2013 QUINTANA C. Fósiles urbanos: museos ocultos a la vista de todos.

REVISTA BOLETÍN BIOLÓGICA Nº 30 AÑO 7 - 201 3 pág. 19

Introducción

En distintas partes del mundo se ha difundido una actividadconocida como “paleontología urbana”, cuya práctica consiste en labúsqueda de “fósiles urbanos”. Los fósiles urbanos son evidenciaspaleontológicas contenidas en rocas empleadas en la construcción.Esas rocas son usadas en domicilios particulares, aceras, paredes omonumentos. Luego del proceso de construcción los fósiles puedenser hallados si casualmente quedaron a la vista, aunquegeneralmente pasan desapercibidos. La mayoría de esos fósiles sepierde para siempre porque se disponen en la estructura interna deparedes o aceras.

Habitualmente esta actividad es un entretenimiento de aficionados alas ciencias naturales que se ocupan de la “caza” de imágenes quepublican en páginas de internet. Por ello no se trata de una ciencia nide una rama de la paleontología. Aunque la “paleontología urbana”tampoco debería limitarse sólo a un pasatiempo, también puedetransformarse en una práctica educativa y de valoración delpatrimonio paleontológico.

Los fósiles urbanos más frecuentes son las huellas de pisadas, rastros oel exoesqueleto de erizos y moluscos. En casos poco comunes fuerondetectadas partes de vertebrados, como la impronta de un hueso deun pterosaurio que halló el paleontólogo Alberto Garrido en una lajade una acera de la ciudad de Zapala o el cráneo de un dinosaurioen lajas del altar de la catedral de San Ambrosio en Vigevano (Italia).

Las icnitas de la piedra Mar del Plata

En ciudades del sudeste bonaerense –como Mar del Plata, Miramar yBalcarce– es frecuente el hallazgo de fósiles urbanos en lajas de rocaslocales usadas como baldosas en las aceras. Esas rocas, queprovienen de las sierras de Tandilia, son las llamadas “piedras Mar delPlata” debido a su uso tradicional como material de construcción enesa ciudad. Los geólogos las denominan ortocuarcitas por contenerarenas ricas en cuarzo que formaron el fondo del mar hace

TEORÍA

por Carlos A. Quintana

Carlos A. Quintana es técnico delLaboratorio de Arqueología de laUniversidad Nacional de Mar del

Plata. Ha publicado artículoscientíficos de paleontología de

mamíferos extintos y dezooarqueología, y dos libros de

divulgación científica.

Fósiles urbanos: Museos ocultos a lavista de todos

Figura de portada: Impresionescon forma de U asignadas a la

icnoespecie Herradurichnusscagliai. Posiblemente producidas

por un trilobites. Este bloquepresenta cientos de estas icnitas

muy bien preservadas. Foto: CarlosA. Quintana


aproximadamente 480 millones de años (períodoOrdovícico de la era Paleozoica). Sobre esasuperficie blanda habitaron organismos quereptaron, se apoyaron y excavaron galerías,generando marcas, canales, orificios y huellas.Algunas de esas trazas se preservaron hasta elpresente debido a que el sustrato arenoso seendureció por procesos naturales.

Este tipo de fósil se denomina icnita. Las icnitasson huellas, marcas o rastros producidos pororganismos generalmente no identificados.También son denominadas bioturbacionesporque son estructuras realizadas por organismosque alteran el sustrato donde habitan. Las icnitaspueden ser de dos tipos: las huellas de partes delcuerpo (como las pisadas y las improntas dehuesos o de vegetales) y las marcas de laactividad de organismos (como las cuevas decangrejos o las perforaciones de las larvas depolillas).

Las icnitas sobre cuarcitas de las sierras deTandilia consisten en huellas y trazas realizadaspor invertebrados marinos, muchos de ellos noidentificados con precisión. Fueron estudiadasdesde el siglo XIX, pero más recientemente sedestacan las investigaciones de autoresargentinos como Ángel Borrello, Daniel Poiré,Florencio Aceñolaza, Analía Del Valle, GracielaRegalía y Patricia Zalba, entre otros.

El caso de los fósiles urbanos de SantaClara del Mar

Las escolleras que se disponen en toda la líneade costa de Santa Clara del Mar fueronconstruidas con bloques de cuarcitasprovenientes de canteras de las sierras de Tandilia(Figura 1). En las ocho escolleras de esta ciudadse detectaron 30 bloques con cientos de fósilesurbanos que pasan desapercibidos, aunqueestán en lugares visitados por miles depescadores y de turistas. Se trata de las mismasicnitas de invertebrados estudiadas en losyacimientos paleontológicos serranos, algunas deellas con una calidad de preservaciónextraordinaria.

La parte del bloque que contiene a las trazas secaracteriza por presentar áreas más o menosplanas como resultado de la fractura natural dela roca. En algunos casos esas áreas coincidenaproximadamente con la superficie del fondo delmar ordovícico, de modo que la observación deesas huellas es lo más parecido a conocer cómoera ese paisaje submarino hace 480 millones deaños.

Entre las numerosas icnitas identificadas sedestacan varios casos de asociaciones de dos omás tipos de trazas, lo cual es un indicador de labuena calidad del registro y de la estabilidad deese antiguo suelo marino. Debido a que estos

Figura 1: Izquierda) Paisaje de escollera de Santa Clara del Mar. Centro y derecha) Escolleras de Santa Clara del Mar con bloquesfosilíferos a la vista. Fotos: Carlos Quintana.

Fósiles urbanos ¿una buena denominación?

El término “fósil urbano” tiene varios significados. Por ejemplo se le aplica a los fósiles encontradosdentro de las ciudades (como los casos de gliptodontes descubiertos durante las excavaciones paraconstruir el subterráneo). Pero esos ejemplos involucran a fósiles anteriores al desarrollo de las ciudades.El término debiera aplicarse estrictamente solamente a fósiles depositados en los estratos comoconsecuencia de la actividad urbana. Por ejemplo, los desechos de animales consumidos en pobladosarqueológicos. Sin embargo la costumbre en diversas partes del mundo impuso el significado de “fósilurbano” usado en este texto: los fósiles hallados en rocas usadas como materiales de construcción.


fósiles no son el organismo fosilizado sino lapreservación de su actividad, solo se puedenhacer propuestas generales de la especie que larealizó. Las marcas más comunes y numerosaspresentes en estas escolleras son las que tienenforma de herradura (Figura de portada), lascuales serían improntas parciales de trilobites (losartrópodos más comunes de este período). Lasicnitas con forma de galerías con relieve positivo(Figuras 2 y 3) o negativo (Figuras 4 y 5) y lasperforaciones habrían sido el resultado de laactividad de invertebrados vermiformes comopoliquetos y anélidos o el rastro de equinodermosy crustáceos. Algunas de estas marcas fueronproducidas por organismos que habitaron en lasuperficie del fondo marino y otras por los quevivieron parcialmente enterrados (Figuras 6, 7 y 8).

Paleontología urbana: ciencia yeducación

Hay una diferencia sustancial entre un fósilrecolectado en el yacimiento por unpaleontólogo y otro encontrado en una acera oen una escollera, debido a que un aspecto críticode cada hallazgo paleontológico es suprocedencia estratigráfica exacta. Laprocedencia estratigráfica se refiere al lugar y ala capa de roca (estrato) donde el fósil está

depositado naturalmente. La información que sedesprende de ese dato es mucha: antigüedad,paleoclima, paleoambiente, asociación con otrosorganismos, etc. La labor del paleontólogo seinicia con el relevamiento de ese dato, antes deretirar al fósil del sedimento que lo contiene. Unsesgo en la determinación de la procedencia,aunque sea de algunos pocos centímetros,puede acarrear errores de cronología de miles ode millones de años, de una asignaciónequivocada de ambientes o de asumirconvivencias falsas con otros organismos.

Los fósiles urbanos carecen del dato preciso dela procedencia estratigráfica, por lo cualperdieron mucha información relevante y estolimita la posibilidad del aporte científico. Hallarfósiles urbanos resulta análogo a encontrar unapágina suelta de un libro: podemos disfrutar de sulectura pero nunca de la obra completa; nosabremos si era un cuento o una novela, ni cuálera su argumento o su autor. A pesar de ello, se

Figura 2: Otro bloque con marcas de Herradurichnus scagliaique muestra la diversidad de expresiones de este tipo deicnita. Foto: Carlos A. Quintana.

Figura 3: Icnitas de relieve positivo con forma de galerías delicnogénero Scolicia. Estas galerías de sección curva y de basebilobulada habrían sido el resultado del traslado deorganismos que habitaban en la sub superficie o en lasuperficie. Escala= 20 cm. Foto: Carlos A. Quintana.

Figura 4: Detalle de otro bloque con trazas de Scoliciamostrando canales de relieve negativo con una cresta medialongitudinal que se corresponde con la bilobulación ventral delos cordones positivos. Esta expresión de relieve negativo delorganismo que generó estos canales (cuyo positivo esScolicia) se denomina Didymaulichnus. Escala= 10 cm. Foto:Carlos A. Quintana.


puede considerar que los fósiles urbanosprovienen de ambientes y antigüedades similaresa los fósiles del mismo tipo estudiados en suyacimiento. Pero este mecanismo puedeacarrear algún margen de error por no contarcon la procedencia exacta.

Resulta preocupante para la comunicaciónpública de la ciencia que cientos de fósiles a lavista de miles de personas puedan pasarinadvertidos por décadas, principalmente porqueesas icnitas pueden ser un buen objetivo paraactividades educativas. Las escolleras de SantaClara del Mar constituyen un parquepaleontológico con una exposición urbanapermanente, por lo que una visita escolar a esasplayas se puede convertir en un instructivo viaje alpasado geológico y paleontológico de nuestroplaneta.

La visita

La “salida de campo” en estos casos tienealgunas ventajas: se puede realizar con bajocosto, no requiere de pernoctación en el lugar,tiene una peligrosidad baja debido a que se tratade ambientes urbanos diseñados para el tránsitolibre y los alumnos pueden regresar fuera delhorario de clases para, eventualmente,completar cuestionarios o trabajos prácticos. Elhecho de que los fósiles se dispongan en unespacio público que es visitado por miles depersonas que no perciben esa riqueza cultural, esun ingrediente que entusiasma la participaciónde los alumnos.

La intervención

Las actividades que se pueden desarrollar sonvariadas dependiendo del área temática. Adiferencia de la dinámica de trabajo en losmuseos, los fósiles urbanos pueden ser tocados,fotografiados, medidos y hasta se les puedentomar moldes. Esto se facilita tanto por el modoen que están disponibles como por su robustezdebido a que están contenidos en rocas muyduras. Además se puede observar el fósil tal comosuele estar en el yacimiento, siendo lo másparecido a cómo lo descubren los paleontólogos.Esta situación, si bien es menos didáctica que unaexhibición museológica, permite otro tipo deacercamiento al objeto de estudio.

Paleoclima y paleoambiente

En el caso de los fósiles como los de Santa Claradel Mar (que también pueden ser hallados enbaldosas de aceras de Mar del Plata, Miramar oBalcarce) son oportunos para discutir el cambioclimático y las variaciones del ambiente. Duranteel período Ordovícico el planeta todavía estabaconformado por un solo continente y la atmósferacasi no tenía oxígeno. En consecuencia la vida sedesarrollaba en el agua, lo cual también estabafavorecido porque en tierra firme lastemperaturas eran elevadísimas (por encima de40º C).

Figura 5: Asociación de galerías de Scolicia conHerradurichnus scaglia. Foto: Carlos A. Quintana.

Figura 6: Gran bloque con una asociación de icnitas deScolicia que forman una circunferencia de unos 2 metros querodea trazas de Diplocraterion. Escala= 1 m. Foto: Carlos A.Quintana.

Figura 7: Detalle de las icnitas de Diplocraterion de la imagenanterior. Estos fósiles son la base de galerías verticales quetuvieron forma de U, excavadas por organismos que vivieronparcialmente enterrados. El sedimento que contuvo a lasgalerías fue erosionado, quedando remanente la basecompuesta por la parte inferior de los tubos verticales y launión horizontal entre ellos. En la imagen se observa unfragmento de Scolicia. Escala= 10 cm. Foto: Carlos A.Quintana.


Fósiles urbanos y patrimonio

Los numerosos fósiles urbanos deestas escolleras son apenas unospocos ejemplos de la grancantidad de icnitas que estándistribuidas en algunas ciudadescercanas a las sierrasbonaerenses. Estos fósilesprovienen de una secuencia deeventos azarosos: la extraccióndel fósil que pasó desapercibidapor los trabajadores de lacantera, su uso en obras civiles,que la superficie de la roca conel fósil quede en una posiciónvisible y, finalmente, que alguienlo haya detectado.Reconocerlos en plena ciudadresulta una actividad interesantey atractiva, pero su abundancianos advierte acerca de lariqueza paleontológica que sedestruye en los yacimientosexplotados como canteras. Lapresencia recurrente de fósilesurbanos es un indicador dedebilidades en las políticas deconservación del patrimonio yaque son extraídos sin controlpatrimonial, aunque estánprotegidos legalmente.

La práctica ilegal delcoleccionismo de fósilesocasiona la destrucción ydesaparición de numerososfósiles todos los años, lo cualredunda en la disminución deposibilidades de investigación yde retrasos en la popularizacióndel conocimiento. La“paleontología urbana” sepresenta como una buenapráctica para los aficionados ala paleontología que no estándispuestos a violentar elpatrimonio: se cambia el saqueode los yacimientos por labúsqueda urbana, laapropiación de fósiles por latoma de fotografías y lacolección individualista porcompartir imágenes yconocimiento.

Figura 8: Bloque pequeño con una asociación de galerías de Palaeophycus y deArenicolites. Las primeras icnitas son galerías horizontales de sección chata.Mientras que las segundas se trata de perforaciones de galerías verticales queestuvieron enterradas y que tuvieron forma de U. Si se observa con atención seaprecia que esas perforaciones se asocian de a pares. Escala= 10 cm. Foto: CarlosA. Quintana.

La evolución biológica

La diversidad de la vida hace 480 millones de años también eramuy diferente a la actual. Aunque no habitaban animalesatractivos para los niños y jóvenes como los dinosaurios, lasespecies del período Ordovícico eran interesantes. Se componíaprincipalmente de invertebrados como trilobites, moluscosbivalvos, braquiópodos y briozoos. Los vertebrados apenasestaban representados por peces muy primitivos. La comparaciónde estos animales con los del presente puede ser un punto departida para la enseñanza de la evolución biológica.

Tiempo y naturaleza

Otro aspecto que puede resultar de interés como una extensióndel trabajo en el aula es la cuestión temporal, tanto en lo que serefiere a la periodización de la geología como a la magnitudnumérica. Los fósiles urbanos en general se disponen en rocasduras que suelen ser muy antiguas (Paleozoico o Mesozoico). Esasantigüedades implican cientos de millones de años, es decirmagnitudes temporales que no son familiares para el estudiante. Elejemplo de las icnitas de Santa Clara del Mar involucraantigüedades de unos 480 millones de años, lo cual puede ser unpunto de partida interesante para poner en contexto los procesosnaturales. ¿Se trata de una extensión grande o pequeña? Se tratade un número grande, sin embargo representa “solo” un quinto dela historia natural de nuestro planeta, cuando todavía no existíanplantas con flor, mandíbulas o vertebrados que volaran o que sedesplazaban con patas. El tiempo geológico y las novedadesanatómicas, otras puertas abiertas para la enseñanza de laevolución biológica.

La paleontología, el paleoclima, el trabajo del paleontólogo,edad de la Tierra, la observación de la naturaleza, la evoluciónbiológica, la diversidad de la vida, las extinciones, la valoracióndel patrimonio, la medición del tiempo geológico… el ingenio decada docente permitirá planificar como aprovechar los fósilesurbanos para enseñar ciencia en estos museos al aire libre abiertoslas 24 horas.


Bibliografía recomendada

Aceñolaza, F. 1978. El Paleozoico inferior deArgentina según sus trazas fósiles. Ameghiniana,Nº 15 (12), pp.1564.

Aceñolaza, G. y Aceñolaza, 2002. OrdovicianTrace fossils of Argentina. En: F. G. Aceñolaza(ed.), Aspects of the Ordovician System inArgentina. Serie Correlación Geológica, Nº 16, pp.177194.

Borello, A. 1966. Trazas, restos tubiformes ycuerpos fósiles problemáticos de la Formación LaTinta, Sierras Septentrionales, provincia de BuenosAires. Paleontografía Bonaerense. Fascículo V.Comisión de Investigaciones Científicas, Provinciade Buenos Aires.

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Poiré, D. y Del Valle, A. 1996. Trazas fósiles enbarras submareales de la Formación Balcarce(Ordovícico), Cabo Corrientes, Mar del Plata,Argentina. Asociación Paleontológica Argentina,Publicación Especial, Nº 4, pp. 89102.

Quintana, C. A. 2008. Los Fósiles de Mar del Plata.Un viaje al pasado de nuestra región. Ed. Librosdel Espinillo. 213 pp.

Quintana, C. A. 2012. Huellas, rastros y marcasfósiles de Mar del Plata 500 millones de añosatrás. Ed. Lulu.

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