadre régional. En effet, le cercle de Gournay possédait des liens significatifs avec plusieurs cours souve-raines. On trouve deux membres de grandes familles de parlementaires dans le cercle : Turgot et Malesherbes. Si le premier s’est rapidement orienté vers une carrière administrative, le second, en tant que président de la Cour des Aides et rédacteur de la totalité des Remontrances publiées par celle-ci de 1756 à 1770 (date de son exil), a joué un rôle important dans la constitution d’un discours critique de la monarchie, notamment sur la question de l’impôt (Decroix, 2006 ; Badinter, 1985 ; Egret, 1956). La Cour des Aides occupait une place particulière dans le monde parlementaire, puisque les compétences de cette Cour s’étendaient exclusivement à l’impôt(41). Le lien du cercle de Gournay avec la Cour des Aides allait au-delà de la seule personne de Malesherbes pour englober un petit groupe de parlementaires. En effet, Antoine-Louis Bellanger, avocat à la Cour des Aides, qui était très proche de Malesherbes aux plans personnel et politique, était également le beau-frère de Dangeul(42). Ce dernier était par ailleurs maître des comptes à la Chambre des comptes, autre cour dont les compétences étaient essentiellement fiscales.

Le dernier aspect qu’il nous semble important de souligner, et qui a large-ment échappé aux commentateurs, concerne les liens profonds qui unissent le cercle de Gournay et la « République des lettres ». Alors que l’œuvre de Gournay et de ses collaborateurs les plus marquants – Forbonnais, Turgot et, dans une moindre mesure, Morellet – a été étudiée comme une œuvre d’« éco-nomistes », il faut souligner qu’elle a été conçue dans un contexte beaucoup plus large. Ainsi, Robin Ives (2003) a montré la contribution essentielle de Gournay et des principaux écrivains du cercle (Coyer, Dangeul, Forbonnais) à l’émergence du concept d’opinion publique dans le débat politique. Ces liens intellectuels avec les Lumières françaises ne sont pas fortuits, mais té-moignent au contraire de l’inscription du cercle dans les institutions et la sociabilité des Lumières provinciales et parisiennes.

La « science du commerce » se présente aux yeux de ses contemporains comme un genre littéraire nouveau, qui combine l’utile à l’agréable :

Nous commençons par cet ouvrage [les Remarques de Dangeul] la notice succincte que nous proposons de donner de plusieurs écrits intéressants qui ont paru depuis un an sur le commerce. Ils ont contribué à une heureuse révolution qui s’est opérée dans l’esprit de la nation, et qui a non seulement

(41) Malesherbes écrit dans ses Remontrances du 14 septembre 1756 : « […] votre Cour des Aides prit une forme semblable à celle de vos autres cours mais sans jamais s’écarter de son institution primitive, et sans perdre le droit dans lequel elle a toujours été conservée d’apposer, par son enregistrement, le dernier sceau de l’autorité royale aux édits portant établissement des impositions et de connaître seule des contestations qui y sont relatives ; droit dont elle ne peut jamais se départir, puisqu’il est inhérent à sa constitution et à son essence » (Malesherbes, 1779, p. 23).

(42) Bellanger fut le principal correspondant de Malesherbes lors de son exil de 1770 à 1774 (BNF, NAF 13094). Il a été l’exécuteur testamentaire de Dangeul (1777). Une étude spécifique sur ce groupe de parlementaires, à partir notamment des archives de Malesherbes, serait susceptible d’apporter de nombreuses précisions sur le lien entre le cercle de Gournay et les cours souve-raines. Voir aussi l’article de Julian Swann dans le présent volume.


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tourné vers cet objet les vues des citoyens éclairés, mais même l’attention de cette partie de la nation la plus frivole qui s’y est portée avec cet empressement, qui la caractérise dans tous ses goûts. Nous ne pouvons qu’applaudir à ce changement ; mais comme il est à souhaiter que les observations des citoyens qui ont éclairé leurs compatriotes sur le commerce et réveillé leur industrie, ne soient pas des objets d’une spéculation oisive, nous croyons devoir les faire reparaître après plusieurs journaux, sans craindre des répétitions inutiles ou disgracieuses (Journal de Verdun, mai 1755, p. 323-324).

L’argument est reproduit à plusieurs reprises dans les ouvrages du cercle ou dans les extraits parus dans les périodiques de l’époque(43).

Malesherbes est le personnage-clé pour mieux appréhender cette dimen-sion du cercle de Gournay(44). Directeur de la Librairie de 1749 à 1762, il oc-cupait une position tout à fait centrale au sein des Lumières françaises puisqu’il contrôlait la censure royale. La participation active de Malesherbes assurait donc aux ouvrages du cercle et à leurs auteurs des facilités certaines. De ce fait, les auteurs du cercle ont utilisé de manière systématique et à leur avantage toutes les apories du système de censure (Charles, 2008b, p. 184-186 ; Murphy, 1986a). Par ailleurs, la présence de Malesherbes assurait au cercle de fortes connexions au sein de la République des lettres et de ses institutions – acadé-mies, périodiques, salons –, qu’il saura utiliser à son avantage. Il faut également ajouter que Trudaine de Montigny était un salonnier prestigieux, et que les Trudaine père et fils aimaient à recevoir dans leur domaine de Montigny-Lencoup, écrivains, artistes et scientifiques.

Les recensions élogieuses que le Mercure de France a faites des écrits du cercle, dès 1754, sont un signe incontestable de la réussite de l’entreprise(45). Dans d’autres journaux généralistes, spécialisés dans les recensions – le Journal des sçavans, le Journal de Verdun –, les notices sont également très nombreuses et favorables dès 1754. Bien évidemment, les ouvrages du cercle sont également mentionnés dans le Journal œconomique. Toutefois, L’Année littéraire dirigée par Fréron est le périodique dans lequel on trouve les recensions les plus complètes et les plus nombreuses. Par ailleurs, Fréron étant parfaitement renseigné sur le monde littéraire parisien et l’actualité du cercle de Gournay, il confie

(43) Voir par exemple Le Blanc (1756, p. 91, 101) ; Plumard de Dangeul (1754, p. 49-58) ; Coyer (1756, p. 3).

(44) Sur Malesherbes, voir la biographie de Pierre Grosclaude (1961-1964), ainsi que l’introduction d’Élisabeth Badinter (1985) à son édition des Remontrances. Aucun de ces deux auteurs n’explore le lien entre Malesherbes et la science du commerce de Gournay.

(45) En mai 1754 (p. 76-91), le Mercure de France reproduit le chapitre sur le luxe des Élémens du commerce de Forbonnais, qu’il qualifie de « livre important, qui sous le titre modeste d’Elémens, renferme un traité lumineux, profond et méthodique du commerce », et le journaliste continue : « […] les définitions qu’on trouve dans cet ouvrage nous ont paru si exactes, les principes si sages, et les conséquences si justes, que nous ne doutons pas qu’il ne devienne le guide de tous ceux qui veulent s’instruire dans une matière qui fixe aujourd’hui l’attention de toute l’Europe ». En août, il consacre une vingtaine de pages (p. 106-127) à donner des extraits entrecoupés d’éloges des Remarques de Dangeul. En septembre (p. 126-131), il commente très favorablement la traduction de Child, « cet important ouvrage ».

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régulièrement à sa publication des informations sur le contexte de production et de diffusion des œuvres du cercle(46).

La littérature économique attire donc de nombreux auteurs en quête de succès et de grâces dont certains rejoignent le cercle de Gournay (l’abbé Coyer, l’abbé Gua de Malves, l’abbé Le Blanc, l’abbé Morellet). Ces abbés sans revenu comptent sur l’implantation du cercle de Gournay auprès des institutions de l’Ancien Régime, et plus particulièrement sur Malesherbes, proche des ency-clopédistes, pour obtenir quelque place dans une académie ou quelque rente de la part de l’administration(47). Un premier exemple est l’abbé Gua de Malves(48). Personnage au caractère fantasque, élu à l’Académie des sciences en 1742 et premier éditeur en chef de l’Encyclopédie de 1746 à 1747, il est au milieu des années 1750 relégué aux marges des Lumières et sans un sou. C’est dans ce contexte qu’il entre en relation avec le cercle de Gournay pour lequel il va effectuer deux traductions de l’anglais(49). Ces traductions sont des commandes que Gua entame dans le but principal d’en tirer un revenu mo-nétaire, comme le révèlent ses échanges avec Malesherbes à propos de l’ouvrage de Decker(50). Le facteur matériel joue également un rôle très significatif dans le cas de Morellet(51). Présenté à Gournay par Turgot vers 1755, il fournit son premier ouvrage sur les toiles peintes en 1759 sur commande du directeur du commerce, Trudaine. En charge d’une nouvelle édition du Dictionnaire du commerce de Savary à partir de 1762, Morellet bénéficie dans ce cadre d’un soutien financier régulier et significatif à partir du second semestre 1766 (4 000 livres par an, payé en deux fois), somme qui est augmentée suite à la

(46) Ainsi, Fréron mentionne et publie des extraits du discours de Plumard de Dangeul à l’Académie de Suède à peine quelques semaines après qu’il a été prononcé, ce qui ne peut guère s’expliquer que par une communication directe entre les deux hommes, voir L’Année littéraire, Année 1754, t. VII, Lettre VIII (8 décembre 1754), p. 183-193.

(47) Un seul y parviendra réellement (Morellet). Coyer et Le Blanc échouent à être académicien. Chez Coyer, être admis dans une des « grandes » académies parisiennes était une véritable obsession comme en témoigne la lettre suivante à Malesherbes (31 octobre 1759) : « […] après le dernier et troisième refus que j’ai essuyé à l’Académie des inscriptions, je ne comptais cer-tainement pas aspirer encore : mais quelques-uns de ces messieurs qui me veulent du bien, voyant deux places actuellement vacantes, veulent absolument me repousser dans l’aventure. Je leur ai répondu que l’Académie m’ayant assez signifié qu’elle ne voulait pas de moi, je ne croyais pas qu’il me convint de demander encore : et de fait étant ici avec M. le duc de Bouillon pour longtemps encore je ne pourrais pas faire des visites que j’ai déjà tant faites : mais j’ai ajouté que si l’Académie, sans attendre une nouvelle demande, me faisait l’honneur de jeter enfin les yeux sur moi, j’en serais énormément flatté » (BNF, NAF 3347). Il se consolera finale-ment avec l’élection à l’académie de Nancy.

(48) Sur Gua de Malves, voir E. Mass (1985, p. 155-179) et F. A. Kafker (1978, p. 93-102).(49) Gua avait traduit un ouvrage de Berkeley (1744) et le Voyage de l’amiral Anson autour du monde

(1750), et possédait une excellente réputation de traducteur. Les deux traductions effectuées pour le cercle sont : Essai sur les causes du déclin du commerce étranger de la Grande-Bretagne et Discours pour et contre la réduction de l’interest naturel de l’argent, qui paraissent toutes deux en 1757. Ces deux traductions sont par ailleurs les seuls travaux de Gua de Malves qui le lient à la science du commerce du cercle de Gournay.

(50) BNF, MF 22152, f. 3-5. Gua avait demandé la protection de Malesherbes une année auparavant dans une dispute pécuniaire avec son éditeur, à propos d’un manuel d’arithmétique qu’il projetait alors, voir F. A. Kafker (1978, p. 100).

(51) Sur sa carrière littéraire et ses liens avec la science du commerce, voir J.-C. Perrot (1992), C. Salvat (2000) et tout particulièrement R. Darnton (1992).


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publication du prospectus du dictionnaire à la fin de 1769 (désormais 6 000 livres par an, payé par moitié à chaque semestre)(52).

La reconnaissance de la « science du commerce » comme genre littéraire à part entière peut se mesurer à l’implication de celle-ci dans le mouvement académique (Théré, 2007). D’une part, la plupart des membres du cercle eurent une activité académique. Chez plusieurs d’entre eux, cet engagement est antérieur à la constitution du cercle. Ainsi, O’Héguerty est membre fon-dateur de l’Académie Stanislas en 1751, au sein de laquelle il prononce plusieurs discours dans les années 1750. C’est sous la direction qu’il y exerce à partir de février 1757 et pour une année, que sont adjoints à l’Académie deux autres membres du cercle de Gournay, Plumard de Dangeul et Butel du Mont, reçus le 8 mai 1757(53). Ceux-ci prisent les honneurs académiques, puisqu’ils sont également associés à l’académie d’Angers et à celle de Stockholm pour le premier, et à l’académie d’Amiens pour le second, où il retrouve Gournay, élu le 21 avril 1755. Montaudoin de la Touche est aussi un des plus actifs en ce domaine puisqu’il est membre correspondant de la Société de la Rochelle à laquelle il envoie régulièrement des mémoires de son cru, membre associé de l’académie de Béziers et, enfin, correspondant de l’Académie des sciences de Paris (Théré, 2007). Les abbés qui rejoignent le cercle aspirent tous à l’admis-sion dans les académies parisiennes, mais devant l’échec certains se rabattent sur les académies de province (Dijon, Lyon, Nancy) et étrangères, moins prestigieuses et moins sélectives.

Certains membres abordent le monde académique par les concours. Si la plupart des concours académiques n’ont aucune relation avec les thèmes économiques, l’académie d’Amiens fait exception. Sous l’influence de ses protecteurs, le duc de Chaulnes et l’intendant Chauvelin, et de Vincent de Gournay finalement admis en 1755, l’académie d’Amiens met au concours plusieurs prix concernant l’économie dans les années 1750 et au début des années 1760(54). De manière peu surprenante, plusieurs de ces prix sont attri-bués à des membres du cercle – Carlier pour les deux premiers et Clicquot-Blervache pour les trois suivants. S’il ne faut pas exagérer l’impact de cette initiative de l’académie d’Amiens, car les prix sur le commerce ont souvent été prorogés faute de participants ou de mémoires intéressants, il n’en reste pas

(52) Le détail des paiements effectués par la caisse du commerce à Morellet de 1766 à 1773, ainsi que quelques menues dépenses supplémentaires, peut être consulté dans le registre F 12 781 des Archives nationales. Cette somme sera par la suite transformée en pension. Pour une vision détaillée des divers revenus de l’abbé, voir R. Darnton (1992).

(53) O’Héguerty exerce la présidence de l’Académie de février 1757 à février 1758. Il avait été aupa-ravant deux fois sous-directeur, en 1751 et en 1753. Les deux membres du cercle sont reçus comme associés étrangers, à la même date et avec le même statut que le frère aîné d’O’Héguerty qui habitait Paris, ce qui confirme son influence dans ces nominations.

(54) Les thèmes en sont : sur l’état du commerce sous les mérovingiens et les capétiens (1752) ; sur la production de la laine (1753-1754) ; sur l’état du commerce en France aux xe-xvie siècles (1755-1756) ; sur l’effet du prix de l’argent et du taux d’intérêt sur la culture des terres (1755) ; sur l’utilité des corporations (1757) ; sur la navigation en mer du Nord et son influence sur le commerce (1758-1760) ; sur l’état du commerce en France aux xvie-xviie siècles (1761-1762) ; sur l’histoire du commerce en Picardie (1763). Sur l’académie d’Amiens et ses liens avec le cercle de Gournay, voir C. Théré (2007).

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moins qu’elle fut immédiatement saluée et suivie de près par le cercle. Ainsi dès 1754, Plumard de Dangeul critique la préférence des académies pour les arts d’agréments aux dépens des arts utiles et, ajoute-t-il, « c’est presque un phénomene entre les sujets des prix des académies de France, que celui de l’académie d’Amiens » (Plumard de Dangeul, 1754, p. 50-54 ; 53). Dangeul, qui a visité l’Écosse en 1752 et constaté l’intérêt de l’Académie de Glasgow pour l’agriculture, déplore d’ailleurs l’absence d’un tel intérêt dans les institu-tions françaises(55).

Le fruit de cette réflexion qui est partagée par la plupart des membres du cercle est la création d’une société académique spécifiquement consacrée aux travaux économiques : la Société d’agriculture, de commerce et des arts de Bretagne (voir ci-dessus). Le succès de la société de Bretagne et de ses publi-cations dirigées par des membres du cercle (Abeille, Montaudoin) aboutira après le décès de Gournay : Bertin – contrôleur général de 1759 à 1763 – reprend à son compte au début des années 1760 le projet du cercle de créer des aca-démies spécialisées dans la discussion des questions économiques, et institue les sociétés royales d’agriculture(56). Bien que l’initiative de Bertin mette l’accent sur l’agriculture sans mentionner le commerce et les arts, les nombreuses sociétés d’agriculture qui s’établissent entre 1761 et 1765 développent des activités assez semblables à celle de Bretagne, et n’hésitent pas à s’intéresser à des questions a priori en dehors de leurs strictes compétences, comme les vagabonds ou les impôts. Le commerce, en particulier le commerce des grains, y est également un sujet d’étude privilégié (Charles, 1999, p. 28-31 et 200-201).

IV ■ Des identités culturellesà l’histoire intellectuelle

L’investigation que nous avons menée pour définir l’identité du cercle de Gournay offre de nouvelles perspectives pour rendre compte des pratiques intellectuelles du cercle et de leur apport. Ainsi, la proportion significative de traductions d’ouvrages anglais et espagnols dans les écrits publiés par le cercle de Gournay (un quart du total environ), et l’importance qu’elles ont eue dans sa production littéraire, reposent sur l’existence d’un triple capital culturel : la maîtrise des langues étrangères qui, comme nous l’avons noté plus haut, est commune dans le monde du négoce, mais rare chez les écrivains politiques ; la capacité à collecter ces œuvres étrangères, ce qui suppose soit un réseau

(55) Lettres de Plumard à William Cullen, 8 mars 1753 et 25 janvier 1755, MS Cullen 17, n° 2255, Special collections, University of Glasgow.

(56) « Le conseil du roi ayant désiré qu’il s’établit dans toutes les provinces et à l’imitation de la Bretagne des sociétés qui auraient pour objet l’agriculture, le commerce et les arts, j’ai été chargé ainsi que tous mes confrères, de faire ici un pareil établissement… », « Mémoire lu par l’intendant [Dodart] à la première séance de la société d’agriculture [30 mars 1762], établie en la ville de Bourges », p. 1, AN, H1/1510, pièce 1. À l’automne 1761, Bertin envoya le premier volume du Corps d’observations de la Société de Bretagne aux intendants de province en leur suggérant de s’inspirer de ses statuts.


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de correspondants étrangers de qualité, soit, et c’est plutôt le cas du cercle, des séjours réguliers à l’étranger ; l’accès au milieu de l’édition qui a permis ces publications et leur publicité. Comme nous l’avons souligné dans un travail précédent (Charles, 2008b, p. 183-187), la plupart des ouvrages du cercle présentés comme des traductions d’ouvrages anglais et espagnols, avaient en réalité fait l’objet d’une réécriture importante. Sur un total de onze ouvrages présentés comme des traductions, on compte deux traductions apocryphes(57), une autre insérant des extraits assez courts du texte traduit dans un texte presque complètement nouveau(58), trois autres ajoutant de longues intro-ductions, de nombreuses notes et intégrant au moins un texte d’un auteur différent de l’auteur principal(59). Deux autres avaient une introduction nouvelle et des notes du traducteur(60), ce qui fait qu’au total seuls trois ouvrages peuvent être décrits comme de simples traductions(61). Ces ouvrages furent également publiés sous de fausses adresses et avec une simple autorisation de la Librairie royale dirigée par Malesherbes, procédé qui visait notamment à protéger les auteurs du cercle des poursuites éventuelles liées à leurs publi-cations. Ce choix délibéré de mettre en avant les traductions d’ouvrages repose certes pour partie sur un calcul politique, mais il correspond également à un réflexe culturel : le cercle de Gournay est composé d’auteurs qui font le commerce des idées économiques – qui en assurent une « communication réciproque », suivant la définition de Forbonnais – sans en être à l’origine.

Ce choix stratégique s’inscrit dans un habitus spécifique, celui du négociant, pour qui la création/production, ici intellectuelle, et la circulation ne sont pas clairement distinguées : elles sont deux aspects d’un seul et même processus de valorisation. De plus, les facteurs culturels que nous avons mis en évidence démontrent que cette stratégie de médiatisation de certaines idées éco nomiques à travers les traductions et pseudo-traductions était possible pour le cercle de Gournay, mais pas pour la plupart des autres auteurs économiques et politiques – en particulier les physiocrates. Au plan intellectuel, enfin, ces pratiques ont eu pour conséquence de minorer l’apport du cercle de Gournay à l’histoire des idées économiques, le cercle apparaissant – de manière super-ficielle, nous pouvons maintenant l’affirmer – comme un simple véhicule pour la transmission en France des idées des auteurs économiques anglais.

De la même manière, d’autres aspects de l’apport des idées économiques et sociales du cercle de Gournay peuvent être mis au jour à partir de l’étude que nous avons menée. Ainsi, la proximité du groupe avec l’administration permet de rendre compte d’un aspect important, mais complètement ignoré, de l’activité du cercle de Gournay dans la transmission des savoirs économiques et sociaux. Jusqu’au milieu des années 1750, ces savoirs restent partie prenante

(57) Plumard de Dangeul (1754) ; Le Blanc (1756).(58) Butel du Mont (1755a).(59) Vincent de Gournay (Rem.) ; Le Blanc (1754) ; Véron de Forbonnais (1753k).(60) Véron de Forbonnais (1753ℓ) ; Butel du Mont (1760).(61) Plumard de Dangeul (1753) ; Vincent de Gournay (1754) ; Gua de Malves (1757). Ces ouvrages

comportent néanmoins une courte introduction du traducteur et quelques notes ajoutées.

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du « secret du roi » et à ce titre échappent à la République des lettres, ce dont témoigne notamment le faible volume d’imprimés (Félix, 1999 ; Ives, 2003). Les discussions économiques, tout particulièrement en matière de finances, étaient pour l’essentiel confinées aux arcanes du pouvoir, à la cour et aux bureaux des divers ministères et conseils. Ives (2003) a montré que les auteurs proches de Gournay avaient largement contribué à transformer cette situation en théorisant la doctrine de « la publicité des écrits politiques », reprise ensuite par les Philosophes et les physiocrates. Parallèlement à cette réflexion théo-rique, Gournay et son cercle ont également subverti directement le « secret du roi », en publiant et commentant de nombreux textes conçus au sein de l’administration royale, leur conférant ainsi une signification et une résonance politique totalement différente.

Ainsi, les Recherches sur les finances de la France publiées par Véron de Forbonnais ont été composées à partir des archives financières du royaume qui avaient été mises à sa disposition par Trudaine et, dans une moindre mesure, par Gournay(62). De manière similaire, le cercle a fait imprimer plusieurs mémoires écrits par des députés du commerce dans l’exercice de leur fonction, ou issus du Conseil du commerce, dans le Journal œconomique entre 1752 et 1754. Il s’agit tout d’abord d’une « Lettre sur la liberté du commerce » en mai 1752, puis d’un « Mémoire sur les bleds » en juillet 1754, et enfin d’un texte intitulé « Sur le commerce du Levant. Mémoire tiré d’un rapport fait au Bureau du commerce en 1753(63) ». Par ailleurs, des rapports officiels sont publiés parfois avec quelques retouches et critiqués sous le couvert de l’anonymat dans des écrits édités par le cercle de Gournay. Dans l’Examen des avantages et des désavantages de la prohibition des toiles peintes, Forbonnais et Gournay reproduisent (en le toilettant un peu) un rapport présenté par Michau de Montaran au Conseil du commerce en 1749, rapport soumis à la critique dans les deux textes écrits par Gournay et Forbonnais qui suivent dans le recueil (Meyssonnier, 1989, p. 267-272). Forbonnais adopte la même procédure dans ses Divers mémoires sur le commerce où l’on retrouve parmi ses écrits des mémoires administratifs (sur la manufacture des glaces), ou critiquant directement des arrêts officiels(64).

(62) C’est d’ailleurs ce qui fait encore aujourd’hui de cet ouvrage une des meilleures sources pour l’histoire financière de la monarchie française.

(63) Aucun auteur n’est mentionné pour le troisième texte, en revanche, les auteurs des deux premiers textes sont désignés par leurs initiales : « M. D. B. I. D. C. » (Monsieur De Boula Intendant Du Commerce) et « M. D. M. I. D. C. » (Monsieur De Montaran intendant du commerce). Le premier est intendant du commerce de 1744 à 1776, le second de 1744 à 1782. Ils étaient tous deux des adversaires des idées de Gournay au sein du Bureau du commerce. La question du commerce du Levant et plus particulièrement le mémoire de Lironcourt publié dans le Journal œconomique, furent l’objet d’un intérêt appuyé de la part de Gournay. Pour des détails, voir l’inventaire de ses papiers et l’article de S. Meyssonnier dans ce volume.

(64) Le premier est le mémoire soumis par un certain Le Clerc, fabricant de glaces et de verreries, afin d’obtenir qu’on ne renouvelle pas le monopole de la compagnie des glaces, et qu’il ait le droit d’en produire en concurrence. Le deuxième mémoire est de Forbonnais lui-même, qui calcule les gains collectifs à attendre d’un régime de concurrence dans ce domaine. Le troisième est le mémoire produit par les députés du commerce en réponse à l’action légale entreprise par Le Clerc et un autre fabricant, Drolenvaux. Autre texte d’origine légale, la « Lettre à M*** négociant de Lyon, sur l’usage du trait faux filé sur soie dans les étoffes », qui relate les délibé-rations du Conseil du commerce à propos d’une affaire présentée par « le Sieur de La Salle, manufacturier et dessinateur distingué ».


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Le cercle de Gournay est à la fois au-dedans de l’administration économique du royaume, ce qui lui donne accès à un certain nombre de textes et d’infor-mations économiques, et au-dehors, ce qui lui donne le degré de liberté suffisant pour subvertir la doctrine du « secret du roi » qui régente la circula-tion des textes économiques et sociaux. Cette liberté s’appuie, comme dans le cas des traductions, sur l’existence au sein du cercle d’un capital culturel et social spécifique – ici, l’insertion dans le monde de l’édition et de la censure. L’ancrage politique de la démarche du cercle doit également être souligné : l’appel à l’opinion du public est une stratégie mise en place par une partie de l’administration royale pour essayer de dépasser par la bande la frange la plus conservatrice au sein du gouvernement, incarnée notamment par les inten-dants du commerce Montaran et Boula. Cet effort est efficacement relayé par les textes que Malesherbes rédige au nom de la Cour des Aides. Les ana-lyses économique et politique qu’il développe dans ses Remontrances sont en effet identiques à celles développées par les auteurs du cercle de Gournay dans leurs ouvrages : on y retrouve notamment l’idée de l’importance du commerce dans la balance des puissances politiques et, de manière générale, l’apologie des classes productives de la nation (agriculteurs, artisans, manu-facturiers, négociants)(65). Enfin, il faut noter que, là encore, le support de diffusion du discours économique du cercle en a rendu l’originalité moins sensible aux historiens des idées.

Pourtant, cette capacité à subvertir les catégories et genres littéraires traditionnels est un des aspects les plus significatifs des pratiques scientifiques du cercle de Gournay. Ainsi, non content de rendre publics des écrits en prin-cipe réservés à la sphère administrative, le cercle cherche également à trans-former de l’intérieur la nature du dialogue entre les acteurs économiques et les institutions politiques. Une brochure d’une cinquantaine de pages retrou-vée dans un recueil factice aux armes de Trudaine en donne un exemple spectaculaire(66). Daté du 12 janvier 1755 et intitulé Très humbles et très respec-tueuses représentations que font à monseigneur le contrôleur-général des finances, les fa-briquans en coton des campagnes de la province de Normandie, à l’occasion de l’impression des toiles peintes en France ; ensemble les représentations des passementiers de la ville de Roüen, cet imprimé défend au nom des paysans et artisans fileurs de coton des alentours de Rouen la liberté de fabrication des toiles peintes (indiennes)

(65) « Il est superflu de s’étendre sur une vérité dont V[otre] M[ajesté] est déjà pleinement convaincue ; si elle avait pu douter de l’importance dont il est de soutenir et de protéger le commerce de ses sujets, ses ennemis le lui auraient fait connaître par les efforts qu’ils ont faits en dernier lieu pour l’anéantir. V. M. a senti l’atteinte qu’on voulait porter à sa puissance, en détournant la source des richesses de son peuple : elle s’est armée pour le défendre ; elle a regardé les avantages du commerce, ainsi que la sûreté des colonies, comme les véritables objets de la guerre actuelle, et comme un des fruits qu’elle se propose de retirer de ses conquêtes. », in Malesherbes (1779, p. 14, voir aussi p. 15-18). Ce thème est courant chez Gournay et les autres auteurs du cercle (Charles, 1999, p. 130-135 ; 159-167).

(66) Recueil factice consulté à la BNF (cote V 25650). Cette brochure est probablement l’œuvre de John Holker, fidèle lieutenant de Trudaine et qui est également propriétaire ou associé de plusieurs manufactures de draps de coton dans les environs de Rouen. Il sera nommé inspec-teur général des manufactures le 15 avril 1755. Sur Holker, on consultera l’ouvrage d’A. Rémond (1946).

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sur le territoire national(67). Traditionnellement, ce type d’écrit utilise un lan-gage qui met en avant les droits et privilèges des différentes communautés qui s’affrontent, cherchant à construire la légitimité de leurs remontrances et autres représentations en se réclamant de précédents législatifs (édits, arrêt du Conseil ou du Parlement) et de la représentation des intérêts d’institutions privilégiées (corporations notamment). Ainsi, bien que l’objet de ces écrits soit économique, la discussion et sa résolution éventuelle par un arrêt du Conseil du roi ou d’autres institutions ne se fait pas sur une base économique, mais juridique. À l’inverse, les Représentations des fabricants de coton adoptent une procédure complètement nouvelle en se réclamant de l’autorité des pam-phlets et autres traités publiés par le cercle de Gournay pour appuyer leur demande de suppression de l’interdiction de fabriquer des indiennes.

Non content d’épouser exactement les positions du cercle de Gournay, ce texte cite longuement et nommément dans l’« Avertissement » – ce qui est exceptionnel – les ouvrages que ce dernier a publiés. Les représentations furent motivées, dit l’auteur, « par la lecture d’une infinité de bons ouvrages publiés depuis peu, sous les auspices de ceux à qui le gouvernement de l’État est confié ». Il précise ensuite qu’il ajoutera « quelques éclaircissements » – c’est-à-dire des extraits d’ouvrages publiés par le cercle de Gournay – à ses repré-sentations, « pour instruire nos confrères qui ne sont pas à portée de se procurer les ouvrages que nous citons » ([Holker], 1755, p. iii). Dans cet exemple comme dans ceux du paragraphe précédent, le cercle de Gournay transforme les règles du jeu politique d’Ancien Régime en imposant une circulation des savoirs économiques et politiques au-delà des limites prescrites par l’habitude et la loi. D’un côté, les discussions de politique économique sont projetées hors du cercle étroit du « secret du roi » de l’administration, dans la République des lettres. De l’autre, les modes traditionnels de discussion et d’établissement des législations économiques du royaume sont subvertis par l’irruption de nouvelles formes d’autorité des discours politique et économique : les ouvrages économiques et politiques.

Conclusion

Au terme de notre enquête, l’unité du cercle de Gournay ne fait plus de doute. Toutefois, la complexité de l’identité du cercle, qui se base sur une réunion de sociabilités et de cultures de groupes sociaux différents, rend illusoire la quête d’une unité idéologique et doctrinale susceptible de caractériser les nombreux auteurs et individus qui ont appartenu au cercle. La position centrale de Gournay est unique et une fois disparu le facteur d’attraction lié à son activité et son charisme, les diverses composantes du cercle se distendirent jusqu’à

(67) Sur la controverse des toiles peintes, voir E. Depitre (1912).


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s’opposer pour certaines d’entre elles dans les années suivantes(68). Plus fon-damentalement, la nature de l’identité du cercle de Gournay n’a jamais reposé sur un corps d’analyse bien défini et partagé par tous, mais plutôt sur une volonté commune d’imposer un nouveau mode de pratique de la politique, basé non plus sur les hiérarchies traditionnelles, mais sur le langage de l’intérêt, tout particulièrement de l’intérêt économique, et de la raison. Il convient de souligner que le cercle de Gournay ne s’est pas contenté de définir et d’élaborer un tel projet politique, mais qu’il l’a mis en œuvre : d’une part, en déplaçant le débat des arcanes du pouvoir à la scène de l’opinion publique, par la mul-tiplication des impressions de textes d’origine administrative ; et, d’autre part, en cherchant à transformer le langage des discussions entre les corps de l’État royal, en imposant de nouvelles formes d’autorité, comme celle des ouvrages économiques, qui lui était, jusque-là, profondément étrangère.

(68) Nous pensons ici à l’opposition analytique entre, d’un côté, Forbonnais et Dangeul et, de l’autre, Turgot et Abeille (et Morellet dans une moindre mesure) associés aux physiocrates à la fin des années 1760. Quelques années plus tard, Abeille et Turgot deviendront adversaires politiques au sein du gouvernement royal.


AnnexeLe cercle de Gournay

Les membres du cercle

– Abeille,Louis-Paul(1719-1807)– BuchetduPavillon(?-?)– ButelduMont,Georges-Marie(1725-1789)– Carlier,Claude(1725-1787)– ClicquotdeBlervache,Simon(1723-1796)– Coyer,Gabriel-François(1707-1782)– GuadeMalves,Jean-Paul(1715-1786)– Herbert,Claude-Jacques(1700-1758)– LeBlanc,Jean-Bernard(1707-1781)– Malesherbes,Chrétien-GuillaumeLamoignonde(1721-1794)– MontaudoindelaTouche,Jean-Gabriel(1722-1780)– Morellet,André(1727-1819)– O’Héguerty,Pierre-André(1700-1763)– PlumarddeDangeul,Louis-Joseph(1722-1777)– Silhouette,Étiennede(1709-1767)– Trudaine,Daniel(1703-1769)– TrudainedeMontigny,Jean-Charles-Philibert(1733-1777)– Turgot,Anne-Jacques-Robert(1722-1781)– VérondeForbonnais,François(1722-1800)– VincentdeGournay,Jacques-Claude-Marie(1712-1759)

En marge du cercle(69)

– Duclos,CharlesPinot(1704-1772)– DuhamelduMonceau,Henri-Louis(1700-1782)– Fréron,Élie-Catherine(1718-1776)– Holker,John(1719-1786)– Machaultd’Arnouville,Jean-Baptiste(1701-1794)– Marigny,Abel-FrançoisPoissondeVandières,marquisde(1727-1781)– Secondat,Jean-Baptistede(1716-1796)– Trublet,Nicolas-Charles-Joseph(1697-1770)

(69) Dans cette rubrique, notre recension n’a aucune prétention à l’exhaustivité. Nous n’y avons inclus que les individus mentionnés dans le cadre de notre article.

Le cercle de Gournay: usages culturels et pratiques savantes

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