Zat yang menyebabkan DKI akut adalah zat yang cukup iritan untuk menyebabkan kerusakan kulit bahkan dalam sekali pajanan. Zat-zat yang dapat menyebabkan adalah asam pekat, basa pekat, cairan pelarut kuat, zat oksidator dan reduktor kuat. Sedangkan pada DKI kronis kerusakan terjadi setelah beberapa kali pajanan pada lokasi kulit yang sama, yaitu terhadap zat-zat iritan lemah seperti: air, deterjen, zat pelarut lemah, minyak dan pelumas. Zat-zat ini tidak cukup toksik untuk menimbulkan kerusakan kulit pada satu kali pajanan, melainkan secara perlahan-lahan hingga pada sutau saat kerusakannya, mampu menimbulkan inflamsi. Penyebab DKI kumulatif biasanya bersifat multifaktorial.9