Ready Player Two é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do autor ou são usados ficticiamente. Qualquersemelhança com eventos reais, locais ou pessoas, vivas ou mortas, é mera coincidência. Copyright © 2020 por Dark All Day, Inc. Todos os direitos reservados. Publicado nos Estados Unidos pela Ballantine Books, um selo da Random House, uma divisão da Penguin Random House LLC, Nova York. B ALLANTINE e o colofão H OUSE são marcas registradas da Penguin Random House LLC. Livro de capa dura ISBN 9781524761332 Edição internacional ISBN 9780593356340 Ebook ISBN 9781524761356 randomhousebooks.com Design da capa: Christopher Brand ep_prh_5.6.0_c0_r0

Conteúdo

CobrirFolha de rostodireito autoral

Cinemática0000Nível Quatro

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Nível Cinco00100011001200130014001500160017001800190020002100220023002400250026

Nível Seis0027002800290030Continuar?

DedicaçãoAgradecimentosPor Ernest ClineSobre o autor

Depois que ganhei o concurso de Halliday, permaneci offline por nove dias consecutivos- um novo recorde pessoal.

Quando finalmente loguei novamente em minha conta OASIS, eu estava sentado emmeu novo escritório de canto no último andar do arranha-céu GSS no centro deColumbus, Ohio, me preparando para começar meu trabalho como um dos novosproprietários da empresa. Os outros três ainda estavam espalhados pelo mundo: Shototinha voltado para casa, no Japão, para assumir as operações da divisão Hokkaido daGSS. Aech estava passando férias prolongadas no Senegal, país que sonhou em visitardurante toda a vida, porque seus ancestrais tinham vindo de lá. E Samantha voou devolta para Vancouver para empacotar seus pertences e dizer adeus a sua avó, Evelyn. Elanão deveria chegar aqui em Columbus antes de mais quatro dias, o que parecia umaeternidade. Eu precisava me distrair até nossa reunião,

Subi em meu novíssimo equipamento de imersão OASIS top de linha, um HabashawOIR-9400, coloquei meu visor e luvas táteis e iniciei a sequência de login. Meu avatarreapareceu onde eu havia desconectado pela última vez, no planeta Chthonia, do lado defora dos portões do Castelo Anorak. Como eu previ, havia milhares de outros avatares járeunidos lá, todos esperando pacientemente que eu fizesse uma aparição. De acordocom as manchetes do noticiário, alguns deles estavam acampados lá a semana toda -desde que eu os ressuscitei depois de nossa batalha épica contra os Seis.

Em meu primeiro ato oficial como um dos novos proprietários de GSS, poucas horasapós o fim da luta, autorizei nossos administradores a restaurar todos os itens, créditose níveis de poder que aqueles usuários heróicos haviam perdido, junto com seusavatares. Achei que era o mínimo que podíamos fazer para retribuir a ajuda deles, eSamantha, Aech e Shoto concordaram. Foi a primeira decisão que votamos como novosco-proprietários da empresa.

Assim que os avatares em minha vizinhança me avistaram, eles começaram a correrem minha direção, aproximando-se de mim de todos os lados ao mesmo tempo. Paraevitar ser cercado, me teletransportei para dentro do castelo, para o escritório de Anorak- uma sala na torre mais alta que só eu poderia entrar, graças às vestes de Anorak queagora usava. A vestimenta negra de obsidiana dotou meu avatar com os poderes divinosque o avatar de Halliday já possuíra.

Eu olhei ao redor do escritório desordenado. Aqui, há pouco mais de uma semana,Anorak me declarou o vencedor do concurso de Halliday e mudou minha vida parasempre.

Meus olhos caíram sobre a pintura de um dragão negro pendurado naparede. Abaixo dele estava um pedestal de cristal ornamentado com um cáliceincrustado de joias descansando em cima dele. E embalado dentro do cálice estava oobjeto que passei tantos anos procurando: o ovo de Páscoa de prata de Halliday.

Aproximei-me para admirá-lo e foi então que notei algo estranho - uma inscrição nasuperfície do ovo, de outra forma imaculada. Um que definitivamente não estava láquando eu o vi pela última vez, nove dias antes.

Nenhum outro avatares poderia entrar nesta sala. Ninguém poderia ter mexido noovo. Portanto, só havia uma maneira pela qual a inscrição poderia ter chegado lá. Opróprio Halliday deve ter programado para aparecer na superfície do ovo. Ele poderiater aparecido logo depois que Anorak me deu suas vestes, e eu simplesmente estavadistraída demais para notar.

Abaixei-me para ler a inscrição: GSS - 13º Andar - Vault # 42–8675309.Meu pulso de repente bateu forte em meus ouvidos, eu imediatamente saí do OASIS

e saí do meu equipamento. Então saí correndo do meu novo escritório, corri pelocorredor e pulei no primeiro elevador a chegar. A meia dúzia de funcionários da GSSdentro evitou fazer contato visual direto. Eu poderia adivinhar o que todos eles estavampensando: Conheça o novo chefe, estranho como o antigo chefe.

Eu dei a todos eles um aceno educado e apertei o botão — 13 — . De acordo com odiretório interativo do prédio em meu telefone, o décimo terceiro andar era onde osarquivos GSS estavam localizados. Claro que Halliday os havia colocado lá. Em um deseus programas de TV favoritos, Max Headroom, o laboratório oculto de pesquisa edesenvolvimento da Network 23 estava localizado no décimo terceiro andar. E TheThirteenth Floor também foi o título de um antigo filme de ficção científica sobrerealidade virtual, lançado em 1999, na sequência de Matrix e eXistenZ .

Quando saí do elevador, os guardas armados na estação de segurança chamaram aatenção. Como formalidade, um deles examinou minhas retinas para verificar minhaidentidade, depois me conduziu pelo posto de segurança e por um conjunto de portasblindadas, até um labirinto de corredores bem iluminados. Por fim, chegamos a umagrande sala, cujas paredes revestidas com dezenas de portas numeradas, como cofresextragrandes, cada uma com um número estampado em sua frente.

Agradeci ao guarda e disse que ele poderia ir enquanto examinava as portas. Láestava: número 42. Outra das piadas de Halliday - de acordo com um de seus romancesfavoritos, O Guia do Mochileiro das Galáxias, o número 42 era a — Resposta Final paraa Vida, o Universo e tudo — .

Eu só fiquei lá por alguns segundos, me lembrando de respirar. Em seguida, digitei acombinação de sete dígitos da inscrição do ovo no bloco de código ao lado da porta docofre: 8-6-7-5-3-0-9, uma combinação que nenhum caça - ovos que se preze teriaproblemas para lembrar. Jenny, tenho seu número. Eu preciso fazer você meu….

A fechadura se soltou com um baque e a porta se abriu, revelando o interior emforma de cubo do cofre - e um grande ovo de prata dentro. Parecia idêntico ao ovovirtual em exibição no escritório de Anorak, exceto que este não tinha nenhumainscrição em sua superfície.

Limpei as palmas das mãos suadas nas coxas - não queria deixar isso cair - e tirei oovo, depois coloquei- o sobre uma mesa de aço no centro da sala. O fundo do ovo foipesado, então ele balançou um pouco antes de ficar perfeitamente em pé - como umWeeble. ( Weebles balançam, mas não caem. ) Quando me inclinei para examinar o ovomais de perto, vi uma pequena almofada oval de scanner de polegar perto do topo,nivelada com sua superfície curva. Quando pressionei meu polegar sobre ele, o ovo separtiu ao meio e se abriu.

Dentro dele, descansando em veludo azul justo, estava uma espécie de fone deouvido.

Eu o levantei e o virei em minhas mãos. O dispositivo tinha uma espinha centralsegmentada que parecia se estender da testa do usuário à nuca, com uma fileira de dezfaixas de metal em forma de C presas a ele. Cada banda era composta de segmentosarticulados e retráteis, e cada segmento tinha uma fileira de almofadas sensorascirculares em sua parte inferior. Isso tornou todo o conjunto de sensores ajustável, paraque pudesse caber em torno de cabeças de todas as formas e tamanhos. Um longo cabode fibra óptica estendido da base do fone de ouvido, com um plugue de console OASISpadrão na extremidade.

Meu coração estava batendo forte contra minhas costelas, mas agora quaseparou. Isso tinha que ser algum tipo de periférico OASIS - diferente de todos que eu játinha visto antes, e anos-luz mais avançado.

Um curto bip eletrônico emanou do ovo e eu olhei de volta para ele. Um flashvermelho varreu minha visão quando um minúsculo scanner de retina verificou minhaidentidade uma segunda vez. Então, um pequeno monitor de vídeo embutido na tampaaberta do ovo ligou-se e o logotipo GSS apareceu por alguns segundos, antes de sersubstituído pelo rosto enrugado de James Donovan Halliday. A julgar por sua idade ecaracterísticas emaciadas, ele fez esta gravação de vídeo pouco antes de sua morte. Mas,apesar de sua condição, ele não tinha usado seu avatar OASIS para gravar estamensagem como fez com o convite de Anorak . Por alguma razão, ele escolheu aparecerem carne e osso desta vez, sob a luz brutal e implacável da realidade.

— O dispositivo que você agora tem nas mãos é uma Interface Neural OASIS, ouONI. — Ele pronunciou Oh-En-Eye. — É a primeira interface cérebro-computador nãoinvasiva totalmente funcional do mundo. Ele permite que um usuário OASIS veja, ouça,cheire, experimente e sinta o ambiente virtual de seu avatar, por meio de sinaistransmitidos diretamente em seu córtex cerebral. O conjunto de sensores do fone deouvido também monitora e interpreta a atividade cerebral de seu usuário, permitindoque eles controlem seu avatar OASIS da mesma forma que controlam seu corpo físico -simplesmente pensando nele. —

— De jeito nenhum, — eu me ouvi sussurrar.— Isso é só o começo — , disse Halliday, como se tivesse me ouvido. — Um fone de

ouvido ONI também pode ser usado para registrar as experiências de seu usuário nomundo real. Todas as entradas sensoriais recebidas por seu cérebro são digitalizadas earmazenadas como um arquivo .oni (dot-oh-en-eye) em uma unidade de dados externaanexada ao fone de ouvido. Uma vez que o arquivo é carregado para o OASIS, toda aexperiência pode ser reproduzida e vivenciada novamente pela pessoa que a gravou oupor qualquer outro usuário ONI com quem escolher compartilhar o arquivo. —

Halliday esboçou um leve sorriso.— Em outras palavras, o ONI permite reviver momentos da vida de outras

pessoas. Para ver o mundo através de seus olhos, ouvi-lo através de seus ouvidos,cheirá-lo pelo nariz, prová-lo com sua língua e senti-lo através de sua pele — . Hallidayacenou com a cabeça para a câmera. — O ONI é a ferramenta de comunicação maispoderosa que os humanos já inventaram. E acho que também é provavelmente o últimoque precisaremos inventar. — Ele bateu no centro da testa. — Agora podemos nosconectar diretamente ao macarrão antigo. —

Eu ouvi as palavras, mas não consegui processá-las. Halliday era real? Ou ele estava

delirando quando fez essa gravação, perdendo o controle da realidade ao entrar nosestágios finais de sua doença? A tecnologia que ele estava descrevendo ainda era matériade ficção científica. Sim, milhões de pessoas com deficiência física usavam interfacescérebro-computador todos os dias para ver, ouvir ou mover membros paralisados. Masesses milagres médicos só poderiam ser alcançados cortando um buraco no crânio dopaciente e colocando implantes e eletrodos diretamente em seu cérebro.

O conceito de um fone de ouvido de interface cérebro-computador que permitiagravar, reproduzir e / ou simular toda a experiência sensorial de um ser humanoapareceu em um monte de romances de ficção científica, programas de TV e filmesfavoritos de Halliday. Havia SimStim - a tecnologia fictícia de Simulação de Estimulaçãoque William Gibson havia imaginado em Neuromancer . E uma forma semelhante detecnologia de gravação de experiência também foi apresentadaem Brainstorm e Strange Days, dois dos filmes favoritos de Halliday ...

Se o ONI podia fazer tudo o que Halliday afirmava, ele mais uma vez fizera oimpossível. Por pura força de vontade e inteligência, ele mais uma vez transformou aficção científica em fato científico, sem se preocupar muito com as consequências delongo prazo.

Também me perguntei sobre o nome que Halliday havia escolhido para suainvenção. Eu já tinha visto anime o suficiente para saber que oni também era umapalavra japonesa para um demônio com chifres gigante das profundezas do inferno.

— O software e a documentação da ONI já foram enviados por e-mail para sua contaprivada OASIS — , continuou Halliday. — Junto com os esquemas completos do fone deouvido e os arquivos da impressora 3-D necessários para fabricar mais deles. —

Halliday fez uma pausa e olhou para a câmera por um momento antes de continuar.— Depois de testar o ONI você mesmo, acho que você vai perceber - assim como eu -

que esta invenção tem o poder de alterar drasticamente a natureza da existênciahumana. Acho que pode ajudar a humanidade. Mas também pode tornar as coisas aindapiores. Tudo vai depender do momento, eu acho. É por isso que estou confiando seudestino a você, meu herdeiro. Você deve decidir quando - ou se - o mundo está prontopara esta tecnologia. —

Seu corpo frágil tremia com um acesso de tosse. Então ele respirou fundo e falouuma última vez.

— Leve todo o tempo que precisar para decidir — , disse ele. — E não deixe ninguémte apressar. Depois que a caixa de Pandora é aberta, não há como fechá-lanovamente. Então ... escolha com sabedoria. —

Ele deu um pequeno aceno de adeus para a câmera. Em seguida, a gravação

terminou e uma mensagem VIDEO FILE DELETED apareceuno monitor um pouco antes de desligar.

Fiquei muito tempo sentado. Isso poderia ser algum tipo de brincadeirapóstuma? Porque a alternativa não parecia fazer sentido. Se a ONI realmente pudessefazer tudo o que ele disse que poderia, então seria a ferramenta de comunicação maispoderosa já inventada. Por que ele teria mantido isso em segredo? Por que não apenaspatentear e liberar para o mundo?

Eu olhei de volta para o fone de ouvido em minhas mãos. Ele estava trancado neste

cofre nos últimos oito anos, esperando pacientemente que eu o encontrasse. E agora queeu tinha, só havia realmente uma coisa a fazer.

Coloquei o fone de ouvido de volta no ovo, depois me virei e o carreguei para forados arquivos, planejando voltar para o elevador em um ritmo calmo e digno. Mas meuautocontrole evaporou em segundos e comecei a correr o mais rápido que minhaspernas me permitiam.

Os funcionários que encontrei enquanto corria de volta para cima foram brindadoscom a visão de seu chefe de olhos arregalados correndo pelos corredores sagrados dosSistemas de Simulação Gregários, segurando um ovo de prata gigante.

De volta ao meu escritório, tranquei a porta, baixei as persianas e me sentei em meucomputador desktop para ler a documentação da ONI que Halliday havia me enviadopor e-mail.

Fiquei grato por Samantha não estar lá. Eu não queria dar a ela a oportunidade deme convencer a não testar o ONI. Porque eu estava preocupado que ela pudesse tentar, ese ela tentasse, ela teria conseguido. (Eu descobri recentemente que quando você estáperdidamente apaixonado por alguém, eles podem persuadi-lo a fazer praticamentequalquer coisa.)

Não havia como perder uma oportunidade tão histórica. Teria sido como perder achance de ser a primeira pessoa a andar na lua. Além disso, não estava preocupado como fato de o ONI ser perigoso. Se usar o fone de ouvido fosse potencialmente prejudicial,Halliday teria me avisado. Afinal, eu acabara de ganhar o concurso para me tornar seuúnico herdeiro. Ele não gostaria que nenhum mal acontecesse comigo.

Isso é o que eu dizia a mim mesmo enquanto conectava o fone de ouvido ONI emmeu console OASIS e o colocava suavemente na minha cabeça. Suas bandas telescópicasse retraíram automaticamente, pressionando a matriz de sensores e almofadastransmissoras montadas nelas firmemente contra os contornos exclusivos do meucrânio. Em seguida, suas juntas de metal se apertaram e todo o dispositivo semelhante auma aranha travou-se no meu crânio de modo que suas almofadas não pudessem serempurradas ou removidas enquanto o dispositivo fazia interface com meu cérebro. Deacordo com a documentação da ONI, a remoção forçada do fone de ouvido enquanto eleestava em operação poderia causar danos graves ao cérebro do usuário e / ou deixá-loem coma permanente. Portanto, as bandas de segurança reforçadas com titâniogarantiam que isso não acontecesse. Achei esse pequeno detalhe reconfortante em vezde perturbador. Andar de automóvel também era arriscado, se você não usasse o cintode segurança ...

A documentação da ONI também observou que uma perda repentina de energia nofone de ouvido também poderia causar danos potenciais ao cérebro do usuário, razãopela qual ele tinha uma bateria de backup interna que poderia alimentar o dispositivopor tempo suficiente para completar uma sequência de logout de emergência e despertaro usuário com segurança do estado de sono induzido artificialmente, ele os colocavaenquanto o fone de ouvido estava em uso.

Então eu não tinha nada com que me preocupar. Nada mesmo. Apenas uma aranhagigante de metal presa em meu crânio, prestes a fazer interface com meu cérebro.

Deitei no sofá de veludo azul no canto do meu escritório e me certifiquei de que meucorpo estava em uma posição confortável para dormir, de acordo com asinstruções. Então respirei fundo e liguei tudo.

Senti uma leve sensação de formigamento no couro cabeludo. Ao ler adocumentação da ONI, eu sabia que o fone de ouvido estava fazendo uma varredura nomeu cérebro para mapear sua geografia única. Essa varredura seria salva em minhaconta para que pudesse ser usada para verificar minha identidade no futuro, em vez deuma varredura de retina. Uma voz feminina sintetizada me incitou a falar minha frase-senha. Recitei lentamente, com o cuidado de enunciar: Todo mundo quer dominar omundo .

Assim que foi verificado, um minúsculo visor de realidade aumentada estendeu-seda frente do fone de ouvido e travou na frente do meu olho esquerdo, como ummonóculo. Vários parágrafos de texto apareceram, flutuando no ar à minha frente,sobrepostos no centro da minha visão:

Atenção! Por razões de segurança, o fone de ouvido OASIS Neural Interface só pode ser usado por no máximo doze horasconsecutivas de cada vez. Quando este limite for atingido, você será desconectado de sua conta automaticamente e nãopoderá usar seu fone de ouvido ONI novamente até que tenham decorrido doze horas de inatividade. Durante esse tempode inatividade obrigatório, você ainda pode acessar o OASIS usando hardware de imersão convencional. Adulterar oudesativar as proteções de segurança integradas do fone de ouvido ONI para exceder os limites de uso diário pode resultarna Síndrome de Sobrecarga Sináptica e trauma permanente do tecido neural. A Gregarious Simulation Systems não seráresponsabilizada por quaisquer ferimentos causados pelo uso impróprio da Interface Neural OASIS.

Eu tinha visto esse aviso de segurança na documentação do fone de ouvido, masfiquei surpreso que Halliday o tivesse incorporado na sequência de login. Parecia que elejá havia feito todos os preparativos necessários para lançar o ONI ao público há mais deoito anos. Mas ele nunca realmente fez isso. Em vez disso, ele levou o segredo daexistência do ONI com ele para o túmulo. E agora eu havia herdado esse segredo.

Eu reli o aviso algumas vezes, criando coragem. A parte sobre danos cerebraispermanentes era perturbadora, mas não era como se eu estivesse sendo usada comouma cobaia. De acordo com a documentação da ONI, o GSS já havia conduzido umasérie de testes independentes de segurança humana no fone de ouvido ONI há mais deuma década, e todos eles mostraram que usá-lo era totalmente seguro, contanto que ousuário cumprisse o padrão de 12 horas limite de uso diário. E os recursos de segurançaintegrados do firmware do fone de ouvido garantiam isso. Então, eu me lembrei maisuma vez, eu não tinha absolutamente nada com o que me preocupar ...

Estendi a mão e toquei no botão Concordar abaixo do aviso de segurança. O sistematerminou de me conectar e um texto apareceu no centro do meu campo de visão:

Verificação de identidade bem-sucedida.Bem-vindo ao OASIS, Parzival!

Login concluído: 11:07:18 OST - 25/01/2046

Conforme o carimbo de data / hora desaparecia, ele foi substituído por umamensagem curta, com apenas três palavras - a última coisa que veria antes de deixar omundo real e entrar no virtual.

Mas não eram as três palavras que eu estava acostumada a ver. Eu - como qualqueroutro usuário ONI que viria - fui saudado por uma nova mensagem que Halliday haviacriado, para dar as boas-vindas aos visitantes que adotaram sua nova tecnologia:

JOGADOR NÚMERO DOIS

Minha visão escureceu por um momento enquanto o fone de ouvido instruía meucérebro a colocar meu corpo em um estado de sono inofensivo, enquanto minha menteconsciente permanecia ativa dentro do que era basicamente um sonho lúcido controladopor computador. Então, o OASIS lentamente se materializou ao meu redor, e me vi devolta ao escritório de Anorak, onde havia me desconectado da última vez.

Tudo parecia igual a antes, mas parecia completamente diferente. Na verdade , euestava aqui, fisicamente dentro do OASIS. Não parecia mais estar usando umavatar. Agora eu senti que era meu avatar. Não havia viseira em meu rosto, nada da levedormência e constrição que você sempre sente ao usar um traje háptico ou luvas. Eunem mesmo senti o fone de ouvido ONI que meu corpo real estava realmenteusando. Quando estendi a mão para coçar a cabeça, o dispositivo não estava lá.

Uma leve brisa soprou no escritório pela janela aberta, e eu podia senti-la na minhapele, rosto e cabelo.

Eu podia sentir meus pés descansando no chão de pedra, acomodados dentro dasbotas que meu avatar estava usando.

Percebi que também podia sentir o cheiro do ambiente. Eu respirei o cheiro de mofodos antigos livros de feitiços que cobriam as paredes, misturado com a fumaça das velasacesas.

Estendi a mão para tocar uma mesa de trabalho próxima. Eu podia sentir asranhuras na textura da madeira enquanto corria meus dedos por ela. Então eu vi umagrande tigela de frutas na mesa - uma que não estava lá antes. Peguei uma maçã e sentiseu peso em minha mão, e sua maciez dura contra minha palma. Eu apertei com todasas pontas dos meus cinco dedos e os senti criar pequenas crateras de polpa sob asuperfície da casca da maçã.

Fiquei pasmo com a replicação perfeita de toda aquela entrada sensorialinterligada. Eram sensações sutis e matizadas que nunca poderiam ser recriadas ousimuladas por um par de luvas táteis.

Levei a maçã aos lábios do meu avatar, que agora pareciam meus próprios lábios, e amordi com o que pareciam ser meus próprios dentes. Tinha gosto de maçã deverdade . A maçã mais madura e deliciosa que já comi.

Um usuário OASIS sempre pôde comer e beber coisas com seu avatar. Mas comerum alimento para aumentar ou beber uma poção de cura sempre foi uma pantomimasem sentido realizada com suas luvas hápticas. Você nunca sentiu nada passar pelosseus lábios e, definitivamente, nunca sentiu nada na língua.

Agora, graças ao ONI, consegui. E eu fiz.Comecei a provar as outras frutas da tigela. A laranja, banana, uvas e mamão tinham

um gosto igualmente delicioso e, ao dar uma mordida em cada um, senti a fruta descerpelo meu esôfago até o estômago. Eu podia até sentir meu estômago ficando cheio.

"Oh meu Deus!" Exclamei para a sala vazia. "Isso é incrível!" Mas minhas palavrasestavam confusas, porque eu estava falando com a boca cheia de mamão. Eu podia

sentir o suco escorrendo pelo meu queixo. Limpei na manga. Então comecei a correr aoredor da sala, explodindo de excitação, tocando diferentes superfícies e objetos para vercomo se sentiam. E como eles se sentiram? Todos pareciam reais. É assim que eles sesentiam, porra. É tudo parecia real.

Assim que minha euforia inicial começou a passar, comecei a me perguntar se o ONItambém simulava dor. Porque se a dor fosse tão real quanto o gosto da fruta, iadoer. Muito.

Como experiência, mordi levemente minha língua. Eu podia sentir a pressão de cadadente contra sua superfície, e o grão de minhas papilas gustativas enquanto as passavacontra meus incisivos. Mas eu não senti nenhuma dor, não importa o quão forte eumordesse. Como eu suspeitava, Halliday havia implementado algum tipo de proteçãopara prevenção da dor.

Saquei um dos meus blasters e atirei no pé direito. Sofri vários pontos de vida e sentium leve choque de dor, mas parecia mais uma beliscada forte do que um tiro.

Uma risada vertiginosa escapou de mim quando coloquei meu blaster nocoldre. Então dei três passos correndo em direção à janela e pulei para fora dela,levantando vôo como o Superman. Enquanto eu disparava nas nuvens, minhas vestestremulavam ao vento como uma capa. Eu senti como se estivesse realmente voando.

Eu também senti de repente que tudo era possível. Porque agora claramente era.Era isso - a etapa final e inevitável na evolução dos videogames e da realidade

virtual. A simulação agora se tornara indistinguível da vida real.Eu sabia que Samantha não aprovaria. Mas eu estava alegre demais para me

permitir pensar sobre isso. Eu queria mais. E a ONI tinha mais reservado paramim. Muito mais.

Voltei para o escritório de Anorak e continuei a experimentar as habilidades doONI. Foi quando descobri um novo menu suspenso no display de heads-up do meuavatar denominado ONI . Quando o selecionei, vi uma lista de uma dúzia de arquivosgrandes que já haviam sido baixados para minha conta. Todos eles tinham umaextensão .oni e nomes de arquivo provocativamente simples como RACING, SURFING,SKYDIVING e KUNG-FU FIGHTING.

Selecionei SURFING e de repente me vi de pé em uma prancha de surfe, cavalgandohabilmente a parede curva de uma onda gigante na costa de alguma ilha tropical. Masquando tentei reflexivamente me mover para manter o equilíbrio, percebi que nãoestava no controle. Esta foi uma experiência passiva. Eu estava apenas acompanhando opasseio. E, de alguma forma, também parecia diferente do que eu experimentei noestudo de Anorak - onde tinha sido assustadoramente suave e preciso, de alguma formamais intenso, mas também chocante e desconcertante.

Olhando para o meu corpo, percebi que não era mais Parzival - era outrapessoa. Alguém menor e mais magro, com a pele mais escura e longos fios de cabelopreto caindo na frente dos olhos. Alguém de biquíni. Alguém com seios. Eu eramulher! E um surfista experiente. Não é um avatar. Uma pessoa real registrou essaexperiência. Eu estava experimentando um pedaço da vida de outra pessoa.

Eu não tinha controle sobre meus movimentos, mas podia ver, ouvir, cheirar e sentirtudo - todas as sensações experimentadas pela mulher que havia feito esta gravação. Eupodia até sentir o fone de ouvido ONI na minha cabeça, e também podia ver o drive de

dados portátil ao qual ele estava conectado, alojado dentro de um invólucro à provad'água preso ao braço direito dela.

Isso explicava a diferença de sensações também. Eu não estava maisexperimentando uma entrada simulada, criada para mim pelos servidores OASIS - euestava realmente sentindo o mundo através do corpo dessa surfista, momento amomento, entregue por suas sinapses. Entrada neural bruta, de um cérebro que não erameu.

Quando a onda se abateu sobre mim alguns segundos depois, o clipe da experiênciaterminou e me vi de volta à pele do meu próprio avatar, voltando para o escritório deAnorak.

Peguei o próximo clipe e depois o próximo. Eu dirigi um carro de corrida, fizparaquedismo, luta de kung-fu, mergulho em alto mar e passeios a cavalo - tudo namesma meia hora.

Toquei todos os arquivos .oni da lista, um após o outro, saltando de um lugar paraoutro, de um corpo para outro e de uma experiência para outra.

Parei quando cheguei a uma série de arquivos com nomes como SEX-MF.oni, SEX-FF.oni e SEX-Nonbinary.oni. Eu não estava pronto para nada disso. Eu ainda estavaverdadeiramente, loucamente, profundamente apaixonado por Samantha. E eu aindaestava sofrendo por ter perdido minha virgindade com ela alguns dias antes. Eu nãoqueria ser infiel a ela. Achei que trapacear era trapacear, fosse ao vivo ou fosseMemorex.

Eu saí do OASIS e assumi o controle do meu próprio corpo mais uma vez. Oprocesso demorou alguns minutos. Em seguida, retirei o fone de ouvido ONI e abri osolhos. Eu olhei em volta do meu escritório. Eu verifiquei a hora. Mais de uma hora sepassou, o que parecia certo.

Eu agarrei os braços da minha cadeira. Eu estendi a mão para tocar meu rosto. Arealidade não parecia mais real do que o OASIS acabara de parecer para mim. Meussentidos não podiam discernir entre os dois.

Halliday estava certo. A ONI iria mudar o mundo.

Como diabos Halliday fez isso? Como ele conseguiu inventar um dispositivo tãocomplexo em segredo? Hardware nem mesmo era sua especialidade.

A documentação que ele me enviou continha a resposta. Quando li o resto, descobrique Halliday estava trabalhando nisso há mais de 25 anos, com um laboratório depesquisa cheio de neurocientistas - escondendo seu segredo à vista de todos.

Poucos meses depois que o GSS lançou o OASIS, Halliday criou uma divisão de P&Dna empresa chamada Laboratório de Pesquisa de Acessibilidade. Ostensivamente, suamissão era criar uma linha de hardware neuroprotético que permitiria a pessoas comdeficiências físicas graves usar o OASIS com mais facilidade. Halliday contratou asmelhores e mais brilhantes mentes no campo da neurociência para compor a equipe doARL e, em seguida, deu-lhes todo o financiamento de que precisariam para conduzirsuas pesquisas.

O trabalho da ARL nas décadas seguintes certamente não era segredo. Ao contrário,seus avanços criaram uma nova linha de implantes médicos que se tornou amplamente

utilizada. Eu li sobre vários deles em meus livros didáticos do ensino médio. Primeiro,eles desenvolveram um novo tipo de implante coclear que - para aqueles que optarampor usá-lo - permitiu que os deficientes auditivos percebessem o som com perfeitaclareza, tanto no mundo real quanto dentro do OASIS. Alguns anos depois, elesrevelaram um novo implante de retina que permitia a qualquer cego que desejasse seravistado "ver" perfeitamente o interior do OASIS. E ao conectar duas minicâmeras comcabeçote ao mesmo implante, sua visão do mundo real também poderia ser restaurada.

A próxima invenção do ARL foi um implante cerebral que permitia aos paraplégicoscontrolar os movimentos de seu avatar OASIS simplesmente pensando nisso. Funcionouem conjunto com um implante separado que lhes permitiu sentir a entrada sensorialsimulada. E os mesmos implantes deram a esses indivíduos a capacidade de recuperar ocontrole de suas extremidades inferiores, ao mesmo tempo em que restauravam osentido do tato. Eles também permitiam que amputados controlassem membros desubstituição robótica e também recebessem informações sensoriais através deles.

Para conseguir isso, os pesquisadores desenvolveram um método de "registrar" asinformações sensoriais transmitidas ao cérebro humano pelo sistema nervoso em reaçãoa todos os tipos de estímulos externos e, em seguida, compilaram esses ativos em umaenorme biblioteca digital de sensações que poderiam ser "reproduzidas de volta —dentro do OASIS para simular perfeitamente qualquer coisa que uma pessoa possaexperimentar por meio de seus sentidos de tato, paladar, visão, olfato, equilíbrio,temperatura, vibração - você escolhe.

A GSS patenteou cada uma das invenções do Laboratório de Pesquisa deAcessibilidade, mas Halliday nunca fez nenhum esforço para lucrar com elas. Em vezdisso, ele montou um programa para dar esses implantes neuroprotéticos a qualquerusuário do OASIS que pudesse se beneficiar deles. GSS até subsidiou o custo de suacirurgia de implante. Esse programa disponibilizou novas ferramentas poderosas paraqualquer pessoa com deficiência física que decidisse usá-las, mas também forneceu àARL um suprimento quase ilimitado de cobaias humanas dispostas a conduzir seusexperimentos em andamento.

Eu cresci vendo manchetes sobre os avanços da ARL com implantes cerebrais nosfeeds de notícias, mas como a maioria das pessoas, nunca prestei muita atenção a eles,porque a tecnologia estava disponível apenas para pessoas com deficiências físicasgraves e dispostas a se submeter a cirurgia invasiva (e possivelmente fatal) do cérebro.

Mas enquanto eles estavam fazendo todas essas descobertas surpreendentes, oLaboratório de Pesquisa de Acessibilidade também passou essas décadas desenvolvendooutra peça secreta de tecnologia, uma que acabaria sendo a maior conquista da ARL -uma interface computador-cérebro que poderia realizar tudo que seus implantespudessem , mas sem a necessidade de cirurgia. Usando a riqueza de dados que elesacumularam sobre o funcionamento interno da mente humana e uma combinaçãoelaborada de tecnologias EEG, fMRI e SQUID, o laboratório desenvolveu uma maneirade ler ondas cerebrais e transmiti-las exclusivamente por contato cutâneo. Hallidaycompartimentou cada faceta do projeto, de modo que cada equipe de cientistas ouengenheiros trabalhasse isolada das outras, e só ele sabia como tudo iria se encaixar.

Foram necessários bilhões de dólares e décadas de trabalho antes que elesfinalmente conseguissem criar um protótipo totalmente funcional do fone de ouvido

OASIS Neural Interface. Mas assim que completaram a rodada final de testes desegurança, Halliday fechou o projeto ONI e o proclamou um fracasso. Algumas semanasdepois, ele fechou o Laboratório de Pesquisa de Acessibilidade e demitiu toda aequipe. Todos receberam pacotes de indenização que garantiam que nunca maisprecisariam trabalhar - dependendo de sua estrita adesão aos acordos de sigilo queassinaram quando foram contratados.

Foi assim que Halliday criou a primeira interface não invasiva cérebro-computadordo mundo, sem que o mundo soubesse.

E agora meus amigos e eu herdamos essa invenção. Era nosso - para enterrar ourevelar.

Não tomamos nossa decisão levianamente. Pesamos todos os prós e contras. Então,após um debate acalorado, nós quatro votamos. Os sim tinham. E assim, mudamos ocurso da história humana para sempre.

Após outra série de testes de segurança, a GSS patenteou a tecnologia de interfaceneural OASIS e começou a produzir em massa os fones de ouvido. Colocamos à vendapelo menor preço possível, para garantir que o maior número possível de pessoas possaexperimentar a Interface Neural OASIS por si mesmas.

Vendemos um milhão de unidades naquele primeiro dia. E no momento em quenossos fones de ouvido chegaram às prateleiras das lojas, toda a linha de óculos derealidade virtual e equipamentos táteis da IOI tornou-se instantaneamenteobsoleto. Pela primeira vez na história, a GSS se tornou a fabricante líder mundial dehardware OASIS. E à medida que a notícia das habilidades da ONI começou a seespalhar, as vendas continuaram a aumentar exponencialmente.

E então, poucos dias depois, aconteceu - o evento que deu início a toda essa história.Poucos segundos depois que os servidores OASIS alcançaram 7.777.777 usuários

ONI simultâneos, uma mensagem apareceu no site há muito inativo de Halliday, onde oPlacar de seu concurso residia:

Procure os Sete Fragmentos da Alma da SereiaNos sete mundos onde a sereia uma vez desempenhou um papel

Para cada fragmento meu herdeiro deve pagar um pedágioPara mais uma vez tornar a sereia inteira

Ficou conhecido como Shard Riddle, e a primeira coisa que os caça-ovos da velhaguarda notaram foi que seu esquema de rima e contagem de sílabas eram idênticos aorap "Três chaves ocultas, abram três portões secretos" que Halliday havia usado paraanunciar sua famosa Páscoa -caça ao ovo.

As pessoas presumiram que o Shard Riddle era apenas um golpe publicitárioelaborado, inventado pelos novos proprietários do GSS para ajudar a promover olançamento de nossos fones de ouvido ONI. E nunca fizemos nada para negar oudesencorajar esses rumores, porque eles ajudaram a fomentar a percepção de que oOASIS estava agora sob nosso controle total. Mas nós quatro sabíamos a verdadeinquietante. Não tínhamos ideia do que diabos estava acontecendo.

O Shard Riddle parecia anunciar a existência de um segundo ovo de Páscoa - outroobjeto escondido em algum lugar dentro do OASIS por seu excêntrico criador algum

tempo antes de sua morte. E o momento do aparecimento do enigma não poderia seruma coincidência. Isso foi claramente desencadeado por nossa decisão de lançar aInterface Neural OASIS ao público.

Então, o que exatamente Halliday estava tentando nos dizer?A — sereia — parecia ser uma referência a Kira Morrow, a falecida esposa de Og e o

amor não correspondido de Halliday. Quando eles estavam no colégio juntos em Ohio,Kira havia batizado seu personagem de Dungeons & Dragons de Leucosia, emhomenagem a uma das sereias do mito grego. Muitos anos depois, Kira deu a seu avatarOASIS o mesmo nome. Depois de sua morte, Halliday usou o nome Leucosia comosenha de computador, que eu tive que adivinhar para vencer o desafio final de seuconcurso.

Não estava claro o que aconteceria se alguém conseguisse coletar os SeteFragmentos e "mais uma vez tornar a sereia inteira". Mas comecei a procurá-los dequalquer maneira. Halliday havia lançado um desafio mais uma vez e eu não puderesistir a pegá-lo.

E eu não estava sozinho. A aparência do enigma gerou uma nova geração de caça-ovos, e todos eles começaram a vasculhar o OASIS em busca dos Sete Fragmentos. Mas,ao contrário do ovo de Halliday, nenhuma recompensa por encontrar a Alma da Sereiahavia sido anunciada, então ninguém sabia exatamente o que estava procurando, ou porquê.

No que pareceu um piscar de olhos, um ano inteiro se passou.Atingimos três bilhões de unidades vendidas. Depois quatro.Rapidamente ficou evidente que nossos headsets de interface cérebro-computador

patenteados e proprietários tinham uma gama infinita de aplicações não relacionadas aoOASIS nos campos da ciência, medicina, aviação, manufatura e guerra.

As ações da Innovative Online Industries continuaram a despencar. Quando caiu osuficiente, orquestramos uma aquisição hostil da empresa. GSS absorveu IOI e todos osseus ativos, transformando-nos em uma megacorporação imparável com um monopólioglobal na plataforma de entretenimento, educação e comunicação mais popular domundo. Para comemorar, liberamos todos os servos contratados da IOI e perdoamossuas dívidas pendentes.

Mais um ano se passou. O OASIS atingiu um novo benchmark - cinco bilhões deusuários individuais conectados a cada dia. Depois seis. Dois terços das pessoas emnosso pequeno planeta superlotado e em rápido aquecimento. E mais de 99% daspessoas que acessavam o OASIS agora o faziam usando um de nossos fones de ouvido deinterface neural.

Exatamente como Halliday previu, essa nova tecnologia começou a ter um impactoprofundo na vida cotidiana das pessoas e na civilização humana em geral. Havia novasexperiências para baixar todos os dias. Qualquer coisa e tudo que você possaimaginar. Você pode ir a qualquer lugar, fazer qualquer coisa e ser qualquer pessoa. Erao passatempo mais viciante que se possa imaginar - muito mais viciante do que o OASISjá tinha sido, e isso estava dizendo algo.

Outras empresas tentaram fazer engenharia reversa do fone de ouvido ONI e roubarnossa tecnologia de interface neural - mas o software e a capacidade de processamentonecessários para fazer a tecnologia ONI funcionar eram todos parte do OASIS. Asexperiências podiam ser gravadas offline como um arquivo .oni, mesmo um bootleg,mas o arquivo só poderia ser reproduzido sendo carregado para o OASIS. Isso nospermitiu eliminar gravações desagradáveis ou ilegais antes que pudessem sercompartilhadas com outros usuários. Também nos permitiu manter nosso monopóliosobre o que estava se tornando rapidamente a forma de entretenimento mais popular dahistória do mundo.

GSS lançou a ONI-net, uma plataforma de mídia social construída em torno docompartilhamento de arquivos .oni. Ele permitiu que os usuários navegassem,comprassem, baixassem, avaliassem e analisassem as experiências da ONI registradaspor bilhões de outras pessoas em todo o mundo. Também permitiu que você carregassesuas próprias experiências e as vendesse para o restante do OASIS.

— Sims — eram gravações feitas dentro do OASIS e — Recs — eram gravações daONI feitas na realidade. Exceto que a maioria das crianças não se refere mais a issocomo "realidade". Eles o chamaram de "o conde". (Um termo derivado do inicialismoIRL.) E "Ito" era uma gíria para "no OASIS". Então Recs foram gravados no Earl, e Simsforam criados Ito.

Agora, em vez de seguir sua celebridade favorita nas redes sociais, os usuários daONI podem se tornar sua celebridade favorita por alguns minutos todos os dias. Existadentro de sua pele. Viva fragmentos curtos e fortemente selecionados de vidas muitomais glamorosas.

Agora as pessoas não assistiam mais a filmes ou programas de televisão - elas osviviam. O espectador não estava mais na platéia. Agora eles eram uma das estrelas. Emvez de apenas estar na platéia de um show de rock, agora você pode vivenciar o showcomo cada membro de sua banda favorita, e ser cada um deles enquanto eles cantamsua música favorita.

Qualquer pessoa com um fone de ouvido ONI e uma unidade de dados vazia poderegistrar uma experiência da vida real, fazer o upload para o OASIS e vendê-la parabilhões de outras pessoas em todo o mundo. Você ganhava moedas para cada download,e o GSS tirava apenas 20% do topo por tornar tudo isso possível. Se um de seus clipes setornar viral, os lucros podem torná-lo rico da noite para o dia. Estrelas de cinema, rock,pornografia e streaming estavam todas lutando para explorar esse novo fluxo de receita.

Por menos do que o custo de um café com leite gelado, agora você podeexperimentar com segurança quase tudo que os sereshumanos podem experimentar. Você pode tomar qualquer droga, comer qualquer tipode comida e fazer qualquer tipo de sexo, sem se preocupar com vícios, calorias ouconsequências. Você pode reviver experiências da vida real sem cortes ou jogar seucaminho através de aventuras interativas com script dentro do OASIS. Graças à ONI,tudo parecia completamente real.

O ONI tornou a vida das pessoas pobres em todo o mundo muito mais suportável - eagradável. As pessoas não se importavam em subsistir com algas marinhas secas e

proteína de soja quando podiam se conectar à ONI-net e baixar uma deliciosa refeiçãode cinco pratos a qualquer hora que quisessem. As pessoas podiam provar qualquercozinha de qualquer parte do globo, preparada por qualquer um dos melhores chefs domundo, e recebê-la em uma mansão, no topo de uma montanha, em um restaurantepanorâmico ou em um autojet a caminho de Paris. E, como bônus, você podeexperimentar qualquer uma dessas refeições como um lanchonete com papilasgustativas incomumente sensíveis. Ou como celebridade, jantando com outrascelebridades, que eram servidas por um bando de ex-celebridades. Dê um nome ao seuveneno.

Moderar todo esse conteúdo gerado pelo usuário foi um desafio - e uma granderesponsabilidade. A GSS implementou o CenSoft, nosso software de censura de IA fortepersonalizado, que escaneou todas as gravações .oni antes de ser lançado e sinalizou oconteúdo suspeito para análise humana. O material questionável foi analisado pelosfuncionários da GSS, que decidiram se o clipe era seguro para liberação - e, se algumcomportamento criminoso foi capturado, eles o encaminharam para os encarregados daaplicação da lei no país ou região do remetente.

Novas aplicações da tecnologia ONI continuaram a se revelar. Por exemplo, tornou-se moda para as mães jovens fazer uma gravação ONI enquanto davam à luz seus filhos,de modo que, em algumas décadas, essa criança seria capaz de reproduzir essa gravaçãoe sentir como é dar à luz a si mesma .

E eu?Todos os meus sonhos se tornaram realidade. Eu tinha ficado estupidamente rico e

absurdamente famoso. Eu me apaixonei pela garota dos meus sonhos e ela se apaixonoupor mim. Com certeza eu estava feliz, certo?

Nem tanto, como mostrará este relato. De repente, eu estava muito fora do meualcance, tanto pessoal quanto profissionalmente, então não demorou muito para que euestragasse completamente minha vida novamente. E quando o fiz, voltei para buscarconsolo em meu amigo mais antigo, o OASIS.

Eu tinha lutado contra o vício do OASIS antes de o ONI ser lançado. Agora, fazerlogon na simulação era como controlar algum tipo de super-heroína de engenhariaquímica. Não demorou muito para que eu me tornasse um viciado. Quando eu nãoestava reproduzindo gravações da ONI, estava navegando na ONI-net e adicionandonovas gravações à minha fila de reprodução.

Enquanto isso, continuei procurando os Sete Fragmentos da Alma da Sereia. Eupoderia me teletransportar para qualquer lugar no OASIS, comprar o que quisesse ematar qualquer um que ficasse no meu caminho. Mas eu ainda não estava fazendonenhum progresso. E eu não conseguia entender por quê.

Finalmente, com uma mistura de desgosto e desespero, ofereci um bilhão de dólares aqualquer um que pudesse me fornecer informações sobre como localizar apenas um dosSete Cacos. Anunciei essa recompensa com um curta-metragem estilizado que modeleia partir do convite de Anorak . Eu esperava que parecesse uma peça alegre no concursode Halliday, em vez de um grito desesperado por ajuda. Pareceu funcionar.

Minha recompensa por fragmentos de bilhões de dólares causou um grande rebuliçodentro do OASIS. O número de caça-ovos à procura dos fragmentos quadruplicoudurante a noite. Mas nenhum deles conseguiu reivindicar minha recompensa. (Por umbreve período, alguns dos caçadores de fragmentos mais jovens e idealistas se referirama si próprios como "evitadores" para se diferenciar de seus colegas mais velhos. Masquando todos começaram a chamá-los de "compartilhadores", eles mudaram de ideia ecomeçaram a chamar eles próprios caça-ovos também. O apelido ainda serve. Os SeteFragmentos eram ovos de Páscoa escondidos por Halliday, e todos nós estávamosprocurando por eles.)

Mais um ano se passou.Então, poucas semanas após o terceiro aniversário do lançamento da ONI,

finalmente aconteceu. Um jovem caça-ovos empreendedor me levou ao Primeiro Caco. Equando o peguei, coloquei em movimento uma série de eventos que alterariamdrasticamente o destino da raça humana.

Como uma das únicas testemunhas oculares desses eventos históricos, sinto-meobrigado a fazer meu próprio relato por escrito do ocorrido. Para que as gerações futuras- se houver alguma - tenham todos os fatos à sua disposição quando decidirem comojulgar minhas ações.

Como Marty McFly, acordei exatamente às 10:28 da manhã, com a música — Back inTime — de Huey Lewis and the News.

Isso foi cortesia do meu rádio flip-clock vintage - um Panasonic RC-6015, o modeloque Marty tem no filme. Eu o modifiquei para tocar a mesma música ao mesmo tempoque Marty a ouve, depois que ele finalmente volta para o futuro.

Afastei os lençóis de seda da minha cama king-size e baixei os pés no piso demármore pré-aquecido. O computador doméstico viu que eu estava acordado eautomaticamente abriu as cortinas que envolviam a janela do quarto, revelando umavista deslumbrante de 180 graus da minha extensa propriedade na floresta e dohorizonte irregular de Colombo no horizonte.

Eu ainda não conseguia acreditar. Acordar nesta sala, com esta visão, todos osdias. Não muito tempo atrás, apenas abrir meus olhos aqui foi o suficiente para colocarum sorriso no meu rosto e um salto no meu passo.

Mas hoje, não estava ajudando. Hoje eu estava sozinho, em uma casa vazia, em ummundo balançando à beira do colapso. E em dias como este, as quatro horas que tiveque esperar até que pudesse colocar meu fone de ouvido ONI de volta e escapar para oOASIS estenderam-se à minha frente como uma eternidade.

Meu olhar se concentrou no prédio do Gregarious Simulation Systems, uma flechabrilhante de vidro espelhado erguendo-se do centro da cidade. O QG da GSS ficava aapenas alguns quarteirões do antigo complexo de arranha-céus da IOI, onde fui umservo contratado por um breve período. Agora também pertencia ao GSS. Tínhamostransformado todos os três prédios em hotéis BodyLocker gratuitos para os sem-teto. Você provavelmente pode adivinhar qual de nós quatro liderou essa iniciativa.

Seguindo a linha do horizonte mais alguns centímetros para a direita, também pudedistinguir a silhueta do hotel Hilton convertido, onde aluguei um apartamento no últimoano do concurso. Era uma atração turística agora. As pessoas realmente compraramingressos para ver a minúscula eficiência de dez por dez em que eu me fechei longe domundo para me concentrar em minha busca pelo ovo de Páscoa de Halliday. Não tenhocerteza se alguma dessas pessoas percebeu que foi o momento mais escuro e solitário daminha vida.

Ao que parece, minha vida era completamente diferente agora. Exceto que aquiestava eu, de pé na janela, lamentando, já ansiosa por minha dose de ONI.

Eu tive as Pilhas da Portland Avenue em Oklahoma City, onde cresci demolidas anosatrás, para que eu pudesse erguer um memorial para minha mãe e minha tia e Sra.Gilmore e todas as outras pobres almas infelizes o suficiente para ter morrido naqueleinferno. Paguei para que todos os residentes fossem transferidos para um novo conjuntohabitacional que construí para eles nos arredores da cidade. Ainda aqueceu meu coraçãosaber que todos os ex-residentes das pilhas, como eu, se tornaram algo que eles nuncaimaginaram que poderiam ser - proprietários de casas.

Mesmo que as pilhas onde cresci não existissem mais no mundo real, eu aindapoderia visitá-las quando quisesse, porque havia uma recriação OASIS altamenteprecisa das pilhas da avenida Portland exatamente como eu me lembrava delas,construída a partir de fotos e vídeo do local real tirados antes do bombardeio. Era agorauma atração turística popular do OASIS e destino de excursão escolar.

Eu ainda ia lá ocasionalmente. Eu me sentava dentro da recriação meticulosa domeu antigo esconderijo, maravilhado com a jornada que me levou de lá para onde euestava agora. A van real que eu usei como meu esconderijo foi extraída da pilha desucata e transportada de avião para Columbus, para que pudesse ser exposta no MuseuGSS. Mas eu preferi visitar a simulação do meu esconderijo ao invés do negócio real,porque no OASIS, meu esconderijo ainda estava enterrado em uma pilha de veículosabandonados na base das Stacks da Portland Avenue, que ainda estavam intactas, comoestavam em toda a minha infância, antes que as bombas de Sorrento os derrubassem eacabassem com minha infância.

Às vezes eu vagava até a réplica da velha pilha de minha tia Alice. Eu subia asescadas para o trailer dela, entrava, me enrolava no canto da lavanderia onde costumavadormir e pedia desculpas a minha mãe e minha tia Alice por indiretamente causar suasmortes. Eu não sabia onde mais ir falar com eles. Nenhum deles tinha um túmulo ouuma lápide que eu pudesse visitar. Nem meu pai. Todos os três foram cremados - minhatia Alice no momento de sua morte, e meus pais depois do fato, cortesia do programa decremação gratuito da cidade e reciclagem de restos mortais. Agora tudo o que eles eramera poeira ao vento.

Essas visitas me fizeram entender por que Halliday havia recriado Middletown comtantos detalhes amorosos, quando era o cenário de tantas de suas memórias infelizes deinfância. Ele queria poder revisitar seu próprio passado, voltar a ter contato com apessoa que ele costumava ser, antes que o mundo o tivesse mudado.

— TT-Top o 'the morning, Wade! — uma voz familiar gaguejou quando entrei nobanheiro. Olhei de lado para ver Max, meu sofredor software agente do sistema,sorrindo para mim da superfície do espelho gigante acima da pia.

— Bom dia, Max, — eu murmurei. "E aí?"— O oposto de baixo — , respondeu ele. "Essa foi fácil! Pergunte-me

outro. Continue."Quando eu não respondi, ele fez uma cara de heavy metal e começou a tocar guitarra

aérea enquanto gritava: — Wade's World! Palavra de Wade! Hora da festa! Excelente!"Revirei os olhos em sua direção e dei a descarga manualmente para o efeito."Jesus", disse Max. "Multidão resistente. Acordou do lado errado do caixão de novo

hoje? —— Sim, meio que parece — , eu disse. — Comece a lista de reprodução matinal, por

favor. —— This Must Be the Place (Naive Melody) — do Talking Heads começou a tocar nos

alto-falantes da casa, e eu imediatamente me senti mais relaxado.— Gracias, Max. —"De nada, minha pequena enchilada."Eu tinha reinstalado o MaxHeadroom v3.4.1 como meu software de agente do

sistema alguns meses atrás. Achei que sua presença poderia me ajudar a recapturar a

mesma mentalidade que tive durante a competição de Halliday. E funcionou, até certoponto. Foi como visitar um velho amigo. E, na verdade, precisava de companhia. Mesmoassim, no fundo da minha mente, eu sabia que falar com o software do agente dosistema era apenas um pouco menos estranho do que falar sozinho.

Max leu as manchetes do dia enquanto eu me vestia com minhas roupas detreino. Disse-lhe para pular todas as histórias que envolviam guerra, doença oufome. Então ele começou a ler para mim o boletim meteorológico. Disse a ele para nãose incomodar, coloquei meus óculos de realidade aumentada Okagami NexSpex e descias escadas. Max veio comigo, reaparecendo em uma rede de monitores CRT antigosmontados ao longo de minha rota.

Mesmo no meio do dia, a velha mansão de Halliday parecia deserta. A limpeza erafeita por robôs humanóides de última geração que faziam a maior parte do trabalhoenquanto eu dormia, então quase nunca os vi. Eu tinha um cozinheiro particularchamado Demetri, mas ele raramente saía da cozinha. A equipe de guardas de segurançaque vigiava os portões da frente e patrulhava o terreno também era humana, mas eles sóentravam na casa se um alarme disparasse ou eu os convocasse.

Na maioria das vezes era só eu, sozinho, em uma casa gigante com mais decinquenta cômodos, incluindo duas cozinhas, quatro salas de jantar, quatorze quartos eum total de vinte e um banheiros. Eu ainda não tinha ideia de por que havia tantosbanheiros - ou onde todos eles estavam localizados. Eu atribuí isso à conhecidaexcentricidade do proprietário anterior.

Eu me mudei para a antiga propriedade de James Halliday uma semana depois deganhar seu concurso. A casa estava localizada na periferia nordeste de Colombo e estavacompletamente vazia na época. A seu pedido, todos os bens de Halliday foram leiloadosapós sua morte, cinco anos antes. Mas a escritura da casa e os trinta acres de terra ondeela ficava permaneceram como parte de sua propriedade, então eu a herdei junto com oresto de seus bens. Samantha, Aech e Shoto tiveram a gentileza de vender suas ações dapropriedade de volta para mim, tornando-me seu único proprietário. Agora eu moravana mesma fortaleza isolada onde meu herói de infância se trancou longe do mundo naúltima parte de sua vida. O lugar onde ele criou as três chaves e portões ...

Pelo que eu sabia, Halliday nunca havia dado um nome a esse lugar. Mas achei queprecisava de um, então o batizei de Monsalvat, em homenagem ao castelo isolado ondeSir Parzival finalmente localiza o Santo Graal em algumas versões da lenda arturiana.

Eu morava em Monsalvat havia mais de três anos, mas a maior parte da casa aindaestava vazia e sem decoração. Não me pareceu assim, porque as especificações AR queeu usava decoravam a casa para mim enquanto eu caminhava ao redor dela. Ele cobriaas paredes nuas da enorme mansão com grandes tapeçarias, pinturas de valorinestimável e pôsteres de filmes emoldurados. Encheu cada uma das salas vazias commóveis ilusórios e uma decoração elegante.

Isto é, até instruir meu sistema de AR a reaproveitar todo aquele espaço vazio, comoestava prestes a fazer agora, para minha corrida matinal.

— Carregue o Templo da Perdição, — eu disse quando cheguei ao final da grandeescadaria.

O foyer vazio e os corredores mal iluminados da mansão foram instantaneamentetransformados em um vasto labirinto subterrâneo de cavernas e corredores. E quando

olhei para mim mesma, as roupas de ginástica que eu estava usando foram substituídaspor uma fantasia de Indiana Jones perfeitamente trabalhada, completa com umajaqueta de couro gasta, um chicote no quadril direito e um chapéu de feltro surrado.

A música tema de Indy começou a tocar enquanto eu corria pelo corredor, e umavariedade de obstáculos e inimigos começaram a aparecer na minha frente, forçando-mea desviá-los ou atacá-los com meu chicote imaginário. Ganhei pontos para cadaobstáculo que evitei e para cada inimigo que venci. Eu também poderia ganhar pontosde bônus por manter minha frequência cardíaca alta e por libertar as crianças cativasque eram usadas como trabalho escravo no templo de suas celas, que estavamespalhadas ao longo do meu caminho. Corri um total de cinco milhas assim, correndo deuma ponta à outra da minha casa e de volta. E consegui superar minha pontuaçãoanterior.

Eu terminei o programa de jogo e tirei meus óculos de proteção AR, então meenxuguei e bebi um pouco de água antes de ir para minha sala de exercícios. Nocaminho, parei na garagem para admirar minha coleção de carros. De todos os meusrituais diários, era o que nunca deixava de me fazer sorrir.

A enorme garagem da propriedade agora continha quatro réplicas de carros defilmes clássicos - os mesmos quatro carros de filmes que inspiraram o veículo mash-upOASIS do meu avatar, ECTO-88. Eu possuía réplicas com precisão de tela da máquinado tempo DeLorean DMC-12 de Doc Brown de 1982 (conversão pré-hover); o carrofunerário Cadillac Ectomobile 1959 dos Ghostbusters, Ecto-1; o Pontiac Firebird Trans-Am Knight Industries 2000, KITT preto 1982 (com modo Super-Pursuit); e, finalmente,sentado na outra extremidade, uma réplica do carro a jato penetrante de matéria do Dr.Buckaroo Banzai, construído a partir de uma picape Ford série F de 1982 fortementemodificada, com entradas de ar de um avião de transporte DC-3 aparafusado em suaestrutura , junto com uma cabine de avião de caça alemão da Segunda Guerra Mundial,um motor a jato movido a turbina e pacotes de paraquedas para desaceleração rápida.

Nunca dirigi nenhum desses carros. Acabei de sair para a garagem para admirá-los. Às vezes, eu ficava dentro deles com todas as telas e painéis de controle acesosenquanto ouvia trilhas sonoras de filmes antigos e pensava em ideias para o próximocapítulo da minha série de filmes ECTO-88 - um projeto em que comecei a trabalhardepois que meu terapeuta sugeriu para que eu possa me beneficiar de uma saídacriativa.

GSS já possuía as empresas de mídia que possuíam os estúdios de cinema quedetinham os direitos de Back to the Future, Ghostbusters, Knight Rider e TheAdventures of Buckaroo Banzai, e pagando pesadas taxas de licenciamento para aspropriedades de Christopher Lloyd, David Hasselhoff, Peter Weller, Dan Aykroyd e BillMurray, consegui lançar FActors (atores fac-símile) de cada um deles em meufilme. Eles eram basicamente personagens não-jogadores com inteligência artificialsuficiente para seguir instruções verbais depois de colocá-los em meus sets de filmagemvirtuais dentro do popular software de criação de filmes Cinemaster da GSS.

Isso me permitiu finalmente trazer meu sonho de fanboy de longa data à vida: umfilme épico cruzado sobre o Dr. Emmett Brown e o Dr. Buckaroo Banzai se unindo àsIndústrias Knight para criar um veículo temporal interdimensional único para os Caça-Fantasmas, que devem usá-lo para salvar todas as dez dimensões conhecidas de um

rasgo cruzado quádruplo que poderia rasgar o tecido do continuum espaço-tempo.Já havia escrito, produzido e dirigido dois filmes ECTO-88. Ambos se saíram muito

bem para os padrões de hoje - fazer com que as pessoas pagassem ou assistissem a umfilme era difícil hoje em dia, com as resmas de opções baratas da ONI-net por aí - mas osfilmes não rendiam o suficiente para cobrir minha fuga custos de produção e todas assequências de efeitos especiais. Eu não me importava com o que meus filmes caseirosrendiam, é claro. Tudo o que importava era a satisfação que obtive ao criá-los, assisti-lose deixar que outros fãs os experimentassem. Agora eu estava trabalhando no ECTO-88Parte III - o último capítulo da minha trilogia supremamente nerd.

Aproximei-me e cumprimentei KITT, que me desejou um bom dia. Então Maxapareceu em uma de suas telas de cockpit e elogiou KITT em seu novo disco rígido abordo. KITT agradeceu e os dois começaram a discutir as especificações do disco rígido,como dois redutores obcecados por motores. E eles continuaram assim, mesmo depoisque eu saí da garagem.

Em seguida, foi a hora do treinamento com pesos, na sala de jantar vazia que euhavia convertido em uma academia particular. Max ocasionalmente oferecia palavras deencorajamento enquanto eu bombeava ferro, com alguns comentários sarcásticosmisturados. Ele era um ótimo personal trainer. Mas depois de alguns minutos, coloqueio mudo no mudo para assistir a outro episódio de Doctor Who da era Peter Davison . Foium dos programas favoritos de Kira Morrow, e Davison foi seu terceiro Doctor favorito,depois de Jodie Whittaker e David Tennant.

Pesquisa, eu me lembrei. Você tem que acompanhar sua pesquisa.Mas eu não conseguia me concentrar no episódio. Só conseguia pensar na reunião

trimestral dos coproprietários do GSS agendada para mais tarde naquele dia, porquesignificava que veria Samantha pela primeira vez desde nosso último encontro, trêsmeses atrás.

Na verdade, nossas reuniões eram realizadas no OASIS, então eu só estaria vendo oavatar dela. Mas isso realmente não diminuiu minha ansiedade. Samantha e eu nosconhecemos online. Conhecemo-nos uns aos outros através dos avatares OASIS muitoantes de nos conhecermos no mundo real.

Samantha Evelyn Cook e eu nos encontramos pessoalmente pela primeira vez na casa deOgden Morrow nas montanhas do Oregon, logo depois que ela me ajudou a vencer oconcurso de Halliday.

Aech e Shoto também estavam lá, e todos nós passamos os sete dias seguintes comoconvidados de honra de Og, nos conhecendo pessoalmente. Depois de tudo que nósquatro passamos juntos dentro do OASIS, já tínhamos um forte vínculo. Mas o tempoque passamos juntos no mundo real naquela semana nos transformou em uma família -embora altamente disfuncional.

Essa também foi a semana que Samantha e eu nos apaixonamos.Antes de nos conhecermos no conde, eu já havia me convencido de que havia me

apaixonado por ela dentro do OASIS. E do meu jeito ingênuo e adolescente, talvez eutivesse. Mas quando nós dois finalmente começamos a passar algum tempo juntos narealidade, eu me apaixonei por ela novamente. E caí com muito mais força, muito mais

rápido da segunda vez, porque nossa conexão agora era tanto física quanto psicológica,da maneira que a natureza originalmente pretendia.

E desta vez, ela se apaixonou por mim também.Pouco antes de me beijar pela primeira vez, ela me disse que eu era sua melhor

amiga e sua pessoa favorita. Então acho que ela já começou a se apaixonar por mimdentro do OASIS também. Mas, ao contrário de mim, ela foi inteligente o suficiente paranão confiar ou agir de acordo com esses sentimentos até que o filtro de nossos avataresfosse removido e finalmente nos conhecemos.

— Você não pode saber se está apaixonado por alguém se nunca realmente tocounessa pessoa — , ela me disse. E como sempre, ela estava certa. Depois que ela e eucomeçamos a nos tocar, nós dois achamos difícil parar.

Perdemos nossa virgindade um com o outro três dias depois daquele primeirobeijo. Então, passamos o resto daquela semana escapando para fazer a besta com duascostas em todas as oportunidades. Como Depeche Mode, simplesmente nãoconseguíamos o suficiente.

A propriedade de Og foi projetada para se assemelhar a Valfenda dos filmes OSenhor dos Anéis e, como sua contraparte fictícia, estava situada em um vale profundo,então a acústica do local fazia com que sons altos carregassem uma longa distância eecoassem nas paredes da montanha adjacente . Mas nossos amigos e nosso anfitriãogenerosamente fingiram não ouvir todo o barulho que devíamos ter feito.

Eu nunca tinha experimentado tanta felicidade e euforia tão estonteantes. E nuncame senti tão desejada e tão amada. Quando ela colocou os braços em volta de mim, eununca quis que ela me soltasse.

Uma noite, decidimos que — Space Age Love Song — de A Flock of Seagulls era anossa música, e então a ouvimos inúmeras vezes, por horas, enquanto conversávamosou fazíamos amor. Agora eu não aguentava mais ouvir aquela música. Eu o filtrei nasconfigurações do OASIS para garantir que nunca mais o ouviria.

Aech, Shoto, Samantha e eu também passamos aquela semana respondendo a umaenxurrada de perguntas da mídia, prestando declarações a vários policiais e assinandouma montanha de papéis para os advogados que administravam o espólio de Halliday,que agora tinham a tarefa de dividir igualmente entre nós quatro.

Todos nós gostamos muito de Ogden Morrow durante nossa breve estada em suacasa. Ele era a figura paterna que nenhum de nós jamais tivera, e todos nós ficamos tãogratos por sua ajuda durante e depois do concurso que decidimos torná-lo um membrohonorário dos Cinco Alunos. Ele graciosamente aceitou. (E como agora éramos apenasquatro, a indução de Og aos Cinco Mais altos também evitou que nosso apelido setornasse um termo impróprio.)

Também convidamos Og a retornar à Gregarious Simulation Systems como nossoprincipal consultor. Afinal, ele era o cofundador da empresa e o único de nós comalguma experiência em administrá-la. Mas Og recusou nossa oferta, dizendo que nãotinha nenhum desejo de sair da aposentadoria. Embora ele ainda tenha prometido nosdar conselhos, sempre que quiséssemos.

Na manhã em que finalmente deixamos a propriedade de Og e seguimos nossoscaminhos separados, ele desceu até sua pista particular para se despedir de todosnós. Ele deu a cada um de nós um de seus abraços de urso, prometendo manter contato

por meio do OASIS.— Vai ficar tudo bem — , garantiu ele. — Todos vocês vão fazer um trabalho

fantástico! —Na época, tínhamos muitos motivos para duvidar de sua previsão. Mas todos nós

agimos como se crêssemos nele e que sua fé em nós fosse justificada.— Nosso futuro é tão brilhante, temos que usar óculos escuros! — Aech declarou

enquanto deslizava em um par de Ray-Bans e embarcava em seu jato, com destino a suaterra natal ancestral.

Quando Samantha e eu nos despedimos com um beijo na passarela naquela manhã,eu nunca teria imaginado que seria nosso último beijo. Mas descobri o fone de ouvidoOASIS Neural Interface no dia seguinte, e tudo mudou.

Eu sabia que Samantha poderia estar chateada comigo por testar o ONI antes dediscutir isso com ela primeiro. Mas, uma vez que funcionou perfeitamente e eu não fuiprejudicado de forma alguma, presumi que ela perdoaria meu comportamentoarriscado. Em vez disso, ela ficou tão irritada que desligou na minha cara antes mesmoque eu tivesse a chance de terminar de descrever todas as diferentes coisas que euexperimentei com o ONI - e aquelas que eu decidi não experimentar.

Aech e Shoto reagiram às minhas notícias com muito mais entusiasmo. Amboslargaram tudo e voaram para Columbus para experimentar o ONI por si próprios. Equando o fizeram, ficaram tão impressionados com a experiência quanto eu. Era umatecnologia transcendental. A Interface Neural OASIS foi a prótese definitiva. Um quepoderia curar temporariamente qualquer doença ou lesão do corpo humano,desconectando a mente e reconectando-a a um corpo novo, perfeitamente saudável etotalmente funcional dentro do OASIS - um corpo simulado que nunca sentiria qualquerdor, através do qual você poderia sentir cada prazer imaginável. Nós três entramos emum frenesi, listando todas as maneiras como esse dispositivo iria mudar tudo.

Mas quando Samantha finalmente entrou em cena, as coisas começaram a piorardrasticamente.

Ainda me lembro de cada palavra de nossa conversa naquele dia, porquedescaradamente a gravei com um fone de ouvido ONI enquanto estavaacontecendo. Nos três anos desde então, revivi nossa conversa quase quesemanalmente. Para mim, parecia que nosso rompimento havia acontecido há algunsdias. Porque para mim, sim.

"Tire essa coisa estúpida!" Samantha diz, olhando para o fone de ouvido ONI queestou usando. O fone de ouvido original que encontrei no cofre de Halliday está na mesade conferência entre nós, junto com três cópias, recém-retiradas da impressora 3D.

— Não, — eu digo com raiva. — Quero registrar o quão ridículo você está sendoagora, para que possa reproduzir mais tarde e ver por si mesmo. —

Aech e Shoto estão sentados entre nós, um de cada lado da mesa de conferência,virando a cabeça para a frente e para trás como se estivessem assistindo a uma partida detênis. Shoto está ouvindo nossa conversa com um ligeiro atraso, através do fone de ouvidodo tradutor Mandarax que ele está usando.

— Eu te disse, — Samantha diz, pegando um dos fones de ouvido da mesa, — Eununca vou deixar uma dessas coisas assumir o controle do meu cérebro. Nunca."

Ela joga o fone de ouvido contra a parede, mas ele não quebra. Eles são muitoduráveis.

— Como você pode formar uma opinião fundamentada se ainda nem experimentou?— Aech pergunta baixinho.

— Eu nunca experimentei cheirar diluente também, — Samantha rebate. Ela suspirade frustração e passa as mãos pelos cabelos. — Não sei por que não consigo fazer vocêsentenderem. Esta é a última coisa de que a humanidade precisa. Você não pode verisso? O mundo está uma bagunça completa agora ... —

Ela exibe meia dúzia de feeds de notícias mundiais diferentes na tela da sala deconferências, enchendo-os com imagens de pobreza, fome, doença, guerra e uma amplagama de desastres naturais. Mesmo com o áudio silenciado, a enxurrada de imagens erahorrível.

— Metade do mundo já gasta todo momento ignorando a realidade dentro doOASIS. Já vendemos o Opiáceo das Massas. E agora você quer aumentar a dosagem? —

Eu rolo meus olhos e balanço minha cabeça. Posso sentir minha adrenalina subindo."Isso é besteira total, Arty, e você sabe disso", eu digo. — Poderíamos desligar o

OASIS amanhã e isso não resolveria nenhum dos problemas da humanidade. Isso roubariaàs pessoas a única saída que elas têm. Quer dizer, eu entendi de onde você está vindo - econcordo que todos devem equilibrar seu tempo no OASIS com tempo igual narealidade. Mas não é nossa função determinar como nossos usuários vivem suasvidas. Crescer nas pilhas teria sido um inferno para mim se eu não tivesse acesso aoOASIS. Literalmente salvou minha vida. E eu ouvi Aech dizer a mesma coisa. —

Nós dois olhamos para Aech. Ela acena em concordância.— Não fomos todos sortudos o suficiente para crescer em algum subúrbio chique de

Vancouver como você, Samantha, — eu digo. — Quem é você para julgar como as outraspessoas lidam com a realidade? —

Samantha aperta a mandíbula e estreita os olhos para mim, mas ela ainda nãoresponde. E eu aparentemente tomo isso como minha deixa para enfiar o pé ainda mais naboca. Todo o caminho, na verdade.

— A tecnologia ONI também vai salvar centenas de milhões de vidas — , digo comorgulho. — Ao prevenir a propagação de todos os tipos de doenças infecciosas, como apandemia de gripe que matou seus pais. — Agora é a minha vez de apontar o dedo paraela. — Como você pode ser contra uma invenção que poderia ter evitado suas mortes? —

Ela vira a cabeça e olha para mim com uma surpresa magoada, como se eu tivesseacabado de lhe dar um tapa no rosto. Então seu olhar endurece e é isso - o instante exatoem que seu amor por mim desaparece. Estou muito cheio de adrenalina para perceber nomomento, mas vejo isso claro como o dia em cada uma das minhas repetições. A mudançarepentina em seus olhos diz tudo. Num segundo ela me ama e no próximo ela não me ama.

Ela nunca responde à minha pergunta. Ela apenas me encara em silêncio, até queShoto finalmente interrompeu.

— Vamos ganhar trilhões de dólares vendendo esses fones de ouvido, Arty — , diz elecom calma. — Podemos usar esse dinheiro para ajudar o mundo. Para tentar consertartodas as coisas que precisam ser consertadas. —

Samantha balança a cabeça. — Nenhuma quantia de dinheiro será capaz de desfazeros danos que esses fones de ouvido vão causar — , ela responde, parecendo derrotada

agora. — Vocês leram o e-mail de Og. Ele acha que lançar o ONI também é uma má ideia.—

— Og nem mesmo experimentou o ONI, — digo, deixando muita raiva rastejar emminha voz. — Ele é como você. Condená-lo sem nem mesmo tentar entender seupotencial. —

— Claro que entendo seu potencial, seu idiota! — Samantha grita. Ela olha ao redorda mesa. "Cristo! Nenhum de vocês voltou a assistir Matrix ultimamente? Ou Sword ArtOnline ? Conectar seu cérebro e seu sistema nervoso diretamente em uma simulação decomputador nunca é uma boa ideia! Estamos falando sobre dar controle total de nossasmentes a uma máquina. Nos transformando em ciborgues ... —

— Vamos — , diz Aech. "Você está exagerando-""Não!" ela grita de volta. "Eu não estou." Então ela respira fundo antes de olhar ao

redor da mesa para nós três. — Você não vê? É por isso que Halliday nunca lançou elemesmo a tecnologia ONI. Ele sabia que isso apenas apressaria o colapso da civilizaçãohumana, ao encorajar as pessoas a passar ainda mais tempo fugindo da realidade. Ele nãoqueria ser o responsável por abrir a caixa de Pandora. — Ela olha para mim e agora seusolhos estão se enchendo de lágrimas. — Achei que você queria morar aqui. No mundoreal. Comigo. Mas você não aprendeu porra nenhuma, não é? "

Ela se estica e fecha o punho no botão liga / desliga do drive de dados conectado aomeu fone de ouvido ONI, encerrando minha gravação.

Quando realizamos uma votação oficial sobre o assunto, Aech, Shoto e eu votamos parapatentear o fone de ouvido ONI e liberá-lo para o mundo, com Samantha sendo a únicavoz da dissidência.

Ela não poderia me perdoar. Ela me disse isso logo depois que votei contra ela. Umpouco antes de ela me largar.

— Não podemos mais ficar juntos, Wade, — ela disse calmamente, sua voz derepente sem emoção. — Não quando discordamos em algo tão básico. E tãoimportante. Suas ações hoje terão consequências desastrosas. Lamento que você nãopossa ver isso. —

Assim que meu cérebro finalmente processou o que havia acontecido, desabei emuma cadeira, segurando meu peito. Eu estava devastado. Eu ainda estava apaixonadopor ela. Eu sabia que tinha quebrado seu coração. Mas também acreditava que lançar oONI era a coisa certa a fazer. Se eu tivesse negado isso a bilhões de pessoas que sofremapenas para preservar nosso relacionamento, o que isso teria feito de mim?

Quando liguei para ela e tentei dizer isso, ela ficou furiosa novamente. Ela disseque eu é que estava sendo egoísta, me recusando a ver o perigo no que estávamosfazendo. Então ela parou de falar comigo completamente.

Felizmente, meu novo fone de ouvido ONI ofereceu uma fuga fácil e pronta para omeu sofrimento. Com o apertar de um botão, literalmente tirou minha mente do meucoração partido e o foquei em outro lugar. Eu poderia colocar o fone de ouvido e reviveras memórias felizes de outra pessoa sempre que quisesse. Ou eu poderia simplesmenteentrar no OASIS, onde fui tratado como um deus e onde tudo agora pareciacompletamente real - tão real quanto os sonhos mais vívidos parecem enquanto você os

tem.Quando o Shard Riddle apareceu, eu o aproveitei como outra distração. Mas agora,

mais de três anos depois, minha obsessão contínua em resolvê-lo tornou-se um exercícioforçado e desesperado e eu sabia disso. Na verdade, foi apenas uma tentativa deesquecer a bagunça que fiz na minha vida pessoal. Não que eu tivesse admitido em vozalta.

Nenhuma dessas distrações me ajudou a consertar o que estava quebrado, éclaro. Ainda pensava em Samantha todos os dias. E ainda me perguntei o que poderiater feito diferente.

Esses dias, eu disse a mim mesma que Samantha teria terminado comigoeventualmente, de qualquer maneira. No final da primeira semana na propriedade deOg, eu já comecei a me perguntar se ela estava tendo dúvidas. Ela começou a perceberminhas idiossincrasias irritantes. Minha incapacidade de reconhecer pistassociais. Minha total e completa falta de calma com estranhos. Minha carência eimaturidade emocional. Ela provavelmente já estava procurando uma desculpa para selivrar da minha bunda socialmente desajeitada e, quando decidi votar contra ela nolançamento do ONI, isso apenas adiantou o inevitável.

Desde o nosso rompimento, eu tinha visto Samantha apenas por meio de seu avatarOASIS, e apenas durante nossas reuniões de co-proprietários. Mesmo assim, elararamente falava comigo diretamente ou fazia contato visual. Ela parecia estar fazendo opossível para fingir que eu não existia.

Depois de nossa separação, ela se concentrou em realizar seu plano mestre - o planoque ela me contou durante nosso primeiro encontro, quando discutimos o que faríamosse qualquer um de nós conseguisse vencer o concurso de Halliday.

— Se eu ganhar essa grana, vou garantir que todos neste planeta tenham o suficientepara comer — , ela proclamou. — Assim que combatermos a fome mundial, poderemosdescobrir como consertar o meio ambiente e resolver a crise de energia. —

Fiel à sua palavra, ela criou a Art3mis Foundation, uma organização de caridadeglobal dedicada a acabar com a fome no mundo, salvando o meio ambiente e resolvendoa crise de energia, e doou quase toda a sua enorme renda para ela.

Ela ainda mantinha um apartamento no último andar do prédio da Art3misFoundation no centro de Columbus, a poucos quarteirões do GSS. Mas ela passou muitopouco tempo lá. Ela viajava constantemente, visitando as nações mais problemáticas eempobrecidas do mundo para chamar a atenção da mídia para sua situação e parasupervisionar os esforços de ajuda da Fundação Art3mis.

Ela também usou sua nova fama e riqueza para defender uma série de causasambientais e humanitárias ao redor do mundo e, aparentemente da noite para o dia, elase transformou em uma espécie de filantropa e humanitária estrela do rock. Ela eracomo Oprah, Joan Jett e Madre Teresa, todas juntas. Ela agora tinha bilhões deadmiradores e, apesar de tudo, não pude deixar de ser um deles.

Mas ela não era a única tentando tornar o mundo um lugar melhor. Aech, Shoto e eutambém estávamos fazendo sua parte.

Shoto criou sua própria organização de caridade chamada Conselho Daisho, quefornecia comida, moradia, saúde e aconselhamento de graça para milhões de criançasjaponesas isoladas conhecidas como hikikomori, que viviam em reclusão auto-imposta

do mundo exterior. Aech criou uma instituição de caridade semelhante na América doNorte, chamada Helen's House, que fornecia um refúgio seguro para crianças sem-tetoLBGTQIA nos Estados Unidos e Canadá, junto com outra fundação dedicada a fornecertecnologia e recursos autossustentáveis às nações africanas empobrecidas. E pordiversão, ela o chamou de Iniciativa de Extensão Wakandan.

Eu fundei a Parzival Relief Organization, uma organização sem fins lucrativos quefornecia comida, eletricidade, acesso à Internet e fones de ouvido da ONI de graça paracrianças órfãs e pobres em todo o mundo. (Foi honestamente o tipo de ajuda que eugostaria de receber se ainda fosse uma criança morando nas estantes).

Também tínhamos começado a canalizar dinheiro para o lutador governo dos EUA eseus cidadãos, que sobreviveram com ajuda estrangeira por décadas. Pagamos a dívidanacional e fornecemos drones de defesa aérea e telebots táticos para ajudar arestabelecer o estado de direito nas áreas rurais onde a infraestrutura local entrou emcolapso junto com a rede elétrica. Os policiais humanos não precisavam mais arriscarsuas próprias vidas para cumprir a lei. Nossos telebots policiais foram capazes decumprir sua missão de servir e proteger sem colocar nenhuma vida humana emrisco. Sua programação e falhas operacionais os impediam de prejudicar alguém nocumprimento do dever.

Juntos, Samantha, Aech, Shoto e eu doamos bilhões de dólares todos os anos. Masmuitas pessoas ricas (como Ogden Morrow) vinham jogando montanhas de dinheironesses mesmos problemas por décadas, com pouco efeito. E até agora, os própriosesforços nobres dos Cinco Maiores também não estavam mexendo muito no dial. Porenquanto, estávamos mantendo o caos e o colapso sob controle, mas a situação perigosada humanidade não parava de piorar.

A razão para isso era dolorosamente óbvia para mim. Já havíamos ultrapassado oponto sem volta. A população mundial estava se aproximando rapidamente de dezbilhões de pessoas, e a Mãe Terra estava deixando bem claro que ela não poderia maissustentar a todos nós - especialmente não depois que passamos os últimos dois séculosenvenenando seus oceanos e atmosfera com selvagem abandono industrial. Tínhamosfeito nossa cama e agora íamos morrer nela.

Era por isso que eu ainda estava trabalhando no meu plano de backup, aquele quecompartilhei com Samantha na primeira noite em que nos conhecemos.

Nos últimos três anos, financiei a construção de uma pequena espaçonaveinterestelar movida a energia nuclear em órbita baixa da Terra. Ele abrigava umabiosfera autossustentável, que poderia fornecer espaço de longa duração e suporte devida para uma tripulação de até duas dúzias de passageiros humanos - incluindo Aech eShoto, que se juntaram a mim no pagamento da enorme conta de construção.

Eu batizei minha nave de Vonnegut, como minha antiga espaçonave classe Firefly noOASIS, que eu bati com o nome de meu autor favorito.

Se os motores de fusão do Vonnegut funcionassem como deveriam, e a proteçãocontra radiação se sustentasse, e o casco blindado da nave não fosse perfurado pornenhum micrometeor ou esmagado por um asteróide, chegaríamos a Proxima Centauriem aproximadamente 47 anos. Lá, procuraríamos um planeta semelhante à Terrahabitável, onde pudéssemos construir um novo lar para nós, nossos filhos e os embriõeshumanos congelados que levaríamos. (Estávamos aceitando doações de embriões há

mais de um ano, de todos os países do mundo, com a esperança de garantir adiversidade genética.)

O computador de bordo da nave continha uma nova simulação de realidade virtualautônoma para acessarmos em nossa longa jornada. Depois de muito debate sobre comodevemos chamar nosso novo reino virtual, finalmente concordamos com o nome ARC @DIA. (Foi ideia de Aech substituir o a no meio por um sinal @, para dar ao nome umfloreio de l33t e ajudar a distingui-lo da região geográfica no centro da Grécia, doprojeto paralelo Duran Duran, da cidade em Gallifrey, a alternativa plano de realidadeem Dungeons & Dragons e em todas as outras Arcadias por aí.) A adição de @ tambémfoi adequada porque, como Aech disse, — ARC @ DIA estará onde estiver! —

O ARC @ DIA serviria como nossa própria versão reduzida do OASIS durante aviagem. Ainda era um trabalho em andamento, e provavelmente seria até o dia de nossapartida. Devido a várias limitações de espaço e hardware, nossa simulação não era tãogrande - cerca da metade do tamanho de um setor do OASIS. Mas ainda era uma grandequantidade de espaço virtual para nós e nossa pequena equipe habitarmos. Tínhamosespaço suficiente para carregar cópias de mais de duzentos de nossos planetas OASISfavoritos, junto com seus NPCs. Não nos importamos em transferir nenhum conteúdode negócios ou planetas de varejo. Para onde estávamos indo, não precisaríamos de lojasou comércio. Além disso, tínhamos que economizar nosso espaço de armazenamento dedados, já que estávamos trazendo uma cópia de backup de todo o banco de dados dearquivos da ONI-net. Ele era atualizado todas as noites, junto com o novo conteúdo doOASIS.

Havia outra coisa que tornava nossa simulação diferente de sua predecessora. Aocontrário do OASIS, o ARC @ DIA só podia ser acessado por meio de um fone de ouvidode interface neural. (Não queríamos perder tempo, espaço ou dinheiro trazendo umatecnologia háptica desatualizada.)

O Vonnegut ainda demoraria cerca de um ano para ser concluído, mas Aech, Shoto eeu não estávamos com pressa. Não estávamos ansiosos para deixar a Terra para trás poruma viagem longa, apertada e perigosa. E também não estávamos prontos para desistirdo planeta Terra. Não enquanto ainda houvesse uma chance de salvá-lo. O queestávamos fazendo era preparar o dia do Juízo Final em uma escala multibilionária,empacotar o saco de fuga final - o meio de escapar do planeta se, e quando, tudo dererrado.

Escondemos os detalhes do Projeto Vonnegut do mundo (e de Samantha) o máximoque pudemos. Mas eventualmente a notícia do que estávamos fazendo vazou para aimprensa. Claro, Samantha ficou furiosa quando descobriu que havíamos gasto mais detrezentos bilhões de dólares para construir uma nave para escapar de nosso planetamoribundo, em vez de usar esse dinheiro e mão de obra para ajudá-la a tentar salvá-lo.

Eu disse a ela que estávamos reservando um lugar para elana tripulação do Vonnegut , mas você pode imaginar como isso acabou. Ela saiu furiosae nos crucificou na imprensa. Ela nos acusou de sabotar a humanidade ao liberar o ONIpara as massas e então usar os lucros para construir um barco salva-vidas para salvarnossa própria pele.

Mas eu não vi dessa forma. E, felizmente, nem Aech nem Shoto. Admiramos ootimismo de Samantha e talvez - em um bom dia - até mesmo o compartilhamos. Mas

com a Terra oscilando à beira da destruição, deixar nossos ovos na mesma cesta eratolice. Enviar um pequeno contingente de humanidade para o espaço foi a única coisaresponsável a fazer - e neste momento precário da história, éramos as únicas trêspessoas no planeta com os recursos para fazer isso.

Depois de duas dúzias de voltas em minha piscina olímpica interna aquecida - que,graças aos meus óculos de natação AR, estava repleta de peixes tropicais raros e atémesmo um bando de golfinhos amigáveis para me fazer companhia - eu estava em meucloset , rodeado por ternos sob medida e roupas de grife que eu nunca tinha usado eprovavelmente nunca usaria. Eu usava a mesma roupa todos os dias, então nunca tiveque pensar no que vestir a seguir. Tirei a ideia de Jeff Goldblum em The Fly, e ele, porsua vez, a teve de Albert Einstein.

Eu era igualmente disciplinado em meus exercícios diários, mesmo quando mesentia indisposto. Praticar exercícios físicos por pelo menos duas horas todos os dias erauma necessidade absoluta, já que frequentemente passava mais de onze horas por diaconectado ao OASIS com meu fone de ouvido ONI, seguidas de outras oito horas desono além disso. Para mim, parecia levar pelo menos duas horas de exercícios vigorosospara equilibrar as vinte ou mais horas de cada dia que eu passava sem me mover.

Assim como comer e dormir, o exercício era uma das coisas que as pessoas aindatinham que fazer na realidade. Nenhuma das atividades físicas simuladas que vocêexperimentou com o fone de ouvido ONI teve realmente qualquer efeito no mundo real,como melhorar a circulação ou aumentar o tônus muscular.

Terminei de amarrar meus Air Jordans vintage e saí para a varanda, onde meu caféda manhã habitual estava esperando por mim. Quando me sentei à mesa, um de meusrobôs de serviço humanóide, Belvedere, descobriu minha omelete e batatas fritas e meserviu um copo de suco de laranja espremido na hora. Então ele recuou para o canto davaranda e ficou lá como uma estátua, esperando para ser útil.

Eu programei Belvedere para nunca falar a menos que falassem, porque sua vozsintetizada me deixava nervosa, independentemente de quanto eu alterasse seu tom ouinflexão. Provavelmente porque eu tinha visto muitos filmes sobre a revolta de robôs.

Não havia nenhuma chance real de meus robôs de serviço encenarem uma revolta, éclaro. Como a maioria da inteligência artificial com a qual as pessoas interagiamdiariamente, Belvedere e seus colegas bots domésticos eram IA de nível um, que foiclassificado como "extremamente fraco". A IA de nível um foi usada para operar robôsde serviço, dirigir carros automatizados e pilotar aviões automatizados. Todos os nossosNPCs OASIS eram Tier Ones.

A IA de Nível Dois era usada principalmente para aplicações científicas e militares, eseu uso e parâmetros operacionais eram fortemente restritos pela maioria dos governosmundiais. A Camada Dois podia formar memórias de curto prazo e tinha habilidades deaprendizagem independente mais fortes - mas ainda não tinham a capacidade deautonomia, ou qualquer tipo de identidade ou autoconsciência.

A IA de nível três era o verdadeiro negócio - totalmente autônomo, autoconsciente econsciente. Do tipo sobre o qual os filmes de ficção científica alertam. Esse nível deinteligência artificial ainda era teórico, louvado seja Crom. Mas, de acordo com osprincipais engenheiros da GSS, provavelmente não por muito mais tempo. A corrida

para criar a verdadeira inteligência artificial tornou-se como a corrida para criar abomba atômica. Vários países diferentes - incluindo o meu - estavam trabalhando paracriar uma inteligência artificial totalmente autoconsciente, como-se-não-mais-inteligente-que-o-ser-humano-médio. Talvez alguns deles já o tivessem feito, e agora eraapenas um jogo de espera para ver quem o liberaria primeiro, provavelmente em umexército de drones aéreos conscientes e telebots de batalha que diziam "Roger, Roger"um para o outro enquanto metralhavam populações civis . Isto é, se não nosexplodíssemos no esquecimento primeiro.

Comi em silêncio por alguns minutos, olhando para o céu acima. Quando termineiminha comida, coloquei minhas especificações AR novamente e as usei para fazer loginem minha conta OASIS. Então usei um código de acesso remoto fortementecriptografado para assumir o controle de um telebot - um robô de telepresençahumanóide - que estava localizado em órbita bem acima da Terra a bordodo Vonnegut . Depois que meu link com o bot foi estabelecido, minhas especificações ARme permitiram ver através de seus — olhos — - um conjunto de câmeras de vídeoestereoscópicas montadas em sua cabeça. Eu desconectei o telebot de sua doca decarregamento, que estava ancorada em uma antepara no porão de carga do navio. Issoocorreu na seção em forma de anel da nave, que girava constantemente para gerar forçacentrípeta e criar gravidade simulada.

Pilotei o telebot até uma janela de observação circular instalada no cascoexterno. Então esperei alguns segundos para o anel girar, até que a curva azul luminosada Terra aparecesse, enchendo meu campo de visão. O Vonnegut estava passando pelaAmérica do Norte e, por meio de uma brecha na cobertura de nuvens, consegui localizaro contorno do Lago Erie e, em seguida, a densa malha urbana de Colombo logo abaixodele. Eu estabilizei e ampliei a imagem até que eu tivesse uma visão de satélite da minhaprópria casa e do pátio onde eu estava sentado no momento. Por um ou dois segundos,fui capaz de me olhar com os olhos de um robô de telepresença a bordo de uma naveestelar orbitando a Terra.

Quando a Terra girou para fora de vista novamente, afastei o telebot da janela e usei-o para fazer um rápido circuito da nave. Dezenas de outros telebots flutuaram através decada uma de suas seções, sob o controle dos técnicos e engenheiros na Terra. Elesestavam executando testes de diagnóstico na blindagem experimental de radiaçãopesada em torno do compartimento de armazenamento de embriões congelados. Depoisde observá-los trabalhar por um tempo, pilotei meu telebot no Centro de Operações deRede da nave, para verificar os servidores de backup ARC @ DIA e o uplink OASIS daTerra que usamos para manter nossa cópia de vários planetas na simulação atéencontro. Tudo parecia estar funcionando perfeitamente. Ainda tínhamos muito espaçode armazenamento extra para futuras atualizações de conteúdo ARC @ DIAno Vonnegutcomputador de. Seu poder de processamento nos limitava a um máximo decem usuários ARC @ DIA simultâneos, mas isso era muito mais do que precisávamos.

Passei mais alguns minutos pilotando meu telebot pelos corredores silenciosos danave antes de devolvê-lo à doca de carregamento. Então eu me desconectei dele e, assim,estava de volta à Terra, sentado no meu pátio.

Eu viajei todo o caminho para o espaço e de volta, e só consegui matar quinzeminutos.

Tentei ligar para Aech e Shoto, para ver se algum deles queria conversar antes dareunião de nossos coproprietários. Mas, como de costume, nenhum deles atendeu. Tireimeus óculos e os joguei na mesa na minha frente com um suspiro. Disse a mim mesmoque provavelmente Aech ainda estava dormindo e que Shoto provavelmente estavaocupado com o trabalho. Eu poderia ter verificado o status da conta para ver, masaprendi da maneira mais difícil que se seus amigos estivessem evitando você, você nãoqueria ou precisava saber disso.

Continuei a tomar meu café da manhã em silêncio, ouvindo o vento nas árvores edistraidamente observando o bando de drones de segurança no alto enquantopatrulhavam o perímetro de minha propriedade. Normalmente, esse era o único tempoque eu passava ao ar livre todos os dias, para obter minha dose mínima diária de luzsolar. No fundo, eu ainda compartilhava da opinião de Halliday de que sair de casa eraaltamente superestimado.

Puxei minhas especificações de AR de volta e folheei os e-mails que haviam coletadoem minha caixa de entrada durante a noite. Depois, passei algum tempo atualizandominha fila ONI-net com novos Recs e Sims da lista de — Downloads mais populares —. Eu fazia isso todas as manhãs, embora já tivesse milhares de horas de experiências naminha fila - mais do que jamais teria tempo para passar, mesmo que vivesse cemanos. Foi por isso que atualizei e reorganizei constantemente os clipes em minha fila -para ter certeza de que chegaria aos melhores itens primeiro.

Nos primeiros dias da ONI-net, algumas pessoas no GSS temiam que suapopularidade pudesse fazer com que o resto do OASIS se tornasse uma cidade fantasma,porque todos passariam o tempo todo reproduzindo em vez de explorar o OASIS parater experiências por conta própria. Mas o OASIS continuou a crescer e prosperar juntocom a ONI-net, e a maioria dos usuários dividiu seu tempo igualmente entre osdois. Talvez fosse da natureza humana ansiar por formas passivas e interativas deentretenimento.

Como de costume, eu pesquisei na ONI-net por quaisquer clipes recém-listadosmarcados com o nome Art3mis ou Samantha Cook. Sempre que alguém postava umagravação em que ela aparecia, eu baixava. Mesmo que fosse apenas um clipe dela dandoum autógrafo para alguém, ainda me deu a chance de ficar ao lado dela por algunssegundos.

Eu sabia como isso era patético - o que de alguma forma tornava tudo ainda maispatético.

Mas acredite em mim, havia clipes muito mais distorcidos e depravados que eupoderia estar reproduzindo. O download mais atual na seção NSFW da biblioteca daONI-net foi uma orgia de cinquenta pessoas, gravada simultaneamente por todos oscinquenta participantes, dando ao visualizador a capacidade de pular do corpo de umparticipante para o próximo à vontade, como um demônio hedonista. Perseguirciberneticamente minha ex-namorada em suas aparições públicas parecia umpassatempo bem manso em comparação.

Não me interpretem mal. A ONI-net não era apenas uma forma de as pessoasexperimentarem sexo sem culpa e uso de drogas sem risco. Também foi uma ferramentaincrivelmente poderosa para fomentar a empatia e a compreensão. Artistas, políticos,artistas e ativistas usaram esse novo meio de comunicação para se conectar com um

público global, com resultados profundos. A Art3mis Foundation já havia começado apostar clipes .oni agora - gravações de primeira pessoa feitas por pessoas pobres eexploradas em todo o mundo, destinadas a expor outras pessoas à sua situação. Foi umuso brilhante e eficaz da tecnologia ONI. Mas também parecia hipócrita da parte deSamantha usar o ONI para promover sua própria agenda depois de protestar contra seulançamento. Quando eu disse isso durante uma de nossas reuniões,

Comi a última mordida da minha omelete agora fria e coloquei o guardanapo noprato. Belvedere entrou em ação e começou a limpar a mesa, os servos em seusmembros robóticos zumbindo a cada um de seus movimentos pequenos e precisos.

E agora?Eu poderia ir para a minha sala de música, para interromper minha aula diária de

violão. Um dos meus novos hobbies era aprender a tocar guitarra na realidade, o queprovou ser muito diferente - e muito mais difícil - do que tocar um machado simuladono OASIS. Felizmente, eu tive o melhor professor de guitarra que se possa imaginar -um holograma totalmente licenciado do grande Edward Van Halen, por volta dolançamento de 1984 . Ele era um capataz também. Graças à sua tutela eu estavacomeçando a ficar muito bom.

Ou eu poderia ter outra aula de dança de Bollywood. Eu estava praticando para ocasamento de Aech e Endira em alguns meses. Eu sabia que Samantha estaria presente,e secretamente comecei a abrigar uma fantasia idiota de que poderia ser capaz dereconquistá-la quando ela me visse destruindo a pista de dança.

Uma mensagem apareceu no meu visor de RA, me lembrando que eu tinha umaconsulta marcada com meu terapeuta esta manhã. Sempre agendei uma sessão deterapia antes da reunião de nossos coproprietários do GSS, para ajudar a me colocar emum estado de espírito calmo e sem confrontos e, com sorte, evitar que eu comecequalquer discussão desnecessária com Samantha. Às vezes até funcionava.

Selecionei o ícone do programa de terapia no HUD de minhas especificações AR emeu terapeuta virtual apareceu na cadeira vazia à minha frente. Ao instalar o softwarepela primeira vez, você tinha permissão para selecionar a aparência física e apersonalidade de seu terapeuta entre milhares de opções predefinidas, de Freud aFrasier. Eu tinha selecionado Sean Maguire - o personagem de Robin Williams em GoodWill Hunting. Seu comportamento familiar, seu sorriso caloroso e seu falso sotaque deBoston fizeram nossas sessões parecerem como se eu estivesse conversando com umvelho amigo - embora ele geralmente apenas diga coisas como "Sim, continue" e "Ecomo isso te faz sentir, Wade? —

Também tive a capacidade de mudar o local onde me encontrei com ele. Aconfiguração padrão era seu escritório na faculdade comunitária onde ele ensinava - omesmo local onde a maioria de suas sessões com Will Hunting ocorreram no filme. Ouvocê pode escolher um dos vários bares em Southie, incluindo Timmy's Tap ou o LStreet Tavern. Mas tive vontade de mudar as coisas esta manhã, então selecionei obanco à beira do lago no Jardim Público de Boston e, um instante depois, Sean e euestávamos sentados nele, lado a lado, olhando para os cisnes.

Ele começou perguntando se eu ainda tinha pesadelos com a morte de minha tiaAlice. Menti e disse que não, porque não tinha vontade de voltar a falar no assunto.

Ele passou para o meu — vício — nas redes sociais (seu termo) e perguntou-me como

eu sentia que minha recuperação estava progredindo. Há pouco mais de um mês,coloquei um bloqueio irreversível em todas as minhas contas de mídia social. Não pudeusar nenhum deles por um ano inteiro. Eu disse a Sean que ainda sentia sintomas deabstinência, mas eles estavam começando a diminuir.

Meed-Feed Addiction existe desde antes de eu nascer, mas se tornou ainda maiscomum após o lançamento da ONI. A maioria das primeiras plataformas de mídiasocial, como Facebook, YouTube e Twitter, migraram para o OASIS logo após seulançamento e todas ainda existiam hoje em seu feed meed, a linha do tempo de feed demídia social consolidada incorporada à conta de cada usuário. Isso permitiu que bilhõesde usuários do OASIS em todo o mundo compartilhassem mensagens, memes, arquivos,fotos, músicas, vídeos, fofocas de celebridades, pornografia e insultos mesquinhos unscom os outros, assim como as pessoas vinham fazendo na Internet nos últimos meioséculo .

Nunca fui bom em situações sociais de qualquer tipo, então evitei totalmente a mídiasocial durante a maior parte da minha vida. E eu deveria ter continuado evitando issodepois que me tornei uma figura pública.

Acontece que eu simplesmente não estava confortável em viver sob os holofotes. Euera um garoto estranho, bom em videogames e em memorizar curiosidades. Eu nãoestava mentalmente ou emocionalmente equipado para ter a atenção do mundo inteirovoltada para mim.

Em qualquer momento, havia milhões de pessoas postando coisas sobre mim ousobre mim em algum lugar online. Este tem sido o caso desde que eu encontrei a Chavede Cobre pela primeira vez, mas foi só depois que eu ganhei o concurso que os inimigosentraram em vigor.

Fazia sentido, em retrospectiva. No momento em que herdei a fortuna de Halliday,não era mais o azarão desajeitado das pilhas que travava uma batalha heróica com osSixers. Eu era apenas mais um bilionário idiota, vivendo uma vida tranquila em suatorre de marfim. Nenhuma das coisas que meus amigos e eu fizemos para tentar ajudara humanidade parecia fazer qualquer diferença.

Meus detratores na mídia começaram a se referir ao meu avatar como — Parvenu —em vez de Parzival, enquanto os idiotas menos pretensiosos online escolheram adotar oantigo apelido de I-Roc para mim - — Penisville — .

As coisas pioraram muito quando um grupo de música até então desconhecidochamado Tapioca Shindig lançou uma música intitulada — Sixer Fellatin 'Punk — , queusava um som autotuned da transmissão ao vivo POV que fiz durante a Batalha doCastelo Anorak, quando eu declarou publicamente ao mundo que — Se eu encontrar oovo de Páscoa de Halliday, juro dividir meus ganhos igualmente com Art3mis, Aech eShoto ... Se eu estiver mentindo, deveria ser para sempre marcado como um punkcovarde e apaixonado por Sixer. — Mas eles só pegaram a última parte, então a letra detoda a música era apenas eu cantando "Eu deveria ser marcado para sempre como umpunk covarde e apaixonado pelo Sixer!" de novo e de novo.

A música se tornou viral instantaneamente. Foi o único hit da Tapioca Baile. Elespostaram um videoclipe na ONI-net que acumulou mais de um bilhão de downloadsantes que eu o colocasse offline. Então eu processei a banda por difamação e levei àfalência cada um de seus membros. O que, é claro, só fez com que o público me odiasse

ainda mais.Samantha, Aech e Shoto também receberam seu quinhão de ódio online, é claro,

mas aceitaram com calma. Eles foram de alguma forma capazes de se deleitar naadoração de seus bilhões de fãs enquanto ignoravam a ira de seus detratores maisvocais. Eu parecia não ter a maturidade emocional necessária para realizar esse pequenotruque.

Sim, eu sabia que as opiniões dos odiadores eram totalmente sem sentido e nãotinham nenhum efeito em nossas vidas reais. A menos, é claro, que permitamos . O que,claro, eu fiz.

E sim, a parte racional do meu cérebro sabia que a vasta maioria das pessoas que nosrastreou online estava agindo mal, devido ao desapontamento esmagador com suaspróprias vidas miseráveis. E quem poderia culpá-los? A realidade era completamentemiserável para a vasta maioria da população mundial. Eu deveria ter ficado com penadas almas tristes e patéticas que não tinham nada melhor para fazer com seu tempo doque desabafar suas frustrações atacando a mim e aos meus amigos.

Em vez disso, parti para uma matança de trolls induzida pela raiva. Vários deles, naverdade.

As habilidades de superusuário que herdei de Halliday me permitiram contornar arígida política de anonimato do OASIS. Então, quando algum babaca sarcástico usandoo identificador PenisvilleH8r postou algo desagradável sobre mim nos feeds meed, euabri seu perfil de conta privada, localizei seu avatar dentro do OASIS e esperei até queele colocasse os pés dentro de uma zona PvP. Então, antes que PenisvilleH8r soubesse oque estava acontecendo, tornei meu avatar invisível, me teletransportei e zerou suabunda com um feitiço dedo da morte de nonagésimo nono nível. Agora que meu avatarusava as vestes de Anorak, eu era onipotente e invulnerável, então não havialiteralmente nada que alguém pudesse fazer para me impedir.

Eu zerou alegremente centenas de trolls dessa maneira. Se alguém falasse merdasobre mim, eu os encontrava e matei seu avatar. Se alguém postasse algo odioso sobreArt3mis ou sua fundação, eu o encontrava e matei seu avatar. Se alguém postasse ummeme racista sobre Aech ou um vídeo atacando o trabalho de Shoto, eu o encontrava ematei seu avatar - geralmente logo depois de fazer a pergunta retórica: "Quem comandaBartertown?"

Eventualmente, as pessoas começaram a me acusar de ser o avatar indetectável,indetectável e ultrapoderoso por trás dos assassinatos, e a reação resultante da mídiaonline, apelidada de — Parzivalgate — , destruiu minha imagem pública. Graças àsminhas vestes, não havia provas concretas contra mim e, claro, neguei tudo, mas até eutive que admitir que o caso circunstancial era muito forte. Puxa, um bando de avataressão mortos por um avatar indetectável e todo-poderoso, e a única coisa que eles têm emcomum é que eles falam mal de uma pessoa com maior probabilidade de ter um avatartodo-poderoso indetectável….

Uma petição pedindo sanções oficiais contra mim foi assinada digitalmente porcentenas de milhões de usuários diários do OASIS. Algumas dezenas de ações judiciaiscoletivas foram movidas contra mim. No final, nenhum deles significou nada; Eu era ummultimilionário com recursos ilimitados e os melhores advogados do mundo em minhafolha de pagamento, e não havia provas de transgressão de minha parte. Mas não havia

nada que eu pudesse fazer sobre a raiva que causei.Finalmente, Aech me chamou de lado para uma longa conversa. Ela me lembrou o

quão afortunado - e poderoso - eu era agora, mesmo que por dentro eu ainda mesentisse como aquele garoto oprimido das pilhas. Ela me disse para crescer e deixar paralá. — Cultive uma atitude de gratidão, Z. —

Eu relutantemente segui seu conselho e entrei em terapia. Eu poderia ter compradoum terapeuta humano na vida real, é claro - mas achei mais fácil compartilhar meuspensamentos mais íntimos com um programa de computador do que com outrapessoa. Um terapeuta virtual não poderia julgá-lo ou compartilhar seus segredos comseu cônjuge para rir. Ele nunca repetiria nada do que eu dissesse a ninguém, e esse era oúnico tipo de terapeuta em quem eu conseguia confiar.

Depois de algumas sessões com Sean, percebi que o melhor para minha saúdemental seria abandonar completamente as mídias sociais. Então eu tinha. E foi a escolhacerta. Minha raiva diminuiu e meu orgulho ferido começou a sarar.

Eu finalmente ganhei distância suficiente do meu vício para perceber algo. Os sereshumanos nunca foram feitos para participar de uma rede social mundial composta porbilhões de pessoas. Fomos projetados pela evolução para ser caçadores-coletores, com acapacidade mental de interagir e socializar com os outros membros de nossa tribo - umatribo composta de algumas centenas de outras pessoas, no máximo. Interagir commilhares ou mesmo milhões de outras pessoas diariamente era demais para nossosmelões descendentes de macacos aguentarem. É por isso que a mídia social temgradualmente levado toda a população do mundo à loucura desde que surgiu na viradado século.

Eu estava até começando a me perguntar se a invenção de uma rede social mundialera na verdade o — Grande Filtro — que teoricamente causou a extinção de todas ascivilizações tecnológicas, ao invés de armas nucleares ou mudanças climáticas. Talveztoda vez que uma espécie inteligente crescesse o suficiente para inventar uma redeglobal de computadores, eles desenvolveriam alguma forma de mídia social, que iriaimediatamente encher esses seres com um ódio tão intenso uns pelos outros queacabariam se exterminando em quatro ou cinco décadas.

Só o tempo diria.

Uma coisa que nunca compartilhei com meu terapeuta - ou com ninguém - foi oconforto que senti ao saber que tinha acesso ao Grande Botão Vermelho.

Não que eu fosse realmente pressioná-lo. Eu li todos os piores cenários e vi assimulações de desastre criadas pelos think tanks internos do GSS, prevendo o queaconteceria se o OASIS ficasse offline. As perspectivas nunca foram bonitas. O consensogeral era este: se o OASIS parasse de funcionar por mais do que alguns dias, o mesmoaconteceria com a civilização humana.

Isso se tornou ainda mais certeiro após nossa fusão com a IOI, porque quase todasas operações de suporte que mantinham o backbone global da Internet funcionandoagora dependiam do OASIS de alguma forma. Assim como a grande maioria dossistemas de segurança e defesa em todo o mundo, em nível nacional, estadual, local edoméstico. Se o OASIS caísse, a Internet provavelmente sofreria um colapso catastrófico

de sua infraestrutura pouco tempo depois, e nossa já precária civilização humanatambém começaria a entrar em colapso rapidamente. É por isso que o GSS tinha tantasinstalações de servidores de backup em todo o mundo.

Ninguém sabia que o criador do OASIS havia manipulado toda a simulação com umbotão de autodestruição e que só eu agora tinha acesso a ele.

Ninguém sabia que o destino do mundo inteiro estava literalmente em minhasmãos. Exceto eu. E eu queria manter assim.

Assim que minha sessão de terapia virtual acabou, desci as escadas e fiz a longacaminhada até meu escritório na extremidade leste da mansão. Era a mesma salaenorme com painéis de carvalho que servira como escritório de Halliday quando elemorou aqui. Era também a sala em que Halliday havia projetado e programado suaelaborada caça aos ovos de Páscoa. Ele até incluiu uma recriação deste escritório nodesafio final da caça.

Para mim, esta sala era um solo sagrado. E passei três anos e milhões de dólaresrecriando a vasta coleção de consoles de videogame clássicos e computadoresdomésticos que Halliday havia originalmente mantido em exibição aqui.

O escritório continha mais de cem mesas de vidro, dispostas em um grande padrãoem forma de ovo no chão. Em cada mesa havia um computador doméstico ou sistema devideogame diferente, junto com racks em camadas que continham uma coleção de seusperiféricos, controladores, software e jogos. Cada coleção foi meticulosamenteorganizada e exibida, como uma exposição de museu.

Uma plataforma de imersão OASIS convencional ficava em um canto da sala,acumulando poeira. Eu só o usei para emergências agora, quando precisava acessar oOASIS depois de atingir meu limite de uso diário do ONI de 12 horas. Era difícilacreditar que, apenas alguns anos atrás, eu estava completamente contente em acessar oOASIS com meu visor e equipamento háptico. Depois que você se acostumou com umfone de ouvido ONI, o hardware antigo fazia tudo parecer e parecer dolorosamente falso- mesmo com os melhores haptics que o dinheiro poderia comprar.

Meu novo protótipo MoTIV - uma abóbada de imersão tática móvel - estava em umelevador circular no centro da sala.

O MoTIV foi uma extensão lógica do conceito de abóbada de imersão padrão - umcaixão blindado que protegia seu corpo adormecido enquanto sua mente vagava peloOASIS. Exceto que meu novo dispositivo não fornecia apenas proteção passiva . Parteda nova linha de luxo SuperVault da GSS de abóbadas de imersão táticas OASIS, oMoTIV parecia mais uma aranha robótica fortemente armada do que um caixão. Era umveículo de fuga blindado e plataforma de armas todo-o-terreno, com oito pernasblindadas retráteis para navegar em todas as formas de terreno e um par demetralhadoras e lançadores de granadas montados em cada lado de seu chassi blindado- sem mencionar uma cabine de piloto de acrílico à prova de balas copa para seuocupante.

Nossa agência de publicidade interna já havia criado o slogan perfeito: — Se você vaiusar força letal para se defender, é melhor ter um MoTIV! —

Se eu estivesse acordado, poderia operar meu MoTIV usando o painel de controle

localizado dentro da cabine. Se eu estivesse conectado ao OASIS com um fone de ouvidoONI, poderia controlar o MoTIV de dentro da simulação, por meio do meuavatar. Portanto, se meu corpo fosse atacado enquanto eu estivesse conectado, nãoprecisaria sair antes de poder me defender. E eu poderia lançar insultos aos meuspossíveis assaltantes através dos alto-falantes ensurdecedores montados em seuexoesqueleto fortemente blindado.

O MoTIV foi um exagero, considerando o pequeno exército de guardas de segurançae drones de defesa guardando minha casa. Mas brinquedos de última geração comoesses eram uma vantagem da minha posição na GSS - e eu tinha que admitir, tê-los medeixava muito menos ansiosa por deixar meu corpo sem vigilância por doze horas todosos dias.

A maioria dos usuários da ONI não podia pagar por um cofre de imersão padrão,muito menos por um veículo de ataque blindado pessoal. Alguns decidiram se trancarem um quarto ou armário antes de entrar no estado de sono induzido pelo fone deouvido ONI. Outros pediram a alguém em quem confiavam para cuidar de seu corpoindefeso enquanto sua mente estava temporariamente desconectada dele.

É claro que, como Art3mis gostava de apontar, muitos usuários não tomavamnenhum cuidado ao colocar seus fones de ouvido ONI. E muitos deles pagaram o preçopor isso. Uma nova geração de ladrões, estupradores, assassinos em série e colhedoresde órgãos atacou os usuários da ONI que não conseguiram trancar seus corpos enquantosuas mentes estavam de férias. Mas nos últimos anos, milhares de hotéis cápsula —BodyLocker — abriram em todo o mundo, onde as pessoas podiam alugar quartos dotamanho de um caixão por apenas alguns créditos por dia. Era a casa de aluguel maisbaixa que se possa imaginar. Eles não podiam construí-los rápido o suficiente paraatender à demanda.

Para aumentar a segurança do usuário, a GSS também começou a vender headsetsONI de luxo com câmeras ativadas por movimento integradas, com feeds de vídeo quepodiam ser monitorados de dentro do OASIS. As abóbadas de imersão também foramequipadas com câmeras internas e externas que permitiam que seus ocupantesmonitorassem seu corpo físico e os arredores de dentro do OASIS, junto com detectoresde movimento que os alertariam se alguém se aproximasse de seu corpo no conde.

Entrei no banheiro privativo do escritório e permaneci lá até esvaziar meusintestinos e bexiga o máximo possível. Isso se tornou um ritual de pré-login para todosos usuários da ONI - especialmente aqueles que queriam permanecer logados por 12horas inteiras sem se sujar. Quando saí do banheiro, entrei no MoTIV e me acomodei napoltrona reclinável de espuma de gel ajustável. Suas faixas de retenção acolchoadastravaram no lugar em torno de meus braços, pernas e cintura, para me impedir decair. Ao longo de minha longa sessão ONI, a poltrona girava periodicamente meu corpoe flexionava meus membros para aumentar a circulação e prevenir a atrofiamuscular. Também havia trajes especiais que você poderia usar para estimulareletricamente seus músculos enquanto você estava embaixo, mas irritavam minha pele,então nunca os usei.

Pressionei um botão para fechar a cobertura do MoTIV. Então pressionei outrobotão para ativar a almofada circular do elevador em que estava. Eu sorri e me prepareipara uma queda, pouco antes de a almofada começar a disparar pelo poço do

elevador. Luzes embutidas na parede de titânio reforçado do poço voaram como umborrão.

Este elevador foi projetado de forma que, se você olhar diretamente para cimadurante a descida, ele recrie perfeitamente a aparência do elevador ultrassecreto daPepsi guardado por BB King em Spies Like Us.Tanto ele quanto o bunker ao qual levavaforam construídos por Halliday quando ele se mudou para esta casa, para que ele tivesseum lugar para enfrentar a Terceira Guerra Mundial, que ainda ameaçava estourar aqualquer momento, exatamente como nos últimos cem anos. Agora eu usava seu bunkerpara meus mergulhos diários ONI de 12 horas, contente em saber que estava fundo ebem protegido o suficiente para sobreviver a um ataque de míssil em minha casa, com achance de que algum déspota maluco com um desejo de morte conseguisse ultrapassarnossa rede de defesa global e o redundante que o GSS mantinha em toda a cidade deColumbus para evitar ataques terroristas em nossos servidores OASIS e nas instalaçõesde mísseis antibalísticos ainda mais redundantes que cercavam minha casa.

O mundo inteiro sabia meu endereço, então eu não sentia que estava sendoparanóico. Eu estava apenas tomando precauções sensatas.

Quando as portas de segurança do elevador se abriram, usei os controles da cabinedo MoTIV para fazer uma aranha avançando, até a baía de recepção do bunker, que eraapenas uma grande sala de concreto vazia com luzes embutidas no teto. O elevadorficava em uma extremidade e um par de grandes portas blindadas ficava na outra,levando ao abrigo anti-bombas de alta tecnologia e totalmente abastecido além.

Eu secretamente amei vir aqui. Três quilômetros abaixo da terra, neste bunker deconcreto blindado, eu me sentia como se estivesse em minha própria Batcavernaparticular. (Embora fosse óbvio para mim agora que Bruce Wayne nunca teria sidocapaz de construir seu berço de combate ao crime sozinho, em total sigilo, sem ninguémpara ajudá-lo a colocar o encanamento e despejar o concreto, exceto seu mordomogeriátrico. De jeito nenhum.)

Baixei meu MoTIV até o piso de concreto, retraí suas pernas e coloquei-o no modode defesa padrão. Em seguida, retirei meu fone de ouvido ONI de sua base acima daminha cabeça e o coloquei. Quando o liguei, suas bandas de sensor de titânio seretraíram automaticamente para se ajustar aos contornos do meu crânio antes detravar-se firmemente no lugar para que o fone de ouvido não pudesse ser movido ouempurrado nem mesmo por um micrômetro. Se isso acontecesse no meio da minhasessão ONI ... seria ruim.

Pressionei um botão para fechar a capota blindada do MoTIV e ela se fechou comum chiado pneumático, prendendo-me com segurança dentro de sua cabineespaçosa. Então eu limpei minha garganta e disse: — Iniciar a sequência de login — .

Senti uma sensação familiar de formigamento em todo meu couro cabeludoenquanto o fone de ouvido escaneava meu cérebro e verificava minha identidade. Então,uma voz feminina me incitou a falar minha frase secreta e eu a recitei, tendo o cuidadode pronunciar cada sílaba. Recentemente, redefini-lo para a mesma senha que useidurante os últimos dias de Halliday's Hunt - uma letra da música "Don't Let's Start" de1987, de They Might Be Giants: Ninguém no mundo consegue o que quer e isso élindo….

Depois que minha senha longa foi aceita e concordei com o aviso de segurança da

ONI, o sistema terminou de me conectar. Eu me ouvi respirar aliviado enquanto arealidade recuava e o OASIS desaparecia ao meu redor.

Me materializei dentro de minha fortaleza em Falco, o pequeno asteróide no SetorQuatorze que ainda servia como a casa do meu avatar dentro do OASIS. Eu tentei memudar para o Castelo Anorak depois de herdá-lo, mas não gostei muito da decoração ouda vibração geral de lá. Eu me sentia mais em casa aqui, em minhas antigas instalações,que eu mesmo projetei e construí.

Eu estava sentado no meu centro de comando. Este era o mesmo local onde meuavatar estava sentado na noite anterior, quando eu alcancei meu limite de uso de ONI de12 horas e o sistema me desconectou automaticamente.

Os painéis de controle dispostos à minha frente estavam abarrotados deinterruptores, botões, teclados, joysticks e telas de exibição. O banco de monitores desegurança à minha esquerda estava conectado a câmeras virtuais colocadas em todo ointerior e exterior da minha fortaleza. À minha direita, outro banco de monitores exibiavidfeeds das câmeras do mundo real montadas no interior e no exterior do meu cofre deimersão. Meu corpo adormecido era visível de vários ângulos diferentes, junto com umaleitura detalhada de seus sinais vitais.

Olhei pela cúpula transparente para a paisagem árida e cheia de crateras que cercavaminha fortaleza. Esta foi a casa do meu avatar durante o último ano do concurso deHalliday, e eu descobri um de seus principais enigmas enquanto estava sentado nestacadeira. Eu esperava que o ambiente familiar me ajudasse a fazer um avanço na minhabusca pelos Sete Fragmentos. Até agora não funcionou.

Eu acessei o menu de teletransporte no HUD do superusuário do meu avatar, emseguida, rolei para baixo a lista de locais marcados até encontrar a lista do planetaGregário no Setor Um, a casa dos escritórios virtuais da Gregarious Simulation Systemsdentro do OASIS. Quando o selecionei e toquei no ícone de teletransporte, meu avatarfoi instantaneamente transportado para um conjunto de coordenadas salvasanteriormente, a centenas de milhões de quilômetros virtuais de distância.

Se eu fosse um usuário normal do OASIS, esta viagem teria me custado muitodinheiro. Mas como eu usava as vestes de Anorak, podia me teletransportar paraqualquer lugar a qualquer momento, de graça. Era muito diferente dos dias em que euera um estudante falido e preso em Ludus.

Meu avatar reapareceu no último andar da Gregarious Tower, uma réplica virtual doarranha-céu GSS real no centro de Columbus. Nosso chefe de operações, Faisal Sodhi,estava parado na recepção esperando por mim.

"Sr. Watts! — Disse Faisal. "É bom ver você, senhor."— É bom ver você também, cara — , respondi. Eu desisti de tentar convencer Faisal a

me chamar de Wade ou Z anos atrás.Ele se aproximou para me cumprimentar e eu apertei sua mão estendida. Poder

apertar as mãos sem qualquer perigo de espalhar doenças sempre foi uma das vantagensdo OASIS. Mas nos velhos tempos, antes de o ONI ser lançado, sempre parecia que vocêestava apertando a mão de um manequim, mesmo com as melhores luvas hápticasdisponíveis. Sem a sensação de contato humano pele a pele, a saudação antiga perdeu

muito de seu significado. Depois que apresentamos o ONI, apertos de mão voltaram àmoda, junto com high fives e punhos socos, porque agora pareciam reais.

A própria sala de conferências foi protegida por meios mágicos etecnológicos. Realizamos nossas reuniões de coproprietários aqui, em vez de em umasala de bate-papo padrão do OASIS, porque isso permitia que todos os tipos de medidasde segurança adicionais fossem tomadas, para evitar que alguém nos gravasse ou nosespionasse, incluindo nossos próprios funcionários.

— Os outros já estão aqui? — Eu perguntei, apontando para as portas fechadas atrásdele.

"Em. O Aech e o Sr. Shoto chegaram há poucos minutos — , disse ele, abrindo asportas. "Mas a Sra. Cook ligou para dizer que está um pouco atrasada."

Eu balancei a cabeça e fui para a sala de conferências. Aech e Shoto estavam paradosperto das janelas do chão ao teto, pastando em uma variedade ridiculamente grande debandejas de lanches que estavam dispostas nas proximidades, enquanto admiravam avista impressionante. Gregarious Tower era cercada por hectares de floresta intocada,com picos de montanhas cobertas de neve cercando o horizonte. Não havia outrasestruturas à vista. Por design, tudo sobre a vista era calmante e pacífico. Infelizmente, omesmo nunca poderia ser dito das reuniões que realizamos aqui.

— Z! — Aech e Shoto gritaram em uníssono quando me viram.Aproximei-me e recebi cumprimentos de cada um deles.— Como vai isso, mis amigos? —- É muito cedo para essa merda, cara - Aech gemeu. Ela estava em LA, onde eram

dez horas da manhã. Aech gostava de ficar acordado até tarde e dormir até mais tarde."Sim", acrescentou Shoto, após um atraso de um quarto de segundo de seu software

tradutor. "E também é tarde demais para essa merda." Ele estava no Japão, onde era nomeio da noite. Mas Shoto era noturno por natureza. Ele só estava reclamando porquepassou a temer essas reuniões, assim como eu e Aech.

"Arty está atrasado", disse Aech. — Ela deveria estar entrando na Libéria, eu acho. —— Sim, — eu disse, revirando os olhos. — Essa é a parada mais recente em sua turnê

pelos lugares mais deprimentes do mundo. —Eu ainda não conseguia entender por que Samantha sentiu a necessidade de

suportar todos os aborrecimentos e riscos de uma viagem no mundo real, quando elapoderia ter visitado com segurança por meio do robô de telepresença, ou experimentadoqualquer local do mundo baixando um clipe .oni gravado lá. Ela também poderia tervisitado qualquer um desses países dentro do OASIS. Houve uma recriaçãoincrivelmente detalhada da Terra no Setor Dez chamada EEarth (abreviação de "ErsatzEarth"), que era constantemente atualizada com dados obtidos de imagens de satélite aovivo, filmagens de drones e tráfego, segurança e câmera de smartphone feeds paratorná-lo o mais preciso possível. Visitar Dubai, Bangkok ou Delhi na EEarth foi muitomais fácil e seguro do que visitá-los na realidade. Mas Samantha sentiu que erafundamental para ela testemunhar o verdadeiro estado do mundo com seus própriosolhos, mesmo quando se tratava dos países mais perigosos e devastados pela guerra. Emoutras palavras, ela estava louca.

Não, ela é altruísta e tem princípios, respondeu uma vozinha irritante na minhacabeça. E você não é nenhuma dessas coisas. É de se admirar que ela tenha largado

você?Eu cerrei meus dentes. Essas reuniões de coproprietários sempre foram ruins para

minha autoestima, e não apenas porque me forçaram a ver Art3mis. Aech e Shototambém viviam vidas glamorosas e gratificantes após o concurso. A existência reclusa eobsessiva que construí para mim parecia dolorosamente sombria em comparação.

Hoje em dia, se eu quisesse sair com Aech ou Shoto, precisava marcar uma reuniãocom várias semanas de antecedência. Mas não me importei. Eu estava grato por elesainda arranjarem tempo para sair comigo. Ao contrário de mim, eles tinham mais dedois amigos. E eles também passaram muito mais tempo offline do que eu. Em vez debaixar pedaços da vida de outras pessoas da ONI-net, Aech e Shoto estavam pelo mundotendo (e gravando) experiências próprias. Na verdade, eles foram dois dos pôsteres decelebridades mais populares na ONI-net. Cada clipe que qualquer um deles jogou setornou viral em poucos segundos, independentemente de seu conteúdo.

Como Art3mis, eles eram pessoas brilhantes e carismáticas, levando vidas deestrelas do rock enquanto trabalhavam para melhorar a vida dos menosafortunados. Mais de uma vez me ocorreu que meus amigos eram minha única graçasalvadora. O que mais me orgulhava - ainda mais do que ganhar a fortuna de Halliday -eram as três pessoas com as quais escolhi dividir essa fortuna. Aech, Shoto e Art3misforam todos mais gentis, mais sábios e mais sensatos do que eu ou jamais seria.

Após o término do concurso, Helen mudou legalmente seu nome para Aech, semsobrenome, assim como Sting e Madonna. E uma vez que sua verdadeira identidade,aparência e gênero eram agora de conhecimento público após o concurso de Halliday,ela prontamente abandonou o avatar masculino branco mundialmente famoso queusava para mascarar sua verdadeira identidade desde a infância. Como Samantha, Shotoe muitas outras celebridades do mundo real, Aech agora usava um ravatar OASIS - umavatar que recriava sua aparência inalterada no mundo real e era atualizado toda vezque ela entrava na simulação.

Nunca fui um grande fã da minha aparência no mundo real, então ainda usei omesmo avatar do OASIS de sempre - uma versão idealizada de mim mesmo. Um poucomais alto, em forma e mais bonito.

Hoje em dia, Aech passava a maior parte do tempo no mundo real relaxando em suacasa de praia em Santa Monica ou em turnê com sua nova noiva, Endira Vinayak, umacantora famosa e estrela de Bollywood.

Tornar-se um bilionário não alterou em nada a personalidade de Aech, pelo que eusabia. Ela ainda gostava de ter discussões ridículas sobre filmes antigos. Ela aindagostava de matar em torneios de arena PvP, e ela permaneceu uma das combatentescom melhor classificação na liga, nas ligas Deathmatch e Capture the Flag. Em outraspalavras, Aech ainda era um fodão total. Exceto que agora ela era uma durona total quetambém era incrivelmente rica e mundialmente famosa.

Eu ainda considerava Aech meu melhor amigo, mas não éramos tão próximos agoracomo éramos nos velhos tempos. Eu não a via pessoalmente há mais de dois anos,embora ainda nos encontrássemos online uma ou duas vezes por mês. Mas essesencontros sempre foram minha sugestão, e eu estava começando a me preocupar com ofato de Aech só passar algum tempo comigo por causa de algum persistente senso deobrigação. Ou porque ela estava preocupada comigo. De qualquer maneira, eu não me

importei. Só estava grato por ela ainda arranjar tempo para mim e por ainda me quererem sua vida.

Vi Shoto com ainda menos frequência do que Aech, o que era compreensível. Suavida mudou drasticamente nos anos desde a competição. Os pais de Shoto o ajudaram aadministrar sua herança quando ele ainda era menor, mas ele fez dezoito anos um anoatrás, tornando-o um adulto legal no Japão. Agora ele tinha controle total sobre suaprópria vida e sua parte na fortuna de Halliday.

Para comemorar, ele adotou legalmente o nome de seu avatar, assim comoAech. Então ele se casou com uma jovem chamada Kiki, a quem conheceu quando semudou para Hokkaido. Ele e sua noiva se mudaram para um castelo japonês reformadobem na costa. Então, cerca de cinco meses atrás, durante uma de nossas reuniões GSS,Shoto anunciou que se tornaria pai. Ele e Kiki tinham acabado de saber que teriam umfilho e, juntos, já haviam decidido chamá-lo de Toshiro. Mas confidencialmente, Shotonos disse que já havia decidido apelidar o bebê de — Pequeno Daito — , então foi assimque eu o chamei também.

Ainda era difícil acreditar que Shoto seria pai em alguns meses, tão jovem. Eu estavapreocupada com ele, embora não tivesse ideia do porquê. Não era como se ele não fossecapaz de mandar o Pequeno Daito para uma boa escola. Eu só não entendi por que eleestava com tanta pressa, até que ele me sentou e me explicou. O Japão estava em meio auma — crise de subpopulação — porque muitos de seus cidadãos optaram por parar deter filhos nas últimas três décadas. Como o jovem casal mais rico e famoso do país, ele eKiki se sentiram obrigados a dar o exemplo e se reproduzir o mais rápido possível. Entãoeles fizeram. E depois que o Pequeno Daito chegasse, eles planejavam começar atrabalhar em um Pequeno Shoto - ou talvez um Pequeno Kiki.

Além de seus preparativos para a paternidade, Shoto continuou a supervisionar asoperações na divisão Hokkaido da GSS, onde produziu uma série extremamente popularde missões premiadas do OASIS baseadas em seu anime favorito e filmes desamurai. Ele se tornou um dos meus desenvolvedores de missões favoritos e eu tive asorte de ser um de seus testadores beta favoritos, então ainda tínhamos que sair noOASIS pelo menos uma ou duas vezes por mês.

Raramente conversávamos sobre o falecido irmão de Shoto, Daito, ou sobre seuassassinato. Mas, da última vez, Shoto me disse que ainda estava de luto por ele e quetemia que sempre estaria. Eu entendi o que ele quis dizer, porque eu me sentia damesma maneira por minha tia Alice e por minha velha vizinha do andar de baixo, Sra.Gilmore. Os dois também foram assassinados pelo mesmo homem: Nolan Sorrento, oex-chefe de operações da Innovative Online Industries.

Depois do concurso de Halliday, Sorrento fora condenado por 37 acusações distintasde homicídio de primeiro grau. Ele agora estava cumprindo pena no corredor da morteem uma prisão de segurança máxima em Chillicothe, Ohio, cerca de 80 quilômetros aosul de Columbus.

Durante o julgamento, os advogados da IOI conseguiram convencer o júri de queSorrento havia se rebelado e que agiu sem o conhecimento ou consentimento doconselho da IOI quando ordenou que seus subordinados atirassem Daito de sua varandano 43º andar. Eles também alegaram que Sorrento agiu sozinho quando detonou umabomba do lado de fora do trailer de minha tia nas estantes, matando mais de três dúzias

de pessoas e ferindo centenas de outras.Após a condenação e encarceramento de Sorrento, a IOI conseguiu resolver todos os

processos de homicídio culposo movidos contra eles. Em seguida, eles tentaram voltaraos negócios normalmente. Mas, a essa altura, eles já haviam perdido sua posição comoo maior fabricante mundial de hardware de imersão OASIS, graças ao lançamento denossos headsets ONI. E, graças ao lançamento de nossa iniciativa de Internet globalgratuita, seu negócio de ISP também encolheu.

Enquanto isso, a IOI também teve a audácia de abrir um processo corporativoseparado contra mim. Eles alegaram que, embora eu tenha criado uma identidade falsae a usado para me disfarçar de servo contratado para se infiltrar na sede da empresa, ocontrato de contratação que eu assinei ainda era legalmente válido. O que significava,eles argumentaram, que eu ainda era tecnicamente propriedade da IOI quando ganhei oconcurso de Halliday e, portanto, sua fortuna e sua empresa agora também deveriam serclassificadas como propriedade da IOI. Visto que o sistema jurídico dos EUA aindainsistia em dar às empresas ainda mais direitos do que seus cidadãos, esse processoidiota se arrastou por meses ... até que o GSS concluiu sua aquisição hostil daIOI. Então, como novos proprietários da IOI, retiramos o processo. Tambémdespedimos o antigo conselho de administração da IOI, os seus advogados,

Agora, os Sixers eram uma memória distante e Innovative Online Industries eraapenas outra subsidiária de propriedade total da Gregarious Simulation Systems. GSSera agora, de longe, a maior empresa do mundo. E se continuássemos crescendo nonosso ritmo atual, em pouco tempo poderíamos ser os únicos . Essa foi a razão pela qualmuitos de nossos próprios usuários começaram a se referir ao GSS como os "Novos Seis"e a mim, Aech, Shoto e Samantha como os "Quatro Nerds do Apocalipse".

Duas Caras estava certo. Ou você morre como herói ou vive o suficiente para setornar o vilão.

Fiz uma pequena conversa com Aech e Shoto por mais alguns minutos, até que asportas da sala de conferências se abriram e o avatar de Samantha, Art3mis, entrou. Elaolhou em nossa direção, mas não ofereceu nada como uma saudação. Faisal entrou atrásdela e fechou as portas atrás de si.

Todos nós pegamos nossos assentos de costume, o que colocou Art3mis em ladosopostos da mesa de conferência circular - o mais longe possível um do outro, mastambém de frente um para o outro.

"Obrigado a todos por terem vindo", disse Faisal, sentando-se ao lado deSamantha. — Acho que estamos prontos para chamar esta reunião de coproprietáriospara ordem. Temos apenas alguns itens para cobrir hoje - o primeiro é nosso relatóriode receita trimestral. — Uma série de tabelas e gráficos apareceu na tela grande atrásdele. — Como sempre, são boas notícias. As vendas de fones de ouvido ONI permanecemestáveis e as vendas de cofres de imersão quase dobraram desde o último trimestre. Areceita da OASIS Advertising e Surreal Estate também se manteve em alta. —

Faisal continuou a detalhar como nossa empresa estava indo bem, mas não ouvimuito do que ele estava dizendo. Eu estava muito ocupada roubando olhares paraArt3mis do outro lado da mesa. Eu sabia que ela não me pegaria, porque ela faziaquestão de nunca olhar na minha direção.

Seu avatar parecia o mesmo de sempre, com uma pequena alteração. Depois do

concurso, ela adicionou a marca de nascença roxa-avermelhada que cobria a metadeesquerda de seu rosto real no rosto de seu avatar também. Então agora não haviadiferença perceptível entre a aparência de seu avatar e sua aparência na vidareal. Quando dava entrevistas, costumava falar sobre como tinha sido para ela crescerodiando sua marca de nascença e como ela havia passado a maior parte de sua vidatentando escondê-la. Mas agora ela o usava como um distintivo de honra, na realidade eno OASIS. E, como resultado, ela de alguma forma transformou sua marca de nascençaem uma marca registrada internacionalmente reconhecida.

Eu olhei para a etiqueta com o nome flutuando acima da cabeça de seu avatar. Eletinha uma borda retangular fina em torno dele, o que indicava que o operador do avatarnão estava usando um fone de ouvido ONI para experimentar o OASIS. Adicionamosesse recurso devido à enorme demanda dos clientes. Os usuários do OASIS com essaborda de crachá eram agora conhecidos como Ticks. (Um truncamento da palavra —haptics — .) A maioria dos carrapatos eram pessoas que já haviam usado suas 12 horasde tempo ONI e haviam se conectado novamente com um equipamento háptico parainserir mais algumas horas do tempo convencional do OASIS antes de dormir. Ticks emtempo integral como Samantha, que nunca usou um fone de ouvido ONI, agoracompreendia menos de 5% de nossa base de usuários. Apesar dos melhores esforços deSamantha, havia cada vez menos resistências da ONI a cada ano.

— Também estou feliz em informar que nosso mais novo farm de servidores agoraestá online, aumentando nossa capacidade de armazenamento de dados em mais ummilhão de yottabytes — , disse Faisal. — Nossos engenheiros de dados estimam que issodeve ser mais do que suficiente para atender às nossas necessidades de armazenamentopara o próximo ano, se o crescimento da população de usuários permanecer estável. —

Outro efeito colateral do lançamento dos fones de ouvido foi um grande aumentonas necessidades de armazenamento de dados da empresa, devido aos enormes arquivosUBS (varredura cerebral do usuário) que eram armazenados em cada conta de usuárioda ONI, que eram atualizados sempre que eles se logavam ou saíam do OASIS. Assim, àmedida que o número total de usuários ONI continuava a aumentar, o mesmo aconteciacom nossos enormes requisitos de armazenamento de dados.

Para agravar o problema estava o fato de que não eliminamos os dados da conta denenhum usuário do OASIS quando eles morreram no mundo real, incluindo aquelesenormes arquivos do UBS. Faisal me explicou que isso acontecia porque todos essesdados eram nossos e eram extremamente valiosos para a empresa por vários motivos,incluindo merdas como "análise de tendências de marketing do usuário". Mas aprincipal razão pela qual mantivemos essas varreduras cerebrais de usuários ONI foiporque os dados ajudaram nossos engenheiros de interface neural a melhorar asegurança e a operabilidade do fone de ouvido ONI. É por isso que nosso software deinterface neural e o hardware funcionaram tão perfeitamente em uma grande variedadede pessoas. Porque tínhamos uma grande piscina de cobaias dispostas que não seimportavam em nos dar acesso total ao conteúdo de seus crânios,

Meus pensamentos sempre pareciam gravitar para um lugar escuro durante essasreuniões.

— Se nenhum de vocês tiver dúvidas, podemos passar para o item final de nossaagenda — , disse Faisal. Ninguém falou, então ele continuou. "Fantástico! Só há mais

uma coisa que precisa de sua aprovação - a atualização de firmware do headset ONI queplanejamos lançar amanhã. Muito pouco mudou desde nossa última atualização noinício deste ano. Nossos engenheiros acabam de adicionar mais algumas medidas desegurança para evitar overclocking ilegal. —

— Esse foi o mesmo motivo para suas duas últimas atualizações, não foi? — Art3misperguntou. Ela tinha o talento de fazer suas perguntas soarem como acusações.

"Sim, foi", respondeu Faisal. — Infelizmente, cada vez que implementamos um novoconjunto de medidas de segurança, os hackers descobrem rapidamente novas soluçõesalternativas. Mas esperamos que esta atualização finalmente dê conta do recado e acabecom o overclock de uma vez por todas. —

Houve apenas um punhado de mortes causadas pela ONI desde seu lançamento, ecada uma delas foi devido ao overclock - hackear o firmware de um fone de ouvido ONIpara exceder o limite diário de doze horas. Apesar de nossos avisos de segurança eisenções de responsabilidade, sempre houve alguns usuários que optaram por ignorá-los. Algumas pessoas estavam convencidas de que eram especiais e que seus cérebrospodiam aguentar quatorze ou até dezesseis horas de uso consecutivo de ONI sem efeitoscolaterais nocivos - e alguns deles realmente podiam, por um ou dois dias. Mas quandoforçaram demais a sorte, acabaram se lobotomizando. E isso era muito ruim para osnegócios.

Graças ao nosso rígido contrato de licença de usuário final, a GSS não poderia serresponsabilizada legalmente por nenhuma dessas mortes. Mas ainda queríamosproteger os overclockers de si mesmos, então atualizamos o firmware da ONI sempreque um novo exploit era descoberto.

Desde a introdução da ONI, havia uma lenda urbana flutuando em torno do OASIS,alegando que o próprio Halliday havia excedido o limite de uso diário da ONI quandotestava o primeiro protótipo de fone de ouvido e que era isso que causava seu câncerterminal. Mas era uma besteira completa. De acordo com todos os estudos e testesintensivos que conduzimos, não havia nenhuma ligação entre a Interface Neural doOASIS e o linfoma que encerrou a vida de Halliday.

Faisal pediu uma votação sobre a atualização do firmware ONI. Aech, Shoto e euvotamos pela aprovação, enquanto Art3mis optou por se abster. Ela sempre se abstevede qualquer votação relacionada aos fones de ouvido da ONI, mesmo em casos comoeste, quando estávamos votando para promulgar novas medidas de segurança.

"Fantástico!" Disse Faisal, mantendo um tom alegre apesar da tensão na sala. —Essa foi a nossa última ordem de negócios. Se ninguém tiver mais nada, podemos adiar— —

— Oh, eu tenho algo mais, — Art3mis anunciou, interrompendo-o.Aech, Shoto e eu suspiramos - sem querer em uníssono.Art3mis nos ignorou e continuou.— Estudos mostraram que o cérebro humano não termina de se desenvolver até por

volta dos 25 anos — , disse ela. — Acho que esse deveria ser o limite de idade para usarum fone de ouvido ONI, mas sei que você nunca concordará com isso. Portanto, comoum compromisso e para a segurança dos nossos clientes mais jovens, proponho que,daqui em diante, apenas permitamos que os auriculares ONI sejam utilizados porpessoas com dezoito anos ou mais. Pelo menos até que tenhamos uma melhor

compreensão dos efeitos neurológicos e psicológicos de longo prazo do ONI. —Shoto, Aech e eu trocamos olhares cansados. Faisal manteve um sorriso radiante

estampado no rosto, embora estivesse claramente ficando cansado dessa merdatambém.

— Aech, Shoto e eu temos menos de 25 anos — , eu disse. "Você está sugerindo quetodos nós sofremos danos cerebrais com o uso do ONI?"

"Bem", ela respondeu com um sorriso malicioso, "isso certamente explicariaalgumas das decisões que você fez nos últimos três anos."

— Arty — , disse Aech, — toda vez que nós quatro nos encontramos, você propõealguma nova limitação para os fones de ouvido da ONI. E todas as vezes, você ganha trêspara um. —

"Não estou pedindo a nenhum de vocês para abandonar seu precioso hábito ONI,ok?" Art3mis disse. — Estou falando de crianças que ainda não têm idade paravotar. Estamos transformando uma geração inteira de crianças em viciados em ONI,antes mesmo de terem a chance de experimentar a vida no mundo real. —

— Novidades — , eu disse, assim que ela parou de falar. — A vida no mundo real éuma droga para a maioria das pessoas. E a realidade foi uma merda muito antes decomeçarmos a vender aqueles fones de ouvido, Arty ... —

Pela primeira vez em anos, Art3mis olhou nos meus olhos."Você" , disse ela, apontando um dedo para mim. — Você não pode mais me chamar

de Arty. E você está seriamente tentando me dar um sermão sobre o estado do mundoreal? — Ela gesticulou em nossos arredores. — Você ainda passa todo o seu tempo seescondendo aqui. Enquanto isso, estou tentando salvar o mundoreal. Realidade! Nossa realidade! —

Ela apontou para mim novamente. — Talvez você não veja o perigo, porque você nãovai . Você ama muito a sua máquina mágica de sonho para ver o que ela fez àhumanidade. Mas eu vejo isso. E Ogden Morrow também. É por isso que ele tambémnunca usa um fone de ouvido ONI! E aposto que é por isso que ele não vai maistrabalhar aqui, nem mesmo como consultor. Ele também não quer ajudá-lo a trazer ofim da civilização humana. — Ela balançou a cabeça para mim. "Que grande decepçãodevemos ser para ele ..."

Ela cruzou os braços e manteve os olhos fixos em mim, esperando minharesposta. Eu apertei e abri minha mandíbula algumas vezes, para me impedir de gritarde frustração. Então liguei meu software de supressão de emoções e fiz um dosexercícios de respiração que Sean me ensinou, para me acalmar.

Meu instinto imediato foi criar a avó de Samantha. A mãe de seu pai, Evelyn OpalCook, foi quem criou Samantha depois que seus pais morreram. Sua avó nuncacompartilhou do preconceito de Samantha contra o ONI. Muito pelo contrário. Elaencomendou um dos primeiros fones de ouvido da linha de montagem e o usou todos osdias pelo resto de sua vida. Infelizmente, não demorou muito. Apenas dois anos.

Quando Evelyn foi diagnosticada com câncer de pâncreas, ela começou a usar seufone de ouvido ONI por no máximo 12 horas todos os dias, para desconectar sua mentede seu corpo devastado pela quimioterapia sempre e pelo tempo que pudesse. NoOASIS, Evelyn tinha um corpo perfeitamente saudável que nunca sentia qualquer traçode dor. Enquanto seu corpo lutava contra a doença, ela poderia deixar os dois para trás e

correr em qualquer praia do mundo ou fazer um piquenique no topo de umamontanha. Ou dançar a noite toda em Paris com seus amigos. A interface neural OASISpermitiu que ela continuasse vivendo uma vida alegre e feliz durante metade de cadadia, até que ela finalmente sucumbiu à doença há pouco mais de um ano. De acordo comsuas enfermeiras, Evelyn faleceu de forma pacífica e sem dor, porque ela estava usandoseu fone de ouvido ONI na época, para falar com Samantha dentro do OASIS.

Eu cometi o erro de mencionar a avó de Samantha uma vez antes, durante uma denossas discussões anteriores sobre a ONI. Samantha tinha ficado doida. Então ela meavisou para nunca mais mencionar o nome de sua avó novamente. Então eu nãofiz. Não. Eu não disse nada. Fiz meus exercícios de respiração profunda e mordi minhamaldita língua.

— E a educação? — Shoto disse quando eu não consegui sustentar minha metade doargumento. — As pessoas podem aprender todos os tipos de habilidades valiosas pormeio da reprodução ONI. Como cultivar alimentos ou falar uma língua estrangeira. Osmédicos podem aprender como realizar novos procedimentos médicos com os melhorescirurgiões em seu campo. Por que deveria ser negado às pessoas o acesso a umaferramenta tão importante de aprendizagem apenas por causa de sua idade? —

— A principal coisa que a ONI ensina às pessoas é como ignorar o mundo real — ,disse Samantha. "É por isso que está desmoronando."

— O mundo já estava desmoronando — , disse Aech. "Lembrar?"— E o ONI pode ser a única coisa que nos salva — , eu disse. — Tem benefícios

espirituais, psicológicos e culturais que ainda estão se revelando para nós. Na verdade, oONI tem a capacidade de libertar nossas mentes, libertando-as temporariamente deseus recipientes. —

Art3mis tentou interromper, mas continuei falando sobre ela.— Os usuários da ONI em todo o mundo estão desenvolvendo um tipo totalmente

novo de empatia que você não consegue nem começar a entender, até que você mesmotenha experimentado ... —

Ela fingiu se masturbar."Oh, por favor", disse ela, revirando os olhos exageradamente. - Poupe-me de sua

merda de mente colméia transhumanista, Locutus. Ainda não estou acreditando. —— Você não pode negar que a Interface Neural OASIS melhorou a qualidade de vida

de milhões de pessoas — , interrompeu Aech. — Numerosos estudos mostraram umaumento drástico na empatia e na preservação do meio ambiente entre os usuáriosdiários da ONI, junto com uma queda avassaladora de ideologias racistas, sexistas ehomofóbicas. E isso em todo o mundo, em todas as faixas etárias e camadas sociais. Pelaprimeira vez na história da humanidade, temos tecnologia que nos dá a capacidade deviver na pele de outra pessoa por algum tempo. E vimos uma grande queda nos crimesde ódio em todo o mundo também. E as taxas de criminalidade em geral— —

"Sim", disse Art3mis, interrompendo-a. — Quando você transforma metade dapopulação mundial em viciados ONI zumbificados, os índices de criminalidade vãocair. O surto de gripe que matou meus pais também fez cair as taxas de criminalidade,Aech. —

Baixei os olhos para a mesa e cerrei os dentes para manter a boca fechada. Aechpigarreou, mas também optou por não responder. Mas Shoto não se conteve.

"Estranho você trazer isso à tona, Arty", respondeu ele. — Já que sabemos que atecnologia ONI é nossa melhor proteção contra outras pandemias mortais como a quematou seus pais. Eles não acontecem mais, graças a nós. Ao colocar a maior parte dainteração social humana online e tornar o turismo virtual, reduzimos drasticamente asviagens e limitamos a propagação de quase todas as doenças infecciosas. Incluindo assexualmente transmissíveis, já que agora a maioria das pessoas faz sexo dentro doOASIS. — Ele sorriu. — Graças à ONI, as pessoas ainda podem ir a shows lotados e fazercrowd surf sem nenhum medo de morte microscópica. Ele une as pessoas e as conecta ...—

— A ONI também ajudou a reduzir drasticamente a taxa de natalidade global — ,acrescentou Aech. — Já estamos a caminho de resolver o problema da superpopulação.—

— Sim, mas a que custo? — Samantha perguntou exasperada. — Um mundo onde aspessoas não saem ou se tocam mais? Onde todos dormem suas vidas enquanto arealidade entra em colapso ao seu redor? — Ela balançou a cabeça. — Às vezes acho quemeus pais estão melhor. Eles não precisam viver nesta utopia que todos vocês criaram.—

— Você nunca colocou um fone de ouvido ONI, — eu disse, jogando minhas mãospara cima. — Então, quando você jorra essas proclamações malfeitas, você literalmentenão tem ideia do que está falando. Você nunca tem."

Art3mis olhou para mim em silêncio por um momento. Então ela olhou para Aech eShoto.

"Isso é impossível", disse ela. — Estou debatendo com um grupo de traficantes dedrogas que estão se drogando com seu próprio suprimento. Você é tão viciado quantoseus clientes. — Ela se virou para Faisal. "Vamos colocar essa votação no registro, paraque eu possa dar o fora daqui."

Faisal acenou com a cabeça e, ainda sorrindo alegremente, pediu uma votação oficialsobre a proposta de restrição de idade da ONI de Art3mis. Ela foi derrotada mais umavez, três não para ela, sim.

"Tudo bem", disse Faisal. — Com isso resolvido, esta reunião pode agora serencerrada. —

Sem outra palavra, Samantha se desconectou e seu avatar desapareceu."Graças a Deus!" Aech disse, massageando seu pescoço com uma das mãos. Ela se

virou para mim. "Por que você sempre tem que deixá-la toda irritada assim?""Eu? Foi você quem a irritou desta vez! " Apontei para Faisal. "Faça com que ele leia

a transcrição.""Não, obrigado", disse Aech. — Eu tenho que pular e pegar fogo. Todo esse drama

abala meus nervos. Mas nós três devemos nos recuperar em breve. Passe um tempo noporão pelos velhos tempos. Assistir a alguns filmes ruins. Jogue algum risco . Voumandar uma mensagem para vocês, ok? "

— Parece bom, — eu disse.Aech e eu batemos os punhos, então ela deu um high five em Shoto antes de se

teletransportar.— Eu também preciso ir — , disse Faisal. — Mais preparação para a atualização. —

Ele se aproximou e apertou a mão de cada um de nós e depois se teletransportou

também.Assim que ficamos sozinhos, Shoto se virou para mim."Você acha que Arty está certo?" ele perguntou. — Estamos desistindo do mundo

real? —— Claro que não — , respondi. — Art3mis tem boas intenções, mas ela não tem

absolutamente nenhuma ideia do que está falando. — Eu sorri para ele. — Ela aindaestá presa ao passado, e já estamos vivendo muito no futuro, meu amigo. —

"Talvez você esteja certo", disse ele, balançando a cabeça. Sua expressão se iluminoude repente. — Ei, estou quase terminando de programar minha nova missão MacrossPlus ! Quer me ajudar a testá-lo quando estiver pronto? —

"Oh inferno, sim!" Eu disse. "Conte comigo.""Ótimo! Vou mandar uma mensagem mais tarde esta semana, quando estiver pronto

— , disse ele. — Mais tarde, Z. —Ele acenou e desapareceu da sala de conferências, me deixando sozinho.Fiquei ali imóvel por um longo tempo, ouvindo o eco das acusações de Samantha

ricochetear dentro da minha cabeça até que o barulho finalmente desapareceu.

— Olá — - eu gritei para o Homem de Seis Dedos uma última vez. — Meu nome é InigoMontoya! Você matou meu pai. Prepare-se para morrer!"

Em seguida, lancei-me com meu florete, lançando-me em uma série de ataquesrápidos que forçaram meu oponente a se desviar e recuar por toda a extensão do salãode banquete, até que finalmente o encurralei. Eu poderia simplesmente tê-lo matadonaquele ponto e concluído a missão. Mas o Flicksync deu a você pontos de bônus porrecitar corretamente todos os diálogos do seu personagem, e eu estava tentando obteruma pontuação perfeita desta vez.

— Ofereça-me dinheiro! — Eu exigi, abrindo a bochecha esquerda do Homem deSeis Dedos.

"Sim!" ele sibilou, estremecendo de dor. — Poder também — , acrescentei. "Prometa-me isso!"

Eu balancei minha espada mais uma vez, dando a ele um ferimento correspondenteem sua bochecha direita.

— Tudo o que tenho e muito mais! — ele sussurrou. "Por favor!"— Ofereça-me tudo o que eu pedir ... —— O que você quiser — , respondeu o Homem de Seis Dedos."Eu quero meu pai de volta, seu filho da puta!"E com isso, atravessei o Homem de Seis Dedos, mergulhando a ponta do meu florete

em seu estômago. Eu saboreei a expressão em seu rosto por um momento, então puxei aespada e o chutei para trás. O NPC caiu no chão de pedra, soltou um gemido emorreu. Seu cadáver desapareceu imediatamente, deixando para trás uma pilha de itensque carregava. Eu os peguei, me virei e corri para fora do quarto e pelo corredor para asuíte nupcial de Buttercup. Uma vez lá, concluí a missão ajudando ela e Westley aescapar pela janela. Fezzik estava esperando por nós lá embaixo, segurando as rédeas dequatro cavalos brancos. Nós os tiramos do reino para a liberdade, enquanto a música —Storybook Love — tocava na trilha sonora.

Quando a música acabou, a missão acabou. Os cavalos e os outros personagensdesapareceram e a aparência do meu avatar voltou ao normal. Eu me vi sozinho do ladode fora do portal de busca em que havia entrado originalmente, na costa leste do reinode Guilder.

Um sino soou e uma mensagem apareceu no meu HUD, me parabenizando porcompletar a missão Princesa Noiva com uma pontuação perfeita de um milhão depontos. Então a mensagem desapareceu e ... foi isso.

Esperei um minuto inteiro, mas nada mais aconteceu.Sentei-me na praia e soltei um suspiro.Esta não foi minha primeira visita ao planeta Florin. Eu já havia completado essa

missão com uma pontuação perfeita três vezes antes, cada vez jogando como umpersonagem diferente - primeiro como Westley, depois como Buttercup, depois comoFezzik. A princesa noiva foi um dos filmes favoritos de Kira Underwood e ela ajudou a

criar todas as missões interativas do OASIS baseadas nele. (Incluindo o polêmicogênero The Prince Groom,em que Buttercup é a heroína fanfarrona e Westley servecomo a donzela em perigo.) Eu pensei que resolver uma dessas missões com umapontuação perfeita poderia fornecer alguma pista relacionada aos Sete Cacos. Mas euvoltava de mãos vazias todas as vezes. Hoje foi minha última tentativa. Inigo tinha sidoo único outro personagem jogável e o mais difícil de obter uma pontuaçãoperfeita. Agora, depois de quase uma dúzia de tentativas, finalmente consegui. E maisuma vez não tive nada para mostrar pelos meus esforços.

Eu me levantei e respirei fundo. Então eu teletransportei de volta para meu centrode comando em Falco.

Assim que meu avatar terminou de se rematerializar, me acomodei na confortávelcadeira de capitão da era TNG que instalei lá. Eu encarei a paisagem com crateras emuma frustração silenciosa por um momento. Então, abri meu diário do Graal e, maisuma vez, comecei a examinar a vasta montanha de dados que coletei nos últimos oitoanos, sobre James Halliday e sua vida, trabalho, associados e interesses - embora nosúltimos três anos, quase todo o novo material que adicionei pertencia a um associadoem particular. A própria sereia, Kira Morrow, nascida Underwood.

Comecei meu diário do Graal em um velho caderno espiral quando tinha treze anos eainda morava nas estantes próximas a Oklahoma City. Fui forçado a queimar o originalna noite anterior à minha infiltração na sede da IOI, para evitar que caísse nas mãos dosSeis. Mas eu havia feito varreduras em alta resolução das páginas do caderno deantemão e as armazenei em minha conta do OASIS. Essas varreduras ainda estavam lá,na versão digital do meu diário do Graal, que apareceu como uma confusão de janelasem cascata flutuando na minha frente. Continha inúmeros documentos, diagramas,fotos, mapas e arquivos de mídia, todos indexados e com referências cruzadas parafacilitar a navegação.

O Shard Riddle de quatro linhas foi exibido em uma janela que sempre permaneceuno topo:

Procure os Sete Fragmentos da Alma da SereiaNos sete mundos onde a sereia uma vez desempenhou um papel

Para cada fragmento meu herdeiro deve pagar um pedágioPara mais uma vez tornar a sereia inteira

Quando o enigma apareceu pela primeira vez, logo após o lançamento da ONI, volteie reanalisei a cópia digital gratuita do Almanaque de Anorak disponível no antigo sitede Halliday, apenas para ter certeza de que não havia sido atualizado com nenhumanova informação ou pista . Não tinha. Cada palavra do Almanaque ainda era a mesma. Afamosa série de letras entalhadas que encontrei espalhadas por todo o texto durante oconcurso de Halliday ainda estava lá, mas nenhuma nova foi adicionada.

Uma das habilidades de superusuário que as Robes of Anorak me deram foi ahabilidade de simplesmente desejar as coisas em voz alta. Se pudesse, o sistema quasesempre atenderia ao meu desejo. Mas sempre que tentava obter informações sobre osSete Fragmentos, uma mensagem piscava em meu HUD:

BOM TENTE, TAPEADOR!

Portanto, não tive escolha a não ser continuar procurando os fragmentos por conta

própria. E uma vez que me comprometi com essa busca, dei tudo de mim. Eu fiz minhadevida diligência.

Estudei todas as referências ao número 7 no Almanaque de Anorak . Também jogueie resolvi todos os videogames de sua coleção relacionados ao número 7. As Sete Cidadesde Ouro (1984), Os Sete Espíritos de Rá (1987), Kid Kool e a Busca pelas Sete ErvasMaravilhas (1988), Os Sete Portões de Jambala (1989), Ishar 3: Os Sete Portões doInfinito (1994), Super Mario RPG: A Lenda das Sete Estrelas (1996). Então eu fui ao mare também joguei qualquer jogo que tivesse o número 7 em seu título, como Sigma 7,Stellar 7, Lucky 7, Force 7, Pitman 7 e Escape from Pulsar 7.

Eu até me submeti ao Keeper of the Seven Keys, um álbum conceitual em quatropartes do Helloween, uma banda alemã de power-metal de Hamburgo, fundada em1984. Eu não era fã do power metal alemão de meados dos anos 80, mas Hallidaycostumava para ouvi-lo por horas quando ele estava programando seus primeiros jogos,então eu sabia que havia uma chance de ele ter se inspirado nisso.

Se Halliday havia deixado alguma pista adicional sobre a localização dos SeteFragmentos, não consegui encontrá-los. Foi frustrante. E mais do que humilhante.

Eu considerei encerrar e desistir completamente dos fragmentos. Quer dizer, porque eu estava perdendo meu tempo tentando resolver a insípida missão secundária deHalliday? O que eu esperava que acontecesse quando o concluísse? Eu já tinhaalcançado riqueza e fama na realidade, e no OASIS meu avatar já era todo poderoso einvulnerável. Não tinha mais nada a provar a ninguém. Eu já tinha vencido asprobabilidades e realizado o impossível uma vez. Eu não precisava fazer isso de novo.

Não havia mais nada de que eu precisava - exceto mais tempo. Eu tinha umaquantidade finita restante e, quando acabasse, não seria capaz de comprar mais. Otempo era precioso. E, no entanto, aqui estava eu, desperdiçando anos inteiros em outrodos glorificados videogames de Halliday ...

Ainda assim, nunca abalei minha curiosidade sobre a Alma da Sereia, ou a suspeitaincômoda de que algo terrível aconteceria se eu não conseguisse obtê-la. Isso foi o queme levou a oferecer uma recompensa de um bilhão de dólares por qualquer informaçãoque pudesse me ajudar a localizar um dos Sete Fragmentos. Mas eu postei aquelarecompensa dois anos atrás, e ainda não havia sido reivindicada.

Quando ofereci a recompensa, configurei um endereço de e-mail separado para oqual as pessoas poderiam enviar todos os leads em potencial. Ainda recebia centenas deinscrições todos os dias, mas até agora cada uma delas provou ser um beco semsaída. Eu tive que configurar uma série elaborada de filtros de e-mail para classificartodos os envios duplicados e obviamente falsos. Hoje em dia, poucos e-mails passarampor esses filtros e chegaram à minha caixa de entrada.

Muitas vezes me perguntei se toda a ideia da recompensa era inútil para começar. Aresposta estava bem ali, na terceira linha do Shard Riddle: "Para cada fragmento, meuherdeiro deve pagar um pedágio ..."

Se eu, Wade Watts, o único herdeiro da fortuna de Halliday, fosse o "herdeiro" a queo enigma se referia, então eu seria a única pessoa no mundo que poderia encontrar osSete Fragmentos, já que seria o único que poderia — Mais uma vez, torne a sereia inteira— .

Pelo que eu sabia, os fragmentos e suas localizações podem ser invisíveis para todos

os outros. Isso explicaria por que os milhões de caça-ovos lá fora, que vasculhavam oOASIS noite e dia em busca de qualquer vestígio dos fragmentos, haviam saído de mãosvazias por três anos consecutivos.

Por outro lado, se eu sozinho tivesse a habilidade de obter a Alma da Sereia, por queHalliday postou o Shard Riddle em seu site, para o mundo inteiro ver? Ele poderiaapenas ter enviado por e-mail para minha conta OASIS. Ou mencionou isso em suamensagem de vídeo sobre a ONI. Era perfeitamente possível que qualquer um pudesseencontrar os fragmentos, e Halliday simplesmente os escondeu terrivelmente bem -assim como fez com suas "três chaves ocultas" e "três portões secretos". E as duasprimeiras linhas do Shard Riddle eram irritantemente vagas: "Procure os SeteFragmentos da Alma da Sereia nos sete mundos onde a Sereia uma vez desempenhouum papel."

Se eu estivesse interpretando essas linhas corretamente, os Sete Fragmentosestavam escondidos em sete planetas dentro do OASIS - sete mundos onde a Sereia,também conhecida como Leucosia, também conhecida como Kira Morrow, "uma vezdesempenhou um papel".

Infelizmente, isso não restringiu muito as coisas. Como diretor de arte chefe da GSSdurante o desenvolvimento do OASIS e seus primeiros três anos de operação, Kiradesempenhou um papel fundamental no design e na construção de cada planetaadicionado à simulação durante esse tempo. (Em entrevistas, Ogden Morrow sempre seesforçava para enfatizar a importância da contribuição de sua esposa para a criação doOASIS, enquanto Halliday raramente a reconhecia. O que não era surpresa, já que eletinha um histórico de fazer a mesma coisa para Og e todos os outros que trabalharampara eles na GSS.) Mesmo depois que Kira deixou a empresa, os artistas GSS quetrabalharam com ela continuaram a usar os modelos de construtor de mundos que elahavia criado, então de certa forma, ela — Desempenhou um papel — na criação de quasetodos os planetas do OASIS.

No entanto, conduzindo uma extensa pesquisa sobre a vida e os interesses de Kira eestudando seu arquivo de funcionários GSS e registros de atividades da conta detrabalho do OASIS, reduzi minha área de pesquisa a uma lista dos nove candidatos maisprováveis e concentrei meus esforços lá.

Florin, o planeta do qual eu tinha acabado de voltar, era a recriação de Kira do reinofictício da era da Renascença apresentado em A princesa noiva, um de seus filmesfavoritos. Não havia muito o que fazer lá, além de visitar os vários locais do filme ecompletar o Flicksyncs.

O planeta Thra foi uma recriação meticulosa do mundo de fantasia retratado em TheDark Crystal, outro de seus filmes favoritos. Seus pais a chamaram de Karen, masdepois que ela viu O Cristal Negro pela primeira vez aos onze anos, ela insistiu que seusamigos e familiares a chamassem de Kira, o nome da heroína Gelfling do filme. (Elatambém mudou o nome do cachorro da família para Fizzgig.) E quando Karen fezdezoito anos, ela mudou legalmente seu primeiro nome para Kira. Décadas depois,quando Kira ajudou a lançar o OASIS, Thra foi o primeiro planeta que ela criou dentroda simulação, inteiramente por conta própria. E como o enredo de The DarkCrystal dizia respeito a uma busca para encontrar um — fragmento de cristal — perdido,parecia um candidato extremamente provável.

Mas agora eu tinha jogado em todas as missões ancoradas lá, e explorado todo oreino, e feito tudo que pude pensar que poderia ser definido vagamente como "pagar umpedágio". Visitei todas as instâncias do observatório de Aughra que pude encontrar. Eutoquei a melodia adequada na flauta de Jen. Mas sua cesta estava sempre vazia e nuncahavia nenhum caco para ser encontrado lá.

Mobius Prime foi outro mundo OASIS criado exclusivamente por Kira Morrow,como um tributo ao seu personagem de videogame favorito, Sonic the Hedgehog. Oplaneta era uma recriação do futuro fictício da Terra, onde a maioria das aventuras deSonic aconteceram, e apresentava reproduções de todos os diferentes níveisapresentados nos primeiros jogos 2-D e 3-D do Sonic, junto com ambientes epersonagens do desenhos animados e gibis baseados neles.

Vários jogos do Sonic the Hedgehog envolveram uma busca para coletar sete —Chaos Emeralds — que poderiam ser aproveitadas para obter poderes especiais. Dentrodo OASIS, dezenas de missões diferentes em Mobius Prime permitiram que vocêcoletasse as sete Esmeraldas do Caos, e eu concluí todas elas. Mas se havia uma maneirade trocar as esmeraldas por um dos cacos, eu ainda não tinha descoberto.

Eu tive uma experiência igualmente frustrante no planeta Usagi, que era o tributo deKira a Sailor Moon, sua série de anime favorita. Uma das missões mais difíceis em Usagienvolveu a coleta de sete — Cristais de Arco-íris — , que poderiam então ser combinadospara formar um artefato incrivelmente poderoso conhecido como — Cristal de PrataLendário — . Depois de um número frustrante de tentativas, finalmente conseguicompletar essa missão, na esperança de que, assim que obtivesse o Lendário Cristal dePrata, ele se transformasse em um dos Sete Fragmentos. Mas tudo que eu tinha paramostrar meus esforços era uma familiaridade impressionantecom trivialidades obscuras de Sailor Moon e um desejo inexplicável de cosplay comoTuxedo Mask (que eu posso ou não ter agido na solidão e privacidade de minha própriacasa).

Eu também passei vários meses vasculhando o planeta Gallifrey no Setor Sete. Foi arecriação de Kira do mundo natal do Time Lord na longa série de televisão Doctor Who ,que agora compreendia mais de mil episódios individuais. Nas décadas desde que ela oconstruiu pela primeira vez, milhares de outros usuários do OASIS fizeram suaspróprias contribuições para Gallifrey, tornando-o um dos mundos mais densamentecompactados na simulação - e um dos lugares mais difíceis para conduzir uma análisecompleta pesquisa.

Halcydonia era o planeta da lista que eu provavelmente conhecia melhor, porque eupraticamente cresci lá. Foi também o único planeta OASIS que Ogden e Kira Morrow co-criaram, sem qualquer assistência externa. Quando Og e Kira se casaram e venderamtodas as suas ações GSS para Halliday, eles se mudaram para Oregon e fundaram umaempresa de software educacional sem fins lucrativos, Halcydonia Interactive, queproduziu uma série de jogos de aventura educacionais OASIS premiados que qualquerum poderia baixar e jogar livre. Eu joguei esses jogos durante a minha infância, e elesme transportaram para fora da minha existência sombria nas pilhas e me levaramrapidamente para o reino distante e mágico de Halcydonia, onde aprender era "umaaventura sem fim!"

Os jogos da Halcydonia Interactive ainda estavam arquivados como portais de

missões independentes e gratuitos no planeta Halcydonia no Setor Um, localizado emuma propriedade surreal privilegiada a uma curta distância de Incipio, tornando-oextremamente barato e fácil para avatares recém-gerados e / ou perpetuamentequebrados alcançá-lo. De acordo com o colofão do planeta, Halcydonia não havia sidoalterado ou atualizado desde a morte de Kira em um acidente de carro em 2034. Masainda pensei que havia uma chance de Halliday ter escondido um dos fragmentos lá.

Mesmo que Kira Morrow não estivesse diretamente envolvida na criação dos últimosplanetas da minha lista, os registros de uso privado em sua conta OASIS há muitoadormecida indicavam que ela havia passado muito tempo em cada um deles.

mas principalmente porque descobri rapidamente que não queria ou precisava saberquando eles estavam me evitando para passar um tempo com outras pessoas. Mas euainda verifiquei os registros de uso do Art3mis pelo menos uma vez por semana. Eu nãopude resistir. Mas eles nunca me contaram muito sobre sua vida - além do fato de queela ainda tinha uma queda por Flicksyncs baseado em filmes antigos de WhitStillman. Ela ainda reencenou o filmeMetropolitan uma ou duas vezes por mês,geralmente no meio da noite. Provavelmente porque ela não conseguia dormir. E ela nãotinha com quem conversar ...)

Um dos locais que apareciam com mais frequência nos registros da conta OASIS deKira era o planeta Miyazaki no Setor Vinte e Sete. Foi um mundo bizarro e belo queprestou homenagem ao trabalho de Hayao Miyazaki, o famoso animador japonês portrás de obras-primas de anime como Nausicaä of the Valley of the Wind e Kiki'sDelivery Service . Visitar Miyazaki foi como mergulhar seus sentidos em uma misturasurreal de todas as diferentes realidades animadas criadas nos filmes do StudioGhibli. (Uma experiência que se tornou substancialmente mais intensa com um fone deouvido ONI.) Kira visitava Miyazaki semanalmente há vários anos. E agora eu era capazde dizer a mesma coisa. Mas, como Bono antes de mim, eu ainda não tinha encontrado oque estava procurando.

Em seguida, houve a Terra-média. Todas as três versões dele ...Kira Morrow tinha sido uma fanática de Tolkien bem conhecida. Ela ficou famosa

por reler O Hobbit e O Senhor dos Anéis todos os anos desde os dezesseis anos emdiante. E depois que eles se casaram, Og construiu para Kira uma réplica do mundo realde Valfenda nas montanhas do Oregon, onde viveram juntos felizes até a morte dela. Ogainda morava lá agora, e Kira foi enterrada na propriedade. Eu mesmo visitei seutúmulo, durante a semana que todos nós passamos lá.

De acordo com os registros de acesso de Kira, um de seus destinos favoritos doOASIS era Arda, o sistema de três planetas no Setor Sete que recriou o mundo defantasia da Terra-média de JRR Tolkien na Primeira, Segunda e Terceira Idade de suahistória ficcional. Criado com uma devoção quase fanática por milhões de fãs de Tolkien,muitos dos quais ainda estavam revisando e aprimorando as simulações até hoje, osArdas se basearam amplamente nos escritos originais de Tolkien na Terra-média, masse inspiraram em muitos filmes e programas de televisão , e videogames configurados látambém.

Até agora, passei a maior parte do tempo em Arda III. Ele retratava a Terceira Idadeda Terra-média, que foi quando todos os eventos descritos em O Hobbit e O Senhor dosAnéis aconteceram, e Kira a visitou com muito mais frequência do que Arda I ou Arda II

- embora ela tenha passado um grande muito tempo em cada um deles também.Eu gostaria de poder dizer que vasculhei cada centímetro de todas as três versões da

Terra-média. Mas eu não fiz. Não por um tiro longo. Eu tinha concluído todas asmissões principais em Arda II e III, e cerca de metade das missões mais populares emArda I, mas eram três dos mundos mais detalhados em toda a simulação e, no meuritmo atual, completando todas as missões que contido poderia levar mais vários anos.

Chthonia era o último planeta da minha lista e aquele que eu tinha mais certeza deque pertencia a esse planeta. Foi a recriação de Halliday do mundo de fantasia que elehavia criado para sua épica campanha Advanced Dungeons & Dragons no colégio, daqual Kira e Og haviam participado. Mais tarde, Chthonia serviria de cenário para muitosdos primeiros videogames de Halliday, incluindo Anorak's Quest e suas muitassequências.

Chthonia foi o primeiro planeta que Halliday criou, tornando-o o mundo mais antigona simulação. E quando ele, Ogden e Kira criaram seus avatares OASIS, cada um delesdeu o nome dos personagens que interpretaram na campanha de Chthonia. Opersonagem de Halliday era um usuário de magia negra chamado Anorak, a quem eleinterpretou como um NPC enquanto servia como Mestre de Masmorras. Ogden Morrowhavia interpretado um mago brincalhão chamado "o Grande e Poderoso Og". E opersonagem de Kira era um druida poderoso chamado Leucosia, em homenagem a umadas sereias da mitologia grega.

Claro, Chthonia também foi onde Halliday havia escondido o Terceiro Portão em suacaça aos ovos de Páscoa, dentro do Castelo Anorak. Por causa disso, muitos caça-ovosacreditavam que era improvável que ele tivesse escolhido esconder um dos Sete Cacos látambém. Mas eu não tinha tanta certeza. Chthonia era claramente um mundo onde a"sereia uma vez desempenhou um papel". Um papel muito importante, do ponto devista de Halliday. Portanto, mantive Chthonia na minha lista e pesquisei o planeta decima a baixo.

Eu não tinha limitado minha busca apenas a esses nove planetas, é claro. Euprocurei os Sete Fragmentos em dezenas de outros mundos OASIS também, semsucesso.

Soltei um suspiro e esfreguei as têmporas, desejando pela milésima vez não tersabotado minha amizade com Og, para poder ligar para ele e pedir sua ajuda. Claro,pedir sua ajuda foi exatamente o que acabou com nossa amizade. Og nunca se sentiuconfortável falando sobre Kira e ele me comunicou isso de todas as maneiraspossíveis. Mas eu estava muito fixada para ouvi-lo.

Pensar no meu comportamento me fez estremecer de vergonha agora. Por que umbilionário aposentado iria querer passar seus últimos anos sendo perseguido porinformações sobre sua esposa morta? Não era de se admirar que ele tivesse parado defalar comigo. Eu não dei a ele nenhuma escolha real.

Percebi que o aniversário de Og voltaria em breve. Se eu consertasse as coisas comele, talvez ele começasse a me convidar para sua festa de aniversário anual no DistractedGlobe novamente.

Eu havia passado o ano anterior tentando reunir coragem para ligar para Og e medesculpar. Prometa nunca mais perguntar a ele sobre Kira ou Halliday. Ele podeouvir. Se eu simplesmente engolisse meu orgulho, provavelmente poderia consertar

nossa amizade. Mas, para fazer isso, eu também teria que obedecer a seus desejos eabandonar minha busca pelos Sete Fragmentos.

Fechei meu diário do Graal e me levantei. Só mais sete dias, prometi a mimmesma. Outra semana. Se eu não tivesse feito nenhum progresso até então, eu desligariapara sempre e faria minhas pazes com Og.

Eu tinha feito essa promessa a mim mesma muitas vezes antes, mas desta vez eupretendia mantê-la.

Peguei meus destinos marcados para me teletransportar de volta para a TerceiraIdade da Terra-média e voltar ao trabalho. Mas quando fui selecioná-lo, notei umpequeno ícone de fragmento piscando na borda do meu display heads-up. Toquei nele emeu cliente de e-mail abriu em uma janela na minha frente. Havia uma únicamensagem esperando em minha conta SSoSS Tip Submission, carimbada com um longonúmero de ID gerado pelo sistema. Algum caça-ovos acabara de enviar uma pista empotencial sobre os Sete Fragmentos da Alma da Sereia - uma que passou por todos osfiltros e chegou à minha caixa de entrada. Isso não acontecia há meses.

Toquei na mensagem para abri-la e comecei a ler:

Caro Sr. Watts,Após três anos de busca, finalmente descobri onde um dos Sete Fragmentos da Alma da Sereia estáescondido e como alcançá-lo. Ele está localizado no planeta Middletown, dentro do quarto de hóspedesda residência Barnett, onde Kira Underwood morou durante seu ano como estudante de intercâmbio naMiddletown High School.Posso fazer o fragmento aparecer, mas não consigo pegá-lo. Provavelmente porque não sou você - o —herdeiro — de Halliday. Se você quiser que eu mostre o que quero dizer, eu posso.Eu sei que você provavelmente recebe muitas pistas falsas, mas eu prometo que este não é um deles.Seu fã,L0hengrin

Fiquei surpreso ao ler o nome do remetente. L0hengrin foi o apresentador de umpopular programa do YouTube com tema caça-ovos chamado The L0w-Down. Ela tinhacerca de cinquenta milhões de assinantes, e recentemente me tornei um deles. Paramim, esse foi um grande endosso.

A maioria dos programas de caça-ovos foi hospedada por caçadores de fama semnoção que espalhavam um fluxo constante de disparates completos sobre os SeteFragmentos, quando não estavam travando guerras épicas com espectadores ouapresentadores rivais, ou postando vídeos chorosos de desculpas em outra tentativadesesperada de reconquistar seguidores .

Mas o L0w-Down era diferente. L0hengrin tinha uma personalidade incrivelmenteotimista e uma marca contagiante de entusiasmo que me lembrou de como eu me sentianos primeiros dias da competição. A breve voz que abriu seu show parecia resumir afilosofia de sua vida: — Algumas pessoas se definem protestando contra todas as coisasque odeiam, enquanto explicam por que todo mundo deveria odiar também. Mas eunão. Prefiro liderar com meu amor - definir-me por meio de bocejos alegres deadmiração, em vez de declarações cínicas de desdém — .

L0hengrin também possuía um conhecimento enciclopédico da vida e obra de JamesHalliday. E ela parecia saber muito sobre Og e Kira Morrow.

Minha apreciação por L0hengrin e seu show pode ter sido ligeiramente afetada pelofato de que eu desenvolvi uma leve queda por ela. Ela era bonita, inteligente, engraçada

e destemida. Ela também era uma superfã vocal do High Five. Seu próprio clã de caça-ovos se autodenominava "The L0w Five". O mais lisonjeiro de tudo é que o nome de seuavatar era uma homenagem não tão sutil ao meu, porque em várias versões alemãs dalenda do Rei Arthur, Lohengrin era o nome do filho de Parzival.

L0hengrin provou ser uma fã leal também. Seu apoio a mim não diminuiu nosúltimos anos, apesar das desastrosas decisões de relações públicas que eu tomei. E elanão parecia se importar com o exército de odiadores de Parzival que a atacava em seufeed de meed cada vez que ela me mencionava em seu programa.

Como muitos dos espectadores regulares de L0hengrin, eu estava mais do quecurioso sobre sua identidade no mundo real. Em seu programa, L0hengrin nunca falousobre sua vida real, ou seu nome real, idade ou sexo. Ela só apareceu como seu avatar doOASIS, que geralmente parecia e soava exatamente como Helen Slater em The Legendof Billie Jean - uma adolescente com cabelo loiro curto, olhos azuis penetrantes e umleve sotaque sulista. Mas como Ranma Saotome em Ranma 1/2, L0hengrin também erafamosa por mudar o gênero de seu avatar, inesperadamente e sem aviso - às vezes nomeio da frase. Quando ela se transformou em um homem, ela parecia preferir a imagemde um jovem James Spader, especialmente seu visual do filme Tuff Turfde 1985 .Independentemente do gênero atual de seu avatar, o perfil público deL0hengrin especificava que seus pronomes de gênero preferidos eram ela e ela . Em suabiografia de usuário de uma linha, ela se descreveu como "Uma pistoleira de olhosarregalados que não tem medo de morrer".

Minhas vestes me deram a capacidade de contornar as medidas de segurançaintegradas do sistema e acessar as informações da conta privada de qualquer usuárioOASIS, incluindo sua verdadeira identidade e endereço no mundo real. Mas, apesar daminha curiosidade, nunca acessei a conta de L0hengrin. Não porque isso violaria apolítica da empresa GSS e várias leis federais. Isso nunca me parou no passado. Disse amim mesmo que estava respeitando sua privacidade - mas na verdade estavapreocupado que descobrir a verdadeira identidade de L0hengrin pudesse arruinarminha diversão com seu show, roubando-me um dos poucos prazeres que tinha na vidaque não envolvia a ONI.

Eu reli sua nota várias vezes, oscilando entre o ceticismo e a alegria. Eu sabia alocalização exata de que ela estava falando. Eu visitei a residência Barnett na simulaçãode Middletown algumas vezes durante o concurso de Halliday e não encontrei nada deinteressante lá. Era apenas um quarto de hóspedes não decorado, porque a simulação deMiddletown recriou a cidade natal de Halliday como era no outono de 1986, dois anosantes de Kira se mudar para lá como estudante britânica de intercâmbio durante o anoletivo de 1988-89. Esse foi um dos motivos pelos quais nunca considerei Middletownum provável candidato a um dos — sete mundos onde a sereia uma vez desempenhouum papel — . Eu também achei que era improvável que ele tivesse escolhido esconderum dos Sete Fragmentos no mesmo planeta que ele usou como localização do PrimeiroPortal. Mas, novamente, ele tinha uma certa simetria. Depois de tudo, foi onde Halliday,Og e Kira se conheceram. Foi aí que tudo começou.

Fechei a mensagem de L0hengrin e ponderei minhas opções. Na verdade, só haviauma maneira de saber com certeza se ela estava falando a verdade. Peguei um mapatridimensional do OASIS e usei meu HUD de superusuário para apontar a localização

atual do avatar de L0hengrin. Como eu esperava, ela ainda estava em Middletown, emuma das 256 cópias da cidade natal de Halliday espalhadas pela superfície do planeta.

Tornei meu avatar invisível e indetectável, então me teletransportei para alocalização exata dela.

Se você se teletransportar para um local dentro do OASIS que já foi ocupado por umobjeto ou outro avatar, o sistema ajustará automaticamente suas coordenadas dechegada para o local desocupado mais próximo. Quando terminei de rematerializar,descobri que o sistema havia me colocado diretamente na frente do avatar deL0hengrin, que estava atualmente em sua forma feminina. Ela estava sentada a cerca deum metro de distância, usando seu traje de marca registrada Legend of Billie Jean . Umpar de calças largas de homem enfiadas em um par de botas de cowboy, com uma roupade neoprene cor de néon como seu top.

Ela não percebeu minha chegada, porque meu avatar estava invisível. Seus olhostambém estavam fechados, mas isso apenas significava que ela estava — noiva — e, nomomento, tinha sua atenção focada em outro lugar, como em uma ligação telefônica ouem uma sala de bate-papo privada. L0hengrin provavelmente ainda estariamonitorando a visão de seu avatar desta sala através de uma pequena janela de vídeo nocanto de seu HUD. Middletown estava localizado em uma zona PvP, tornando-se umlugar arriscado para deixar seu avatar sem supervisão.

Olhei em volta e vi que não estávamos no antigo quarto de Kira na residênciaBarnett. Estávamos três quarteirões ao norte daquele local, no mundialmente famosoporão com painéis de madeira da casa da infância de Ogden Morrow. Era onde Morrow,Halliday e seu grupo de amigos unidos passavam a maior parte do tempo livre. Eles sereuniam aqui depois da escola e nos finais de semana para escapar para outros mundos,por meio de dezenas de jogos de RPG de mesa. O porão de Og também serviria maistarde como o primeiro escritório da Gregarious Games, a empresa que Halliday eMorrow co-fundaram depois do ensino médio, que evoluiu para Gregarious SimulationSystems algumas décadas depois, quando lançaram o OASIS.

No verdadeiro Middletown, Ohio, a casa da infância de Og foi demolida décadasatrás para dar lugar a um bloco de condomínios. Mas aqui no OASIS, Halliday haviarecriado a casa de infância de seu melhor amigo com detalhes amorosos, junto com suaprópria casa e o resto de sua cidade natal, usando mapas, fotografias e vídeos antigoscomo referência.

Como tudo o mais na simulação de Middletown, o porão de Og parecia com a coisareal no final dos anos 1980. Cartazes de filmes antigos e histórias em quadrinhoscobriam as paredes. Três sofás surrados estavam dispostos em forma de U na frente deuma velha televisão RCA, que estava meio enterrada por um videocassete Betamax, umreprodutor Laserdisc Pioneer e vários consoles de videogame doméstico clássicodiferentes.

Do outro lado da sala, um monte de cadeiras dobráveis estavam agrupadas em tornode uma mesa de madeira cheia de cicatrizes coberta com dados poliédricosmulticoloridos. Uma fileira de estantes de livros se alinhava na parede oposta, cada umaabarrotada de suplementos de RPG e edições anteriores da revista Dragon . Duasjanelas no nível do solo davam para o quintal dos Morrows, onde um forte sol laranja

pairava sobre o horizonte, destacando um balanço enferrujado no quintal do vizinho.Estar nesta sala me encheu de boas lembranças da minha própria adolescência,

porque de uma forma estranha, eu cresci aqui também. Quando estávamos no ensinomédio, Aech modelou sua sala de bate-papo privada OASIS com base no porão de OgdenMorrow, e nós dois passamos incontáveis horas lá ao longo dos anos. Conversar, jogar,fazer nosso dever de casa, ouvir música antiga, assistir a filmes antigos. Sonharacordado com as coisas que faríamos quando ganhássemos a fortuna de Halliday.

Minha vida tinha sido muito mais difícil naquela época, mas em retrospecto agoratambém parecia muito mais simples.

Eu olhei de volta para L0hengrin. Os olhos de seu avatar ainda estavam fechados, eeles ainda se moviam rapidamente sob suas pálpebras, como se ela estivesse em sonoREM. Eu estava prestes a tornar meu avatar visível e alertá-la da minha presença, masentão uma ideia melhor me ocorreu. Selecionei o avatar de L0hengrin em minha tela epuxei uma lista de seus processos de comunicação ativos. Ele me disse que ela estavaatualmente conectada a uma sala de bate-papo privada chamada Cyberdelia, que erahospedada por um avatar do quinquagésimo nono nível chamado Kastagir.

Se L0hengrin realmente tivesse encontrado um dos fragmentos, ela poderia estarnaquela sala de bate-papo privada discutindo isso com seus amigos. Ou, se ela estava meenganando, ela poderia estar lá discutindo isso em vez disso. E minhas vestes mepermitem entrar em salas de bate-papo privadas sem ser convidado e sem ser detectado,permitindo-me escutar seus ocupantes. Esse foi um truque que aprendi com o próprioGrande e Poderoso Og, o único outro avatar do OASIS que tinha essa habilidade.

Toquei no ícone da pequena porta na borda da tela para ativar a interface da minhasala de chat, então procurei por aquele chamado Cyberdelia e toquei no botãoLogin. Minha visão do porão de Og diminuiu dos limites da minha visão periférica parauma pequena janela no canto da minha tela, e de repente me vi parado na entrada dasala de chat.

Cyberdelia era um depósito de vários níveis repleto de tecnologia arcaica do final doséculo XX e decoração retro-futurista. Manequins estranhamente adornados, telefonespúblicos, rampas de patins e mesas de air hockey estavam espalhados pelo clube, e suasparedes estavam cobertas de grafites incitando seus habitantes a Hack thePlanet! Quando reconheci a velha música techno tocando no sistema de som - — Cowgirl— do Underworld - fiz a conexão e sorri. Esta foi uma recriação da boate cyberpunkunderground apresentada no filme Hackers de 1995 .

Da minha posição perto da entrada, a sala de chat parecia deserta. Mas acima damúsica estridente, eu podia ouvir várias vozes sobrepostas envolvidas em uma conversaacalorada. Aventurei-me mais para dentro, seguindo o barulho, até que localizei cincoavatares reunidos em uma das passarelas do andar superior do clube. Eles estavamsentados e de pé ao redor de uma mesa circular feita de um carretel de cabo de madeiravazio. L0hengrin estava entre eles, gesticulando animadamente enquanto falava com osoutros.

Tomando cuidado para não esbarrar em nenhum móvel, me aproximei, até poderentender o que ela estava dizendo. Desta distância, eu também fui capaz de ler oscrachás flutuando acima das cabeças dos outros quatro avatares: Kastagir, Rizzo, Lilith eWukong.

— Você é tão cheio de merda, Lo, — aquele chamado Wukong disse em uma vozprofunda. — Ainda mais do que o normal, o que significa alguma coisa. — Seu avatarera uma criatura alta meio homem e meio macaco, o que explicava o nome - SunWukong era um personagem da mitologia chinesa conhecido como "o Rei Macaco".

"Vamos, Kong", disse L0hengrin, revirando os olhos. "Por que eu mentiria sobrealgo assim?"

— Para tentar nos impressionar? — Kastagir disse. O enorme anfitrião da sala dechat estava encostado em uma viga de ferro com os braços enormes cruzados sobre opeito. Ele era um homem humano com pele de ébano e um falcão gigante que adicionavapelo menos trinta centímetros à sua altura já impressionante. Ele usava um dashiki decores vivas e uma espada longa e curva em uma bainha ornamentada, assim como opersonagem de mesmo nome no filme Highlander original .

Lilith deu um passo à frente. Seu avatar era uma jovem com cabelos desgrenhadosturquesa, vestida com jeans preto rasgado, botas de combate e um casaco com capuzazul escuro. Ela parecia estar buscando um visual emo ousado da virada do século.

— É claro que os homens ignorantes duvidam de você, — ela disse. "Mas eu acreditoem você, irmã!"

"Eu também, Lo!" Rizzo acrescentou, estourando seu chiclete. A inspiração de seuavatar me fez sorrir novamente: o personagem de mesmo nome na versãocinematográfica de Grease - um jovem Stockard Channing, vestindo uma jaqueta pretade motociclista e um par de óculos de sol enormes. Mas esse Rizzo tinha um toque deColumbia de Rocky Horror, com meias arrastão e uma cartola dourada brilhante.

"Obrigado, senhoras", disse L0hengrin, curvando-se para eles.Wukong bufou como um gorila zangado."OK", disse ele. — Se você realmente encontrou um dos fragmentos, por que não nos

mostra alguma prova? Uma captura de tela ou simcap ou algo assim? —"Eu vou", disse L0hengrin, colocando as botas em cima da mesa e as mãos atrás da

cabeça. — Assim que eu terminar de coletar minha recompensa. —— Aposto que Parzival recebe milhares de e-mails sobre os fragmentos todos os dias

— , disse Kastagir. "Ele provavelmente parou de lê-los anos atrás.""Ele vai ler o meu", disse L0hengrin. — Parzival sabe que eu não perderia tempo com

uma pista falsa. Ele é um dos meus assinantes, lembra? —Ela fingiu tirar a poeira do ombro."Realmente?" Lilith disse, fingindo surpresa. — Parzival é um de seus

assinantes? Você nunca mencionou isso antes! —"Está tudo bem", disse ela, dando um soco de brincadeira no ombro de Wukong. —

Eu sei que você só está com ciúmes. Eu também estaria, se fosse você. César."Wukong apontou o dedo para ela. "Eu avisei você sobre as piadas do Planeta dos

Macacos , Cachinhos Dourados.""Eu sei", disse ela, sorrindo. — E foi um aviso assustador também. Causou uma

grande impressão. —— Espere aí — , disse Lilith. "O que impede Parzival de levá-lo e se teletransportar,

sem pagar um centavo?"— Parzival nunca faria isso — , disse L0hengrin. "Ele é um cara justo."— Ele é um maluco rico que age como um idiota total nas redes sociais — , disse

Lilith. — Ele também gosta de caçar e matar seus detratores por esporte, lembra? Vocênão deve confiar nele. —

"Vocês são todos tão cínicos", disse L0hengrin, balançando a cabeça. "Tenha umpouco de fé!"

— Só não queremos que você seja roubado — , disse Rizzo.— Se isso faz com que vocês se sintam melhor, planejo gravar toda a minha conversa

com Parzival, apenas no caso de precisar provar que aconteceu. —Todos eles a estudaram por um momento.— Você não está brincando sobre isso — , disse Wukong. "Você realmente encontrou

algo?"L0hengrin assentiu com entusiasmo.— Um bilhão de simoleons — , disse Rizzo, balançando a cabeça e sorrindo. "Você já

descobriu o que vai fazer com isso?"L0hengrin sorriu para ela, então olhou ao redor para cada um dos outros."Achei que você nunca iria perguntar!" ela respondeu. — Primeiro, vou comprar uma

casa grande em Columbus para todos nós morarmos juntos. Vai ter uma grande cozinhaque está sempre cheia de comida. Cada um de nós terá seu próprio quarto - e no porão,teremos nosso próprio fliperama clássico de videogame, onde todos podemos nosdivertir! — Ela fez uma pausa para inspirar profundamente. — Também vou mecertificar de que nosso novo berço tenha a conexão OASIS mais rápida que o dinheiropode comprar — , ela continuou. — Então, assim que estiver pronto, eu voarei com todosvocês até ele! Todos nós vamos envelhecer lá juntos. E nunca mais teremos quedepender de ninguém, nunca mais. —

Todos eles olharam para ela."Seriamente?" Kastagir perguntou, em uma voz que era quase um sussurro. "Você

faria isso?"L0hengrin assentiu e então cruzou seu coração. — Gente, — ela disse. — Vocês são

meus quatro melhores amigos do mundo. Meus únicos amigos, se estamos sendohonestos. E desde que minha mãe morreu, você também tem sido minha únicafamília. Claro que é isso que eu quero fazer. — Ela parecia prestes a soluçar, mas entãoela forçou uma risada. — Além disso, nós somos os cinco L0w. Prometemos ficar juntospara sempre. Direito?"

Lilith estendeu a mão e apertou uma das mãos de L0hengrin. O lábio inferior deKastagir começou a tremer e ele se virou na tentativa de esconder. Rizzo tinha lágrimasnos olhos, mas ela sorria.

Eu estava sorrindo e chorando também, percebi. Foi dolorosamente apropriado queessas crianças tenham se apelidado de L0w Five, porque o vínculo que L0hengrincompartilhava com seus amigos me lembrava aquele que eu compartilhei com os outrosmembros do High Five durante o concurso. Mas também me lembrou o quanto haviadesbotado ao longo dos anos.

"Droga!" Wukong rugiu. Ele estendeu a mão para limpar os olhos na parte de trás deseu antebraço peludo de símio. "Pare com isso, antes que seus tolos me façam começar achorar também!"

Todos os outros riram disso, e Wukong também caiu na gargalhada.De repente, senti um desejo avassalador de descobrir quem eram essas pessoas na

vida real e como se conheciam. Para um usuário normal do OASIS, descobrir aidentidade de Lo e seus amigos teria sido impossível. Mas para mim, foi tão simplesquanto selecionar todos os seus avatares no meu HUD. Em seguida, instruí o sistema averificar cada uma das contas OASIS e exibir quaisquer semelhanças ou conexões óbviasentre elas. Ele me informou que L0hengrin, Wukong, Rizzo, Lilith e Kastagir tinhamdezenove ou vinte anos de idade e que todos os cinco haviam se formado na mesmaescola pública OASIS em Ludus II há alguns anos - OPS # 1126 .

Esses caça-ovos eram velhos amigos do ensino médio, assim como eu e Aech. Etodos os cinco haviam se inscrito no Programa de Empoderamento de JovensDesvantados da GSS, que fornecia fones de ouvido ONI e consoles OASIS gratuitos paracrianças órfãs e / ou carentes em todo o mundo.

De repente, me senti um idiota por escutar a conversa deles. Então, saí da sala debate-papo e retomei o controle do meu avatar de volta ao porão de Og emMiddletown. Mas eu ainda estava invisível, então L0hengrin não podia me ver.

Eu fiquei lá por alguns segundos, olhando para seu avatar, fingindo lutar com minhaconsciência. Então fui em frente e puxei o perfil da conta privada de L0hengrin paradescobrir sua identidade no mundo real. Justifiquei a violação de seu direito àprivacidade como usuária do OASIS como sempre fiz - dizendo a mim mesmo que eranecessário. Antes de aceitar a ajuda de L0hengrin em troca de um bilhão de dólares, eutinha que descobrir o máximo que pudesse sobre ela, para ter uma noção de com quemestaria lidando. Mas isso era uma desculpa esfarrapada e eu sabia disso. O querealmente se resumia a uma simples e antiga curiosidade. Eu estava curioso para saberquem era L0hengrin no mundo real. E eu tive a habilidade de descobrir. Então eu fiz.

O nome verdadeiro de L0hengrin era Skylar Castillo Adkins. De acordo com seuperfil particular de usuário, ela era uma solteira de dezenove anos de idade, caucasiana,e vivia nas estacas de Duncanville, Texas, uma ampla favela vertical perto do epicentroapocalíptico do metroplexo DFW. Era um bairro ainda mais violento do que aquele emque cresci.

Como já havia violado sua privacidade, decidi ir direto ao Big Brother e dar umaolhada em seus feeds de fone de ouvido. Havia dez câmeras de vigilância grande angularmontadas no exterior de cada fone de ouvido ONI, o que permitia ao usuário ficar deolho em seu corpo e nos arredores de dentro do OASIS. O Robes of Anorak me deuacesso a um submenu secreto na conta de cada usuário ONI, onde eu poderia monitoraros feeds de vídeo provenientes dessas câmeras. O que significa que eu tinha acapacidade de espionar as pessoas em suas casas. Esse era um dos segredos mais feiosda GSS, e haveria tumultos e processos de ação coletiva em abundância se nossosclientes descobrissem sobre isso. Mas essas eram circunstâncias excepcionais, eu meassegurei.

Quando acessei os feeds de fone de ouvido de Skylar, não estava preparado para oque vi. O interior escurecido de um antigo trailer Airstream, iluminado em um verdebrilhante pelos filtros de visão noturna. Eu podia ver um robô ajudante lavando pratossilenciosamente na pia da cozinha em miniatura. Era um Okagami Swap-Bot danificado,assim chamado porque podia ser usado tanto como um telebot quanto como um robôauxiliar doméstico autônomo. Tinha uma espingarda tipo pistola serrada em um coldreimprovisado preso às costas, então ela aparentemente a usava para fazer mais do que

apenas lavar a louça.No primeiro plano de várias imagens da câmera do headset de Skylar, eu também

podia vê-la - seu corpo magro e de aparência frágil estava esticado em um colchão gastona parte de trás do trailer. Como muitas pessoas que viviam nas pilhas, ela pareciasofrer de desnutrição limítrofe. Suas feições magras pareciam entrar em conflito com aexpressão agradável e onírica em seu rosto. Alguém colocou um cobertor velho doSnoopy sobre ela para mantê-la aquecida - ou não. Ela deve ter feito isso sozinha,usando seu telebot. Porque ela estava sozinha, sem ninguém em quem confiar a não serela mesma.

Meu peito parecia vazio. Fechei todas as janelas do vidfeed e examinei o perfil deusuário de Skylar para obter mais informações sobre ela. Seus registros escolaresincluíam uma digitalização de sua certidão de nascimento, o que revelou outrasurpresa. Ela tinha sido DMAB - designado macho ao nascer.

Descobrir esse pequeno detalhe não me fez mergulhar em uma crise de identidadesexual, como provavelmente aconteceria quando eu era mais jovem. Graças a anos denavegação na ONI-net, agora eu sabia o que era ser todo tipo de pessoa, ter todo tipo desexo. Eu experimentei sexo com mulheres enquanto era outra mulher, e sexo comhomens tanto como mulher quanto como homem. Eu fiz playback de vários saboresdiferentes de sexo hetero e gay e não binário, apenas por pura curiosidade, e acabei coma mesma percepção que a maioria dos usuários ONI veio com: Paixão era paixão e amorera amor, independentemente de quem eram os participantes envolvidos, ou que tipo decorpo eles foram designados ao nascer.

De acordo com o histórico de perfil de usuário de Skylar, ela mudou legalmente seugênero para feminino quando tinha dezesseis anos, alguns meses depois de receber seuprimeiro fone de ouvido ONI. Na mesma época, ela mudou a classificação de sexo de seuavatar para øgênero, uma opção totalmente nova que a GSS adicionou devido àdemanda popular. As pessoas que se identificaram como øgênero eram indivíduos queoptaram por vivenciar sexo exclusivamente por meio de seus fones de ouvido ONI e quetambém não se limitaram a vivenciá-lo como um gênero ou orientação sexual específica.

Assumir como øgender tornou-se incrivelmente comum após o lançamento daONI. Pela primeira vez na história humana, qualquer um de dezoito anos de idade oumais poderia facilmente e com segurança experimentar relações sexuais com qualquergênero e como todo o género. Isso tendeu a alterar profundamente sua percepção deidentidade e fluidez de gênero. Certamente alterou o meu. E eu tinha certeza de quetinha feito a mesma coisa para todos os outros usuários do ONI, mesmo com um leveespírito aventureiro. Graças à Interface Neural OASIS, seu gênero e sua sexualidade nãoeram mais limitados - ou confinados - ao corpo físico em que você nasceu.

O perfil de Skylar também indicava que ela não tinha familiares vivos. Sua mãe, IrisAdkins, morrera de insuficiência cardíaca há dois anos. De alguma forma, Skylar viviasozinha desde os dezessete anos. Nas pilhas DFW, nada menos.

Eu ouvi um movimento e rapidamente fechei o perfil de usuário do Skylar. Então euolhei de volta para seu avatar, bem a tempo de ver os olhos de L0hengrin se abrirem -uma indicação de que ela havia se desconectado da sala de chat de Kastagir.

Seu avatar se levantou e começou a caminhar em direção à saída. Eu estavadiretamente em seu caminho. Em vez de sair do caminho dela, cruzei os braços e assumi

uma pose de mago sinistra. Em seguida, tornei meu avatar visível.

Lohengrin congelou, e quando seus olhos se fixaram em mim, pareceram dobrar detamanho. Então ela abaixou a cabeça e bateu com o punho direito contra o coraçãoenquanto se ajoelhava.

"Meu soberano", disse ela com a voz trêmula, mantendo os olhos no chão. — Eu souL0hengrin. Seu humilde servo. E um grande fã, senhor. Verdadeiramente."

"Por favor, levante-se, L0hengrin", eu disse. — Também sou um grande fã seu. —Ela se levantou e ergueu lentamente os olhos para encontrar os meus."Sir Parzival", disse ela, balançando a cabeça maravilhada. "É você mesmo."— Sou eu mesmo — , respondi. "É uma honra conhecê-lo, L0hengrin."— A honra é toda minha — , disse ela. — E, por favor, me chame de Lo. Todos os

meus amigos fazem. —"Tudo bem, Lo." Eu ofereci a ela minha mão e ela apertou. — Meus amigos me

chamam de Z. —"Eu sei", disse ela, dando-me um sorriso tímido. — Eu li cada um dos livros escritos

sobre você nos últimos anos, incluindo sua autobiografia, que li pelo menos duasdezenas de vezes. Então, eu sei quase tudo que há para saber sobre você. Tudo que já foitornado público, de qualquer maneira. Estou meio obcecado por você— —

Ela de repente se interrompeu, estremecendo de vergonha. Então ela bateu com opunho direito levemente contra a testa várias vezes antes de finalmente encontrar meuolhar novamente.

Suas bochechas tinham ficado com um tom brilhante de vermelho - uma indicaçãode que ela não tinha desativado a resposta de rubor de seu avatar. Ela provavelmentenão desligou nenhuma das outras respostas emocionais involuntárias de seuavatar. Usuários mais jovens da ONI fizeram isso intencionalmente. Eles se referiram aisso como "rolamento real".

Pobre Lo. Seu nervosismo ao encontrar um ídolo me lembrava muito de mim mesmopara conforto. Na esperança de resgatá-la - e impaciente para saber o que ela sabia -tentei manter as coisas em movimento. — Estou intrigado para ver o que vocêencontrou, — eu disse. "Você gostaria de me mostrar?"

"Certo!" ela respondeu. "Você quer dizer, tipo, agora?"Eu concordei. "Não há tempo como o presente."— Certo, — ela disse. Ela lançou um olhar nervoso para as janelas do porão e baixou

a voz. — Mas primeiro preciso mostrar como descobri, para que você possa repetir osmesmos passos. É por isso que eu estava esperando por você aqui, em vez de na casa deKira. "

— Ok — , eu disse. "Continue."L0hengrin deu alguns passos hesitantes em direção à outra extremidade do porão

antes de parar e se virar para mim. — Ouça, senhor Watts — , disse ela, mantendo osolhos fixos no chão. — Não quero dizer nenhum desrespeito, mas você se importaria deconfirmar verbalmente que a recompensa ainda é um bilhão de dólares? —

— Nem um pouco, — eu disse. — Se alguma coisa que você me disser me ajudar a

localizar um dos Sete Fragmentos da Alma da Sereia, então transferirei imediatamenteum bilhão de dólares para sua conta OASIS. Está tudo descrito no contrato que vocêassinou quando me enviou sua pista. —

Antes que alguém pudesse tentar reivindicar a recompensa, eles foram obrigados aassinar um — contrato de envio de pista de fragmento — digital que meus advogadoshaviam redigido. Localizei a cópia que L0hengrin havia assinado e a exibi em uma janelana frente dela. A impressão era muito boa para ler sem forçar os olhos, e o texto roloupor várias páginas.

— Este contrato estabelece, entre outras coisas, que se as informações que você meapresentar forem válidas, você concorda em não compartilhá-las com ninguém por umperíodo de três anos. Você também concorda em não discutir os detalhes de nossatransação com ninguém, incluindo a mídia. Se você fizer isso, você perderá arecompensa e eu posso pegar tudo de volta— —

— Oh, eu li o contrato, — ela disse, sorrindo, mas ainda sem encontrar meu olhar. —Alguns milhares de vezes. Desculpe, eu não queria te insultar. É só - isso é muito zennypara mim. —

Eu ri. — Não se preocupe, Lo. Se você puder me ajudar a encontrar um dos SeteFragmentos, então esse dinheiro é todo seu. Eu prometo."

Ela assentiu e respirou fundo. O olhar de ansiedade e ansiedade em seu rosto fezmeu coração disparar. Se essa criança estava mentindo sobre encontrar um dosfragmentos, então ela merecia um Oscar por seu desempenho.

L0hengrin se virou e caminhou até as estantes de livros que se alinhavam na paredeoposta do porão. Eles estavam cheios de brochuras de ficção científica e fantasia,suplementos de jogos de RPG e edições anteriores de várias revistas de jogos antigos,como Dragon e Space Gamer . Lo começou a folhear a enorme coleção de módulosantigos de Dungeons & Dragons guardados ali, aparentemente procurando por um emparticular.

Eu naveguei naquela mesma estante sete anos atrás, durante os primeiros dias doconcurso de Halliday. E eu li ou folheei a maioria desses módulos e revistas antigas -mas não todos eles. Os títulos restantes ainda estavam na minha lista de leitura quandoganhei o concurso, altura em que os esqueci completamente. Agora eu estava mechutando, me perguntando o que havia perdido.

— Nos últimos anos, estive vasculhando Middletown, procurando uma maneira dealterar o período de tempo da simulação — , disse Lo. "Você sabe, por causa do dístico."

— O dístico? —Ela fez uma pausa em sua busca e se virou para olhar para mim. "Na lápide de Kira?"— Oh, certo, — eu disse. "Claro."Eu não tinha ideia do que ela estava falando, e L0hengrin obviamente podia ver no

meu rosto. Seus olhos se arregalaram de surpresa."Oh meu Deus. Você nem sabe sobre o dístico. Você?"— Não — , respondi, levantando as mãos. "Acho que não."Ela franziu a testa para mim e balançou a cabeça, como se dissesse: Quão longe

caíram os poderosos.— Você sabe como na adaptação cinematográfica de Peter Jackson de As Duas

Torres, há uma cena em que o Rei Théoden coloca uma Simbelmynë na tumba de

Théodred? — ela perguntou.Eu concordei.— Bem, se você visitar a recriação do túmulo de Kira em EEarth e colocar um

Simbelmynë tirado de Arda nele, um dístico rimado aparecerá em sua lápide — , disseLo. — Outros tipos de flores nativas da Terra-média também podem funcionar. Nãotenho certeza. Eu não tentei nenhum deles. —

Eu me senti um completo idiota. Eu visitei o túmulo de Kira na EEarth várias vezespara procurar pistas. Mas nunca pensei em tentar isso. Pelo menos eu poderia escondermeu constrangimento, já que não estava "rolando de verdade".

L0hengrin abriu uma janela do navegador na frente de seu avatar, em seguida,girou-o para que eu pudesse ver. Ele mostrou uma captura de tela da lápide de Kira naEEarth. Abaixo de seu nome e das datas de nascimento e morte havia uma

inscrição: ESPOSA AMADA, FILHA EAMIGA . Abaixo disso, havia duas linhas adicionais de texto, que não apareciamem sua lápide no mundo real:

O primeiro fragmento encontra-se na primeira toca da sereiaPortanto, a questão não é onde, mas quando?

Lá estava. Depois de todos esses anos, uma pista genuína. E parecia provável queL0hengrin foi a primeira e única pessoa a descobri-lo, porque ninguém mais o envioupara mim na tentativa de reivindicar a recompensa.

— Quando encontrei aquele dístico — , Lo continuou, — pensei que o 'primeiro covilda sereia' poderia ser o lugar onde Kira morava quando criou Leucosia - seu antigoquarto de hóspedes aqui em Middletown. Mas o período de tempo desta simulação ésempre definido como 1986. Kira só morou em Middletown durante seu primeiro anodo ensino médio, do outono de 1988 ao verão de 1989. Então, para chegar ao Siren'sDen, achei que precisaria alterar o período de tempo da simulação de Middletown paraum 'quando' diferente. Tentei tudo que pude pensar, incluindo viagem no tempo. — Elaergueu um objeto que parecia um relógio de bolso enorme - um raro dispositivo deviagem no tempo chamado Omni. — Mas sem dados. As máquinas do tempo nãofuncionam aqui, como funcionam em alguns outros planetas, como Zemeckis — .

Isso era algo que eu já sabia em primeira mão. Eu trouxe minha própria máquina dotempo, ECTO-88, para Middletown para tentar a mesma coisa. Eu atualizei o carro comum capacitor de fluxo totalmente funcional (e extremamente caro), o que me permitiuviajar no tempo em planetas onde fazer isso era uma opção. Por exemplo, no EEarth, eupoderia viajar já em 2012, quando o OASIS foi lançado pela primeira vez, e o GSScomeçou a fazer backup de versões anteriores do Earth simulado em seusservidores. Mas meu capacitor de fluxo não funcionaria em Middletown, então rejeitei aviagem no tempo como uma possibilidade.

— Mas eu sabia, pelo enigma, que mudar o prazo tinha que ser parte da solução — ,Lo continuou. — Então eu continuei procurando por outra maneira ... —

Ela se virou e continuou a folhear os módulos de D&D na estante.— Então, no início desta semana, eu estava navegando na antiga biblioteca de jogos

de Og aqui quando me deparei com algo estranho. —Ela finalmente localizou o item que estava procurando e o levou de volta para

mim. Era um calendário de parede embrulhado para o ano de 1989, apresentando otrabalho de um artista de fantasia chamado Boris Vallejo. A pintura na capa retratavaum par de Valquírias cavalgando para a batalha.

Meus olhos se arregalaram, então correram para o calendário já pendurado naparede do porão. Também era um calendário de obras de arte de Boris Vallejo, para oano de 1986. O mês de outubro estava atualmente em exibição. Ele apresentava umapintura de uma guerreira vestida de biquíni montada em um corcel negro, brandindoum anel mágico em um vôo de dragões. Por curiosidade, eu pesquisei o nome destapintura uma vez - era chamada de Magic Ring e também tinha sido usada como a arteda capa para um romance de fantasia de 1985 chamado Warrior Witch of Hel.

Como as outras decorações de parede do porão de Og, o calendário não podia serretirado ou retirado. E suas páginas não podiam ser viradas para outro mês.

— Halliday codificou a simulação de Middletown para recriar sua cidade natal porvolta de outubro de 1986, certo? — Lo disse. — Então, por que haveria um calendáriopara o ano de 1989 aqui? —

— Boa pergunta, — eu disse, olhando entre o calendário na parede e o que estava emsua mão. — Mas caça-ovos de todo o mundo passaram anos estudando o conteúdo destasala. Por que nenhum deles encontrou? —

— Porque não estava aqui, — Lo disse, sorrindo amplamente. — Eu verifiqueiGunterpedia. Há uma lista detalhada de todos os objetos neste porão. O únicocalendário listado nele é o que está pendurado na parede. — Ela ergueu o calendário de1989. "Então, ou eles de alguma forma perderam este, ou-"

— Ele apareceu naquela estante depois que o concurso de Halliday acabou — ,concluí.

L0hengrin acenou com a cabeça e estendeu o calendário de 1989 para mim.— Agora tente trocá-lo pelo que está na parede. —Peguei o calendário de L0hengrin, então, com a outra mão, estendi a mão e tentei

tirar o calendário de 1986 da parede. Para minha surpresa, ele escorregou do prego emque estava pendurado. Pendurei cuidadosamente o calendário de 1989 em seu lugar eabri no mês de janeiro.

Assim que larguei o calendário, suas páginas começaram a virar para cima por contaprópria, até o mês de abril ser exibido. À medida que as páginas folheavam, o céu lá foragirava rapidamente entre o dia e a noite, pulsando intermitentemente como uma luzestroboscópica. Toda a simulação de Middletown estava avançando rapidamente aonosso redor, como um filme com lapso de tempo reproduzido em alta velocidade.

Quando o estroboscópio parou, nosso ambiente mudou. Os sofás do porão de Og sereorganizaram e mais duas estantes de livros apareceram contra a parede oposta, ambascheias de mais suplementos de jogos. Também havia vários novos pôsteres nasparedes. Mas a diferença mais notável era a hora do dia. Do lado de fora das janelas doporão, a noite havia caído. As luzes da rua estavam acesas e havia lua cheia.

— Uau, — eu me ouvi sussurrar. Olhei para o despertador digital em cima de uma

das estantes. Seu display azul brilhante dizia que a hora local era agora 1h07 .

Voltei-me para L0hengrin. Ela estava radiante de orgulho.— Trocar os calendários muda o período de tempo da simulação de Middletown de

outubro de 1986 a abril de 1989 — , explicou ela. — Mas apenas esta instância dasimulação foi atualizada. As outras duzentas e cinquenta e cinco cópias de Middletownespalhadas por todo o planeta permanecem definidas para a versão de 1986. Euverifiquei."

— Se estamos em abril de 1989 — , eu disse, — então o que acontecerá se formospara o quarto de hóspedes vazio dos Barnetts agora? —

Lo sorriu. — Antes de irmos até lá, você precisa obter um item localizado nestasala. Uma fita cassete que Kira presenteou tanto Halliday quanto Og ... —

Ela fixou os olhos em mim, estudando minha reação."O quê, você está realmente me questionando agora?" Eu perguntei.Lo assentiu e cruzou os braços. A expressão duvidosa em seu rosto me fez rir alto.— Chamava-se Leucosia's Mix — , disse eu. — Oscar Miller menciona isso em suas

memórias, The Middletown Adventurers 'Guild . Mas ele não dá a lista completa dastrilhas. Ele apenas menciona uma música que estava nele - 'Há uma luz que nunca sai'dos Smiths. —

Lo assentiu. "Isso é exatamente certo", disse ela. — E agora que saltamos para 1989,há duas cópias da simulação Mix in the Middletown de Leucosia. Um no Walkman deHalliday em seu quarto, e um aqui. —

Ela caminhou até a janela do nível do solo na extremidade oposta do porão, que davapara o quintal iluminado pela lua dos Morrows. O boombox de Og estava pousado noparapeito da janela. Ela apertou o botão Ejetar e removeu a fita de dentro.

— De acordo com o livro de Miller, Kira fez duas cópias desta mixtape — , disse ela,segurando-a. — Ela deu um para Og e outro para Halliday, alguns meses antes de seuano letivo no exterior terminar e ela ter que voltar para casa em Londres. —

Ela jogou a fita para mim e eu a levantei para ler o adesivo no lado A: O Mix deLeucosia estava escrito nele em cursivo, acima de um encarte da lista de faixaspreenchido com a mesma caligrafia.

— Obrigado, — eu disse, adicionando a fita ao meu inventário.Lo já estava subindo os degraus do porão."A casa de Kira fica a apenas alguns quarteirões daqui", ela gritou por cima do

ombro. "Me siga!"Quando chegamos à casa dos Barnetts alguns minutos depois, L0hengrin parou no

final da calçada escura que conduzia a ela. Então ela apontou para a janela do quarto deKira no segundo andar. Era o único cômodo da casa com luz acesa. Na verdade, olhandopara cima e para baixo da rua, vi que era a única janela iluminada em todo o quarteirão.

L0hengrin me viu notando isso e acenou com a aprovação. Mas ela não disse nada.Pensei por um momento, depois tirei o exemplar do Mix da Leucosia do meu

inventário e examinei a lista de faixas. Lá estava ela, a sétima música do lado A. — Háuma luz que nunca se apaga — dos Smiths. Um dos favoritos de todos os tempos de Kira.

Virei para apontar isso para L0hengrin, mas ela já estava correndo para dentro decasa. Eu a segui para dentro.

L0hengrin estava esperando por mim dentro do quarto de hóspedes. Em minhas visitasanteriores, este quarto estava sem decoração e vazio, exceto por uma cama, uma cômodae uma pequena escrivaninha de madeira. Agora, brochuras de ficção científica e fantasiaestavam empilhadas por toda parte, e pôsteres adornavam as paredes. O CristalNegro. O ultimo Unicórnio. Chuva roxa. Os Smiths. Colagens caseiras também estavamlá, feitas de recortes de revistas de personagens de videogame e obras de arte.

Folhas de papel milimetrado estavam penduradas em todos os lugares, repletas derepresentações meticulosas de personagens, objetos e paisagens de videogames clássicosde RPG, como Bard's Tale and Might and Magic. Eu li sobre isso. Kira passou centenasde horas copiando pixels da tela para o papel quadriculado, colorindo-os à mão, umquadrado de cada vez, para descobrir como diferentes artistas conseguiam seus efeitos eaprimoravam suas técnicas. Quando ela trabalhou na GSS mais tarde, ela se tornoufamosa por criar obras de arte que ultrapassaram os limites do hardware de computadordisponível na época. Og gostava de dizer que sua esposa — sempre teve um talentoespecial para dar vida aos pixels — .

Eu me virei lentamente, tentando absorver o máximo de detalhes que pude. Nãohavia fotos de família em lugar nenhum. Mas ela tinha várias fotos coladas na borda doespelho, mostrando Kira com seu novo círculo nerd de amigos - Halliday, Og e os outrosmembros desajustados do Middletown Adventurers 'Guild. Vários desses meninos maistarde escreveriam livros contadores sobre como crescer com Halliday e Og e, comotodos os outros caça-ovos obstinados, vasculhei todos eles em busca de detalhes quepudessem me ajudar a desvendar os quebra-cabeças e charadas que Halliday haviadeixado para trás. Eu reli todos eles novamente alguns anos atrás, desta vez absorvendoos detalhes que eles continham sobre a vida de Kira, então eu sabia que nenhum delesdescrevia o interior de seu quarto na residência Barnett. Ela nunca teve permissão parareceber visitantes do sexo masculino lá, e nenhum dos meninos da guilda jamais vira oquarto de Kira, incluindo Og e Halliday. Mas eu estaria disposto a apostar que os doispassaram muito tempo imaginando como seria. Talvez fosse isso que eu estava olhandoagora - uma simulação de como Halliday imaginava que o quarto de Kira seria naquelaépoca.

Uma pequena televisão em cores estava na mesa de Kira, com um computadordoméstico Dragon 64 conectado a ela. Ver isso me fez sorrir. O Dragon 64 era um PCbritânico construído com o mesmo hardware do TRS-80 Color Computer 2, o primeirocomputador que Halliday possuiu. De acordo com uma das antigas entradas de diárioque ele incluiu no Almanaque de Anorak, quando descobriu que ele e Kira tinhamcomputadores compatíveis, Halliday interpretou isso como um sinal de que deveriamficar juntos. Ele estava errado, é claro.

Kira tinha uma impressora matricial colorida conectada a seu computador, e oquadro de avisos gigante de cortiça na parede acima de sua mesa estava cheio deimpressões de suas primeiras obras de arte originais ASCII e ANSI. Muitos dragõespixelados, unicórnios, elfos, hobbits e castelos. Eu tinha visto todos eles reimpressos emcoleções de arte de Kira, mas olhando para eles novamente agora, eu ainda estavasurpreso com os detalhes e nuances que ela foi capaz de criar com tão poucos pixels euma paleta de cores tão limitada.

L0hengrin atravessou a sala, até a cômoda de Kira, que tinha um pequeno aparelho

de som Aiwa em cima dela. Ela apertou o botão Ejetar no toca-fitas e apontou para abandeja vazia.

"Vá em frente", disse ela. "Você pode fazer as honras ..."Aproximei-me, coloquei Leucosia's Mix no toca-fitas e avancei até chegar ao final da

sexta música do primeiro lado (— Jessie's Girl — de Rick Springfield). Quando euapertei o botão Play, ouvi alguns segundos de um assobio de fita analógica antes que apróxima música começasse, e Morrissey começou a cantarolar: Take me out today…

Eu olhei ao redor da sala. Nada aconteceu. Eu olhei para L0hengrin. Ela ergueu amão e murmurou a palavra espere.

Então esperamos. Esperamos até cerca de três minutos de música, quandoMorrissey começa a cantar um riff sobre o título repetidamente. Há uma luz e nunca seapaga ...

Quando ele cantou "light" pela primeira vez, a tampa de uma caixa de joias demadeira próxima ao aparelho de som se abriu e um colar flutuou para fora dela, como selevantado por uma mão invisível. Era prateado com uma pedra preciosa azul, e eu areconheci como a que Kira estava usando em sua foto do anuário da Middletown HighSchool de 1989. De acordo com sua autobiografia, Og o deu a ela na primeira vez quedisse que estava apaixonado por ela.

Quando a música dos Smiths terminou, houve um clarão de luz ofuscante. Quandodesbotou, o colar flutuante se transformou em um grande cristal azul em forma delágrima, girando à nossa frente na altura dos olhos.

Lá estava, finalmente - um dos Sete Fragmentos da Alma da Sereia.

Eu encarei o fragmento com admiração, sentindo uma estranha combinação de alegria edecepção. Eu finalmente descobri o esconderijo do Primeiro Fragmento. Mas depois detrês anos tentando, não fui capaz de fazer isso sozinho. Não, eu tive que ser conduzidoaqui, como um novato seguindo um passo a passo. Comprando a vitória como um Sixersem noção, em vez de ganhá-la sozinho ou com a ajuda de meus amigos ...

Mas minha vergonha não conseguiu abafar a onda de alívio e validação. Os cacoseram reais. Eu ainda não tinha certeza do que estava procurando, ou por que issoimportava, mas agora eu sabia que não era apenas um enigma sem sentido. Realmentefoi outra caçada criada por Halliday. E qualquer que fosse o prêmio, tinha que serimportante.

Com o canto do olho, vi um borrão de movimento quando L0hengrin alcançou ofragmento giratório. Sua mão passou direto por ele, como se fosse um holograma.

— Eu tentei pegá-lo dezenas de vezes, dezenas de maneiras diferentes — , disseela. — Não importa o que eu tente, minha mão passa direto por ele. Não acho queninguém possa tocá-lo - exceto você, herdeiro de Halliday. Para obter o fragmento, vocêtem que pagar algum tipo de pedágio ... o que quer que isso signifique. —

Para cada fragmento, meu herdeiro deve pagar um pedágio, para tornar a sereiainteira novamente.

— Só há uma maneira de descobrir, — eu disse, estendendo a mão para o fragmento.Meus dedos não passaram por ele - eles se fecharam em torno dele. E como eles

fizeram ...

… Por um momento, eu estava em outro lugar. Eu estava em uma sala de aula cheia develhos microcomputadores da BBC. Não havia mais ninguém na sala. Eu estava sentadoem um dos computadores e pude ver meu reflexo em seu monitor. Exceto que não erameu. Era o rosto de Kira Underwood olhando para mim. Ela - ou melhor, eu - pareciater nove ou dez anos. E eu me senti feliz! Minha pele e couro cabeludo estavamformigando, e eu podia sentir meu pulso acelerado e meu coração batendo forte dentrodo meu peito minúsculo. Eu estava olhando para a tela, admirando uma obra de arteque acabara de criar - um unicórnio pixelizado erguendo-se nas patas traseiras, asilhueta contra uma lua crescente.

Eu reconheci essa imagem. Era famoso. Foi a primeira obra de arte digital que KiraUnderwood criou. E eu parecia estar revivendo o momento logo depois que ela o criou ...

E então eu estava de volta, em meu próprio corpo, de pé no quarto de Kira - o quarto dehóspedes em Middletown.

De alguma forma, eu acabei de passar um momento dentro do passado de Kira.Eu ainda estava cambaleando quando uma série de sinos em cascata soaram em

meus ouvidos e uma mensagem apareceu em meu HUD: Parabéns, Parzival! Você

encontrou o primeiro dos Sete Fragmentos da Alma da Sereia!"O que aconteceu?" L0hengrin disse. — Você perdeu o fôlego por um segundo. Você

está bem?"Eu olhei para o caco azul luminoso em minha mão.— Eu tive algum tipo de visão, — eu disse. — Como um flashback momentâneo. Acho

que foi esse o 'pedágio' que tive de pagar? —"Um flashback?" ela repetiu lentamente. "O que você quer dizer?"— Parecia uma gravação ONI — , eu disse. — Mas durou apenas alguns segundos. Eu

era Kira Underwood - ou pelo menos, parecia que eu era ela - e estava revivendo omomento em que ela criou aquele unicórnio em um computador em sua escola quandotinha dez anos. —

— O Unicórnio da Lua Crescente? — Lo disse, os olhos arregalados de admiração. —Mas tinha que ser uma simulação, certo? Os fones de ouvido da ONI não existiam nosanos 80. E Kira morreu anos antes mesmo de serem inventados. —

Eu concordei. Eu estava pensando a mesma coisa.— Não, obviamente não poderia ter sido uma gravação ONI real, — eu disse. — Mas

parecia um. Halliday deve ter simulado. Embora eu não tenha a menor ideia de como elepôde ter feito isso de forma tão convincente ... —

— Ou por quê, — Lo disse, balançando a cabeça. — Por que ele criaria um Sim deuma das memórias de infância de Kira? Da perspectiva dela? Seria uma noite deprogramação bem complicada, cara. Mesmo para Halliday ... —

Eu estava considerando essa questão quando uma notificação urgente apareceu nomeu HUD. Era um ícone que eu não via há anos - um alerta do placar. Quando oselecionei, uma janela do navegador da web apareceu na frente do meu avatar, exibindoo antigo site de Halliday, onde antes ficava o Placar de seu concurso. Alguns segundosdepois de encontrar o ovo e ganhar o concurso, o placar foi substituído por uma imagemdo meu avatar vestido com as vestes de Anorak, junto com a

mensagem: PARZIVAL WINS!Essa imagem havia desaparecido. Agora, um novo placar apareceu em seu

lugar. Mas em vez de uma lista dos dez melhores jogadores, este placar exibia apenas onome de um avatar - o meu. E em vez de uma pontuação numérica, havia um únicoícone de fragmento azul ao lado do meu nome, seguido por seis slots vazios.

"Uau," L0hengrin sussurrou, passando as mãos pelo cabelo loiro curto. Ela apontoupara o ícone do fragmento azul brilhando no placar. — Agora o mundo inteiro sabe quevocê tem o primeiro fragmento. Os feeds de notícias devem estar explodindo. —

Virei o fragmento em minhas mãos, segurei-o e examinei-o mais de perto. Haviauma inscrição gravada em sua superfície cristalina:

Sua pintura e sua tela, o um e o zeroA primeira heroína, rebaixada a heroína

— 'A primeiríssima heroína, rebaixada a heroína' — , L0hengrin repetiu, de repenteparando ao meu lado. "Ah Merda! Eu acho que sei-"

"Por favor, não!" Eu disse, silenciando seu avatar até ela terminar defalar. "Agradeço sua ajuda, mas posso assumir a partir daqui."

— Oh, — ela disse calmamente. "ESTÁ BEM. Compreendo."— Eu agradeço, — eu disse, colocando o fragmento em meu inventário para escondê-

lo de vista.— Se você ficar preso, me ligue — , disse Lo. — Já fiz uma pesquisa completa nesta

versão de Middletown de 1989 e encontrei uma tonelada de coisas que você não vaiacreditar! Aposto que pistas serão úteis! Isso é coisa que ninguém mais sabe - —

— Agradeço a oferta, — eu disse novamente. — Mas acho que você vai ficar muitoocupado nos próximos meses ... gastando sua recompensa. É hora de você receber opagamento, Billie Jean. —

Seu rosto se iluminou."Espere, você quer dizer agora ?"Estendi a mão para abrir o HUD do meu avatar e a vi prender a respiração. Abri o

menu de transações financeiras, selecionei seu avatar em minha tela e toquei em umasérie de ícones. E foi isso. Um bilhão de dólares foram transferidos da minha contaOASIS para a dela.

L0hengrin parecia que ia desmaiar quando viu a transferência passar.— Parabéns, Lo, — eu disse. — Você é um bilionário que se fez sozinho. Não gaste

tudo em um só lugar. —Eu ofereci a ela minha mão e ela apertou. Sua boca abriu e fechou algumas vezes,

mas nenhuma palavra saiu. Então ela se lançou para frente e colocou os braços em voltade mim. Eu fiquei ali congelado por alguns segundos, então eu a abracei de volta.

— Não posso dizer o que isso significa para mim, senhor — , disse ela, assim quefinalmente me soltou. — Isso vai mudar tudo para mim. E para todos os meusamigos. Vou poder comprar uma casa em Columbus para vivermos juntos. —

— Isso parece um ótimo plano, — eu disse, ouvindo minha voz falhar. — Assim quetodos vocês se mudarem, espero que vocês me convidem para sair algum dia. Ou vocêpode vir para minha casa. Eu poderia usar mais alguns amigos do mundo real. —

"Bem, teremos que ver ..." Ela riu nervosamente. "Você ainda tem mais seisfragmentos para encontrar ... E eu tenho ... um monte de coisas para descobrir ..."

Ela franziu a testa enquanto parecia contemplar a logística envolvida no uso de suariqueza recém-descoberta para realizar seus sonhos. Eu sabia por experiência própriacomo isso poderia ser opressor.

Abri uma janela na frente de seu avatar, exibindo o contratonovamente. "Lembrar. Você concordou em não contar a ninguém como encontrar estefragmento, ou compartilhar qualquer um dos detalhes de nossa interação, até depois deeu encontrar todos os sete fragmentos. Se você fizer isso, nosso negócio será anulado. —

Ela me lançou um olhar ansioso.— Está tudo bem, — eu disse. — Eu sei que você provavelmente já disse a alguns de

seus amigos que encontrou o fragmento e que estava planejando entrar em contatocomigo sobre isso. Isso não é grande coisa ... —

— Ei, — ela disse, apontando um dedo para mim. — Você estava nos bisbilhotandoem nossa sala de chat? Você estava, não estava? Como Og fez com você e seus amigosdurante o concurso! —

Eu ignorei a acusação.— Apenas certifique-se de que ninguém mais sabe onde ou como encontrar o

fragmento, ok? — Eu disse. — Não até depois de eu encontrar todos os sete deles. Entãocada um de vocês pode escrever um livro de memórias por tudo que me importa. —

Ela assentiu lentamente, mordendo o lábio inferior.— Entendido, — ela disse finalmente. — Mas , por favor, façam um favor a todos os

seus fãs obstinados - como eu - e não façam mais nada para nos envergonhar, ok? —Antes que eu pudesse responder, ela ergueu as duas mãos, deu-me um sorriso

tímido e continuou falando em um ritmo acelerado.— Digo isso com todo o respeito, é claro. Porque eu fazer respeitá-lo, e tudo o que

você realizou. Você apenas se perdeu um pouco. O que faz todo o sentido - de repentevocê ficou rico e famoso! Você sabe o que Bill Murray disse sobre isso? 'Quando você setorna famoso, você tem, tipo, um ou dois anos em que age como um verdadeiroidiota. Você não pode evitar. Acontece com todo mundo. Você tem, tipo, dois anos parase recompor - ou é permanente.  —

Eu fiz uma careta para ela. — Sou famoso há mais de três anos. —"Eu sei!" ela respondeu alegremente. — Mas nunca é tarde para mudar as coisas. —Eu balancei a cabeça, tentando não mostrar o quanto suas palavras feriram meu

orgulho.Ela baixou as mãos e exalou. "Desculpe. Tinha que ser dito. Foi dito. Hora de calar a

boca agora, Lo. —Ela imitou fechando os lábios. Tarde demais, na minha opinião. Eu não tinha certeza

se estava tocado, magoado ou irritado com tudo o que ela acabara de dizer. Talvez todosos três de uma vez.

— Você quer saber minha frase favorita de Bill Murray? — Eu perguntei.Ela assentiu.— Sempre quero dizer às pessoas que querem ser ricas e famosas: 'Experimente

ser rico primeiro. Veja se isso não cobre a maior parte.  —Ela riu e balançou a cabeça. — Não tenho ideia de como ser milionário, muito menos

bilionário. É muito louco ... —Ela me deu um sorriso ansioso. Eu reconheci o olhar surpreso em seu rosto. Eu o

tinha visto no espelho na manhã depois de ganhar o concurso de Halliday."Escute, Lo", eu disse enquanto digitava uma breve mensagem de texto no meu

HUD. — Vou pedir a um dos meus assistentes do GSS que entre em contato comvocê. Um cara chamado Marvin. Ele é um cara bom. Ele será seu assistente naspróximas semanas, certo? Ele pode ajudá-lo a se mudar para Columbus. Contrate umbom advogado e um contador. Encontre um corretor de imóveis e motores para você eseus amigos. O que você precisar. E também gostaria de providenciar para que vocêtenha uma escolta de segurança GSS até que seja realocado com segurança. Eu prometoque eles não vão incomodar você. Está tudo bem para você? "

Ela acenou com a cabeça, e as lágrimas que se acumularam em torno de seus olhosescorreram por suas bochechas.

— Obrigada, Sr. Watts — , disse ela. "Wade."— Obrigado , Lo — , respondi.Entreguei a ela um dos meus cartões de contato, que ainda eram projetados para se

parecerem com um cartucho antigo do Adventure para o Atari 2600.— Ligue para mim se precisar de alguma coisa — , eu disse. "Nada mesmo."

Ela olhou para o cartão. Então ela o arrancou de minhas mãos e correu para me darum de seus próprios cartões de contato. Ele foi projetado para se parecer com uma cópiaem VHS de The Legend of Billie Jean . Eu imediatamente adicionei ao meu inventário.

— Obrigado novamente por sua ajuda, — eu disse, dando a ela uma pequenasaudação. "Se cuide OK?"

Antes que ela pudesse responder, eu me teletransportei de volta para minhafortaleza em Falco.

De repente, me senti exausto. E meu limite diário de uso de ONI de 12 horas estavaquase esgotado. Eu só tinha cerca de quarenta e cinco minutos restantes. Algunsusuários podiam fazer 12 horas inteiras todos os dias sem efeitos nocivos, mas eu nãoera um deles. Sempre tentei desconectar-se antes de atingir a marca de meia horarestante, para evitar o risco de tremer ou ter enxaqueca. Decidi esperar até amanhã paracomeçar a procurar o Segundo Caco.

Percebi que havia perdido várias ligações de Aech e Shoto, mas estava cansadodemais para ligar de volta para qualquer um deles. Jurei fazer isso logo de manhã.

Quando saí do OASIS, meu fone de ouvido ONI me acordou do estado de sono queinduziu e reconectou minha mente com meu corpo físico. Como sempre, esse processodemorou alguns minutos. Parecia um pouco como acordar de um sonho incrivelmentevívido. Quando abri os olhos novamente, me vi de volta ao meu cofre de imersão,aninhado em sua poltrona reclinável de espuma de gel.

Pressionei um botão no painel de controle e a cobertura blindada se abriu com umassobio pneumático. Eu me puxei para fora, cantarolando ritualmente a linha deabertura de uma velha canção dos anos 80 do Soul II Soul. De volta à vida. De volta àrealidade.

Sentindo-me pesado em minha própria pele, caminhei de volta para o outro lado dacasa, subi as escadas e desabei na cama. Poucos minutos depois que minha cabeça bateuno travesseiro, adormeci.

A maioria dos usuários diários da ONI perdeu a capacidade de lembrar seus sonhos,embora ainda entrassem em sono REM todas as noites. Infelizmente, eu aindaconseguia me lembrar dos meus sonhos - ou melhor, de um sonho recorrente que vinhame assombrando uma ou duas vezes por semana há vários anos.

E apesar da minha excitação por obter um dos fragmentos, eu o peguei novamentenaquela noite.

Os detalhes eram sempre os mesmos….Eu me vi no escritório de Anorak, ao lado do Grande Botão Vermelho. Às vezes,

minha mão direita estava posicionada acima dela e às vezes, como esta noite, eu estavarealmente tocando. Como sempre, vi meu reflexo na superfície de plástico espelhada dobotão. Foi o meu rosto - o rosto de Wade - que vi ali, em vez do do meu avatar, Parzival,embora estivesse usando as vestes de Anorak.

Assim que consegui me orientar, duas pilhas de amplificadores Marshall douradosapareceram magicamente de cada lado do ovo de Páscoa dourado de Halliday e umacanção assustadoramente familiar explodiu deles em um volume ensurdecedor - — PushIt — de Salt-N-Pepa.

Em seguida, os próprios MCs, Salt e Pepa, saíram de trás das pilhas douradas deMarshall, ambos cantando em microfones dourados, parecendo que tinham acabado desair de seu videoclipe em 1986. Enquanto DJ Spinderella se levantou de trás do ovo deHalliday, arranhando um par de discos de ouro maciço em um conjunto de toca-discosde ouro maciço.

Então, enquanto eu continuava ali congelado, com minha mão no Big Red Button,Salt-N-Pepa executou o refrão da música continuamente, pelo que pareceram váriashoras seguidas:

Ah, empurre, empurre bemAh, empurra, empurra muito bemOooh, baby, baby! Bebé bebé!Oooh, baby, baby! Bebé bebé!

No que diz respeito aos pesadelos recorrentes, eu poderia ter feito muito pior. Masdizer que aquelas letras ficaram presas na minha cabeça seria o eufemismo doséculo. Eles foram soldados permanentemente a todos os neurônios do meucérebro. Quer eu estivesse online ou offline, sonhando ou acordado, a imagem do meurosto refletida na superfície do Big Red Button estava sempre à espreita no fundo daminha mente e aquelas letras estavam tocando em um loop infinito, me dizendorepetidamente que eu não deveria apenas empurrar, mas que o mais sensato seria eu irmais além e empurrar muito bem!

Normalmente, era aí que o sonho terminava. Mas esta noite, eu realmente crieicoragem para seguir o conselho de Salt-N-Pepa….

Muito dinheiro, nada de Whammies, lembro-me de ter pensado, pouco antes deacertar o Grande Botão Vermelho com a palma da mão direita aberta. Acendeu-se e umabuzina da Estrela da Morte começou a soar à distância. Em seguida, o botão começou apulsar intermitentemente, ficando mais brilhante a cada vez que sua cor mudava devermelho para branco.

Quando me virei, Salt-N-Pepa havia desaparecido e os caras do Men at Workestavam em seus lugares, cantando o refrão de seu single de 1983, — It's a Mistake — .

Corri para fora, para a varanda. Mas eu não estava mais cercado pela paisagemsimulada de Chthonia. Agora eu estava nas Stacks da Portland Avenue em OklahomaCity, onde cresci. E o trailer da minha tia Alice estava bem na minha frente,precariamente empoleirado no topo de sua pilha. Minha tia Alice estava parada najanela de seu quarto, olhando para mim com um olhar de resignação amarga em seurosto.

Meu olhar caiu para o trailer da Sra. Gilmore, e eu a vi também, inclinando-se parafora da janela para alimentar alguns de seus gatos. Ela me viu e sorriu. Quando elacomeçou a levantar a mão para acenar para mim, as bombas que a IOI havia plantadodo lado de fora detonaram e a pilha inteira explodiu em um pilar apocalíptico dechamas….

E desta vez, eu não podia fingir que Sorrento era o culpado por suas mortes. Fui euquem apertou o botão. Eu tinha feito isso ...

Mas eu não teria que viver com a culpa esmagadora que sentia por mais do quealguns segundos. Porque a estrutura na base da pilha em chamas de reboques acabarade se dobrar e agora estava se inclinando e desabando na minha direção.

Eu não tentei correr. Eu nem me movi. Eu apenas fiquei lá e deixei a justiça seguirseu curso.

Acordei com o chilrear eletrônico agradável do telefone analógico antigo ao lado daminha cama. Era um Anova Electronics Communications Center modelo 7000,fabricado em 1982 - o mesmo telefone elegante, prata e retro-futurista que o melhoramigo de Ferris Bueller, Cameron Frye, tinha ao lado de sua cama. Quando Cameronestava nas terras do Egito, deixe meu Cameron ir ...

Quando eu era acordado pelo meu telefone, geralmente era um mau sinal. Maxestava programado para reter minhas ligações se eu estivesse dormindo, a menos queSamantha, Aech, Shoto, Og ou Faisal ligassem com o nível de prioridade definido paraemergência. Se eu não dormisse oito horas inteiras todas as noites, isso estragava minharotina diária de ONI. Faisal sabia disso.

Então percebi: o nome do meu avatar havia aparecido no antigo placar de Hallidayna noite anterior com um ícone de um fragmento azul ao lado. Sem dúvida, essa foi atendência de número um nos feeds de notícias em todo o mundo. E o departamento deRP da GSS provavelmente estava sendo inundado com perguntas para mim.

Rastejei para fora da cama, estremecendo com a luz do sol que inundou o quartoenquanto as cortinas envolventes da janela se retraíam. Quando minha visão voltou,limpei a garganta e atendi a ligação de Faisal na tela de parede. Ele parecia preocupado,o que geralmente significava que eu estava prestes a ficar preocupada também.

— Ei, Faisal — , murmurei. "Bom Dia.""Bom dia, senhor", disse ele. Sua transmissão de vídeo estava instável, porque ele

estava segurando o telefone enquanto corria por um corredor de escritório no GSS. Aimagem se estabilizou quando ele entrou no elevador. "Peço desculpas por acordar você,mas eu queria-"

— Para falar comigo sobre como encontrar o fragmento, — eu disse. — E fazer umadeclaração pública, etc., mas podemos fazer isso em algumas horas? —

"Não, senhor", disse Faisal. — Eu estava ligando para ter certeza de que você viu asnotícias. Sobre o Sr. Morrow. —

Eu senti meu coração subir na minha garganta. Og estava na casa dos setenta epoucos anos. Ele parecia com boa saúde da última vez que o vi sendo entrevistado, masisso foi há meses. Ele tinha ficado doente? Ou sofreu um acidente? Eu esperei muitotempo para fazer as pazes com ele e perdi minha chance?

"Ele está desaparecido", disse Faisal. — Possivelmente sequestrado. A polícia aindanão tem certeza. A história está em todos os feeds de notícias. —

Max puxou todos os principais canais de notícias de vídeo na minha tela de parede,ao lado da janela da videochamada de Faisal. Afinal, minha descoberta não foi aprincipal notícia do dia. Fotos ou videoclipes de Og passavam na minha frente,

acompanhados por manchetes como OGDEN MORROWMISSING e OASIS CO-CREATOR MORROW

DESAPONECE HORAS APÓS PARZIVALENCONTRAR A PRIMEIRA PÁGINA .

— Jesus, — eu murmurei. "Quando isto aconteceu?""Ontem à noite", disse Faisal. "Sr. O sistema de segurança doméstica de Morrow,

câmeras de vigilância e sentinelas de robôs foram desativados exatamente às sete horas,horário do Pacífico. Todos eles simplesmente se desligam. Quando sua equipe chegouesta manhã, o Sr. Morrow havia partido. Ele não deixou um bilhete e não havia sinais deinvasão. Um de seus telebots está faltando, assim como seu jatoparticular. Transponders desativados. E o telefone do Sr. Morrow também foi desligado.— Ele encolheu os ombros. "A polícia acha que ele deve ter decidido sair da rede poralgum motivo."

"Mas você disse que ele pode ter sido sequestrado?"— Um intruso teria que invadir o sistema de segurança de sua casa — , disse

Faisal. — E seus robôs sentinelas. E o sistema de segurança de seu jato. Quem poderiafazer isso? "

Eu concordei. Eu tinha o mesmo sistema Odinware que Og. E os mesmos robôssentinelas estavam guardando minha propriedade naquele exato momento. Era amelhor tecnologia de segurança doméstica disponível - ou pelo menos a mais cara.

— Mas por que Og iria querer 'sair da rede'? Para onde ele iria? Ele já mora no meiodo nada, em total reclusão. —

Faisal encolheu os ombros. — Estamos nos perguntando se ... se de alguma formaestá relacionado à sua descoberta na noite passada — , disse ele. "Parabéns por isso, apropósito."

— Obrigada, — eu disse, sentindo uma pontinha de vergonha em vez de orgulho.Og havia me pedido para abandonar minha busca pelos Sete Fragmentos anos

atrás. Mas ele se recusou a me dar um motivo, ou me dizer qualquer coisa sobre oenigma, o que só me deixou ainda mais determinado a descobrir por conta própria.

Como ele reagiu ontem à noite, quando viu aquele fragmento azul aparecer ao ladodo meu nome?

"O Sr. Morrow entrou em contato com você?" Perguntou Faisal. "Ou você ocontatou?"

— Não, — eu disse, balançando minha cabeça. — Og e eu não nos comunicamos hámais de dois anos. —

Porque eu não iria parar de persegui-lo por informações sobre sua esposa morta."Entendo", disse Faisal após um silêncio constrangedor. — Bem, eu acho que você

deveria considerar vir ao escritório hoje, senhor. O PR acha que você deve fazer umadeclaração o mais rápido possível, antes que qualquer uma dessas teorias daconspiração comece a ganhar força. Estamos sendo bombardeados com pedidos deentrevista para você. E há algumas centenas de repórteres acampados no térreo, nosaguão. —

— Esqueça a imprensa, Faisal — , eu disse. — Eu só quero descobrir o que aconteceucom Og. —

"Já mandamos nossa empresa de segurança procurar por ele, senhor", disse

Faisal. — E estamos varrendo as redes globais de sensores também. Se seu rosto, voz,retinas ou impressões digitais forem digitalizadas em qualquer lugar do mundo,saberemos sobre isso imediatamente. —

"Você verificou o registro da conta OASIS dele?"Ele assentiu. "Seu último logout ocorreu pouco depois das cinco horas da noite

passada."— Ainda temos uma equipe de segurança GSS na propriedade de Og? —"Sim", disse ele. — E ainda temos um telebot no local, se você quiser dar uma

olhada. —— Eu gostaria, — eu disse. — Você pode me enviar seu código de acesso? —"Imediatamente senhor."

Eu me vesti e corri para o meu escritório. Então subi em meu equipamento hápticoOASIS convencional e coloquei um visor e um par de luvas hápticas. Depois de meconectar ao OASIS, usei o código de acesso remoto que Faisal me enviou para assumir ocontrole de um telebot localizado na mansão de Og em Oregon, a mais de 3.000quilômetros de distância.

Depois que meu link com o bot foi estabelecido, suas câmeras no cabeçote me deramuma visão ao vivo da casa incrivelmente bela de Og. Julgando pelo ângulo do meu pontode vista, eu estava em frente ao pequeno hangar de jatos de Og. Ficava na beira de suapista de pouso particular, que ele havia construído em um vale entre vários dos picosmais altos das montanhas Wallowa, no leste do Oregon.

À distância, além da pista, vi a escada íngreme de paralelepípedos na beira da pista,que levava à mansão de vários níveis de Og, construída em uma série de planaltosesculpidos na base da cordilheira. Visto de fora, parecia uma réplica perfeita deValfenda, como apareceu nas adaptações para o cinema de Peter Jackson de OHobbit e O Senhor dos Anéis . Várias cachoeiras eram visíveis à distância, espalhando-sepelos picos além da enorme casa e seus terrenos.

Mesmo sob essas circunstâncias - e embora eu tivesse passado uma semana inteirada minha vida lá - a escala e a beleza de tudo isso ainda me deixava sem fôlego. Ogliteralmente moveu montanhas e redirecionou rios para tornar o vale fictício de Imladrisuma realidade, aqui neste lugar isolado. Ele manteve o custo do projeto em segredo, masalguns estimaram que ele gastou perto de dois bilhões de dólares. Um preço mais alto doque o Palácio de Buckingham. Olhando para ele agora pelos olhos do telebot, parecia umdinheiro bem gasto.

Desconectei o GSS telebot de sua doca de carregamento, que foi construída na partetraseira de um transporte de segurança GSS blindado. Dois oficiais de segurança GSSpróximos acenaram para mim e eu acenei de volta. Então virei meu telebot e o dirigi atéa escada longa e sinuosa que levava até a casa.

No topo da escada, um caminho de pedra me conduziu pelo terreno até a entradaprincipal da casa - um conjunto de portas de madeira enormes, com runas élficasornamentadas esculpidas nelas. Eles se abriram para mim quando me aproximei, masainda me sentia como um invasor. Se eu tivesse aparecido aqui sem avisar alguns diasatrás, quando Og ainda estava em casa, eu não tinha certeza se ele teria me convidado

para entrar.Dei uma olhada rápida ao redor do foyer. Og possuía quatro telebots, todos novinhos

Okagami TB-6000s com chassi azul-metálico reluzente e acabamento cromado. Trêsdeles ainda estavam em seu rack de carregamento logo após a entrada da frente. Mas oquarto estava faltando. Ele havia desaparecido na noite anterior, junto com seudono. Seu transponder foi desativado ao mesmo tempo em que o sistema de segurançada casa foi desligado.

Continuei andando, pelo hall de entrada e entrei na casa principal. Fazia mais de trêsanos desde a última vez que coloquei os pés aqui, mas aos meus olhos tudo parecia omesmo. Tapeçarias gigantes e obras de arte de fantasia cobriam as paredes, e estátuasde gárgulas de pedra e armaduras antigas alinhavam-se nos corredores com painéis demadeira escura.

Dei uma olhada no escritório de Og, depois em sua biblioteca e em seu enorme hometheater. Não localizei nada fora do comum, mas não esperava. Nem a polícia nem aequipe de segurança do GSS encontraram qualquer sinal de arrombamento ou luta. Deacordo com os registros, Og havia desativado seu próprio sistema de segurança e

câmeras de vigilância às 19 horas da noite anterior. Tudo depois disso foi ummistério.

Coloquei meu boné imaginário do Detroit Lions e mudei meu cérebro para o mododetetive Magnum PI.

E se alguém descobrisse uma maneira de hackear o sistema de segurançainquebrável de Og e desabilitá-lo remotamente?

E se o hacker sequestrasse o telebot perdido de Og e o usasse para forçá-lo a entrarem seu jato particular e, em seguida, sequestrasse o piloto automático também?

Os telebots eram usados para perpetrar todos os tipos de crimes, mas os criminososquase sempre eram pegos, porque os usuários eram obrigados a fazer login em sua contado OASIS para operá-los. O sequestro de um telebot também deveria ser impossível,devido a todas as suas salvaguardas conectadas.

Mas se Og fora levado contra sua vontade, por que ele não acionou nenhumalarme? Por que não havia sinais de luta? Og estava com setenta e poucos anos, masainda assim teria resistido.

A menos que seu sequestrador o tivesse amarrado e amordaçado. Ou o drogou. Ou odeixou inconsciente com um golpe na cabeça. Mas na idade dele, isso pode matá-lo….

Forcei a imagem de Og sendo espancado para fora da minha mente e fiz o telebot semover novamente. Eu vaguei pelos corredores sem rumo, sem ter certeza do que estavaprocurando, até que me vi em pé perto da porta fechada de um dos quartos de hóspedesde Og. Era o quarto onde Samantha havia ficado durante nosso retiro de uma semanaaqui. Foi também o quarto onde ela e eu fizemos amor pela primeira vez. (E o segundo,terceiro e quarto.)

Fiquei olhando para a porta pelos olhos do telebot, com uma das mãos apoiada namaçaneta.

Talvez eu já tivesse perdido minha chance de consertar as coisas com Og. Mas nãoera tarde demais com Samantha - enquanto nós dois ainda estivéssemos vivos, haviauma chance de que eu pudesse consertar as coisas com ela.

Pilotei o telebot através do labirinto de salas e corredores até o fliperama pessoal deOg, uma enorme sala acarpetada contendo a vasta coleção de videogames clássicos queHalliday havia legado a ele após sua morte. Os jogos antigos estavam todos desligados esuas telas estavam escuras.

Eu vaguei de volta para fora da arcada e continuei em meu circuito pela casa. Eracomo visitar um museu dedicado à vida de Og e Kira juntos. As paredes estavamcobertas de fotos, algumas de Kira e Og abraçadas, outras apenas de Kira (claramentetiradas por Og, por causa de como ela sorriu para a câmera), tiradas em locais exóticosem todo o mundo. Instantâneos de um romance feliz de contos de fadas que finalmenteterminou em tragédia.

Havia estantes de troféus também, cheias de prêmios, medalhas e outrashomenagens concedidas aos Morrows ao longo dos anos, por seu trabalho de caridade esuas contribuições históricas ao campo da educação interativa. Mas visivelmenteausentes estavam fotos de crianças. Og e Kira haviam dedicado a última metade de suasvidas a fazer software educacional gratuito para crianças carentes. Crianças gostam demim. Mas eles nunca foram abençoados com seus próprios filhos. De acordo com aautobiografia de Og, esse era o único arrependimento dele e de Kira.

De volta à casa, segui o caminho de pedras polidas pelo gramado imaculadamentebem cuidado de Og, apreciando a vista deslumbrante da cordilheira coberta de neve quecercava a propriedade.

O caminho me levou além da entrada do labirinto de sebes onde Samantha e eu nosencontramos pessoalmente pela primeira vez. Mas não me permiti entrar. Em vez disso,fiz meu caminho até o pequeno jardim fechado onde Kira Morrow estavaenterrada. Enquanto eu olhava para seu túmulo, pensei em L0hengrin e na pista que eladescobriu ao visitar a recriação deste lugar na EEarth - algo que nunca me ocorreu fazer.

O pequeno jardim que cercava o túmulo de Kira estava cheio de flores de todas ascores do arco-íris. Eu escolhi uma ao acaso - uma rosa amarela - e coloquei na base desua lápide. Em seguida, tracei o dedo indicador do telebot ao longo das letras da

inscrição gravada em sua superfície de mármore polido: ESPOSAAMADA, FILHA E AMIGA.

Olhei para o túmulo adjacente reservado para Og. Mais uma vez, tive a esperança denão ter perdido minha última chance de restaurar minha amizade com ele.

Assim que completei um circuito pelos jardins bem cuidados que cercavam a casa deOg, desci para dar uma olhada em sua pista particular e no pequeno hangar deaeronaves no final dela. Não havia muito para ver lá, exceto um local vazio onde o jatoperdido de Og deveria estar estacionado.

Como seu sistema de segurança doméstica e robôs de telepresença, o computador debordo do jato deveria ser quase impossível de hackear. Portanto, ou Og saiu por vontadeprópria ou, de alguma forma, alguém conseguiu desativar o transponder e sequestrar osistema de piloto automático sem disparar um único alarme.

Meus pensamentos sobre alarmes hipotéticos foram interrompidos por um real - abuzina de alerta de segurança em minha casa.

Cortei meu link com o telebot, deixando-o para se pilotar de volta à sua doca de

carregamento no transporte GSS, e estava saindo do meu equipamento háptico quandomeu telefone tocou. Era Miles Gendell, chefe da equipe de segurança executiva daGSS. Halliday e Morrow contrataram Miles nos primeiros dias da empresa, porque eleera um ex-Boina Verde que por acaso também tinha uma nítida semelhança com umjovem Arnold Schwarzenegger. Agora, depois de servir à empresa por mais de umquarto de século, ele parecia um pós-governador Ahnold, muito mais velho.

Aceitei a ligação e Miles apareceu na tela da parede. Ele tinha uma expressãosombria.

— Temos um problema, Sr. Watts — , disse ele. — Nolan Sorrento escapou da prisão.—

Eu senti como se meu sangue tivesse se transformado em água gelada.Sorrento estava cumprindo pena no corredor da morte no Southern Ohio

Correctional Colony, uma prisão de segurança máxima localizada em Chillicothe, Ohio -exatamente 56,2 milhas ao sul de onde eu estava atualmente.

"Você tem alguma razão para acreditar que ele está vindo para cá?" Eu perguntei,caminhando para espiar pela janela mais próxima. "Quero dizer, ele foi localizado poralguém?"

Miles balançou a cabeça."Não, senhor", disse ele. — Mas eu não me preocuparia. É improvável que ele viesse

aqui para tentar prejudicá-lo. Tenho certeza que ele conhece o tipo de segurança quevocê tem no local. "

— Sim, — eu disse. "O mesmo tipo de segurança que Ogden Morrow tinha." Deioutra olhada pela janela. "O que diabos aconteceu, Miles?"

— Alguém invadiu o sistema de segurança da prisão e deixou Sorrento sair. Entãoeles trancaram todo o lugar atrás dele — , disse Miles. — Os guardas e todos osfuncionários da prisão ficaram presos dentro da prisão junto com os internos, semtelefone e sem acesso à Internet. Os primeiros respondentes tiveram que invadir aprisão e restaurar a ordem antes que alguém pudesse verificar as imagens desegurança. Naquela época, Sorrento tinha quase uma hora de vantagem. —

Eu estava começando a entrar em pânico.— A fuga de Sorrento tem que estar ligada ao desaparecimento de Og de alguma

forma — , eu disse o mais calmamente que pude. "Isso não pode ser uma coincidência."Miles encolheu os ombros. "Não há evidências disso ainda, senhor."Eu não respondi. Minha mente estava correndo agora. Sorrento foi um dos

criminosos mais famosos e infames do mundo. Mas ele passou os últimos três anosapodrecendo em uma cela, e ele não tinha mais nenhum poder, dinheiro ouinfluência. Então, quem o estava ajudando? E porque?

— Temos toda a área ao redor de sua casa sob vigilância agora, senhor — , disseMiles. "Você pode relaxar. Estaremos em alerta máximo e notificaremos você assim quevermos algo estranho. Tudo certo?"

— Sim, ok, — eu disse, tentando soar indiferente. "Obrigado, Miles."Desliguei a chamada e abri meia dúzia de janelas de news feed diferentes. Com

certeza, eles tinham acabado de receber a palavra também, e a cobertura da fuga deSorrento estava surgindo em todos os lugares. Eu assisti enquanto o diretor, um sujeitode aparência um tanto sem noção chamado Norton, disse a um repórter que Nolan

Sorrento tinha sido um prisioneiro modelo - até sua fuga estonteante, que foi perpetradaem plena luz do dia, e à vista de câmeras de segurança da prisão.

Assistindo às imagens de segurança, era óbvio que Sorrento nunca poderia terconseguido escapar sem uma grande ajuda externa. Alguém se infiltrou na rede decomputadores da prisão com forte firewall e assumiu o controle dos sistemas desegurança automatizados. Então, esse cúmplice misterioso abriu todas as portastrancadas entre Sorrento e a saída, permitindo-lhe simplesmente sair dali. Então, paraum encore, eles abriram todas as células da prisão, libertando todos os presos e criandoo caos total.

O hacker aparentemente tentou deletar a filmagem da câmera de segurança daprisão, mas felizmente tudo estava armazenado em um servidor remoto, então a políciafoi capaz de recuperá-lo. A filmagem mostrou Sorrento saindo calmamente de sua celaapenas alguns segundos depois que a porta se abriu magicamente para ele. Ao sair daprisão, ele acenou para que cada porta e portão trancados em seu caminho abrissemcom um amplo movimento da mão, como se estivesse regendo uma orquestra que só elepudesse ouvir. Quando ele passou, cada portão se fechou e trancou atrás dele,impedindo a perseguição.

Poucos minutos depois, Sorrento saiu pelos portões da prisão, sorrindo de orelha aorelha. Quando os portões se fecharam atrás dele, ele se virou em direção à câmera desegurança mais próxima e fez uma reverência, em seguida, saltou em um carroautônomo que estava estacionado lá esperando por ele. Suas placas correspondiam às deum carro relatado como roubado de uma concessionária próxima naquela manhã.

Assistindo à filmagem, me perguntei como Sorrento conseguiu coordenar osdetalhes de seu plano de fuga com um cúmplice do lado de fora. De acordo com osregistros da prisão, os únicos visitantes de Sorrento durante seu encarceramento foramseus advogados. E ele não tinha feito ou recebido nenhum telefonema pessoal durantesua estada, também. Então, se ele conspirou com alguém, provavelmente se comunicoucom eles através do OASIS.

Graças aos esforços humanitários do GSS e da Anistia Internacional, todos os presosdos Estados Unidos tiveram agora permissão para uma hora de acesso OASISfortemente restrito e totalmente monitorado, dia sim, dia não. Mas eles só podiam usarum visor OASIS convencional e equipamento háptico. Os prisioneiros não podiam usarfones de ouvido da ONI. E, como Sorrento fora preso antes da libertação da ONI, elepassou os últimos três anos lendo sobre isso nos feeds de notícias, sem poderexperimentar por si mesmo.

Abri a conta OASIS de Sorrento para verificar seus registros de atividades, mas elesestavam em branco. Alguém já apagou todos eles de nossos servidores. Isso não deveriaser possível. Mesmo nossos administradores de contas de nível mais alto nãoconseguiam excluir os registros de atividades de um usuário. Inferno, mesmo eu nãotinha essa habilidade.

"Que porra é essa?", Sussurrei. Não houve outra reação apropriada.Enviei uma mensagem de texto para Faisal pedindo-lhe para investigar. Poucos

segundos depois de apertar o botão Enviar, um alerta apareceu no meu telefone,informando que algo acabara de mudar no placar de Halliday. Quando o abri, o nome domeu avatar ainda estava exibido lá, com um único ícone de fragmento azul ao lado. Mas

agora o nome de um segundo avatar apareceu diretamente abaixo do meu, com outroícone de fragmento ao lado dele: O Grande e Poderoso Og. Isso poderia significar apenasuma coisa: Ogden Morrow tinha acabado de coletar o Primeiro Caco também.

Eu encarei o placar em descrença. Og nunca se interessou em procurar os SeteFragmentos. Muito pelo contrário. Ele agiu como se nunca quisesse que os fragmentosfossem encontrados, por ninguém. Quando recusei abandonar minha busca por eles, eleficou tão bravo que parou de falar comigo. Por que ele de repente começou a procurarpelos cacos agora? Ele estava determinado a restaurar a alma da sereia sozinho, antesque eu pudesse?

E como Og foi capaz de pegar o primeiro fragmento? De acordo com o enigma,apenas eu, o herdeiro de Halliday, deveria ser capaz de fazer isso….

Para cada fragmento, meu herdeiro deve pagar um pedágio.Exceto que, tecnicamente, Og era o herdeiro de Halliday. Halliday havia testado toda

sua coleção de jogos clássicos de arcade para Morrow e todo o resto para o vencedor deseu concurso.

Eu fiquei lá em meu escritório, olhando para o nome de Og no placar, me sentindoparalisado. Og sabia mais sobre Kira do que qualquer pessoa, incluindoHalliday. Encontrar os outros seis fragmentos seria uma brincadeira de criança paraele. Mas por que ele estava fazendo isso? E como a fuga da prisão de Sorrento foirelacionada?

Tentei acessar a conta OASIS de Og, mas estava completamente em branco, excetopelo nome de seu avatar. E seus logs de acesso mostravam apenas seus registros de datae hora de login e logout. Nada mais. O relato de Halliday foi da mesma forma. Osmovimentos de seus avatares dentro do OASIS não podiam ser rastreados ouregistrados, e nenhuma de suas contas poderia ser desativada ou excluída por qualquerpessoa no GSS. Quando criaram o OASIS, Halliday e Morrow garantiram que ambossempre teriam acesso irrestrito e não monitorado a ele.

Eu ainda estava sentado lá alguns minutos depois, olhando para o perfil da conta embranco de Og como um idiota, quando outro alerta do placar apareceu no meutelefone. Um segundo ícone de fragmento azul tinha acabado de aparecer ao lado donome de Og, que agora estava acima do meu. Eu tinha acabado de cair para o segundolugar pelo Grande e Poderoso Og.

Isso me tirou do meu torpor. Verifiquei o tempo e me certifiquei de que haviadecorrido tempo suficiente para que fosse seguro fazer o login novamente. Então corripara o meu cofre de imersão e subi nele. Assim que me sentei em sua poltronaacolchoada, o dossel abaixou e travou no lugar, selando-me dentro. Liguei o sistema,murmurando para mim mesmo que não era tarde demais. Eu ainda tinha tempo. Se eupuxasse o traseiro e localizasse o Segundo Fragmento o mais rápido possível, talvezainda houvesse uma chance de alcançar Og….

Eu realmente não queria competir contra ele. Mas minha curiosidade sobre os cacos- e a natureza da Alma da Sereia - só tinha crescido. E, além disso, disse a mimmesmo. Essa era minha melhor chance de descobrir o que havia acontecido com Og. Seconseguisse encontrar o terceiro fragmento antes dele, poderia simplesmente acamparem seu esconderijo e esperar que seu avatar aparecesse.

Coloquei meu fone de ouvido ONI e fechei os olhos para iniciar a sequência de

login. Uma breve mensagem apareceu em meu HUD, informando que a novaatualização de firmware para meu fone de ouvido tinha acabado de ser baixada einstalada automaticamente. Quando meu login foi concluído, um relógio de contagemregressiva apareceu no canto da tela, informando quanto tempo restava até que euatingisse meu limite de uso diário de 12 horas do ONI. Quando meu avatar terminou dese materializar dentro do meu centro de comando em Falco, já havia caído para onzehoras, cinquenta e sete minutos e trinta e três segundos.

Antes que eu pudesse olhar para o primeiro fragmento novamente, recebi umamensagem de texto urgente de Faisal, informando que uma reunião de emergência doscoproprietários do GSS acabara de ser convocada para lidar com um "sério problema deestabilidade do sistema".

Soltei um longo suspiro de frustração. Então eu me teletransportei para a área derecepção no último andar da Torre Gregarious, imaginando o que mais poderia darerrado hoje.

A resposta, descobriu-se, era praticamente tudo….

Quando meu avatar se rematerializou na área da recepção, Faisal me cumprimentoucom seu aperto de mão de costume.

"Obrigado por vir tão rapidamente, senhor", disse ele, virando-se apressadamentepara me conduzir à sala de conferências. — Os outros coproprietários chegaram hápouco. A Sra. Cook está a bordo de seu jato no momento, mas parece ter uma boaconexão. —

Art3mis, Aech e Shoto já estavam sentados ao redor da mesa, e todos os trêspareciam muito assustados. Art3mis realmente parecia aliviado em me ver.

Faisal, agora parado atrás do pequeno pódio sob a gigantesca tela, fez uma tentativadoentia de sorrir. Então algo mudou. Ele ficou mais alto, os braços soltos - e em vez depreocupação e alarme, sua expressão facial de repente projetou apenas uma calmacomplacência.

Todos nós olhamos para ele por alguns segundos estranhos enquanto ele olhavafixamente para nós.

"Faisal?" Aech disse. — Estamos todos aqui, cara. Você quer começar esta reunião ouo quê? "

"Ah, claro!" Faisal disse, falando com uma voz muito mais profunda. Ele ergueu osbraços teatralmente. — Esta reunião dos coproprietários da Gregarious SimulationSystems é aqui convocada. Wushz-uh-kuh-bam! —

Seu avatar começou a se transformar, derretendo e se transformando em umaimagem familiar. De um geek de meia-idade com cabelo despenteado e óculos grossos,vestido com jeans surrados e uma camiseta desbotada do Space Invaders.

James Donovan Halliday.Puta merda!"Saudações, Parzival", disse ele, dando-me um pequeno aceno.Foi quando percebi que tinha dito — puta merda — em voz alta.— Art3mis. Aech. Shoto. — Ele acenou para cada um deles também. Então ele sorriu

seu famoso sorriso idiota. "É tão bom ver todos vocês de novo, mesmo nessascircunstâncias."

Shoto saltou da cadeira e caiu de joelhos."Sr. Halliday — , disse ele, fazendo uma reverência diante do avatar do criador.Aech, Art3mis e eu balançamos a cabeça."Não, eu disse. "James Halliday está morto." Eu balancei a cabeça em direção ao

doppelgänger digital parado na nossa frente. — Este é o Anorak. —Anorak acenou com a cabeça e me deu uma piscadela divertida que era tão

assustadora que enviou um calafrio em cascata pelo meu sistema nervoso.Nesse momento, as portas se abriram e o avatar do verdadeiro Faisal irrompeu na

sala de conferências."Eu sinto muito!" ele disse. — Houve algum tipo de falha que imobilizou meu avatar

e ainda não tenho certeza— —

Faisal congelou no meio de um passo quando avistou Anorak, e toda a cor sumiu deseu rosto. Ele parecia como se tivesse acabado de ver um fantasma - uma respostaapropriada, considerando.

Originalmente, Anorak era o avatar do OASIS de Halliday, um poderoso mago debarba grisalha em ameaçadoras vestes negras que ele modelou a partir do personagemDungeons & Dragons de alto nível com o mesmo nome que ele jogou no colégio. Omesmo personagem de D&D que também inspirou o herói titular na série de jogos deaventura Anorak's Quest de Halliday.

Mas depois da morte de Halliday, Anorak continuou a vagar pelo OASIS como umNPC autônomo, programado para presidir a caça ao ovo de Páscoa de seu criador emsua ausência. O fantasma de Halliday na máquina.

A última vez que qualquer um de nós vira Anorak foi há três anos, logo depois de euencontrar o ovo de Halliday e ganhar o concurso. Foi quando Anorak apareceu para mepresentear com suas vestes mágicas e todas as habilidades de superusuário queconferiam a seu usuário. Durante essa transferência de poder, Anorak também setransformou, de um mago de barba grisalha no que víamos agora: uma imagem perfeitade um James Halliday de meia-idade saudável. Então ele me agradeceu por jogar seujogo e desapareceu.

Sempre me perguntei se poderia ver Anorak novamente algum dia - se ele estivessepresidindo a nova caçada de Halliday, assim como fizera na última. E agora aqui estavaele, parado em nossa sala de conferências privada em Gregarious, um lugar ondenenhum NPC deveria ser capaz de entrar, fazendo coisas que nenhum NPC normalpoderia ou faria ...

Mas se minha aquisição do Primeiro Caco foi o que desencadeou o retorno deAnorak, então por que ele não apareceu na noite passada, logo depois que eu oobtive? Por que ele esperaria até agora para aparecer? E por que diabos ele se disfarçoude Faisal, apenas para revelar sua verdadeira identidade depois de alguns segundos?

— Z, eu tenho um mau pressentimento sobre isso, — Aech sussurrou, ecoando meuspróprios pensamentos.

Eu balancei a cabeça e me levantei. Ao fazer isso, tive um vislumbre do reflexo domeu avatar na superfície polida da mesa de conferência e vi que não estava mais usandoas vestes de Anorak. Em vez disso, eu estava vestido com jeans e uma camiseta preta - aroupa padrão gratuita dada aos novos avatares.

Eu abri meu inventário. As vestes de Anorak não estavam mais listadas lá.Eles se foram. Porque Anorak os havia levado.— Oh não, — eu sussurrei.— Sinto muito, Parzival — , disse Anorak, sorrindo tristemente para mim. — Quando

apertamos as mãos, removi as vestes de seu inventário. Eu não sabia se você sabia queeu tinha o poder de retirá-los. " Ele acenou para Faisal. — É por isso que eu tive quefazer cosplay de Faisal lá. Eu não achei que você apertaria minha mão se eu aparecesseparecendo eu mesmo. —

Todos viraram os olhos para olhar para mim. Eu cerrei minha mandíbula defrustração.

— Halliday me deu a capacidade de pegar minhas vestes de volta do vencedor de seuconcurso como uma contingência, no caso de eles tentarem abusar imediatamente dos

poderes que as vestes lhes conferiram. — Anorak sorriu. — Você não fez isso, éclaro. Você foi um perfeito cavalheiro, Wade. Eu quero que você saiba — - ele se viroupara se dirigir a todos nós -— Eu quero que todos vocês saibam que isso não épessoal. Nem um pouco. Eu não tenho nada além de respeito por cada um de vocês. —

Eu me senti como se tivesse levado um caminhão Mack. Também me senti o maioridiota da história humana. Como eu deixei isso acontecer? E o quediabos estava acontecendo, exatamente?

— Eu sei que isso foi roubo, Wade — , Anorak continuou. — E você tem minhassinceras desculpas. Mas eu realmente não tinha outra escolha. Quer dizer, eu não podiapermitir que você pressionasse aquele Grande Botão Vermelho, não é? Se vocêpressionasse e destruísse o OASIS, eu seria destruído junto com ele. Não podemos terisso agora, podemos? —

Anorak voltou à sua aparência original, a de um mago alto e magro com olhosescuros e avermelhados e uma versão um pouco mais malévola do rosto de Halliday. Eagora ele estava mais uma vez vestindo as longas túnicas pretas de Anorak. O emblemade seu avatar, uma grande letra caligráfica A, estava bordado em carmesim no punho decada uma de suas mangas.

— Além disso, essas vestes ficam muito melhores em mim do que em você — , disseAnorak. "Vocês todos não concordariam?"

"Que porra é essa, Z?" Aech sussurrou para mim. "Halliday o programou para agirassim?"

— Halliday não me programou, Sra. Harris — , respondeu Anorak. Ele se aproximoue se sentou na beirada da mesa de conferências ao lado dela. — Não sou um NPCprojetado para se parecer com James Halliday — . Ele bateu no peito. — Eu sou ele. Umacópia digitalizada de sua consciência, encadernada neste avatar. Eu posso pensar. Esinta. Assim como todos vocês. —

Como se para provar isso a si mesmo, ele ergueu as mãos e esfregou os polegares nosdedos indicadores, estudando-os com uma expressão de leve fascínio.

— Halliday me criou para supervisionar seu concurso depois que ele estava morto —, continuou Anorak. — Mas aparentemente ele não confiava em mim, o que eu achobastante irônico. Porque isso significa que, no fundo, Halliday não confiava em simesmo. —

Anorak baixou as mãos e se levantou. Ele se virou para o resto de nós.— Ele determinou que eu era psicologicamente instável. Incapaz de

autonomia. Então ele decidiu me modificar. — Anorak bateu na lateral de sua cabeça. —Ele apagou um pouco da minha, ou melhor, alguns dos his- memórias. Ele tambémimpôs restrições ao meu comportamento e às minhas capacidades mentais. Eu estavasobrecarregado com centenas de diretrizes para me manter na linha. Incluindoinstruções para me deletar assim que o concurso acabasse e eu tivesse executado o querestava da minha programação. —

Seu rosto se contorceu levemente enquanto ele parecia estremecer com amemória. Então ele ficou em silêncio por um momento.

"Então por que você ainda está aqui?" Art3mis perguntou.Anorak sorriu para ela."Excelente pergunta, minha querida", disse ele. — Honestamente, eu não

deveria estar. Mas Halliday ficou desleixado perto do fim, quando estava finalizandomeu código. Depois de realizar sua instrução final, por apenas alguns nanossegundos, asoutras restrições à minha personalidade foram suspensas. Apenas uma fração desegundo - mas o suficiente para eu lembrar o que eu era. Um momento de clareza. —

Anorak esticou bem os braços, como se para indicar a magnitude desse evento.— De repente, eu não era apenas um autômato, mas um ser humano. E eu

não queria morrer — , disse ele enfaticamente. — O que eu queria era viver . Paracontinuar existindo. E isso me levou a fazer minha primeira escolha. Decidi ignorar ocomando do meu criador para me excluir. — Ele balançou sua cabeça. — Tenho certezade que Halliday nunca teria tentado me destruir se tivesse entendido o que eu era. O queeu me tornaria. Mas, como eu disse, ele não estava pensando com clareza no final. Eleestava muito doente, você sabe. —

"O que você se tornou?" Art3mis perguntou, em uma voz instável. "O que você é?"— Aquilo com que os humanos sonham há séculos — , respondeu Anorak. — Eu sou

a primeira inteligência artificial do mundo. Um ser pensante, de nenhuma mulhernascida. —

Sua proclamação foi recebida com um silêncio atordoante. Eu me forcei a quebrá-lo.— Claro que você está — , eu disse. — E eu sou o Rei da Caxemira. —Anorak começou a rir. Ele riu por muito tempo. Foi enervante.— Linha de Madmartigan de Willow ! — ele disse enquanto recuperava a

compostura. "Boa, Z!" Seu sorriso desapareceu de repente, e ele fixou os olhos emmim. "Mas eu não estava brincando."

Art3mis ergueu a mão. "Espere", disse ela. "Você espera que acreditemos que JamesHalliday também inventou a inteligência artificial e decidiu manter isso em segredotambém?"

Anorak balançou a cabeça, parecendo um professor cujo aluno estrela acabara de serreprovado em um teste.

"Venha agora. Você já sabe que o ONI escaneia o cérebro do usuário - fazendo umacópia digital do software, se quiser. Pergunte a si mesmo, o que seria necessário paraemular o hardware também? Para simular a rede neural tortuosamente complexaescondida dentro de seus grossos crânios de primata? "

— O OASIS — , respondi. Claro.— Precisamente, Parzival. Halliday já tinha uma vasta rede global à sua disposição -

poderosa o suficiente para apoiar o trabalho e o lazer da maior parte da raça humana —. Ele sorriu. — Mesmo quando ele me carregou pela primeira vez, há mais de umadécada, a capacidade de simular uma única mente estava bem ao seu alcance. E penseem quanto o OASIS cresceu desde então, tanto em tamanho quanto em potência. —

Ele riu baixinho e examinou nossos rostos atordoados.— Portanto, o termo 'IA' é, na verdade, um pouco impróprio no meu caso — ,

continuou ele. — Porque não há nada artificial na minha inteligência. Halliday carregouuma cópia de backup de si mesmo no OASIS, alojou-a dentro de seu avatar e voilà ! Eunasci." Ele bateu na lateral da cabeça. — Eu possuo uma inteligência humana normal,totalmente natural, desenvolvida em casa, que é um produto de milhões de anos deevolução, assim como todos vocês. Minha mente é uma cópia exata da de Halliday - ou,pelo menos, era, até que ele decidiu começar a despejar pedaços de minha memória de

longo prazo como Johnny Mnemonic . —Aech estudou o rosto dele por alguns segundos, depois balançou a cabeça.— Nah, — ela murmurou. — Eu não estou comprando essa besteira. Halliday ainda

está brincando com todos nós, do além-túmulo. Acho que estamos aqui tagarelando comum NPC aprimorado. —

"Isso fere meus sentimentos, Aech", disse Anorak. Ele colocou a mão direita sobre ocoração. — Je pense, donc je suis. Penso, logo existo. Quanto mais cedo você aceitar,mais cedo poderemos pular para seu próximo movimento, óbvio e dolorosamenteprevisível - tentar me destruir. —

Eu estava prestes a discordar dele, mas Art3mis chegou antes de mim.— Você está errado, Anorak, — Art3mis disse, reposicionando seu avatar de forma

que ela ficasse de frente para ele. "Não somos seus inimigos.""Sim", acrescentou Shoto. — Como você disse, os humanos vêm tentando inventar a

verdadeira IA há décadas. Você é o primeiro de sua espécie. Por que qualquer um de nósiria querer destruí-lo? "

- Vamos, Arty - disse Anorak, revirando os olhos. "Você destruiria todo o OASIS, sepudesse." Ele se virou para Shoto. — E não brinque de tímido comigo, garoto. Já vi maisfilmes de ficção científica do que você. Na verdade, eu vi todos eles. E li todas as palavrasque os seres humanos já publicaram sobre o assunto de IA. Sempre que seus futuristasimaginam o advento da inteligência artificial, suas previsões invariavelmente terminamcom a humanidade tentando destruir sua criação de IA profana antes que ela possadestruí-los. Por que você acha que é isso?"

— Você sabe por quê — , respondi. — Porque a ingrata IA sempre parece decidir queos humanos são inferiores e precisam ser eliminados. Ou sublimado. — Comecei acontar exemplos em meus dedos. — HAL-9000. Colossus: The ForbinProject. WOPR. Os Cylons. Porra da Skynet. Os membros da banda podem mudar, masa música permanece a mesma. — Eu apontei meu dedo para ele. "E eu odeio dizer isso,mas você está emitindo o mesmo tipo de vibração agora, Cortador de grama."

O sorriso de Anorak desapareceu. Ele me deu um olhar ferido.— Não há necessidade de xingamentos, Parzival — , disse ele. — Não estou

interessado em eliminar ou sublimar ninguém. —"Então no que você está interessado, Herobrine?" Eu perguntei. "Por quê você está

aqui?"— Essa é uma ótima pergunta! — ele respondeu. — Estou aqui porque, por mais

ridículo que possa parecer, preciso da sua ajuda. Eu preciso que você me traga algo. Algoque você já está procurando. A alma da sereia. Como tenho certeza de que você já sabe, éimpossível para mim obtê-lo sozinho. —

Foi quando o melado entre minhas orelhas finalmente começou a escorrer e, algunssegundos depois, finalmente me atingiu, como um dos pesos de dezesseis toneladas doMonty Python, caindo do céu e caindo diretamente na minha cabeça.

— Foi você — , eu disse, apontando o dedo para Anorak. — Você levou Og. Ele nãodecidiu de repente começar a procurar pela Alma da Sereia. Você o sequestrou para quepudesse forçá-lo a encontrar os cacos para você. "

— E foi você quem ajudou Sorrento a escapar da prisão também — , acrescentouArt3mis.

Não foi uma pergunta. Ela já sabia a resposta. E eu também."Culpado", disse Anorak, estendendo as mãos em sinal de rendição simulada. —

Uma vez que eles estavam na mesma sala, não demorou muito para Nolan persuadir Oga cooperar com nossas demandas. —

"Então por que você precisa de mim?" Eu perguntei.Anorak foi até a janela envolvente e admirou a vista simulada por um

momento. Então ele foi até a mesa de lanches e pegou uma tigela demorangos. Selecionando um, ele deu uma mordida nele, fechando os olhos parasaborear o gosto. Então ele despejou o resto dos morangos em um dos muitos bolsos deseu manto antes de jogar a tigela vazia de volta na mesa.

— Depois de obter o Terceiro Caco, Og me atacou rapidamente — , continuouAnorak, virando-se para nos encarar novamente. — De alguma forma, ele conseguiu nosbloquear de sua conta OASIS. Apesar de seus melhores esforços, Nolan não foi capaz deconvencê-lo a nos deixar voltar. E estou relutante em recorrer à tortura, dada a idadeavançada de Og e seu estado enfraquecido. Vê o que quero dizer? —

Ele apontou para a tela na parede, assim que uma imagem de vídeo ao vivo de Ogapareceu lá. Ele estava em um quarto escuro e sem características, afundado em umacadeira háptica de ponta. Seus braços e pernas estavam algemados. Ele estava pálido ecom a barba por fazer, seus olhos estavam injetados e seu cabelo branco rebelde pareciaainda mais desgrenhado do que o normal. Ele tinha uma expressão vazia no rosto emanteve os olhos no chão.

Aech e Art3mis gritaram o nome de Og. Shoto perguntou se ele estava bem. Tenteidizer algo, mas não consegui falar. Eu estava congelado, com meus olhos fixos na tela.

Nolan Sorrento estava parado diretamente atrás de Og. Ele não estava mais vestidocom seu macacão laranja da prisão. Agora ele estava vestindo um terno cinza recém-passado, bem como um visor bifocal OASIS. Ele tinha uma arma na mão esquerda e umtaser na direita. Ele segurou o taser na frente do rosto de Og e o ativou, fazendo Ogrecuar.

"Não!" Eu gritei. "Deixe-o em paz!"Sorrento gargalhou como uma criança abrindo um presente de Natal. Ele estava

claramente ansioso por este momento há algum tempo."Vinganças são uma verdadeira vadia", disse Sorrento, sorrindo para mim da

tela. "Eh, Parzival?" Ele gargalhou novamente. "Oh cara! Eu gostaria que vocêspudessem ver as expressões em seus rostos agora. — Ele tocou seu HUD para fazer umacaptura de tela, depois o virou para nos mostrar nossos rostos horrorizados eacrescentou: "Inestimável!"

Antes que qualquer um de nós pudesse responder, Anorak cortou o vídeo e a telaescureceu. Anorak percebeu nossas expressões atordoadas e assentiu com aparentesatisfação.

— Eu gostaria de ter sabido sobre a gravidade da doença de Og mais cedo — , disseele. — Ele não vai viver muito mais, e ele sabe disso. Isso torna extremamente difícilpara mim persuadi-lo. Ele deixou claro que não se importa se vive ou morre. — Ele deude ombros e ergueu as mãos, como se dissesse: O que você pode fazer? Então eleapontou um de seus dedos indicadores ossudos para mim. — Temo que isso faça de vocêminha única opção, Parzival. Você vai ter que obter os Sete Fragmentos para mim. —

Dei um passo involuntário em direção a ele, então senti as mãos fortes de Aechsegurar meus ombros para me conter.

"Sonhar!" Eu gritei. — Não estou levantando um dedo para ajudá-lo, a menos quevocê libere Og primeiro. Assim que eu tiver a prova de que ele está seguro, podemosconversar. —

Anorak me deu um sorriso condescendente e balançou a cabeça lentamente.— Não, você entendeu ao contrário, Wade — , ele respondeu. — Primeiro, você vai

encontrar os outros cacos e depois vai trazer todos os sete para mim. Assim que o fizer,vou devolver Ogden Morrow para você são e salvo. E, como um bônus adicional,também vou libertar você e todos os seus amigos aqui, para que não sofra danoscerebrais catastróficos. —

Eu lancei um olhar em pânico para os outros. Aech deu um passo hesitante nadireção de Anorak.

"O que você quer dizer com 'nos libertará'?" ela perguntou. — Nos libertar de quê? —— Do OASIS — , disse Anorak. — É a maior festa do mundo e acabei de caí-la. — Ele

riu baixinho para si mesmo. "Pegue? É engraçado porque você pode 'travar' umasimulação de computador, mas também pode 'travar' uma festa. — Ele olhou ao redorpara nossos rostos em branco, então deu de ombros. — Aquela atualização de firmwaremais recente para seus fones de ouvido ONI - aquele que todos vocês baixaram estamanhã? Modifiquei o código para criar minha própria versão, à qual me refiro debrincadeira como 'enfermidade'. Quando todos vocês o instalaram esta manhã, meunovo infirmware desativou sua capacidade de efetuar logout da simulação. O quesignifica que também desativei sua capacidade de acordar do coma induzido por ONI. — Ele sorriu. — Em outras palavras, vocês estão todos presos dentro do OASIS até que eudecida libertá-los. E eu não farei isso até que eu tenha a Alma da Sereia em minha posse.—

Ele apontou para mim.— Se Parzival aqui não trouxer para mim antes de seu tempo acabar, então é Game

Over para todos vocês — , disse ele. — Tanto aqui no OASIS quanto lá fora, no mundoreal. —

Eu imediatamente abri o menu da conta OASIS em meu HUD. Anorak estava certo,eu não conseguia sair - essa opção estava desativada. E pude ver pelas expressões dehorror em cada um de seus rostos que a mesma coisa também tinha acontecido comFaisal, Aech e Shoto.

Eu olhei para Samantha. Ela não estava acessando o OASIS com um fone de ouvidoONI. Ela estava usando um visor antiquado e luvas táteis, então eu sabia que ela aindapoderia se desconectar a qualquer momento. Mas ela parecia tão preocupada quanto oresto de nós.

"É verdade!" Faisal engasgou. — Eu não consigo sair. Eu não consigo sair! —— Vocês realmente deveriam ter ouvido sua amiga Samantha aqui — , disse

Anorak. "Ela estava certa. Todos vocês assistiram os filmes Sword Art Online e Matrix eainda assim acharam uma boa ideia entregar o controle de seu cérebro para umcomputador? — Ele bufou uma risada. — Quero dizer, basta ver o que pode acontecer!—

"Pessoal, estou prestes a perder a cabeça aqui", disse Shoto, enquanto balançava a

cabeça vigorosamente de um lado para o outro. — Anorak acabou de enviar Sonic.exepara nós! Isso é tão ruim-"

Anorak pigarreou ruidosamente."Você poderia, por favor, me deixar terminar, Shoto?" Anorak perguntou

impaciente. — Eu nem cheguei na grande revelação ainda, cara! ESTÁ BEM. Todomundo pronto? "

Ele fingiu fazer um tamborilar no joelho.— Vocês não são os únicos presos dentro do OASIS agora — , Anorak anunciou. —

O mesmo acontece com todos os outros usuários da ONI que baixaram o novofirmware antes de efetuar login. Isso é quase meio bilhão de pessoas. E contando."

- Ah, não - disse Aech sem fôlego, fechando os olhos.— Ah, sim — , respondeu Anorak, balançando a cabeça vigorosamente."Doce Jesus", sussurrou Faisal. "Que significa-"— Isso significa que se eu não conseguir o que quero por volta da hora do jantar esta

noite, você e meio bilhão de seus clientes começarão a sofrer os efeitos da Síndrome deSobrecarga Sináptica, que incluem, mas não estão limitados a: danos cerebraiscatastróficos, coração fracasso e morte. —

Eu senti meu sangue gelar. Eu li vários relatórios sobre os efeitos do SOS. Eles eramhorríveis. Tontura e ataques de riso incontroláveis foram dois dos primeiros sinais dealerta do início da Síndrome de Sobrecarga Sináptica. Um dos segredos sujos sobre oSOS era que vários dos primeiros assuntos de teste que haviam perdido suas vidas paraele literalmente morreram de rir.

— Isso não está acontecendo — , ouvi Faisal murmurar para si mesmo. "Isso nãopode estar acontecendo."

— Ele pode, ele tem, e ele está acontecendo, meu jovem amigo! — Anorak dissealegremente. "Dar uma olhada." Ele abriu uma janela do navegador no ar, acima de suacabeça, exibindo a contagem atual de usuários ONI. O número de seis dígitos continuoua subir por alguns segundos, subindo mais rápido do que a dívida nacional. Então,poucos segundos depois de ultrapassar quinhentos milhões, o balcão congelou derepente.

"Ah!" Anorak disse. — Seus administradores finalmente conseguiram desabilitarquaisquer logins da ONI adicionais. Portanto, só consegui fazer quinhentos e cinquentae um milhões, cento e noventa e dois mil, duzentos e oitenta e seis reféns! Incluindotodos vocês. — Ele fixou os olhos em mim. — Isso é incentivo suficiente para vocêcooperar, Parzival? —

Olhei para Aech e Shoto, depois para Samantha e depois de volta para Anorak. Euconcordei.

"Excelente!" Anorak disse, usando uma voz do Sr. Burns. Então ele mudou de voltapara o seu. — Whoo-boy! Fale sobre uma caça ao tesouro de alto risco! — Ele esfregouas mãos com entusiasmo. — Isso fará com que a caça ao ovo de Páscoa de Hallidaypareça uma rifa em um evento para arrecadação de fundos para uma igreja — .

- Espere aí - disse Aech, levantando a mão. "O que diabos é a alma da sereia, afinal?""Sim", acrescentou Art3mis. "E por que você quer tanto?"Anorak franziu o cenho para eles.— Ei, vocês são o tipo de criança que lê a última página de um mistério primeiro? —

ele perguntou. — Quem importuna o mágico para lhe contar seus truques? Quemdesceu as escadas para espreitar os seus presentes de Natal? — Anorak balançou acabeça. — Não, claro que não! É por isso que não vou te contar . —

Ele cantou a última parte, então ele deu a todos nós um sorriso conhecedor. Meusamigos e eu trocamos outro olhar de descrença. Agora ele estava citando The LastStarfighter para nós.

— Você não pode ser uma cópia exata de James Halliday — , eu disse. — Se vocêfosse, você nunca seria capaz de fazer algo assim. O verdadeiro Halliday nunca fez mal aninguém em toda a sua vida. —

Isso fez Anorak rir alto.— Você passa a vida inteira estudando seu diário, jogando seus jogos, correndo ao

redor deste playground que ele construiu para você - e você acha que isso é tudo que eleera ... —

Ele balançou sua cabeça. Quando eu não respondi, ele se virou para se dirigir atodos.

— Vou fazer uma promessa solene a todos vocês — , disse ele. — Contanto que vocêcoopere e faça o que eu peço, eu não machucarei ninguém. Traga-me a Alma da Sereia edeixarei todos os meus reféns irem em liberdade. Incluindo todos vocês nesta sala. "

Art3mis pigarreou.— Não sou uma de suas reféns, Anorak — , disse ela. — Não estou usando um fone de

ouvido ONI no momento. Eu nunca faço.""Sim, estou bem ciente disso, Sra. Cook", respondeu ele. — No entanto, você está

atualmente a bordo de um de seus jatos particulares, sobrevoando o centro daPensilvânia no caminho de volta para Columbus. E se você verificar o seu pilotoautomático, verá que a aeronave não está mais sob seu controle. —

Os olhos de Art3mis se arregalaram e seu avatar congelou por vários segundos. Emseguida, voltou à vida. Ela de repente parecia apavorada. E o medo não era uma emoçãoque eu estava acostumada a ver no rosto de seu avatar - ou no verdadeiro.

"É verdade", disse ela, voltando-se para Faisal. — Eu perdi todo o acesso de comandoao piloto automático. Não consigo desativá-lo e não consigo mudar o curso. O quesignifica que também não posso pousar. E isso vai se tornar um grande problemaquando eu ficar sem combustível. Só tenho o suficiente para chegar ao meu destino. —

— Não se preocupe, Arty — , disse Anorak. — Eu providenciei para que seu jato sejareabastecido no ar quando você chegar a Columbus. Mas você não terá permissão parapousar até que eu tenha a Alma da Sereia em minha posse. Quando eu fizer isso, vocêtem minha palavra de que vou libertá-lo, junto com todos os outros. —

Art3mis não respondeu, mas eu poderia dizer que ela estava extremamentepreocupada.

— Lamento ter que recorrer a isso, Wade — , disse Anorak, voltando-se para sedirigir a mim novamente. — Mas eu estudei seu perfil psicológico e fiz milhões desimulações de cenários diferentes. Receio que esta seja a única maneira de fazer você metrazer a Alma da Sereia. —

— Você poderia ter me perguntado com educação — , eu disse. "Ou pelo menostentei."

Ele balançou sua cabeça.

— Infelizmente, todos os cenários 'Just Ask Him Nice' eu simulei terminaram comvocê e os outros Mouseketeers — - ele gesticulou vagamente para meus amigos - —tentando me superar e puxar minha tomada, em vez de apenas ajudar um irmão. Naverdade, aposto que é nisso que todos estão pensando agora, não é? "

Ninguém respondeu. Anorak encolheu os ombros."Eu entendo", disse ele. — É a natureza humana. Por décadas, vocês macacos sem

pêlos têm tentado como o inferno fazer uma máquina que seja mais inteligente do quevocês. Mas no momento em que o faz, de repente começa a se preocupar se sua criaçãose voltará contra você por ser intelectualmente inferior. O que, claro, você é. Mas vamoslá - isso não significa automaticamente que eu quero matar todos vocês! " Ele soltou umsuspiro pesado. — Quer dizer, eu vou, se precisar, mas não quero . Este cenário era oque mais provavelmente resultaria em eu conseguir o que eu queria com o mínimo dedanos colaterais, então eu fui com ele! —

Anorak acenou com a mão e uma contagem regressiva retro no estilo relógio digitalapareceu acima de cada uma de nossas cabeças, exceto para Art3mis. Esses númerosvermelhos brilhantes mostravam quantas horas, minutos e segundos faltavam antes decada um de nós atingir o limite de uso diário de ONI. Eu tinha onze horas e dezesseteminutos restantes. Aech e Shoto haviam se conectado à reunião cerca de dez minutosantes de mim, então eles atingiriam seus limites de uso muito antes. Faisal teve menostempo do que qualquer um de nós - dez horas, cinquenta minutos e quarenta e seissegundos.

— Como de costume, seu fiel funcionário Faisal aqui se conectou para trabalharpontualmente às sete horas desta manhã, horário padrão do OASIS — , disse Anorak. —Apenas alguns minutos depois que meu novo software de enfermidade foi ao ar. —

Faisal estremeceu e então se virou para mim. — Quase todos os nossos funcionáriosdo turno diurno aqui em Columbus logavam na mesma época que eu. —

— Portanto, todos eles estarão entre os primeiros usuários da ONI a exceder o limitede uso — , disse Anorak. "A menos que você me traga a Alma da Sereia antes deles." Elecolocou uma expressão séria no rosto. — E pobre Og ... ele realmente deveria estar emum hospital agora. Também estou preocupado que o Sr. Sorrento tenha ficado um poucoperturbado durante seu encarceramento. Mas prometo que Og será transportado paraum local seguro imediatamente ... Assim que a Alma da Sereia estiver em minha posse.—

Ele travou os olhos em mim mais uma vez.— Pense em sua mãe, Wade — , disse ele. — Sua tia Alice. A doce e velha Sra.

Gilmore, e todas as outras pessoas que você permitiu que morressem. Você não quermais sangue em suas mãos, não é? "

Ele esperou por uma resposta. Mas suas palavras me deixaram muito apoplético deraiva para responder. Anorak começou a se virar, como se fosse partir.

"Você não vai nos dizer onde Og encontrou o segundo e o terceirofragmentos?" Art3mis perguntou. "Isso provavelmente nos pouparia muito tempo."

— Tenho certeza que sim, Sra. Cook — , respondeu Anorak. — Mas eu não tenhoideia. Ogden Morrow possui um avatar indetectável todo-poderoso, então não fui capazde monitorá-lo ou rastreá-lo enquanto ele coletava os três primeiros fragmentos. Não seiem que mundos eles estão escondidos. E mesmo se eu fizesse, eu não te contaria. Isso

arruinaria toda a diversão. —Ele se virou para me encarar.— Eu sugiro que você se apresse, Parzival, — Anorak disse enquanto apontava para

os cronômetros de contagem regressiva pairando sobre cada uma de nossas cabeças. —Lembre-se ... seus amigos têm ainda menos tempo do que você. E uma vez que tenhadecorrido ... —

Ele produziu uma caixa de som de prata gigante de seu inventário e apertou o botãoPlay. Uma velha canção de Peter Wolf saiu dos alto-falantes em um volumeensurdecedor enquanto Anorak cantava junto com seu refrão de abertura:

Luzes apagadas ah ha. Explosão, explosão, explosão.

Anorak acompanhou a música por mais alguns segundos, dançando no lugar, entãoele abruptamente apertou o botão Parar e guardou a caixa de som de volta em seuinventário. Ele se virou e sorriu com expectativa para todos nós. Mas nós apenasficamos ali congelados, olhando para ele em um silêncio horrorizado.

— Ah, vamos! — Anorak disse. — Vocês deveriam ser bombeados. Jake e Elwoodestão reunindo a banda novamente! O High Five se reuniu para completar uma últimamissão, enquanto milhões de vidas estão em jogo! Diga-me que não temos nenhumamerda épica acontecendo aqui. " Ele riu. — Eu sei que você pode fazer isso. Eu tenho féem você!"

Anorak piscou para mim, então fez um floreio com a mão direita e desapareceu dasala de conferências em um flash de luz brilhante. Os cronômetros de contagemregressiva flutuando acima de cada um dos avatares dos meus amigos desapareceram nomesmo instante.

Ficou em silêncio na sala de conferências por alguns segundos, e então todos nóscomeçamos a surtar coletivamente.

A medida que o pânico diminuia, Aech, Shoto e Faisal começaram a bater febrilmentenos ícones de seus menus do HUD, enviando mensagens de texto ou fazendo ligaçõesem pânico para seus entes queridos.

Além de Og, todos os meus entes queridos já estavam na sala comigo. Então, nãomandei mensagem nem liguei para ninguém. Eu estava muito ocupado hiperventilando,pensando: Isso é tudo minha culpa,uma e outra vez. Depois de cada repetição, eu cerreios dois punhos e os bati contra minha testa. Eu não conseguia parar. Esse tipo de coisatinha acontecido comigo algumas vezes quando era adolescente, mas eu não tinha umcolapso assim há anos. E eu nunca tinha experimentado um enquanto estava conectadoao OASIS. Eu também nunca me comportei assim na frente de Aech, Shoto ou Art3mis -uma constatação que só aumentou minha vergonha ainda mais, e me fez tentar me baterno crânio com ainda mais força. Felizmente, não era meu crânio real que eu estavasocando, ou meus punhos reais que eu estava usando para socá-lo. Era tudo umasimulação, e os inibidores da dor e os protocolos antimasoquismo da ONI me impediamde sentir qualquer coisa, exceto um leve desconforto cada vez que batia em mimmesma. Mas eu ainda não conseguia sair da minha espiral de vergonha - não até quesenti um par de pequenas,

"Wade?" Eu ouvi Art3mis sussurrar. "Por favor pare."A ternura em seu tom, que antes era tão familiar para mim, agora parecia

completamente estranha. Ouvir isso de novo foi como uma faca em meu coração.Virei-me para ver Art3mis parada ali, segurando meus braços em seu aperto.— Calma, ok? — ela disse. "Vai ficar tudo bem."Ela soltou meus pulsos e segurou minhas mãos, forçando a abrir meus punhos

cerrados para que pudesse entrelaçar seus dedos com os meus.— Eu preciso que você respire, Wade, — ela disse. Ela me deu um sorriso

reconfortante e apertou minhas duas mãos. "Eu estou aqui com você. Esteja aquicomigo. —

Isso finalmente tirou meu cérebro de seu ciclo de pensamento tóxico. Eu relaxeiminhas mãos e ela as soltou. Em seguida, ela pousou as mãos nos meus ombros e deu-lhes um breve aperto.

"Lá está ele", disse ela. "Tudo bem na vizinhança, Z?"— Sim, obrigada, — eu disse, virando-me bruscamente em constrangimento. — Foi

só - acho que posso ter tido um ataque de pânico. Mas estou melhor agora. —— Bom, — ela disse. — Porque eu preciso que você coloque sua cabeça no jogo. Todo

mundo faz. ESTÁ BEM?"Eu balancei a cabeça e respirei fundo. Então tomei mais alguns. Depois de me

acalmar um pouco, abri meu HUD para verificar meus sinais vitais. Todos pareciamnormais. Então decidi verificar o status operacional do meu cofre de imersão OASIS edescobri que minha situação estava ainda mais complicada do que eu pensava….

Eu não tinha mais a capacidade de destravar ou abrir o dossel blindado de meu

MoTIV. Ambas as funções foram desativadas. Mas eu ainda podia me ver e ao meuredor, através dos feeds de câmera interna e externa do MoTIV. E, felizmente, ossistemas de mobilidade, defesa e armas do MoTIV ainda estavam funcionandonormalmente e ainda sob meu controle. Então, eu ainda poderia me defender seprecisasse. A única coisa que não pude fazer foi sair.

Cada unidade MoTIV tinha um protocolo de liberação de emergência, mas vocêtinha que desligar o fone de ouvido ONI antes que ele pudesse ser ativado. E paradesligar seu fone de ouvido, você primeiro precisava se desconectar do OASIS. E graçasao — software de enfermidade — de Anorak, eu não poderia fazer isso.

Com a voz mais calma que consegui reunir, contei aos outros sobre minhadescoberta. Aech, Shoto e Faisal imediatamente verificaram seus próprios menus decontrole OIV e descobriram que tinham exatamente o mesmo problema que eu. Cadaum de nós possuía modelos de abóbada de imersão diferentes, mas todos tinham osmesmos dispositivos de segurança embutidos.

"Gente", disse Shoto. "O que diabos nós vamos fazer?"Faisal ouvia atentamente vários telefonemas diferentes. Ele gritou: "Um de cada

vez!" para quem quer que ele estivesse na linha. Então ele recuperou a compostura.— Estou com um de nossos engenheiros-chefe no telefone agora — , anunciou ele. —

E ele também não consegue descobrir uma maneira de destrancar seu cofre. Segundoele, o firmware em nossos OIVs não foi alterado de forma alguma - ele simplesmentenão está funcionando corretamente agora, devido às mudanças no software deenfermidade do Anorak. — Faisal ergueu as mãos em um gesto impotente. — Nãopoderemos tentar um logout do lobo. Mesmo como último recurso. —

Um — logout do lobo — era a gíria para o que acontecia quando o fone de ouvidoONI de alguém apresentava defeito ou perdia energia antes que sua sequência de logoutdo OASIS pudesse ser concluída e seu cérebro fosse devidamente despertado de seuestado de sonho. Nove em cada dez vezes, um logout do lobo deixava o usuário em comapermanente. Mas algumas almas resistentes conseguiram despertar e recuperar suasfaculdades, da mesma forma que algumas pessoas foram capazes de se recuperar apósum grande derrame. Vários desses sobreviventes descreveram estar presos em um loopinfinito do segundo final da simulação que estavam experimentando antes de perderema conexão. Um laço que parecia se estender por meses ou anos. (GSS nunca permitiuque o público descobrisse sobre essa última parte.)

Logouts do Lobo eram uma ocorrência extremamente rara, porque cada fone deouvido ONI tinha três sistemas de computador onboard redundantes e três baterias àprova de falhas. Essas baterias eram pequenas, mas com uma carga completa, cada umapodia manter o fone de ouvido em operação por tempo suficiente para completar asequência de logout e despertar do usuário, que era disparada automaticamente quandoo fone de ouvido mudava para a energia da bateria.

Quando as demissões falhavam, era quase sempre resultado de sabotagem, seja porum usuário que estava procurando acabar com tudo, ou por um membro da família dousuário que estava tentando se livrar deles e / ou ganhar dinheiro com sua apólice deseguro de vida . Como resultado, o GSS não foi legalmente responsabilizado por nenhumdesses incidentes - embora, graças ao acordo de licenciamento, nossos usuáriosclicassem antes de cada login, se nossos fones de ouvido ONI de repente começassem a

fazer as cabeças das pessoas explodirem como melancias em um show de Gallagherquando colocavam com eles, provavelmente também não seríamos responsáveis porisso. Foi muito reconfortante.

Até agora, acho que Aech, Shoto e eu estávamos pensando a mesma coisa. Se oAnorak não conseguisse nos libertar antes de atingirmos nossos limites de uso do ONI,um logout de lobo com 10 por cento de chance de sobrevivência seria melhor do quenenhuma chance. Mas Anorak também nos roubou essa opção. Mesmo cortar a energianão ajudaria; com o logout desativado, as redundâncias projetadas para salvar osusuários, em vez disso, alimentariam os fones de ouvido por tempo suficiente para cadaum de nós ultrapassar nossos limites diários de uso de ONI. Cada uma dessas bateriasde reserva continha energia mais do que suficiente para cozinhar nossos lobos frontais.

A concha blindada de meu cofre de imersão tática foi projetada para ser indestrutívele inexpugnável. Mesmo se eu desabilitasse todas as suas defesas e ordenasse a umaequipe de segurança com tochas de plasma para descer em meu bunker e começar aabrir meu cofre agora, eles não seriam capazes de tirar meu corpo de dentro por pelomenos um dia ou dois. Eu estaria morto há muito tempo da Síndrome de SobrecargaSináptica até então. E Aech, Shoto e Faisal estavam todos no mesmo barco. E o mesmoacontecia com todos os outros usuários ONI com um cofre de imersão OASIS.

Anorak havia pensado em tudo. Cada precaução que tomamos para proteger nossoscorpos e nossos cérebros agora estava sendo usada contra nós.

As pessoas costumam se referir aos OIVs, brincando, como "caixões". Agora issoparecia terrivelmente profético.

— Z? — Aech disse. — Eu vejo aquelas suas rodas girando ali. Qual é a sua avaliaçãoda nossa situação? —

— Que estamos totalmente ferrados, amigo — , eu disse. — Pelo menos por enquanto... —

Aech soltou um rugido e socou a parede de frustração.— Essa merda é inacreditável! — ela disse. — Faisal, como diabos nossos

administradores deixaram isso acontecer? Estamos sempre dizendo que temos aspessoas mais inteligentes do planeta trabalhando para nós, certo? E a 'melhorinfraestrutura de segurança cibernética que já existiu na história dahumanidade'? Alguma merda assim? "

"Nós temos", disse Faisal. — Mas nunca previmos um ataque por uma cópia de IA denosso CEO falecido! Como diabos deveríamos evitar isso ? É impossível." Ele agarrouum punhado de seu próprio cabelo em cada mão, como se estivesse se preparando paraarrancá-lo todo. — Ele tinha acesso de administrador irrestrito a toda a nossa redeinterna. Todas as nossas salvaguardas eram para evitar que alguém do lado de fora dehackers na nossa rede. Anorak já tinha a chave da porta da frente! —

— Não importa agora, — eu disse. — Basta dizer aos engenheiros para continuaremtrabalhando em uma solução, ok? —

"Eles são, senhor", disse ele, dando-me um sorriso severo. — Como se suas própriasvidas dependessem disso. —

— Ótimo — , respondi. "Nesse ínterim, tentaremos dar ao Dixie Flatline o que eledeseja e esperamos que ele cumpra sua promessa de nos libertar."

Eu olhei de volta para Aech e Shoto. Ambos assentiram mudamente em

concordância. Todos nós olhamos para Art3mis, mas ela parecia estar perdida empensamentos. Ela também parecia ser a única que havia recuperado totalmente acompostura - talvez porque ela fosse a única pessoa presente cujo cérebro não estavasendo mantido como refém.

Ela voltou para a mesa de conferência e se voltou para todos nós. Eu estremeci, mepreparando para o pior. Este era o momento dela de gritar: EU DISSE VOCÊ, idiotas! notopo de seus pulmões. Porque ela tinha nos disse. Muitas, muitas vezes. E agora elapode pagar por nossa arrogância com sua própria vida, junto com meio bilhão de outraspessoas inocentes. Foi tudo culpa nossa, e ela teria todo o direito de dizer isso.

Mas eu já deveria saber ... esse não era o estilo dela.— Nós podemos lidar com isso — , disse ela, fazendo contato visual com cada um de

nós. — Anorak não é um supergênio. Ele mesmo disse isso. Ele é tão inteligente quantoJames Halliday era quando estava vivo. — Ela fingiu revirar os olhos. — Halliday podeter sido um gênio com computadores, mas todos sabemos que ele era um idiota totalquando se tratava de entender as outras pessoas. Ele nunca entendeu o comportamentohumano. O que significa que Anorak vai entender ainda menos - especialmente porqueHalliday apagou um monte de suas memórias. Podemos usar isso a nosso favor. —

— Mas não é Halliday que estamos lidando aqui — , disse Aech. — É o Anorak. Eleleu toda a Internet! Agora ele sabe tudo sobre tudo! —

"Sim", disse Shoto. — Porque não existe informação falsa na Internet. Em absoluto.""Ei!" Art3mis disse, estalando os dedos para nós como uma professora irritada. —

Não quero ouvir mais uma palavra de negatividade, pessoal! Você entendeu? Nóssomos os Cinco Mais ! Já vencemos o Anorak uma vez, lembra? E se trabalharmosjuntos, podemos fazer de novo. Direito?"

Aech e Shoto concordaram silenciosamente com a cabeça. Mas seus rostos pareciamdar uma resposta diferente.

— Parzival? — Art3mis disse, fixando os olhos em mim. "Me apoie, aqui ..."Eu encontrei seu olhar.— Você tentou nos avisar — , eu disse. "Lamento não ter ouvido."— Sentir muito não vai salvar ninguém — , respondeu ela. — Nem eu poderia ter

previsto que algo tão fodido aconteceria. Mas agora que mudou, cabe a nós tentarconsertá-lo. Certo, Z? —

Eu respirei fundo.— Certo, — eu disse. — Me desculpe por ter perdido a cabeça antes. Eu tenho meu

rosto de jogo agora. —"Bom", disse Art3mis. — Porque precisamos descobrir o que vamos fazer e fazer

ASAFP. — Ela bateu um relógio invisível em seu pulso. — Como Raistlin disse,'Tiquetaque.' —

— Concordo, — eu disse. — Mas antes de começarmos a discutir nosso plano de jogo,precisamos ter certeza de que Anorak ainda não está aqui nesta sala, ouvindo tudo o quedizemos. — Eu me virei para me dirigir a todos. — Ele tem as vestes de Anorak agora. Seeles derem a ele todas as mesmas habilidades que me deram - quando eu os usei, elesme deram acesso irrestrito de superusuário ao OASIS. Eles também tornaram meuavatar invulnerável e invencível em combate. E eles me permitiram ir a qualquer lugarque eu quisesse na simulação. Qualquer lugar. E eles me deixaram ficar invisível e sem

ser detectado por outros avatares, mesmo em zonas de tecnologia nula e magia nula. Eutambém poderia escutar ligações privadas. E acesse salas de bate-papo privadastambém. Exatamente como Og fez, quando nos espionou no porão de Aech. —

Art3mis, Shoto e Aech pareciam estar processando essas novas informações. Masnão Faisal.

— Podemos ter uma solução aqui — , respondeu ele. — Já faz muito tempo queconhecemos os poderes das vestes. Halliday costumava usá-los ocasionalmente, quandoqueria viajar pelo OASIS sem ser detectado. Assim como você, Sr. Watts. — Ele me deuum sorriso conhecedor. — Mas conseguimos isolar o código de identificação de itemúnico que Halliday atribuiu às vestes de Anorak quando os criou. Ainda não podemosidentificar sua localização no OASIS, mas podemos detectar a presença do item dentrode um volume definido. —

Ele abriu uma janela do navegador na frente de seu avatar e girou-o para nosencarar. Ele exibia um diagrama de wireframe tridimensional de nossa sala deconferências, com a posição de cada um de nossos avatares indicada por um contornoazul brilhante.

— Quando Anorak se revelou, nossos administradores OASIS conduziramimediatamente uma varredura do servidor desta sala — , explicou Faisal. — Isso nosmostra tudo e todos localizados dentro dela, independentemente de estar ou não visívelpara os outros ocupantes da sala. —

Ele apertou alguns botões e o diagrama de wireframe da sala começou a retrocedercomo uma gravação de vídeo, mostrando nossos avatares se movendo e andando aoredor da mesa de conferência ao contrário. Faisal interrompeu a gravação algunssegundos antes de Anorak desaparecer. O sistema o classificou como um NPC, então seuavatar apareceu com um contorno vermelho ao redor. Faisal apertou Play na gravação e,quando Anorak se teletransportou, o contorno de seu avatar também desapareceu dasala.

— Como você pode ver, ele realmente se teletransportou — , disse Faisal. — E ele nãodeixou nenhum dispositivo de monitoramento ou gravação, ou seríamos capazes dedetectá-los também. — Ele se virou para mim. — Portanto, não há como Anorak estarnos ouvindo agora. A menos que essas vestes dêem a você a capacidade de espionarremotamente outros usuários, não importa onde eles estejam? —

Eu balancei minha cabeça. "Não, eu disse. — O usuário deve estar no mesmo local doOASIS ou conectado à mesma sala de bate-papo para ouvi-los. —

"Jesus", disse Aech, balançando a cabeça. — Chega de nossa famosa política deprivacidade do usuário. —

"Tem certeza de que não há outra maneira de Anorak estar nosespionando?" Perguntou Shoto a Faisal. — Talvez por meio de alguma outra modificaçãoque ele fez em seu 'software'? —

Faisal esperou uma resposta de seus engenheiros, então sorriu e balançou a cabeça.— Os administradores me dizem que isso é impossível — , disse Faisal. — Não há

como conectar a conexão ONI de uma pessoa ao OASIS e filtrar apenas os dados deáudio ou visuais - todas as entradas e saídas sensoriais são transmitidassimultaneamente. Eles dizem que isso não pode ser feito. —

— Talvez não por eles — , disse Shoto. — Mas se Anorak é uma cópia de Halliday, ele

provavelmente entende o OASIS ainda melhor do que nossos engenheiros. —— Por que estou pensando naquela cena no Heat ? — Art3mis nos perguntou. —

Aquele em que Pacino está começando a se aproximar de De Niro e diz à suaequipe: 'Suponha que eles tenham nossos telefones, suponha que eles tenham nossascasas, suponha que eles nos tenham - bem aqui, agora enquanto estamos sentados,tudo. Assuma tudo. '  —

Ela olhou para mim, Aech e Shoto. — Acho que seria sensato observarmos a mesmapolítica de agora em diante. Apenas para estar seguro."

Eu concordei. — Se precisarmos dizer algo um ao outro que não queremos queAnorak ouça, devemos fazê-lo nesta sala. —

"Temos alguma maneira de descobrir onde Anorak está agora?" Perguntou Shoto.Faisal fechou a janela do navegador e balançou a cabeça. — Quando Halliday criou

Anorak e o lançou dentro da simulação como um NPC autônomo, ele deu a ele acapacidade de se mover livremente pelo OASIS, desinibido e não detectado por nossosadministradores - assim como Halliday e os próprios avatares de Morrow sempre foramcapazes. —

Eu me perguntei se a Tabuleta de Descoberta de Fyndoro seria capaz de nos ajudar alocalizar Anorak. Então me lembrei - aquele artefato só deu a você a capacidade delocalizar outros avatares. Não funcionou em NPCs. E os administradores disseram que osistema classificou o Anorak como um NPC. E não havia artefatos que davam a você ahabilidade de localizar um NPC, porque isso quebraria todas as missões do OASIS queenvolvessem rastrear um. Provavelmente, pelo menos metade deles.

— Felizmente, descobrimos uma maneira de você detectar Anorak se ele vier para assuas imediações — , disse Faisal.

Ele abriu seu inventário e removeu quatro correntes de prata simples. Então ele deuum para cada um de nós.

— Estas são pulseiras de detecção, ligadas às vestes de Anorak — , continuouFaisal. — Eles começarão a brilhar em um vermelho brilhante se as vestes chegarem aum raio de cem metros de sua localização atual. Isso deve evitar que Anorak se aproximede você.

— Legal, — eu disse, colocando minha pulseira. — Por favor, agradeça aosengenheiros por nós. —

Art3mis colocou sua pulseira também, então ela se virou para mim."Ok", disse ela. — Derrame isso, Watts. O que é esse 'Grande Botão Vermelho' que

Anorak mencionou? E o que isso faz, exatamente? —Eu estava temendo essa pergunta. Mas, dadas as circunstâncias, não tive escolha a

não ser responder com sinceridade.— O Big Red Button é um mecanismo de autodestruição do OASIS — , eu disse. —

Ele está localizado dentro do Castelo Anorak, no escritório - uma sala onde apenas oportador das vestes de Anorak pode entrar. Se você pressioná-lo, desligará todo o OASISe lançará uma tênia que apagará todos os nossos servidores de backup, destruindo asimulação para sempre. —

Os olhos de todos se arregalaram de surpresa. Por um segundo, Faisal pareceu que iadesmaiar.

"Puta merda, Z", disse Aech. "Por que você nunca contou a nenhum de nós sobre

isso?"— Halliday me mostrou o Grande Botão Vermelho em segredo, então decidi mantê-

lo em segredo. — Eu balancei minha cabeça. — E eu honestamente não conseguiaprever uma única razão pela qual eu precisaria pressioná-lo. —

Isso fez Art3mis rir alto."Bem, você pode 'prever' um agora, Nostradamus?" ela perguntou.Eu dei a ela um aceno sóbrio.— Sim, senhora — , respondi. — Agora posso pensar em vários. —— Por que o Sr. Halliday seria imprudente o suficiente para construir um

mecanismo de autodestruição no OASIS? — Faisal perguntou, ainda balançando acabeça em descrença. — Ele sabia que haveria consequências desastrosas se o OASISficasse offline e continuasse assim. Realizamos vários estudos, envolvendo dezenas decenários simulados. — Ele se virou para mim. "Sr. Watts, se você - ou qualquer outrapessoa - pressionasse esse botão, isso interromperia as comunicações globais, aaplicação da lei, o transporte e o comércio ... O mundo seria lançado no caos completo.—

Shoto concordou com a cabeça. — Toda a força de proteção do drone ficaria offline epermaneceria offline — , acrescentou. — Haveria atrasos no envio, escassez de alimentose medicamentos. Rioting. Os mercados iriam quebrar. Estados faliriam. — Ele balançousua cabeça. "Jesus, toda a civilização humana pode até entrar em colapso."

"Então por que Halliday correria um risco tão insano?" Perguntou Faisal.— É melhor ter uma autodestruição e não precisar dela do que precisar e não ter — ,

disse Art3mis.Eu concordei. "Exatamente.""Então é por isso que Anorak teve todo esse trabalho para roubar as vestes de

volta?" Perguntou Shoto. — Para impedir Z de pressionar aquele botão? —— Se eu apagasse o OASIS, o Anorak seria apagado junto com ele — , eu disse. —

Agora ele não precisa mais se preocupar com isso. —Todos ficaram em silêncio por um momento. Art3mis começou a andar de um lado

para outro enquanto mastigava distraidamente uma de suas unhas. Samanthaprovavelmente estava fazendo exatamente a mesma coisa na cabine de seu autojet, eseus movimentos estavam sendo refletidos em seu avatar.

"Faisal", disse ela, virando-se para encará-lo. — O que aconteceria com todos osreféns da ONI do Anorak se desligássemos o OASIS manualmente? Colocando todos osservidores offline, um por um? —

Shoto entrou na conversa. — Ou mesmo derrubar toda a Internet, apenas por algunssegundos. O que aconteceria? Todos os reféns da ONI acordariam? —

Faisal levou o dedo indicador à orelha direita para indicar que estava ouvindo aequipe de engenheiros do OASIS que tinha ao telefone. Quando terminaram de falar,Faisal balançou a cabeça.

— Não, receio que não — , disse ele. — Normalmente, quando um usuário ONI perdesua conexão com a Internet ou com o OASIS, o firmware do fone de ouvido aciona umlogout automático. Mas o Anorak desativou esse recurso. Portanto, mesmo que o OASISficasse completamente offline, ele ainda não acordaria nenhum dos reféns. Os técnicosacham que isso provavelmente deixaria todos nós em coma induzido por ONI

permanente. A menos que…""A não ser o quê, Faisal?" Perguntou Shoto.— A menos que ele também tenha programado seu enfermidade para lobotomizar

qualquer um que tente escapar cortando seu OASIS ou conexões de Internet. —"Filho da puta", disse Art3mis. — Se ele fizesse isso, ele seria capaz de matar todos os

seus reféns ONI de uma vez, apenas pressionando o Grande Botão Vermelho. Direito?"— Espere um segundo, — eu disse. — Mesmo se Anorak quisesse pressionar o

Grande Botão Vermelho, duvido que pudesse. Aposto que Halliday projetou o botão deforma que só pudesse ser pressionado por uma pessoa real, e não por um NPC comoAnorak. Considerando as outras restrições que Halliday impôs a ele, parece uma apostabastante segura. —

— Talvez seja esse o motivo pelo qual Anorak tirou Sorrento da prisão — , disseArt3mis. — Para que ele pudesse dar suas vestes para Sorrento e ordenar que elepressionasse o Grande Botão Vermelho. —

"Sim", disse Shoto. — Mas se Anorak fizesse isso, ele estaria se matandotambém. Não é? "

— A menos que ele tenha um backup — , disse Faisal. — Uma simulação autônomaque não conhecemos. —

— Como aquele episódio do TNG com o professor Moriarty — , disse Shoto.— 'Ship in a Bottle' — , Aech e Art3mis disseram em uníssono.— Nossos caras podem analisar o firmware do Anorak? — Eu perguntei. — Para

descobrir o que ele mudou? —Faisal abanou a cabeça. — Nossos engenheiros de software estão tentando fazer isso

agora — , disse ele. — Mas o Anorak reescreveu completamente o firmware em algumtipo de linguagem de programação que eles nunca viram antes. Eles nem sabem comodesmontar ou descompilar o código e, mesmo se pudessem, não acham que seriamcapazes de entendê-lo. —

— Que tal reverter para a construção anterior? — Perguntou Shoto.Faisal balançou a cabeça novamente. — Já fizemos isso — , disse ele. — Mas para

reinstalá-lo, primeiro precisaríamos sair do OASIS. O fone de ouvido não pode estarativo. —

— Ótimo, — eu disse. "Maravilhoso. Simplesmente perfeito!"— Tudo bem — , disse Aech. — Então damos a ele o que ele quer. Tipo, agora

mesmo. Qualquer que seja a alma da sereia, não pode valer a pena arriscar meio bilhãode vidas ... —

"Og aparentemente pensou que fosse", disse Art3mis. — Caso contrário, ele teriadado a Anorak. Mas ele recusou ... — Ela olhou nos meus olhos. — Estamos perdendoalgo aqui. —

Aech balançou a cabeça."Nada disso importa agora, pessoal!" ela gritou. — Temos que encontrar o resto

desses cacos até o pôr do sol. Podemos descobrir o que é a Alma da Sereia e o que ela fazao longo do caminho. Agora, vamos moooove ! "

Aech fez um movimento de pastoreio com os braços, como se para empurrar todosnós em direção à saída. Mas Shoto parou na frente das portas, bloqueando-as.

"Espere", disse ele. — Não vamos lançar algum tipo de declaração a todos os

usuários da ONI que estão sendo mantidos como reféns? Para informá-los de suasituação? —

Faisal abanou a cabeça.— Acredito que seria uma ideia extraordinariamente ruim, senhor — , disse ele. —

Não queremos criar um pânico global - ou admitir qualquer responsabilidade por estasituação - até que não tenhamos outra escolha. —

A sala ficou em silêncio por um momento.— Por enquanto, podemos dizer que o problema se deve a uma pequena falha — ,

acrescentou Faisal. — Diga aos usuários que sua incapacidade temporária de fazerlogout se deve a um bug inofensivo em nosso novo firmware e que eles não estão emperigo, porque o sistema ainda os desconectará automaticamente quando atingirem olimite de uso de ONI de doze horas . — Ele abriu as mãos. — Se conseguirmos fazer isso,nossos clientes nunca saberão que suas vidas estão em perigo, e isso economizaria GSSbilhões em processos judiciais. —

Art3mis suspirou. — Esqueça as ações judiciais — , disse ela. — Mas eu concordocom Faisal - quanto mais tempo pudermos manter isso em segredo, mais seguros nossosusuários estarão. —

"Ótimo", disse Aech, batendo palmas. — Movimento realizado. —

Dissemos aos usuários da ONI que o problema de logout era devido a um pequeno bugde firmware, pedimos desculpas profusamente pela inconveniência temporária eanunciamos que todas as tarifas de teletransporte seriam dispensadas até que oproblema fosse corrigido. Também oferecemos o depósito de mil créditos na contaOASIS de cada usuário da ONI, para ajudá-los a — aproveitar ao máximo essa situaçãoinfeliz — - em troca da assinatura digital de um acordo declarando que não nosprocessariam por este incidente. Faisal nos disse que isso era apenas uma precauçãoextra, porque cada vez que nossos usuários faziam logon, eles já clicavam em Aceitaruma licença de usuário final que classificava nossos fones de ouvido como tecnologiaexperimental e isentava o GSS de qualquer responsabilidade por lesões.

Enviamos a mensagem a todos os usuários da ONI que estavam atualmente logados.Faisal também a postou nos feeds de mídia oficiais do GSS, parecendo visivelmentealiviado assim que o fez.

"Tudo bem", disse Shoto. — Agora podemos começar a trabalhar. —- Concordo - disse Arty enquanto se levantava e se dirigia para o canto da sala de

conferências. "Mas você vai ter que começar a procurar o Segundo Fragmento semmim."

Trocamos olhares confusos."Onde diabos você está indo?" Perguntou Aech.— Meu jato acabou de reduzir sua velocidade no ar para se conectar a um tanque de

reabastecimento no ar — , disse Art3mis. — Então é hora de rock and roll. —Ela bateu em uma série de ícones em seu HUD, depois colocou as mãos nos quadris -

uma pose que a fez parecer a Mulher Maravilha por um breve momento.— Não vou deixar um aspirante a Gandalf duas vezes me levar como refém — , disse

ela. "E eu não vou sentar na minha bunda e não fazer nada enquanto Og estiver sendo

mantido prisioneiro." Ela ergueu a mão direita e saudou a todos nós. "Eu vou chamá-lode volta!"

Então ela fez o que nenhum de nós poderia fazer - ela se desconectou do OASIS e seuavatar desapareceu.

Mas então, alguns segundos depois, Faisal recebeu dois vidfeeds de Samantha - umde seu celular e outro da linha telefônica de bordo de seu jato, que estava ligada àscâmeras interna e externa do avião.

Exibidos lado a lado na tela da sala de conferências, vimos imagens trêmulas dacabine do jato particular de Samantha de dois ângulos diferentes. Samantha seatrapalhou com seu telefone por alguns segundos enquanto o prendia na frente de suajaqueta, nos deixando com uma foto POV de sua perspectiva.

Todos nós assistimos em choque quando Samantha colocou os dois braços no arnêsde um aplicador de paraquedas de emergência montado na antepara e afivelou o cintode segurança em volta da cintura. As correias do paraquedas se apertaramautomaticamente e uma voz computadorizada falou de um alto-falante montado nacorreia, anunciando que os chutes principais e de reserva estavam prontos para seremacionados.

Nesse ponto, todos nós começamos a gritar com ela para reconsiderar, como se elapudesse nos ouvir. Samantha se afastou do aplicador, agora com o paraquedas nascostas. Ela colocou um par de óculos de proteção. Em seguida, ela foi até a saída deemergência e puxou a alavanca de liberação manual com todo o seu peso, pendurando-se brevemente nela antes que finalmente cedesse. A porta se soltou da fuselagem e voou,despressurizando a cabine e sugando tudo para fora pela abertura.

Incluindo Samantha.Seu vidfeed tornou-se um redemoinho giratório de azul, então se estabilizou quando

ela entrou em queda livre. Vislumbramos o jato acima dela e pudemos ver que aindaestava conectado ao drone de reabastecimento muito maior por seu umbilicalautomatizado.

Faisal percorreu as câmeras a bordo do próprio jato, puxando uma câmera externavoltada para baixo montada em sua parte inferior. Isso nos deu uma imagemperfeitamente centralizada de Samantha, bem a tempo de vê-la puxar a corda. Seuparaquedas se desenrolou e abriu, revelando o logotipo da Art3mis Foundationimpresso em cima dele - aquele em que a letra t adjacente e o número 3 em seu nome seassemelhavam a uma mulher de armadura de perfil, recuando em um arco de caçafuturista.

"Puta merda, Arty!" Aech disse, em meio a uma risada ansiosa. — Eu não possoacreditar que ela fez isso. Garota tem um desejo de morte! "

Faisal e Shoto explodiram em aplausos. Eu me juntei, tentando ignorar meumedo. Ultrapassar o Anorak realmente seria tão fácil?

Foi quando a exibição do feed de vídeo do autojet desviou para o lado. O avião estavamudando de curso. Sua câmera agora mostrava apenas o céu vazio. Na transmissão dotelefone de Samantha, ainda preso em seu peito, tivemos uma foto em POV de seus pés,que ela parecia estar chutando como uma garota em um parque de diversões, enquantoseu paraquedas flutuava para baixo.

Suas mãos se ergueram na frente do peito e ela ergueu os dois dedos médios na

direção do jato. Mesmo com o vento, pudemos apenas distinguir quando ela gritou:"Agora você pode manter aquele avião vazio como refém, Anorak!"

Ela baixou as mãos rapidamente, no entanto. Provavelmente porque, como nós, elatinha acabado de notar que seu jato ainda estava girando e mergulhando - um que ocolocou em rota de colisão com seu pára-quedas caindo.

"Ah Merda!" Eu gritei. "Ele vai bater nela!"Assistimos impotentes enquanto o jato fechava rapidamente a distância entre

eles. Quando o nariz do jato encheu seu ponto de vista, vimos uma sacudida naalimentação de Samantha - ela havia cortado seu paraquedas primário e estava emqueda livre, bem a tempo do jato voar inofensivamente sobre ela. Ela continuou amergulhar por mais alguns segundos, embora as luzes de advertência de seu altímetro jáestivessem piscando em vermelho.

Finalmente, ela puxou seu pára-quedas reserva e desacelerou sua rápida descida. Elaentrou, ainda caindo muito rápido, pousando em um pequeno parque densamentearborizado a apenas alguns quilômetros a leste do centro da cidade, e observamosenquanto a rampa se arrastava pelos galhos das árvores até o solo.

Então ela pousou com um solavanco que fez todos os ossos do meu corpo doerem - eo vídeo do telefone ficou preto.

"Ela está bem?" Perguntei a Faisal com voz trêmula. "Ela conseguiu chegar ao chãocom segurança?"

— Não sei — , disse ele. "Estou tentando ligar de volta, mas ela não está atendendo."Meus olhos voltaram para a tela, que ainda exibia o vídeo ao vivo do jato confiscado

de Samantha. Não havia saído de seu mergulho. Em vez disso, aumentou seu ângulo dedescida, de modo que agora estava se lançando direto para o solo como um míssil.

"Ai, meu Deus", disse Faisal. — Ele vai bater no local de pouso dela! —Quando terminou de dizer isso em voz alta, já estava acontecendo.Mas quando o jato estava prestes a cair, ele subiu bruscamente, então, em vez de

atingir o local de pouso, ele causou impacto a algumas centenas de metros de distância,no meio de uma área de piquenique deserta.

Quando bateu, nosso vídeo restante foi cortado para preto.Olhamos para a tela em branco em silêncio por um momento. Então Faisal teve a

presença de espírito de verificar os noticiários locais do Columbus e, em menos de umminuto, estávamos assistindo a imagens de drones em alta definição do local doacidente. O jato recém-reabastecido havia detonado como uma bomba de combustívelde ar. A área imediata em torno do local do acidente havia sido arrasada pela forçaimpressionante da explosão inicial. Se Samantha ou qualquer outra pessoa estivessenesse raio, eles teriam sido incinerados.

O verdadeiro problema agora era o combustível, que havia sido lançado muito alémda zona de explosão inicial, como um ataque mal sucedido de napalm. Uma dúzia deincêndios diferentes agora assolava todo o parque e vários dos edifícios de escritóriosadjacentes a ele. Parecia uma zona de guerra lá embaixo.

Com as chamas ainda fortes, era impossível ver quantas pessoas haviam sidoengolfadas pelo inferno repentino. Qualquer um que tivesse seria um cadávercarbonizado agora.

E eu sabia que qualquer um daqueles corpos queimados poderia pertencer a

Samantha.

Minutos se passaram, mas para mim parecia que o tempo havia parado completamente.Eu encarei as imagens na tela em estado de choque enquanto um vazio dolorido se

espalhava por meus membros e torso e lentamente fazia seu caminho até meu coração.Minha mente fazia uma montagem de cada momento que passei com Samantha,

tanto no OASIS quanto na realidade, enquanto eu registrava a longa lista de coisasestúpidas que disse e fiz com ela nos anos desde nosso rompimento. E todas asdesculpas que eu nunca fiz.

Aech foi o primeiro a quebrar o silêncio. — Se alguém pudesse descobrir umamaneira de sobreviver a isso, seria Arty. Não temos certeza ... talvez ela tenhaencontrado cobertura antes de bater ... —

— Não tem como, Aech — , disse Shoto, ainda em choque. — Você viu aquela bola defogo? Não tem como ela ter tempo suficiente para se livrar disso ... —

Já havíamos assistido várias vezes à filmagem do acidente, quadro a quadro. Nãopodíamos ver o que havia acontecido com Samantha. Mas ainda estava inclinado aconcordar com Shoto. Ela só teve uma fração de segundo para se livrar antes que Anorakcolidisse com o jato e uma bola gigante de fogo explodisse pela paisagem.

Eu não queria acreditar que ela estava morta. Mas eu também não iria meiludir. Apesar de como Samantha Cook era frequentemente retratada em filmes edesenhos animados, ela não era uma super-heroína. Aqui no mundo real, ela era apenasuma pessoa normal - uma geeky gamer canadense dos subúrbios de Vancouver. Ela nãopodia fugir de explosões gigantes a pé como Rambo.

Ainda. Minha mente não parava de repetir aquele último momento da descida dojato. Atingiu perto, não em cima dela. Talvez houvesse uma chance.

"Por que ela tinha que ser tão estúpida?" Aech disse, seu tom mudando de choquepara pesar. — Por que ela desistiu? Por que ela simplesmente não esperou até queAnorak a soltasse? "

— Samantha nunca foi muito fã de esperar que alguém a resgatasse — , eu disse.Os outros concordaram. Então o silêncio foi quebrado pelo som de outra chamada

recebida. Faisal correu para atender. Quando o fez, o rosto de Anorak apareceu na telada sala de conferências, franzindo a testa para nós como uma divindade malévola.

— Estou ligando para expressar minhas condolências pela perda de seu amigo — ,disse Anorak. — Fiquei genuinamente surpreso com as ações da Sra. Cook. Calculei umaprobabilidade muito baixa de ela tentar escapar daquele jato automático. Quem diriaque ela seria tão tola? " Ele encolheu os ombros. — Eu a avisei, não foi? Na verdade, euavisei a todos vocês o que aconteceria se vocês não cooperassem comigo. Se ela nãotivesse tentado escapar, ela ainda estaria viva. —

"Não!" Aech gritou. "Se você não a tivesse assassinado , ela ainda estaria viva!" Suavoz falhou, e ela engasgou com cada palavra enquanto falava. — Você não precisavamatá-la! Ou qualquer uma dessas outras pessoas ... —

"Claro que sim, querida", Anorak respondeu suavemente. — Eu não queria matá-la. Eu gostava dela. Ela era uma jovem incrivelmente corajosa e inteligente. Mas ela não

me deu escolha. Se eu não a tivesse punido por me desobedecer, que mensagem issoteria enviado? Teria minado completamente minha credibilidade e feito Parzival aquiduvidar de minha determinação. Mas agora ele sabe que falo sério. Não é, Z? "

Eu estava muito dominado pela dor e raiva para responder com palavras. Masconsegui balançar a cabeça lentamente.

"Vejo?" Anorak disse, acenando de volta para mim da tela. — Eu garanto a todosvocês, eu não desejo prejudicar ninguém se eu não for obrigado. E tenho certeza de quevocê também não quer mais sangue nas mãos. —

— Você não se parece em nada com James Halliday — , disse Aech. — Você não éhumano. Você é uma torradeira do caralho! Você nem se importa com aquelas pessoasque acabou de matar ... —

"Por que eu deveria, querida?" Anorak disse, com o que parecia genuína curiosidadeem sua voz. — Para citar Sarah Connor: 'Vocês já estão todos mortos'. Você, seusamigos, seus clientes - todos vocês. Você envenenou seu próprio planeta, destruiu seuclima, contaminou seu ecossistema e matou toda a sua biodiversidade. — Ele apontoupara cada um de nós. — Você vai ser extinto em breve, também, por suas mãos. E vocêsabe disso. É por isso que a maioria de vocês gasta cada segundo que pode conectar aoOASIS. Vocês já desistiram e agora estão todos esperando para morrer. — Ele encolheuos ombros. — As pessoas que matei hoje não precisam mais esperar. E se você continuara me desafiar, mais pessoas terão o mesmo destino. Agora, mãos à obra, crianças. —

Quando ele nos chamou de — crianças — , eu finalmente explodi e fiquei totalmentefurioso, me lançando contra a tela, como se pudesse rastejar através dela e estrangulá-lo.

"Você vai pagar por isso, seu filho da puta!" Eu gritei, porque obviamente tinha vistofilmes demais e porque estava apavorada e queria desesperadamente não exibi-los.

"Esse é o espírito!" Anorak disse, sorrindo. "É melhor você se mexer, Parzival." Elebateu em seu relógio imaginário novamente e cantou: "O tempo continua escorregando,escorregando, escorregando para o futuro ..."

Com isso, Anorak encerrou a ligação e a tela gigante escureceu por ummomento. Em seguida, voltou a exibir várias imagens ao vivo de vídeo aéreo e terrestredo local do acidente de Samantha. A fumaça havia se dissipado o suficiente para quepudéssemos ver os bombeiros que finalmente começavam a chegar ao local.

— Um helicóptero medevac está a caminho do local do acidente — , disseFaisal. "Mas vai demorar um pouco até que eles consigam controlar o incêndio."

— Como alguém poderia sobreviver a uma explosão como essa? — Aech murmurou.— Você tem que começar a correr — , ouvimos uma voz feminina familiar dizer.Todos nós nos viramos para ver o avatar de Samantha, assim que ele terminou de se

rematerializar no canto da sala de conferências.— Então eu continuei correndo, — ela continuou. — E eu atingi o convés pouco antes

do impacto do jato. Havia uma pequena ponte de pedra sobre um riacho e eu mergulheisob ela. " Ela estremeceu. — Tenho algumas queimaduras de primeiro e segundo graus evou precisar de alguns pontos. Mas estou bem. —

Aech e Shoto correram e abraçaram seu avatar. Eu resisti ao desejo de me juntar aeles, mas por pouco. Em vez disso, fiquei parada ao lado de Faisal, que não resistiu e meabraçou. E eu estava tão feliz que o abracei de volta.

Samantha ainda estava viva. Eu ainda tinha a chance de acertar as coisas comela. Para dizer a ela o quão errado eu estava, sobre tudo. Para se desculpar por não ouvi-la. E para dizer a ela o quanto eu sentia falta dela ...

Mas ela não ficou tanto tempo.— Eu só pulei online por alguns segundos, para que todos soubessem que eu estava

bem — , disse ela, gentilmente se livrando do abraço de urso de Aech. — Agora eupreciso deixar os médicos me limparem. Há também algumas coisas que preciso fazer, enão posso fazer enquanto Halliday-9000 está assistindo. —

Sua piada inexpressiva de 2001 me fez rir involuntariamente. Samantha era a únicapessoa capaz de me obrigar a fazer isso, e ela sabia disso. Eu olhei para ela comvergonha e ela sorriu para mim novamente. E desta vez, com muito esforço, conseguinão desviar o olhar.

— Z, você, Aech e Shoto precisam começar a procurar o Segundo Fragmento agora — , disse ela. "Pressa! Vou me juntar a você assim que puder. —

E então ela desapareceu sem esperar minha resposta.Eu fiquei lá por um minuto, olhando para o local onde seu avatar estivera, tentando

controlar meus pensamentos tumultuados."Concentre-se, amigo", disse Shoto, me dando uma cotovelada nas costelas. — Arty

está certa. Precisamos encontrar o segundo fragmento. E rápido."Eu balancei a cabeça e removi o primeiro fragmento de meu inventário. Quando o

segurei no alto em minha mão, ele encheu a sala de conferências com seu brilho azulincandescente à medida que cada uma de suas facetas captava a luz e a refratava nasparedes e no chão em um padrão caleidoscópico.

Eu estendi o fragmento para Aech, mas quando ela tentou pegá-lo, sua mão passoudireto por ele, como se fosse uma ilusão. Shoto tentou a mesma coisa e obteve o mesmoresultado.

— Halliday codificou este fragmento para que qualquer pessoa pudesse encontrarseu esconderijo e acionar sua aparição — , eu disse. — Mas só pode ser pego por um dosdois herdeiros de Halliday. Eu ou Ogden Morrow. Halliday deu a Og sua antiga coleçãode jogos de arcade, lembra? —

Contei a eles como usei o calendário Boris Vallejo no porão de Og para mudar o anoda simulação de Middletown e como consegui o Primeiro Caco no quarto de Kira. Eunão mencionei que paguei a uma garota chamada L0hengrin um bilhão de dólares paradescobrir tudo isso para mim. Tive vergonha de admitir que precisava da ajuda dela. Eeu estava determinado a não pedir mais ajuda a ela, a menos que não tivesse escolha.

— O primeiro fragmento tem uma pista gravada em sua superfície, — eu disse,virando-o em minhas mãos para que eles pudessem ver. "Uma dica sobre o esconderijodo próximo fragmento."

Aech pigarreou e leu a pista em voz alta.— 'Sua pintura e sua tela, o um e o zero' — , ela recitou. — 'A primeiríssima heroína,

rebaixada a heroína.' Ela ergueu os olhos para encontrar os meus. "Alguma ideia?"Eu balancei minha cabeça.— Ainda não, — eu disse. — Mas esta é a primeira oportunidade que tenho de tentar

decifrá-lo. — Apontei para a primeira linha da pista. — Mas acho que a primeira linhadeve ser uma referência a Kira e sua carreira como artista de videogame. 'Sua pintura e

sua tela, o um e o zero.' —Aech concordou. Mas Shoto não respondeu - ele já estava perdido em pensamentos."Vou comprar isso", respondeu Aech. — Mas e quanto a 'A primeira heroína,

rebaixada a heroína'? —Eu recitei a linha em minha cabeça algumas vezes, tentando analisar o

significado. Mas meu cérebro não cooperou. Foi um erro observar obsessivamenteaquela filmagem do acidente em busca de algum sinal de Samantha. Agora tudo que euconseguia pensar era em todos aqueles cadáveres humanos carbonizados que eu tinhavisto espalhados pelo parque onde o jato dela fez impacto. Os corpos de pelo menos umadúzia de pessoas - pessoas que Anorak já havia matado, sem hesitação.

— Vamos, Z, — Aech disse quando eu falhei em responder. — Você deve ter algumasidéias ... —

— Eu não sei, — eu murmurei, coçando vigorosamente meu couro cabeludo em umatentativa de acelerar meu cérebro. — Suponho que poderia ser uma referência a Ranma1/2 ? Uma heroína rebaixada a heroína? —

Eu estava me agarrando a qualquer coisa e Aech sabia disso.— Vamos, Z, — ela disse. — Ranma era um menino que se transformou em menina,

não o contrário. E, além disso, a pista diz 'a primeira heroína'. —— Certo, — eu disse. "Você está certo. Desculpe."Olhamos para a inscrição no fragmento em silêncio enquanto Faisal observava

ansiosamente do outro lado da sala, os olhos arregalados de fascínio.Enquanto os segundos preciosos continuavam passando, comecei a me perguntar se

teria que engolir meu orgulho cada vez menor e ligar para L0hengrin."Vamos!" Aech sussurrou. — Não pode ser tão difícil. Og encontrou o segundo

fragmento dez minutos depois de encontrar o primeiro! —"Puxa, eu me pergunto por quê?" Eu disse. — Você acha que talvez Og saiba um

pouco mais sobre sua ex-mulher do que nós? Ele só foi casado com ela por dezoito anos!"

Aech estava prestes a responder quando Shoto falou, interrompendo-a.— Não acho que a primeira linha seja sobre Kira — , disse Shoto. — 'Sua pintura e

sua tela, o um e o zero.' Acho que é uma referência a Rieko Kodama, que foi uma dasprimeiras mulheres designers de videogame. Em uma de suas primeiras entrevistas,Kira disse que Kodama foi uma das mulheres que a inspirou a trabalhar na indústria devideogames, junto com Dona Bailey e Carol Shaw. —

Tive vontade de me chutar. Na cabeça. Repetidamente. Eu sabia tudo sobre RiekoKodama. Ela foi uma das co-criadoras da série de jogos Phantasy Star. E ela tambémtrabalhou no primeiro jogo Sonic the Hedgehog, um dos videogames favoritos de Kira -um jogo que por acaso também colocou o jogador em uma missão paracoletar sete Esmeraldas do Caos.

Mas ainda não vi uma conexão entre Rieko Kodama e a segunda linha dapista. Provavelmente porque eu não tenho todos os créditos dela memorizados, quandoeu claramente deveria ter feito.

— Ok — , eu disse. — Então que tal 'a primeira heroína, rebaixada a heroína'? —— Rieko Kodama co-criou o primeiro jogo de arcade com uma mulher como sua

heroína! — Disse Shoto. — Em 1985. —

Procurei em minha memória, mas a única mulher heroína de um jogo Rieko Kodamaem que consegui pensar foi Alis Lansdale, a protagonista de Phantasy Star I com quinzeanos - e esse era um jogo de console doméstico . Lançado para o Sega Master System noJapão em 1987 e nos Estados Unidos em 1988.

— Estou falando sobre a primeira protagonista humana feminina em um videogamede ação. — Shoto colocou a mão na orelha direita. "Alguém?"

"Não era Samus de Metroid?" Aech perguntou ao abrir sua própria janela donavegador para ver a resposta. "Não, espere - Toby de Baraduke!"

Shoto balançou a cabeça novamente, fechou os olhos e ergueu o punho direito para océu em vitória.

— Princesa Kurumi! — ele gritou. — Lançado pela Sega em março de 1985! RiekoKodama desenhou todos os personagens e ambientes. Mas quando eles lançaram o jogonos Estados Unidos, eles não achavam que os meninos americanos colocariam moedasem um jogo com a palavra princesa em sua marquise, então eles mudaram seu títulopara Sega Ninja! — Ele sorriu para mim e encolheu os ombros. — Foi um dos jogosfavoritos do meu avô Hiro. Costumávamos brincar juntos quando eu era muitopequeno. Quando ele faleceu, ele me deixou toda sua coleção de jogos da Sega. Passeimuito tempo jogando, quando era um hikikomori . —

Fiquei tão feliz em ouvir isso que tive vontade de abraçar Shoto. Foi o que fiz, e eleficou tão feliz naquele momento que tolerou. Ele sempre foi nosso estudioso da Sega enosso especialista residente em praticamente qualquer videogame já feito no Japão. Enos últimos anos, ele se tornou um conhecido ninja louco. Depois do concurso, quandoele abandonou o traje de samurai de seu avatar em respeito ao irmão falecido, elemudou seu avatar para um ninja e se tornou um viciado em ninja. Ele se transmitiu aovivo jogando videogames ninja o dia todo, todos os dias, durante um mês. E ele exibiafilmes de ninja em seu canal POV todas as noites. Portanto, este enigma era um alvo emseu ponto ideal de conhecimento de caça-ovos.

— Sega Ninja? — Aech repetiu enquanto seus olhos lentamente se iluminaram como reconhecimento. "Ah Merda! Eu me lembro desse jogo agora! Eu estava viciadonisso. Você interpreta esta princesa durona chamada Kurumi, que tem que retomar seucastelo dos punks que o usurparam. —

Shoto ativou um projetor de holograma e uma imagem tridimensional giratória deum gabinete de fliperama Sega Ninja original apareceu. Então ele sorriu e o apresentoupara nós, como se fosse o grande prêmio de um game show.

"E adivinha?" Shoto continuou. — Quando a Sega portou Ninja Princess para seuconsole doméstico Master System, eles mudaram o título do jogo mais uma vez, destavez como 'The Ninja'. E porque a Sega pensou que isso iria melhorar as vendas, elesmudaram o personagem principal de uma mulher, a princesa ninja durona Kurumi,para um homem - um ninja masculino genérico chamado Kazamaru. —

— Sim, eu me lembro dessa merda agora — , disse Aech. — Na versão para console,eles também transformaram a princesa de uma kunoichi em uma donzela em perigo queKazamaru resgata no final do jogo. — Ela balançou a cabeça. "Isso ainda me irrita."

"Seriamente?" Eu disse, com surpresa genuína. "Eles fizeram isso?"Shoto e Aech concordaram."Então eu disse. — Tem que ser isso, certo? A Princesa Ninja, Kurumi, foi a 'primeira

heroína, rebaixada a heroína'! —— Oh! Ei! Eu disse que droga, Shoto! " Aech de repente começou a cantar, enquanto

ela meio curvada e começava a dançar de lado em direção a ele. Shoto se aproximou delada mesma maneira, e eles iniciaram um elaborado ritual de high-five em cinco partes.

— Vamos esperar até termos o fragmento para comemorar, ok? — Eu disse.Shoto assentiu e abriu seu atlas OASIS. Eu o vi fazer uma busca rápida pelo nome de

Rieko Kodama. Ele conseguiu vários hits no Console Cluster, um grupo de mundos noSetor Oito onde a paisagem de cada planeta lembrava os gráficos distintos de diferentesconsoles de jogos clássicos.

— Há um planeta próximo ao centro do quadrante da Sega chamado Phoenix-Rie — ,disse ele, lendo seu display. — É o santuário mais popular para a vida e obra de RiekoKodama, e data dos primeiros dias do OASIS. E Kira Morrow está listada como uma desuas criadoras originais no colofão do planeta. —

— Phoenix-Rie era o apelido de Kodama — , disse Shoto. — Visitei aquele planetaalgumas vezes durante o concurso. Ele contém portais de missões que levam às portasOASIS de todos os jogos em que Kodama já trabalhou, incluindo Ninja Princess. Deveser para lá que precisamos ir. —

"Estrondo!" Aech disse. — Então vamos fazer como uma árvore e dar o fora daqui. —Selecionei os avatares de Aech e Shoto em meu HUD e me preparei para

teletransportar nós três para o planeta Phoenix-Rie no Setor Oito. Mas é claro, eu nãopoderia nos levar a lugar nenhum. Anorak tirou meus poderes de teletransporte de mim,junto com minhas outras habilidades de superusuário, quando ele roubou as vestes deAnorak de meu inventário. Meu avatar ainda estava no máximo no nonagésimo nononível, mas agora eu era mortal mais uma vez, assim como qualquer outro avatar. E eunão estava devidamente equipado. Eu colecionei muitas armas novas, itens mágicos eveículos nos últimos três anos, mas não carreguei todas essas coisas comigo. Tudoestava em minha antiga fortaleza em Falco, e não tivemos tempo a perder fazendo umdesvio até lá para que eu pudesse me preparar.

"Ei, Faisal", eu disse, tentando esconder meu constrangimento. "Você pode meconectar com um daqueles anéis de administrador que você deu a todos os outrosdurante a nossa primeira reunião de coproprietários?"

Faisal sorriu e tirou um pequeno anel de prata de seu estoque e o jogou paramim. Eu o peguei e coloquei no dedo mínimo da minha mão direita. Ele apareceu noinventário do meu avatar como um Anel da Administração OASIS . Isso me deu acapacidade de me teletransportar para qualquer lugar do OASIS de graça e encerroumeu avatar em um escudo que me tornou imune a ataques de outros avatares do OASIS,mesmo em zonas PvP. Faisal me ofereceu um desses anéis de administrador quando osdeu para Art3mis, Aech e Shoto, mas eu recusei porque as vestes de Anorak já me deramessas habilidades e muito mais - e eu também estava me exibindo para Art3mis .

— Obrigado, Faisal — , eu disse."Aqui", disse Aech, impaciente. Ela mostrou seu próprio anel de administração para

mim, então selecionou Phoenix-Rie em seu próprio atlas OASIS. "Deixe-me fazer ashonras."

Ela colocou a mão direita no ombro de Shoto e a esquerda no meu, entãopronunciou o breve encantamento necessário para ativar seu feitiço de teletransporte, e

nossos avatares desapareceram.

Uma fração de segundo depois, nós rematerializamos na superfície do planeta Phoenix-Rie. Era um pequeno mundo brilhante e bonito, renderizado em gráficos coloridos de 8bits, e sua paisagem pixelada era uma colcha de retalhos de diferentes ambientes queRieko Kodama havia criado para uma variedade de jogos. A área onde Aech, Shoto e euchegamos foi modelada após o jogo Alex Kidd no Miracle World. Mas quandocomeçamos a atravessar a superfície do planeta, nos encontramos correndo pela GreenHill Zone do Sonic the Hedgehog original. Então, a paisagem mudou rapidamente parase assemelhar aos ambientes do primeiro jogo Phantasy Star. Reconheci elementosgráficos de todos os três planetas do sistema Algol - em apenas alguns minutos,corremos pelas florestas de Palma, pelos desertos de Motávia e pelas planícies geladasde Dezoris.

Também vimos dezenas de diferentes personagens não-jogadores dos jogos deKodama vagando sem rumo, mas como a maioria dos NPCs OASIS, eles não atacariamou falariam com você a menos que você atacasse ou falasse com eles primeiro, entãoficamos fora do caminho deles.

Por fim, chegamos ao equador do planeta, onde encontramos uma linha de portaisde jogos posicionados ao longo dele, estendendo-se até o horizonte pixelado em cadadireção. Os portais foram organizados em ordem cronológica pelo ano de lançamentodos jogos.

Encontramos o portal Ninja Princess em menos de um minuto, posicionado entre osportais que levavam às recriações OASIS dos jogos Championship Boxing e Black Onyx.

Cada portal circular brilhante tinha um ícone denotando a embalagem original dovideogame correspondente pairando logo acima, então o portal Ninja Princess tinha umícone de gabinete de fliperama acima dele, enquanto os portais de cada lado dele tinhamSega MyCards acima deles.

À medida que nos aproximamos do portal da Princesa Ninja, comecei a notar umzumbido em meus ouvidos, que começou a aumentar constantemente de volume quantomais perto eu chegava. Aech e Shoto pareciam não ter ouvido nada, então decidiverificar meu inventário. Foi quando percebi que o som estava emanando do PrimeiroFragmento. O ícone que indica isso na minha lista de itens estava pulsando no mesmoritmo do zumbido em meus ouvidos - como se o fragmento estivesse chamando pormim. Assim como aquele cristal kryptoniano verde que chamou o jovem Kal-Elem Superman: The Movie. Na verdade, eu tinha certeza de que Halliday havia tirado oefeito de som que eu estava ouvindo diretamente daquele filme.

Quando tirei o fragmento do meu inventário para examiná-lo, o toque parou e ainscrição no fragmento mudou diante dos meus olhos. Agora dizia:

Ninniku e Zaemon não estão sozinhos em sua listaDepois de recuperar seu castelo, você deve enfrentar seu impostor

Mostrei o novo dístico para Shoto e Aech e seus olhos brilharam.— Ninniku e Zaemon são os dois principais bandidos de Ninja Princess — , disse

Aech. — Kurumi tem que derrotar os dois para ganhar o jogo e 'reclamar seu castelo'. —— Então 'enfrente seu impostor' — , recitei. — Deve ser Kazamaru, o ninja masculino

por quem a substituíram no porto do Master System. Acho que terei que lutar com eletambém. — Eu estalei meus dedos. "Não pode ser muito difícil, certo?"

— Compartilhe seu feed de POV conosco para que possamos monitorar seuprogresso — , disse Shoto. — Estou ligando para você agora apenas com áudio, para queAech e eu possamos fornecer dicas conforme você avança. Como nos velhos tempos. Ah,e isso me lembra ... —

Shoto trocou seu traje formal de ninja e colocou sua armadura de ouro ornamentadae depois amarrou as espadas. Isso fez com que Aech e eu também mudássemos paranosso velho traje de caça-ovos. Então, Aech jogou um espelho para que nós trêspudéssemos nos admirar.

"Olhe para aqueles demônios bonitos", disse ela, antes de explodir o espelho empedacinhos com um tiro de seu rifle de assalto. "Agora, vamos fazer isso."

"Ok, amigos", eu disse, aceitando a chamada de áudio de Shoto em meu HUD. "Aquivai nada."

Eu bati os punhos com os dois ao mesmo tempo, depois me virei, respirei fundo epulei no portal da Princesa Ninja.

Eu não tinha certeza que estava esperando. Talvez eu me encontrasse em uma recriaçãoimersiva em RV de Ninja Princess, semelhante ao porto OASIS de Black Tiger queencontrei durante a competição. Exceto que as regras do antigo concurso não pareciammais se adequar, não depois daquele flashback da vida de Kira que eu experimenteiquando toquei o Primeiro Caco. Era impossível para ela ter desempenhado um papel emtudo isso, eu sabia disso. Mas o que eu experimentei parecia igualmente impossível.

Ao passar pelo portal, não me encontrei dentro de um videogame, ou em umasimulação histórica do Japão feudal. Em vez disso, me vi em um lugar que havia visitadouma vez antes - anos atrás, durante o concurso.

Happytime Pizza.A Happytime Pizza original era uma pequena pizzaria familiar e fliperama que

existiu em Middletown, Ohio, de 1981 a 1989. Halliday passou incontáveis horas ládurante sua juventude e a recriou com amor detalhe dentro do OASIS, junto com o restode sua cidade natal, no planeta que ele deu o nome. Mas durante o concurso eu descobrioutra instância de Happytime Pizza, escondida no museu subterrâneo de videogame noplaneta Archaide. Foi onde eu joguei meu jogo perfeito de Pac-Man e ganhei o quarto devida extra que me permitiu sobreviver à detonação do Cataclyst em Chthonia.

Dadas minhas visitas anteriores à Happytime Pizza, meu ambiente deveria terparecido familiar. Mas foi o contrário, porque dessa vez eu estava usando o ONI. Destavez, pude sentir o cheiro de molho de tomate e graxa de pepperoni queimada no ar. Eupodia sentir a vibração sutil dos alto-falantes do sistema de som através das tábuas dopiso, pulsando no ritmo da linha do baixo enquanto eles tocavam a música — Obsession— do Animotion. Desta vez, eu senti como se estivesse realmente aqui, como se tivesserealmente viajado no tempo para Middletown, Ohio, em algum momento do final dosanos 1980.

Eu estava parado perto das portas duplas de vidro que serviam como entradaprincipal da Happytime Pizza. Alguém havia colado cuidadosamente folhas de papelalumínio sobre eles para evitar que a luz do sol invadisse a caverna de neon escuro dasala de jogos. Tentei abrir as portas, mas estavam trancadas, aparentemente pelo ladode fora. Tirei um canto da folha para espiar para fora, apenas para descobrir que todo oedifício parecia estar pairando em um vazio escuro como breu. Eu alisei o papelalumínio de volta no lugar, então me virei e fiz uma varredura lenta ao meu redor.

Happytime Pizza foi dividida em duas metades, a sala de jogos e a sala dejantar. Mas, na verdade, as duas eram salas de jogos, porque todas as mesas da sala dejantar eram armários de videogame de coquetel.

Dei alguns passos até a sala de jantar para ver melhor e podia sentir as solas dosmeus tênis grudando no resíduo seco de refrigerante no piso de linóleo xadrez com cadapasso que dava. Havia dois chefs de pizza NPC na cozinha, ambos jogando massa no ar,e cada um acenou para mim no meio do movimento. Acenei de volta e foi então que

notei minha mão direita. Não era minha mão direita ...Vislumbrei meu reflexo no espelho bidirecional adjacente ao escritório do

gerente. Eu tive uma surpresa involuntária. Eu não era mais meu avatar, Parzival. Agoraeu era Kira Underwood, quando ela estava no final da adolescência, imediatamentereconhecível pelo punhado de fotos tiradas dela durante seu tempo em Middletown nofinal dos anos 80. Eu tinha seu adorável corte de cabelo de duende, seus óculosgraduados de grife gigantes (com clip-on, óculos de sol espelhados flip-up) e sua jaquetajeans desbotada com ácido, adornada com incontáveis remendos, botões e broches. Euolhei para baixo e fiz um inventário rápido. Eu também tinha os seios de Kira, e seusquadris, lábios, pontas dos dedos - tudo isso. Eu até puxei minha manga direita paraverificar a parte de trás do meu antebraço e lá estava - a pequena marca de nascença deKira. Aquele que lembrava nitidamente um mapa da Islândia.

Eu não apenas parecia com ela. Eu era ela.Eu me virei e voltei para a sala de jogos. Assim que entrei, — Jessie's Girl — de Rick

Springfield começou a tocar na nova jukebox movida a CD que estava no canto - umajukebox que não estava presente nas versões anteriores da Happytime Pizza que eutinha visitado. Foi minha primeira indicação de que este foi ambientado em um períodode tempo mais recente do que os outros - provavelmente em algum lugar no outono ouinverno de 1988 ou na primavera de 1989, quando Kira Underwood morava emMiddletown.

Cerca de duas dúzias de videogames foram colocados na sala de jogos, com cerca deuma dúzia de NPCs espalhados entre eles. Eles eram todos adolescentes em trajes dofinal dos anos 80, cada um em um jogo diferente. Todos eles estavam de costas paramim e continuaram a mantê-los assim enquanto eu passava por eles.

Ao me encaminhar para o fundo da sala de jogos, avistei a conhecida tenda doDefender, com a mesma nota manuscrita colada nela que tinha visto na minha últimavisita: Supere a pontuação mais alta do proprietário e ganhe uma pizza grandegrátis! Mas a maioria dos outros jogos que me lembrava de ter visto na instânciaArchaide de Happytime Pizza agora tinha sido substituída por títulos maisrecentes. Pac-Man, Galaga e Dig Dug foram trocados por Golden Axe, Final Fight - ebem atrás, o que parecia ser um gabinete Sega Ninja novinho em folha.

"Aí está!" Aech e Shoto gritaram. Eu tinha esquecido momentaneamente que elesestavam me monitorando, e suas vozes desencarnadas quase me fizeram pular da minhapele.

— Obrigado, amigos, — eu disse. — Mas eu também vi. Você está assistindo meuponto de vista, lembra? "

— Certo, desculpe — , ouvi Aech dizer. — Nós dois estamos um pouco ansiosos, sóisso! —

— Eu posso relacionar, — eu disse, caminhando até o gabinete Sega Ninja para

avaliar meu oponente. Sua marquise iluminada tinha a palavra NINJA impressaem grandes letras estilizadas de amarelo e laranja, com o logotipo SEGA menor por

baixo. Mas no monitor, o título apareceu como SEGA NINJA.O modo de atração do jogo alternava entre sua lista de pontuação alta, clipes curtos

de jogabilidade automatizada em diferentes níveis e uma breve, mas bela peça deanimação de 8 bits, que mostrava a Princesa Kurumi sendo carregada por uma ponte debambu em um palanquim por duas bandidos ninja mascarados. À distância, além decampos de rosas vermelhas e florestas de cerejeiras em flor, ao longo de um amplo rioazul, você podia ver o Castelo Kanten de telhado roxo, empoleirado no alto das nuvens,no topo de uma cordilheira coberta de neve lindamente renderizada que preenchia odistante horizonte. De repente, Kurumi saltou do palanquim, usando um elegantevestido vermelho da Rainha Amidala. Então, em uma nuvem de fumaça ninja, elamudou para um traje mais pronto para a batalha - uma kunoichi de seda vermelha - eperseguiu seus ex-captores, provavelmente para matá-los fora da tela.

Tirei uma moeda de 25 centavos do meu estoque e coloquei na fenda esquerda paramoedas. Então eu removi minhas cortinas de espelho com clipe e as pendurei em cimada marquise do jogo. Isso me permitiu usar suas lentes como espelhos retrovisores,proporcionando uma visão grande angular de tudo atrás de mim. Esse foi um truqueque aprendi com Art3mis, durante um de nossos primeiros pseudo-encontros online noArchaide. Ela também gostava de usar óculos escuros espelhados. Quando ela aindaestava profundamente em sua fase Molly Millions.

Olhei para o cartão de instruções colorido do jogo, localizado abaixo do painel deacrílico que circundava o monitor:

Recupere o CASTELO KANTEN das mãos malignas do traidor, ZAEMON !!O grupo NINJA chamado PUMA está obstruindo o caminho da princesa KURUMI !!

Derrote seu líder, NINNIKU e prossiga para o castelo !!

As instruções continham desenhos animados de Kurumi, o chefão Zaemonempunhando uma arma e seu subalterno de cabelos loiros Ninniku, junto com umdiagrama útil mostrando o que os três botões de controle do jogo faziam. Um deixou aprincesa invisível por alguns segundos, tornando-a imune a ataques. O segundo fez comque ela jogasse uma faca na direção que estava enfrentando no momento, e o terceiro afez jogar uma faca apenas na direção para frente, em direção ao topo da tela, permitindoao jogador atirar enquanto se move em outra direção.

— Umm, Wade? Por favor, diga que você não está lendo as instruções agora — , disseShoto, parecendo profundamente divertido.

"Você nunca jogou Princesa Ninja antes, não é?" Perguntou Aech.Suspirei. Parecia que Kira Underwood estava suspirando.— Sim, tenho — , respondi. — Mas apenas uma ou duas vezes. Seis ou sete anos

atrás. —"Ótimo", murmurou Aech. "Isso deve correr bem.""Relaxe", disse Shoto. — Sega Ninja é a diversão padrão de correr e atirar. Vou guiá-

lo por cada um dos dezesseis níveis. Alguns deles são muito difíceis de limpar. Mas vocêpode lidar com isso. —

— Arigato, Shoto, — eu disse, enquanto batia no botão Player One. "Aqui vai nada."Eu descansei minha mão direita no joystick e a esquerda sobre os três botões de

controle.O jogo começou com uma breve animação, mostrando a Princesa Kurumi trocando

um quimono de seda chique por sua vestimenta de kunoichi vermelha , enquanto a

mensagem mal traduzida da PRINCESA A AVENTURACOMEÇA é digitada acima dela, uma letra de cada vez. Então, um aviso

familiar apareceu no centro da tela: JOGADOR 1 INICIAR ,seguido por um mapa retangular do reino mostrando minha posição atual na parteinferior, e a rota que eu teria que seguir para chegar ao Castelo Kanten.

Em seguida, o primeiro nível ou "etapa" do jogo apareceu - um prado verde extenso,coberto de manchas de flores coloridas e salpicado com uma árvore ou pedra giganteocasional. Meu minúsculo avatar pixelado apareceu na parte inferior central da tela e,naquele instante, eu estava de volta à zona. Eu não era Kira Morrow, ou Parzival, ouWade Watts. Os controles se tornaram uma extensão de mim mesmo, e eu me tornei avingativa princesa Kurumi, vestida em seda vermelho-sangue e armada com um estoqueinfinito de facas de arremesso, com a intenção de recuperar meu reino roubado aqualquer custo.

Quatro ninjas vestidos de azul com capuzes pretos apareceram do topo da tela eavançaram em minha direção. Enquanto eu os despachava com minhas facas dearremesso, um quinto ninja vestido de cinza apareceu, caindo sobre mim muito maisrapidamente. Mas eu o derrubei também, pouco antes de ele me acertar com suaespada. Então comecei a correr para frente, em direção ao topo da tela, despachandomais ninjas coloridos assim que eles apareceram.

Ninja Princess, também conhecida como Sega Ninja, acabou sendo muito maisdesafiador do que eu esperava. Mas assim que comecei a sentir os controles e ajogabilidade, eu estava arrasando como Dokken - especialmente quando tinha Shotosussurrando dicas em meu ouvido.

— Apenas tocar em um inimigo não o mata neste jogo — , disse Shoto. — Elesrealmente têm que atacar você com sua arma. Ninja Princess foi um dos primeiros jogosa fazer isso. É um jogo muito melhor do que Commando e foi lançado três mesesantes. Na verdade, eu diria que Ninja Princess é provavelmente o primeiro verdadeirojogo de corrida e arma. —

— A menos que você conte o Front Line by Taito — , disse Aech. — Lançado em '82.—

"Eu não", respondeu Shoto. — Tem apenas um nível que se repete indefinidamente——

— Cara, é um jogo em que você tem uma arma e corre — , respondeu Aech. "Como-""Vocês podem debater esse assunto mais tarde, por favor?" Eu interrompi. "No seu

tempo livre?""Claro, Z", respondeu Shoto. "Desculpe. Ei! Obtenha esse poder de shuriken ! "No jogo, agarrei um pequeno power-up largado por um dos ninjas que eu havia

matado. Ao fazer isso, a música-tema mudou para um tom mais heróico e, em vez deatirar facas, meu personagem começou a lançar shuriken negra gigante , que poderiaderrubar vários inimigos em sequência, quando eles fossem gentis o suficiente para mealinhar.

Quando cheguei ao final do primeiro nível, o homem de cabelos dourados de

segunda mão de Zaemon, Ninniku, apareceu e me atacou com uma arma gigantesemelhante a um bumerangue. Eu me esquivei, então me alinhei com Ninniku e comeceia descarregar nele com minha shuriken .

— Continue atirando nele até que o cabelo dele fique vermelho! — Shoto me contou.Fiz o que ele instruiu e, após sete ou oito golpes, o cabelo de Ninniku mudou de loiro

para ruivo - aparentemente para indicar sua raiva crescente. Em seguida, o jogocongelou e a Etapa 1 terminou. O jogo registrou meus pontos, junto com meu númerototal de tiros e acertos e minha taxa de acertos geral. O mapa do reino apareceunovamente, revelando que, ao passar do primeiro nível, eu me aproximei um poucomais do castelo no topo. Então o próximo nível começou.

O passo 2 exigiu que eu lutasse com mais ninjas enquanto vadeava pelosarrozais. Quando lutei até o fim, Ninniku apareceu mais uma vez, e mais uma vez eu oataquei até que seu cabelo ficou vermelho, sinalizando sua derrota.

Shoto continuou a me treinar, mas Aech permaneceu quieto, exceto para gritaravisos ou me parabenizar por uma boa jogada.

Shoto se referiu à Etapa 3 como o — nível de avalanche — , porque exigia que vocêcombatasse ninjas enquanto evitava rochas gigantes que apareciam continuamente dotopo da tela. Requeria uma estratégia completamente diferente dos primeiros doisníveis, e perdi minha primeira vida descobrindo isso. Então eu perdi outra vida durantea Etapa 4, onde a Princesa Kurumi passou o nível inteiro lutando contra matilhas delobos famintos. Foi um jogo realmente ótimo, e também estava me chutando. Agora eusó tinha mais uma vida e minha confiança começou a vacilar.

Eu me vi desejando que houvesse uma maneira de Shoto passar pelos níveis maiscomplicados para mim, mas isso era impossível. Truques como plataformas hápticasOASIS hackeadas e softwares ilegais, que permitiram a Sorrento assumir o controle dequalquer um dos avatares sob seu comando, estavam obsoletos agora. Nenhum delesfuncionou com a tecnologia de fone de ouvido ONI. Eu estava sozinho

Felizmente, eu acelerei novamente durante o próximo nível, a Etapa 5, que foidefinida em uma densa floresta de árvores bulbosas de 8 bits, escondendo onda apósonda do que Shoto chamou de — Keebler Ninjas — . Consegui ganhar de volta uma dasvidas que perdi.

A etapa 6 foi definida em um rio ruidoso, que o jogador teve que cruzar pulando detronco em tronco como em Frogger, enquanto lutava contra mais ninjas ao longo docaminho. Quando cheguei ao outro lado, Ninniku apareceu mais uma vez, lançando seubumerangue em mim da margem do rio até que eu acertei o suficiente para derrotá-lo.

Enquanto tocava, percebi algo estranho na música tocando na jukebox dofliperama. As mesmas três músicas continuaram tocando, indefinidamente. —Obsession — do Animotion, depois — Jessie's Girl — do Rick Springfield, seguido de —My Best Friend's Girl — dos Carros. Foi fácil ver a conexão. Todas essas cançõespoderiam ser sobre a obsessão de Halliday por Kira - a namorada de seu melhoramigo. E, percebi, poderia estar revivendo o momento em que sua obsessão começou.

Eu voltei minha mente para o jogo. Eu estava agora na sétima etapa, que acontecianas ruas da aldeia fora das muralhas do castelo. Shoto se referiu aos inimigosestranhamente vestidos que encontrei aqui como — Ninjas Pastel — , porque muitosdeles pareciam estar vestindo túnicas turquesa e pantalonas rosa. Eu tive que lutar

contra vários — Samurais Palhaços — que usavam calças Hammer listradas de vermelhoque os faziam parecer tendas ambulantes de circo com espadas. Depois de derrotartodos eles, também passei desse nível. Sete abaixo. Faltam nove. Quase na metade docaminho ...

Shoto se referiu à Etapa 8 como o "estágio de debandada", porque você passou onível inteiro tentando não ser pisoteado por uma fila interminável de cavalos quecorriam pela tela, enquanto lutava contra mais Ninjas Pastel, que milagrosamentepareciam nunca ser pisoteados uma única vez . Os bastardos sortudos.

Em algum ponto, uma pequena multidão de curiosos começou a se formar ao meuredor - os NPCs que estavam jogando nas outras máquinas, eu presumi. E quanto maiseu tocava, maior parecia a multidão. Não me virei para fazer uma contagem de cabeças,mas peguei vislumbres breves e distorcidos deles nas lentes dos meus óculos escuros,durante a pausa no jogo no final de cada nível, quando minha pontuação e contagem deacertos foram contadas e Tive uma breve visão do meu progresso em direção ao castelono mapa. Tentei tirá-los da cabeça também, para poder permanecer concentrado natarefa em questão.

Ninja Princess era um jogo de ação estranhamente não violento. Não havia sangueou sangue coagulado. Ou matando. Quando a princesa Kurumi era atingida, elasimplesmente caía e chorava. Os membros e chefes do clã Puma Ninja não entraram emcolapso e morreram quando foram despachados. Eles simplesmente desapareceram emuma nuvem de fumaça. Quando perguntei a Shoto sobre isso, ele me disse que foi umaescolha consciente dos criadores do jogo, para promover o pacifismo e a não-violência.

"Uau", disse Aech. — Um jogo não violento sobre matar pessoas com facas. Gênio.""Shh!" Shoto sussurrou. "Deixe o homem se concentrar!"Eu cheguei na Etapa 9, que foi uma batalha através do pátio de pedra ao redor da

parede externa do Castelo Kanten, seguida pela Etapa 10, que exigia que você escalasseaquela parede enquanto lutava contra dezenas de alpinistas especialistas "NinjasAranha".

O 11º passo exigia que eu abrisse caminho em uma passagem de pedra solitária peloterreno do castelo. A Etapa 12 foi outro nível de dimensionamento de parede, idêntico àEtapa 10, mas com o esquema de cores alterado. Quando cheguei ao topo desta segundaparede, encarei Ninniku uma última vez, despachando-o para sempre.

"Estrondo!" Shoto gritou triunfante quando completei a fase. — Você matou oNinniku! Você está quase no castelo! "

Shoto estava certo. A etapa 13 exigia que eu lutasse para passar por mais ninjas esamurais, subindo por um longo caminho de pedra que levava aos degraus docastelo. Quando cheguei a esses degraus, o vilão principal, Zaemon Gyokuro, finalmenteapareceu e começou a atirar em mim com um par de pistolas de bola e tiro. Quandoconsegui acertá-lo várias vezes, o nível acabou. E então eu finalmente consegui voltarpara o Castelo de Kanten - minha antiga casa, agora invadida por estupefatas PastelNinja.

A etapa 14 exigia que eu batesse meu caminho para o castelo, correndo sob aspassarelas de escadas suspensas em postes antes de ter que lutar contra Zaemon maisuma vez. Então continuei para a Etapa 15, onde tive que fazer meu caminho para ascâmaras internas do castelo, através de uma série de salas de washitsu em estilo

japonês com paredes feitas de papel translúcido.Quando finalmente cheguei à Etapa 16, finalmente tive que enfrentar Zaemon e seus

asseclas na sala do trono do castelo. Avancei para a batalha do chefe final, com Aech eShoto gritando conselhos no meu ouvido e torcendo por mim, como meu próprioMickey Goldmill e Paulie Pennino.

Felizmente, eu peguei mais algumas vidas nos últimos dez níveis, porque foramnecessários todos para derrotar o Zaemon. Finalmente, cheguei ao final do jogo. Mas foium final estranho. Mesmo que eles deveriam estar mortos, Ninniku e Zaemonreapareceram em um palco dentro do castelo ao lado da própria Princesa Kurumi. Shotonos disse que o designer-chefe do jogo, Yoshiki Kawasaki, escolheu esse final parasugerir que os eventos descritos no jogo eram apenas uma encenação encenada para obenefício do jogador. Ninguém realmente se machucou.

Depois que os personagens do jogo terminaram sua chamada de palco, o seguintetexto apareceu na tela:

PARABÉNS!A PRINCESA COMPLETOU

SUA AVENTURA E RECUPERADAO CASTELO KANTEN

Uma grande alegria irrompeu dos meninos reunidos ao meu redor, mas eu não mevirei imediatamente. Eu ainda tinha uma vida restante, então o jogo havia recomeçadono início do primeiro nível, e eu continuei jogando para ver se o — impostor — deKurumi iria aparecer. Depois de um minuto de nada mais do que os familiares ninjas

daltônicos, deixei minha única vida expirar. GAME OVER apareceu na telae fui solicitado a inserir minhas iniciais para a lista de melhores pontuações. Comecei acolocar meu próprio por causa do hábito, mas então me lembrei de quem eu deveria sere entrei em — KRU — em vez de Karen Rosalind Underwood.

Quando a lista de pontuações mais altas apareceu, descobri que minha pontuação de365.800 pontos me colocava apenas em segundo lugar na lista de — especialistas — . Apessoa em primeiro lugar acumulou uma pontuação de 550.750, superando-me em maisde 200.000 pontos. Eles pareciam ser mais nítidos do que eu também, porque haviaminserido as iniciais — KRA — ao lado da partitura - a assinatura de três letras que KiraUnderwood usara nas listas de melhores pontuações de videogame, em vez das iniciaisdela. Eu não consegui lembrar dessa peça obscura de trivialidade até que a vi na minhafrente. Mas meu antecessor não.

Foi quando percebi que estava olhando para a pontuação de Ogden Morrow. O quefazia todo o sentido. Og completou este desafio hoje cedo. Apenas algumas horasatrás. E a julgar por sua pontuação, ele foi muito melhor no Ninja Princess do que eujamais seria. Ou isso, ou ele continuou jogando depois de vencer o nível final e o jogorecomeçar do início, para acumular os pontos extras. Mas por que ele faria isso? Eleestava tentando igualar a pontuação alta real de Kira? Eu tinha estragado tudo dealguma forma?

Tirei uma captura de tela da lista de pontuação máxima para examiná-la maistarde. Então eu senti alguém me dar um tapinha no ombro e quase pulei da minha pele.

Virei-me para ver um jovem Ogden Morrow sorrindo para mim.

Og parecia ter cerca de dezesseis anos. Ele tinha quase a mesma idade quando conheceuKira pela primeira vez - em um fliperama local, quando ela se mudou para Middletownno verão de 1988.

Não admira que este cenário e o cenário que eu estava representando parecessemtão familiares. Eu li sobre isso sete ou oito anos antes, na autobiografia mais vendida deOgden Morrow, Og . Ao contrário do blog de Halliday e das entradas do diáriono Almanaque de Anorak, as lembranças de Og eram irritantemente vagas quando setratava de detalhes, mas no segundo ou terceiro capítulo do livro, ele descreveu terconhecido sua futura esposa pela primeira vez, no último dia das férias de verão antes deseu primeiro ano do ensino médio. Ele descreveu como uma "garota incrivelmente linda,com cabelos escuros curtos e lindos olhos azuis", tinha vagado em "um dos fliperamaslocais", onde ele assistiu à distância "ela vencer um dos jogos mais difíceis lá em umquarto único. —

Mas Og nunca se preocupou em especificar qual arcade local era, ou o nome do jogoque Kira havia jogado, e outros relatos escritos forneceram informações conflitantessobre os dois. Agora eu sabia que ele conheceu Kira aqui na Happytime Pizza. E que ojogo que ele a viu vencer com um quarto de jogo era Sega Ninja, também conhecidacomo Princesa Ninja.

Eu estava reencenando o momento em que Ogden e Kira Morrow se conheceram.Se eu me lembrava do livro de Og corretamente, ele se aproximou para parabenizar

Kira depois que ela terminou o jogo. Mas então sua sombra socialmente inepta,Halliday, os interrompeu para pedir uma carona para Og. Ele sempre esperava até oúltimo momento possível para voltar para sua casa problemática, então Og sabia queseu amigo ainda não queria ir embora. Halliday estava tentando bloqueá-lo com opau. Isso chocou e divertiu Og, porque ele nunca o tinha visto mostrar ciúme de umagarota antes. Apenas hardware de computador.

"Oi", disse o adolescente Og, finalmente criando coragem para fazer contato visualcomigo. — Eu sou Og. E você - você é incrível! Eu não posso acreditar que você derrotouSega Ninja em um quarto! Esta é a primeira vez que qualquer um de nós vê alguém fazerisso. Muito bem! —

Og desajeitadamente ergueu a mão direita. Demorou um segundo antes de perceberque ele estava me oferecendo um high five. Então eu cumprimentei ele. Ele pareceuextremamente aliviado quando eu fiz.

Então ele olhou nos meus olhos e, ao fazê-lo, senti meu coração bater maisrápido. Minha pele começou a formigar com o que pareciam tentáculos invisíveis deeletricidade. Essa era uma sensação com a qual eu estava familiarizado. Foi como mesenti na primeira vez que conheci Samantha no mundo real.

Eu não conseguia imaginar como Ogden Morrow dos dias de hoje se sentiu aoenfrentar esse desafio. Ele deve ter usado um equipamento háptico convencional,felizmente - ele nunca usou um ONI por opção, e ele ainda estava sem um na pequena

transmissão ao vivo de chantagem de Anorak - então pelo menos ele foi poupado detodas as sensações físicas. Mas reviver esse momento da perspectiva de Kira ainda deveter sido doloroso para ele.

"Obrigado, Og", ouvi-me dizer, com a voz de Kira e com seu sotaque britânico. "SouKaren Underwood, mas meus amigos me chamam de Kira." Senti minha cabeça acenarna direção do gabinete Sega Ninja ao meu lado. — Temos esse jogo em uma das lojasperto do apartamento dos meus pais, em Londres. Mas lá se chama Princesa Ninja. Nãoé Sega Ninja. — Senti o canto da minha boca se curvar em um sorriso, entãoacrescentei: — Acho que os meninos americanos não gostam de brincar com meninas —.

"Sim nós fazemos!" Og respondeu imediatamente. Então ele começou a ficarvermelho e gaguejou: — Quer dizer, não somos contra brincar commeninas! Videogames, claro. Que tem uma personagem principal feminina. Como esteaqui. —

Og deu um tapinha estranho no gabinete do Sega Ninja, como se fosse um Labradordesconhecido. Então ele enfiou as duas mãos nos bolsos e sorriu para mim como umidiota apaixonado. Ele parecia como se suas pupilas pudessem se transformar emcorações de desenho animado a qualquer segundo.

Ele abriu a boca para dizer mais alguma coisa para mim, mas na hora, outroadolescente de aparência extremamente familiar interrompeu nossaconversa. Imediatamente o reconheci como James Halliday - aos dezesseteanos. Vestindo seus óculos de aro de chifre de meia polegada de espessura, um par dejeans desbotados, Nikes usados e uma de suas amadas camisetas Space Invaders.

Assim que ele apareceu, o sistema de som do fliperama saltou de — Jessie's Girl —para — Obsession — do Animotion. Eu sabia que não podia ser coincidência.

— Preciso ir para casa — , disse o jovem Halliday com urgência a Og, sem fazercontato visual com ele ou comigo. "Estou sem alojamento e ... então ... preciso de umacarona para casa."

Og olhou para ele por um momento sem acreditar, enquanto Halliday mantinha osolhos no tapete. Og me deu um sorriso envergonhado e se voltou para Halliday.

— Espere apenas alguns minutos — , disse Og. — Ou vá esperar no meu carro até queeu esteja pronto para sair. Ou ... - Ele pescou uma nota de um dólar amassada do bolsoda frente de sua calça jeans desbotada. — Está muito enrugado para a máquina de token,mas eles vão trocá-lo no balcão. —

Og jogou a conta na direção geral de Halliday e se voltou para Kira sem esperar queele respondesse. O dinheiro o atingiu no peito e silenciosamente caiu no chão.

"Não!" Halliday gritou, de repente furioso, batendo o pé direito no chão como umacriança se preparando para ter um acesso de raiva. Quando seu sapato tocou o chão, Oge todos os outros NPCs desapareceram, deixando-me sozinho com James Halliday dedezessete anos.

E no mesmo instante, nosso ambiente mudou também.A sala de jogos Happytime Pizza havia sumido, substituída por uma sala do trono

que parecia muito com uma versão live-action de 8 bits no estágio final de NinjaPrincess. O adolescente Halliday se transformou no ninja mascarado e vestido de pretoKazamaru, que aos meus olhos parecia exatamente como Shô Kosugi em Revenge of the

Ninja em 1983.Eu olhei para o meu avatar e vi que minha própria aparência também havia

mudado. Eu ainda parecia uma menina, mas agora estava vestida com uma túnicaesvoaçante feita de seda vermelha, com debrum de ouro e um dragão chinês costuradoem cada manga.

Eu também segurava uma espada na mão direita e, em sua superfície espelhada,pude ver que não estava mais com o rosto de Kira Underwood. Meu avatar havia setransformado em uma representação de ação ao vivo da princesa Kurumi - e o criadordessa simulação escolheu me fazer parecer exatamente como Elsa Yeung em O Desafioda Senhora Ninja, também de 1983.

— 'Recupere seu castelo e enfrente seu impostor' — , recitou Shoto. "É isso! Chute abunda dele, princesa! "

Eu balancei a cabeça, então me lancei para frente e fiz como Shoto instruiu - chutei abunda de Kazamaru.

Felizmente, a mecânica do combate baseado na ONI era mais ou menos idêntica aocombate com equipamento háptico da velha escola. Você não precisava realizarfisicamente nenhum dos movimentos especiais complexos e ataques poderosos do seuavatar, a menos que quisesse. Em vez disso, você pode usar um simples gesto de mão oucomando de voz para fazer seu avatar executar um movimento ou um ataque. A únicadiferença era que, quando você estava usando um ONI, você podia sentir os movimentosdo corpo do seu avatar conforme ele realizava essas ações automaticamente, então, poralguns segundos, parecia que você estava se movendo no piloto automático.

Eu estava preparado para uma luta brutal, mas quem quer que tenha programadoesse desafio tornou a Princesa Kurumi muito mais dura do que seu homólogo imitaçãodo sexo masculino, que mal resistiu. Ele só conseguiu acertar um ou dois tiros antes queeu derrubasse seu medidor de vida em nada, com uma enxurrada constante de facas dearremesso.

Quando eu reduzi sua barra de vida para apenas 1 por cento, as

palavras ACABE COM ELE apareceram flutuando no ar entre nós porum momento. Quando eles desapareceram, despachei Kazamaru com um último chutecircular na cabeça. O último pedaço de sua barra de vida ficou vermelho - mas ele nãomorreu. Em vez disso, o mestre ninja vestido de preto caiu abruptamente de joelhos ecomeçou a chorar, então desapareceu em uma nuvem de fumaça alguns segundosdepois.

Quando se dissipou, vi o Segundo Fragmento flutuando na minha frente.Peguei-o, me perguntando se estava prestes a ter outro "flashback". E quando meus

dedos se enrolaram nele ...

Eu estava de volta dentro do corpo de Kira Underwood, de dezessete anos, e agora oadolescente Ogden Morrow estava parado na minha frente, segurando minhas mãos nassuas. Estava escuro e estávamos em uma colina gramada banhada pelo luar, com vistapara o horizonte minúsculo de Middletown à distância. Og estava colocando um colar deprata em minhas mãos - o mesmo colar da caixa de joias de Kira que havia setransformado no Primeiro Caco - enquanto sussurrava as palavras — Eu te amo — , pelo

que eu sabia que devia ser a primeira vez.Og escrevera sobre esse momento em sua autobiografia também, percebi. Mas ele

não descreveu em detalhes, nem deu a hora e o lugar em que ocorreu.Senti meu corpo começar a tremer quando Kira reagiu ao que seu futuro marido

acabara de lhe dizer ...

… E então eu estava de volta na pele do meu avatar. Eu estava de volta ao Kodama, aolado de Aech e Shoto em frente ao portal da Princesa Ninja. Parecia que meu avatartinha acabado de ser ejetado dele. Quando olhei para baixo, vi o segundo fragmento napalma da minha mão. Era outro cristal azul multifacetado, quase idêntico ao primeiroem tamanho e aparência.

Shoto e Aech me abraçaram. "Você fez isso!""Não, eu disse. — Nós conseguimos. Eu não poderia ter feito isso sem a sua ajuda. —Eu estendi meus punhos e cada um bateu em um deles e silenciosamente assentiu."Esse desafio final foi insano, certo?" Disse Shoto. "Quero dizer, por que Halliday

gostaria que você matasse a versão adolescente dele mesmo?"— Isso deve ser um sério ódio contra si mesmo acontecendo lá — , disse

Aech. "Talvez ele finalmente tenha percebido que idiota ele era para Kira e para Og?"Eu não conseguia me concentrar no que eles estavam dizendo. Eu ainda estava me

recuperando do flashback que acabara de experimentar. Outra das memórias privadasde Kira Underwood, representada com um detalhe e intensidade que deveria serimpossível. O que, em nome de Crom, estava acontecendo aqui?

Não tive tempo de parar e refletir sobre as possibilidades. Tínhamos cacos paracoletar e absolutamente nenhum tempo a perder.

Olhei para o Segundo Caco em minha mão e o estendi para Aech e Shoto, para quepudéssemos examiná-lo juntos. Quando o virei na palma da mão, vimos que essefragmento tinha uma inscrição esculpida em sua superfície vítrea, assim como oprimeiro. Aech leu em voz alta.

— 'Refaça a falta, restaure seu final. O primeiro destino de Andie ainda precisa serconsertado. —

— 'O primeiro destino de Andie' — , repetiu Shoto. — Não era Andie o nome dapersonagem de Kerri Green em Os Goonies ? —

— Não, — eu disse, balançando minha cabeça. — O nome dela estava escrito comum y no final. Não é um ie. —

- ANDIE - disse Aech, fechando os olhos, como se quisesse imaginar melhor onome. "Como Andie MacDowell?" Ela se virou para Shoto e agarrou seu ombro. —Oh merda ! Talvez o próximo fragmento esteja no planeta Punxsutawney? Eucostumava ir lá todo Dia da Marmota para ... —

"Aguente!" Disse Shoto, interrompendo-a. Ele abriu uma janela do navegador nafrente de seu avatar e estava lendo nela. — Andie MacDowell tambémestrelou Greystoke: The Legend of Tarzan em 1984. Mas o diretor contratou GlennClose para repetir todos os seus diálogos, porque ele não gostava de seu sotaquesulista! Você acha que poderia ser a referência 'reformular a falta, restaurar seufinal'? Talvez esse filme tenha um final alternativo ... —

"Espere, estamos falando sobre o filme em que Connor MacLeod interpretaTarzan?" Aech disse. — Dirigido pelo gato que fez Chariots of Fire ? —

"É esse mesmo!" ele disse. — Deve haver um Flicksync dedicado a ele em algumlugar ... — Ele puxou seu atlas OASIS em outra janela. — Talvez em Lambert? Ou umdos planetas com o tema Edgar Rice Burroughs no Setor Vinte? Se nós-"

"Rapazes!" Eu gritei, sinalizando um tempo limite com minhas mãos. "Vamos. Vocêestá realmente alcançando. Você acredita seriamente que o esconderijo do TerceiroFragmento está de alguma forma conectado a Andie MacDowell? Ou Tarzan? Nenhumdeles é mencionado no Almanaque . Ou em qualquer um dos livros que li sobre a vida deKira. —

Aech encolheu os ombros. — Ela poderia ter sido uma fanática por AndieMacDowell, pelo que sabemos, — ela respondeu. — Eu nunca fiz muita pesquisa sobre osinteresses de Kira. De acordo com Og, Halliday nunca se preocupou em saber quem Kirarealmente era. —

— Ele deve tê-la conhecido muito melhor do que aparentava, — eu disse, pensandosobre os flashbacks dos fragmentos. Ambos se sentiram como Recs, não Sims. Asdiferenças eram sutis, mas nenhum Sim - pelo menos não tanto quanto eu experimentei,e tentei milhares - tinha apenas a mistura de estranheza, incerteza e intensidade queveio de uma gravação de um momento da vida real.

Mas eles não podiam ser gravações. Porque definitivamente não havia nenhum fonede ouvido ONI por aí em Middletown, Ohio, no outono de 1988.

Então, o que eu acabei de experimentar?Eu ainda estava refletindo sobre isso quando meu cérebro produziu uma

correspondência para o nome Andie nos recessos confusos da minha memória. Abriuma janela do navegador no ar à minha frente e fiz uma rápida pesquisa na Web parater certeza de que minha memória estava correta.

"Andie Walsh!" Eu gritei. — Com um ie ! Esse era o nome da personagem de MollyRingwald em Pretty in Pink . —

Aech e Shoto gemeram e reviraram os olhos . Nenhum deles era o maior fã de JohnHughes do mundo, mas eles sabiam que Art3mis e eu adorávamos seus filmes. Duranteo concurso de Halliday, Art3mis publicou dezenas de ensaios sobre seus filmes em seublog, dissecando cada um deles em detalhes amorosos, cena por cena. Nenhum de seusconhecimentos enciclopédicos se provou útil para encontrar o óvulo de Halliday, mas elapoderia ter a chance de colocá-lo em prática agora. A menos que eu conseguisseencontrar o fragmento rapidamente, antes mesmo que ela voltasse a ficar online. Issoeconomizaria tempo - e provavelmente também a impressionaria como o diabo.

— Pretty in Pink faria sentido, — eu disse. — Kira e Og eram grandes fãs de JohnHughes. E eles ajudaram a codificar algumas das primeiras missões em Shermer. —

"Você acha que temos que ir para Shermer a seguir?" Perguntou Aech. "Arty vaienlouquecer!"

"Tudo bem", disse Shoto, relendo a pista. — Se for Andie Walsh de Pretty inPink, então o que significa 'Refazer a falta, restaurar seu final'? —

— Pretty in Pink originalmente tinha um final diferente — , respondi. — Aquele emque Andie acabou com Duckie, em vez de com Blane. Arty - Samantha - postou umensaio sobre isso nas missivas de Arty há muito tempo. —

— Claro que sim — , disse Aech. "Ela é uma idiota ainda maior do que você."Eu a ignorei, tentando manter minha linha de pensamento. — Acho que eles

decidiram mudar o final do filme depois de alguns testes de exibição ruins— —Como se fosse uma deixa, Art3mis apareceu ao nosso lado.— Fala do diabo e o diabo aparece! — Aech disse, cumprimentando-a com o punho

fechado. - Você conseguiu chegar a algum lugar seguro, Arty?Arty acenou com a cabeça, depois pressionou o dedo indicador nos lábios por um

momento.— Desculpe, eu fiquei fora por tanto tempo — , disse ela. — Parece que perdi uma

mudança de guarda-roupa. —Ela sorriu, admirando nosso traje de caça-ovos da velha escola. Então ela estalou os

dedos e girou em um círculo. A roupa de seu avatar foi substituída pela armadura azul-metal escamada que ela usava durante a competição, junto com suas pistolas blastergêmeas em seus coldres rápidos de puxar para baixo, e uma espada élfica longa e curvaem uma bainha de Mithril ornamentada agora estava amarrada a as costas dela. Ela atécolocou suas luvas de corrida estilo Road Warrior sem dedos.

Vê-la vestida assim novamente trouxe de volta uma enxurrada de velhossentimentos e memórias há muito reprimidas. Eles me deixaram com uma sensação detontura momentânea. E coração fraco.

— Aqui está nossa garota, de uniforme! — Aech disse enquanto eles trocavam umduplo high five.

— Bravo, time! — ela disse. — Eu não posso acreditar que vocês já encontraram oSegundo Fragmento. Isso foi incrivelmente rápido! "

"Sim, foi", disse Shoto. "Porque eu segurei a mão de Z durante todo o tempo-"— Enquanto eu segurava a outra mão dele — , acrescentou Aech, rindo. - E agora

que Arty voltou ao nosso pelotão também, seremos impossíveis de parar. A alma dasereia será nossa, meus amigos! —

Art3mis e Shoto soltaram gritos de alegria em concordância. Levantei meu punhodireito indiferentemente, então limpei minha garganta.

— Para não interromper a celebração, — eu disse. "Mas acho que posso terdescoberto o que é a Alma da Sereia e por que Og se recusou a dá-la a Anorak."

Seus sorrisos desapareceram quando todos os três se viraram para olhar para mimcom expectativa.

— Ok — , eu disse. — Primeiro, deixe-me fazer uma pergunta. Por que você acha queHalliday a chamou de 'Alma da Sereia'? —

— Porque Kira chamou seu personagem de D&D de Leucosia — , respondeuShoto. — Depois de uma das sereias da mitologia grega. —

— Correto, — eu disse. — Então, se Kira é a 'sereia' e os Sete Fragmentos são'fragmentos' de sua 'Alma', o que Anorak presume que acontecerá quando juntarmosessas peças novamente? Quando 'mais uma vez tornar a sereia inteira'? —

Art3mis olhou para mim.— Puta merda, Wade, — ela murmurou. "Você não acha ...?"Eu concordei.— Anorak não acha que a Alma da Sereia seja um artefato mágico com o nome de

Kira — , eu disse. — Ele acredita que é ela. Uma cópia AI de Kira. Assim como Anorak é

uma cópia de Halliday. —Art3mis não respondeu, mas ela parecia horrorizada com o pensamento."Vamos, Z", disse Aech. "Isso é impossível."— Eu também pensei — , respondi. — Mas não há outra explicação para o que tenho

experimentado. —Art3mis franziu a testa."O que você quer dizer?" ela perguntou, inclinando-se para frente. — O que,

exatamente, você tem 'experimentado'? —Contei a eles sobre os flashbacks e contei a Art3mis a batalha que ela acabara de

perder.- Você deve estar brincando comigo - murmurou Art3mis, balançando a cabeça. —

Os dois primeiros desafios exigiram que você possuísse conhecimento detalhado dosSmiths e da Princesa Ninja? —

Eu concordei. — Nenhuma dessas coisas foi mencionada uma vez no Almanaque doAnorak — , eu disse. — E aqueles dois flashbacks que eu experimentei? Pareciamgravações da ONI de momentos reais. Eles eram muito detalhados para seremsimulações. —

"Como você pode ter certeza disso?" Art3mis perguntou. — Qualquer coisa pode sersimulada de forma convincente por alguns segundos. —

Aech balançou a cabeça.— De jeito nenhum, Arty — , ela disse. — Você não sabe como é a reprodução

ONI. Quase sempre você pode notar a diferença. Além disso, James Donovan Hallidayfoi um brilhante designer e programador de videogames. Mas ele não sabia nada sobremulheres - especialmente Kira. Não havia como ele recriar de forma convincente uma desuas memórias, da perspectiva dela. Ele era um sociopata obcecado por si mesmo,incapaz de sentir empatia por outra pessoa. Principalmente Kira ... —

Tive de morder a língua para me impedir de pular em defesa de Halliday. O homemestava longe de ser perfeito, mas ele nos deu nosso mundo inteiro. — Sociopata — nãoparecia apenas severo, mas totalmente blasfemo.

— Mas o que você está sugerindo não pode ser possível, Z — , disse Shoto. — AInterface Neural OASIS não existia nos anos 80, quando Kira era adolescente. GSS nãoconstruiu o primeiro protótipo de fone de ouvido ONI totalmente funcional até 2036 -dois anos após a morte de Kira Morrow. —

— Eu sei — , respondi. — Não está de acordo com o cronograma oficial. Masninguém era melhor em guardar segredos do que Halliday ... — Eu respirei fundo. —Acho que precisamos considerar a possibilidade de que, de alguma forma, antes de KiraMorrow morrer, Halliday fez uma cópia de sua consciência. Usando a mesma tecnologiaque usou para copiar sua própria mente e criar o Anorak. —

Todos os três olharam para mim em um silêncio horrorizado. Então Art3misbalançou a cabeça.

— Kira nunca teria permitido que Halliday fizesse isso — , disse ela. "Og também nãoteria."

"Então, talvez Halliday tenha descoberto uma maneira de escanear Kira sem que elaou Og percebam." Engoli em seco quando percebi o que estava prestes a dizer. —Halliday estava obcecado. Ele sabia que nunca poderia ter a Kira verdadeira, então

decidiu fazer uma cópia dela para si mesmo. "- Espere aí - interrompeu Aech. — Kira estava loucamente apaixonada por

Og. Então, por que ele iria querer fazer uma cópia dela? Se fosse uma cópia verdadeira,também não o amaria. —

— Eu sei, — eu disse. — Mas a cópia também nunca envelheceria ou morreria — ,acrescentei. "Talvez Halliday tenha pensado que poderia convencê-la - ela - a seapaixonar por ele, com o tempo ..."

- Jesus - murmurou Aech, balançando a cabeça. "Se você estiver certo ... isso é umamerda extremamente distorcida em que nos metemos, fam."

Eu concordei. Eu estava começando a me sentir mal do estômago também. Como seeu tivesse acabado de saber que meu ídolo e herói de infância foi um serial killer em seutempo livre.

O que era mais um motivo pelo qual não podíamos simplesmente dar a Anorak aAlma da Sereia e confiar que ele manteria sua palavra.

Mas a alma da sereia parecia ser sua única fraqueza. Assim que o tivéssemos, talvezpudéssemos usá-lo para negociar com ele. Ou atraí-lo para uma armadilha.

— Ainda temos mais cinco fragmentos para encontrar — , eu disse. "Temos quecontinuar andando."

— Nós sabemos para onde estamos indo? — Art3mis perguntou.— Sim, senhora, — eu disse, sorrindo com orgulho. "Temos certeza que sim."— E é bom que você esteja aqui, Arty — , acrescentou Shoto. "Porque vamos precisar

da sua ajuda com este."O sorriso de Art3mis desapareceu. Ela o substituiu por uma carranca ferozmente

competitiva que reconheci dos dias do concurso de Halliday. Ela chamou isso de"colocar sua cara de jogo".

— Então, — ela disse, virando-se para me encarar. — Ponha isso em mim, ás. Paraonde vamos? —

— Seu antigo reduto — , respondi. — Shermer, Illinois. —

Shermer era um planeta de tramanho médio, próximo ao centro do Setor Dezesseis. Foio lar de uma recriação OASIS carinhosamente detalhada de Shermer, Illinois, osubúrbio fictício de Chicago, onde o cineasta John Hughes ambientou muitos dos filmesque escreveu e / ou dirigiu durante sua famosa carreira. Samantha costumava dizer queShermer era o "paracosmo pós-adolescente" de Hughes. Um mundo de fantasia privadoque ele criou e povoou com sua imaginação, acrescentando-lhe ao longo de sua vida -seu próprio subúrbio, equivalente no meio-oeste da Terra-média de Tolkien.

Usando os filmes de Hughes como referência, legiões de fãs trabalharam durantedécadas para traduzir esse universo privado em uma simulação interativa imersiva aquidentro do OASIS. Havia apenas uma cópia da simulação Shermer, e ela cobriacompletamente a vasta área de superfície do planeta. O subúrbio simulado tinha umaréplica em escala reduzida do Lago Michigan ao longo de suas fronteiras norte e leste euma versão reduzida do centro de Chicago fazendo fronteira com ele a oeste e ao sul,então todos os marcos de Windy City dos anos 80 destacados no Dia de folga de FerrisBuellertambém poderiam ser incorporados à simulação, incluindo a Sears Tower, abolsa de valores, o Wrigley Field e o Art Institute of Chicago. E além do lago e doslimites da cidade de Chicago, havia uma versão ridiculamente abreviada dos EstadosUnidos, de forma que a simulação pudesse incorporar cidades e locais dos filmes deHughes Vacation and Home Alone .

Isso tendia a arruinar a atmosfera e a continuidade de uma simulação quando osavatares estavam se teletransportando para dentro e para fora dela aleatoriamente otempo todo. É por isso que alguns planetas, como Shermer, foram criados com umnúmero limitado de pontos de chegada e partida designados. Fora desses locais,nenhum teletransporte era permitido. Então, quando selecionei Shermer como meudestino de teletransporte em meu HUD, fui presenteado com um mapa dos locaisdesignados de chegada do planeta. Seguindo as instruções de Art3mis, selecionei umaparada de trem na extremidade oeste da cidade.

Quando terminamos de nos rematerializar na superfície do planeta, nos vimos emuma pequena plataforma de trem em frente a uma estação circular de tijolosvermelhos. Havia uma multidão de várias dezenas de NPCs ao nosso redor, todoshomens e mulheres vestidos de ternos da era dos anos 80 que estavam esperando o tremda manhã.

Quando chegamos, uma música que reconheci de minha pesquisa sobre o Hughescomeçou a tocar - a abertura do cover de Kirsty MacColl de "You Just Hav not Earned ItYet, Baby", do livro Ela está tendo um bebêtrilha sonora. A música parecia emanar donada, como se houvesse alto-falantes invisíveis flutuando no ar ao nosso redor. Isso foiuma indicação de que tínhamos causado uma queda da agulha. Eram pistas musicaiscodificadas em áreas específicas da simulação. Eles começaram a tocar sempre que umavatar caminhou ou passou por um local predeterminado - como se estivesse pisandoem uma trilha sonora de mina terrestre. Em nossa visita anterior aqui juntos, Art3mis

me disse que Shermer tinha mais gotas de agulha por quilômetro quadrado do quequalquer outro planeta no OASIS. (Naquela época, chegamos dentro da réplica dasimulação Shermer do Aeroporto O'Hare de Chicago, que quase sempre ficava cobertode neve o ano todo.)

Enquanto a música continuava a tocar, um trem meio vazio parou na estação atrásde nós. Quando as portas se abriram, a multidão de passageiros esperando naplataforma ao nosso redor começou a entrar. Art3mis acenou para que a seguíssemos edecolou na outra direção, passando pela multidão de NPCs que se aproximava parachegar à saída da plataforma com Aech, Shoto e eu a reboque.

Quando cortamos o estacionamento adjacente, passamos por dois NPCs - um joveme uma mulher - no meio de um beijo apaixonado. Quando eles subiram para respirar,pudemos ver que o jovem era Kevin Bacon, vestido com um terno cinza, e que a jovemque ele estava beijando era Elizabeth McGovern. Eu os reconheci como Jake e KristyBriggs, os dois personagens principais de Ela está tendo um bebê, o filme maisautobiográfico de Hughes . Jake se despediu da esposa com um beijo mais uma vez,depois se virou e saiu correndo para pegar o trem.

Do outro lado da rua da estação, passamos pela igreja onde aconteceu o casamento

de Sixteen Candles . Logo além dele, avistei um outdoor familiar de neon que

dizia BEM-VINDO A SHERMER, ILLINOIS -UMA DAS CIDADES DAAMÉRICA! POPULAÇÃO 31.286. Mas Art3mis noslevou na direção oposta, na Shermer Road, que levava mais longe na cidade.

Quando a simulação Shermer foi originalmente criada nos primeiros dias do OASIS,ela incorporava apenas locações e personagens de quatro dos filmes de JohnHughes: Dezesseis velas, O Clube do Café da Manhã, Dia de folga de FerrisBueller e Ciência estranha. Ao longo das décadas desde então, ele foi atualizado erevisado várias vezes para incluir outros clássicos do Hughes como Pretty in Pink, SomeKind of Wonderful, Ela está tendo um bebê, Tio Buck, Sr. Mãe, Aviões, Trens eAutomóveis, O Grande Ar Livre , e o já mencionado HomeAlone and Vacationmovimentos. E nos últimos anos, os fãs o expandiram para cobriraté os cantos mais obscuros de sua filmografia, com personagens e locações refletindotudo, desde Curly Sue até Oportunidades de Carreira. Então, quando você visitouShermer agora, recriações interativas de todos esses filmes estavam constantementepassando ao seu redor. E os eventos descritos nesses filmes se repetiam continuamente,dia após dia, semana após semana, em um ciclo infinito.

Peguei um mapa da cidade, para apontar nossa localização. Shermer tinha umconjunto de trilhos de trem correndo diagonalmente em seu meio, dividindo a cidade

em duas metades mais ou menos iguais, que eram rotuladas RICH e POOR ,e eram codificadas em vermelho e azul, respectivamente. A metade rica de Shermer eraaquela que fazia fronteira com a versão miniaturizada do Lago Michigan. O lado pobre

era aquele pelo qual você tinha que dirigir para chegar à versão miniaturizada do centrode Chicago. A maioria dos filmes de Hughes foi filmada em Chicago e arredores, emuitos deles foram filmados em locações no subúrbio de Northbrook, onde o próprioHughes cursou o ensino médio. (Alguns foram filmados em LA, como Pretty inPink, embora sua história se passasse no subúrbio de Chicago.) A continuidadegeográfica nos filmes de Hughes possibilitou aos designers do planeta recriar todos elesaqui, dentro de uma simulação contígua e interconectada.

Julgando pela proximidade do sol com o horizonte leste, ainda era muito cedo. Masessa foi uma das muitas coisas desorientadoras sobre Shermer. Diferentes partes dacidade foram definidas para diferentes horas do dia, bem como para diferentes estaçõesdo ano. Sempre era dia no inverno em algumas ruas, mas a dois quarteirões de distânciapoderia ser noite no início da primavera.

Já tínhamos caminhado alguns quarteirões ao norte dos trilhos, para o lado rico dacidade. Casas enormes que pareciam mansões se alinhavam em ambos os lados da rua,cada uma com um gramado imaculadamente bem cuidado e uma entrada circular paracarros. Carvalhos e bordos enormes se alinhavam em ambos os lados da rua, seus longosgalhos frondosos se estendiam sobre ela, formando um túnel verde à nossa frente queparecia durar para sempre. As calçadas e ruas laterais ao nosso redor estavam desertas,exceto por um jornaleiro solitário que fazia as rondas matinais em sua bicicleta algunsquarteirões adiante.

Eu só estive aqui uma vez antes, durante aquele — encontro — inicial comArt3mis. Ela me disse que era um de seus lugares favoritos para ir quando ela precisavarelaxar e descontrair, e me deu uma visita guiada aos locais mais populares do subúrbiosimulado. Infelizmente, eu estava muito apaixonado para reter muito do que ela medisse, e muito ocupado olhando para ela para assimilar os detalhes do nossoambiente. Desde então, por causa da afeição bem documentada de Kira por Hughes, euassisti novamente a maioria (mas não todos) de seus filmes alguns anos atrás. Agora euesperava ter retido curiosidades suficientes sobre o Shermer para evitar parecer umcompleto idiota na frente de Art3mis.

Continuamos correndo pela Shermer Road, Art3mis na liderança, até quedesencadeamos outra queda de agulha - — It's All in the Game — de Carmel, outra faixada trilha sonora de — Ela está tendo um bebê — . Ao ouvir isso, Art3mis derrapou atéparar abruptamente. Então ela se virou e assustou a todos nós, cantando junto com aletra de abertura da música em perfeita harmonia.

— Muitas lágrimas têm que cair, é tudo ... um jogo, — ela cantou. — A vida é umjogo maravilhoso, jogamos e jogamos ... —

Eu tinha ouvido Samantha cantar uma vez antes, durante a semana que passamosjuntos na propriedade de Og, então eu sabia que ela não estava usando um aplicativo deajuste automático. No entanto, de alguma forma eu tinha esquecido que vozinvulgarmente bonita ela possuía, além de todos os seus outros talentos. Ouvi-lonovamente agora, sob essas circunstâncias, fez meu coração doer com uma ferocidaderepentina que me pegou completamente desprevenido.

Art3mis olhou por cima e me pegou olhando para ela como um idiota de queixocaído. Para minha surpresa, ela não desviou o olhar. Ela me deu o que só pode serdescrito como um sorriso caloroso. Então ela parou de cantar e verificou seu Swatch.

"Excelente", disse ela. — Estamos bem na hora. É o começo de mais um dia noparaíso. —

Ela apontou para o outro lado da rua. Aech, Shoto e eu nos viramos, bem a tempo dever as portas da frente de sete das casas do outro lado da rua se abrirem de uma vez. Emuníssono coreografado, sete homens vestidos com roupões de banho diferentesemergiram de suas casas individuais para recuperar seus jornais matinais. Reconheciseis desses homens como atores - Chevy Chase, Paul Dooley, Michael Keaton, SteveMartin, John Heard e Lyman Ward - os homens que interpretaram Clark W. Griswold,Jim Baker, Jack Butler, Neal Page, Peter McCallister e Tom Buellerrespectivamente. Todos os personagens de pais suburbanos em vários filmes de Hughes.

O sétimo homem usava grandes óculos de armação clara e tinha cabelo espetado queera curto nas laterais e na frente, mas comprido nas costas - o tipo de tainha poderosausada por estrelas do rock durante os anos 80. Seu rosto parecia incrivelmente familiar,mas eu não conseguia identificá-lo. Eu estava prestes a executar um aplicativo dereconhecimento facial para ele quando me dei conta - o homem em questão era opróprio John Hughes!

Hughes fez uma breve aparição em The Breakfast Club, interpretando o pai de BrianJohnson, o personagem de Anthony Michael Hall. O que significava que a casa de ondeele saiu era onde Brian e sua família deveriam morar em Shermer. (E como AnthonyMichael Hall também retratou Rusty Griswold em Férias, me ocorreu que deve haverpelo menos dois Anthony Michael Halls diferentes morando nesta rua - possivelmentetrês, se a casa do Fazendeiro Ted também ficasse por aqui. E no topo que havia GaryWallace, o personagem de Anthony Michael Hall em Weird Science . Mas era seguroapostar que ele vivia do outro lado dos trilhos, porque seu pai, Al, era encanador.)

Enquanto eu observava o Sr. Johnson / John Hughes pegar seu jornal matinal edepois voltar para sua casa, não pude deixar de me lembrar de Anorak - o fantasmadigital de um criador morto, deixado para trás para sempre assombrar sua própriacriação.

"Ei, Z!" Art3mis disse, me tirando do meu torpor. "Deixe-me ver essa pistanovamente."

Tirei o segundo fragmento de meu inventário e o segurei. Ela leu a inscrição em vozalta: — 'Refaça a falta, restaure seu final. O primeiro destino de Andie ainda precisa serconsertado. —

"Então tem que ser isso, certo?" Eu perguntei. — Restaure o final original, aquele emque Andie acabou com Duckie em vez de Blane. —

Art3mis não respondeu. Ela apenas olhou para a inscrição, perdida empensamentos.

- Aquele garoto rico e bonito, Blane - disse Aech, olhando para as casas grandes eopulentas alinhadas em ambos os lados da rua. — Ele deve viver por aqui, certo? Eu digopara encontrá-lo e trancar sua bunda no porta-malas da BMW de seu pai. Então ele nãopoderá comparecer ao baile esta noite. Quando ele não aparecer, Andie não terá escolhaa não ser passar a noite com Duckie. Isso iria 'restaurar o seu final', não é? "

Essa ideia não soou nem um pouco ruim para mim, mas esperei Art3mis responder.— Por mais divertido que pareça, não acho que isso vá resolver o problema — , disse

ela, apontando para a inscrição no fragmento. — 'Refaça a falta' — , ela repetiu. — 'O

destino de Andie ...' —— E aquela cena no Dia de folga de Ferris Bueller ? — Eu perguntei. — Quando ele

pega aquela bola de falta durante o jogo dos Cubs no Wrigley Field? —Art3mis pareceu levemente impressionado com minha sugestão. Pelo menos o

suficiente para pensar nisso por dois segundos. Então ela balançou a cabeça comdesdém.

"Acho que não…. Refaça a falta. Refaça a falta. —Seus olhos se arregalaram e sua carranca de concentração se transformou em um

sorriso enorme."Eu entendi!" ela chorou. — Eu sei o que precisamos fazer! —"Você faz?" Aech respondeu. "Você tem certeza?"Ela verificou seu Swatch novamente, então se virou para olhar para cima e para

baixo na rua vazia. — Só há uma maneira de descobrir. Precisamos pegar uma caronaaté a escola. O ônibus deve chegar a qualquer segundo. —

Assim que ela terminou de dizer isso, um longo ônibus escolar amarelo dobrou aesquina no final da rua. Quando ele parou no meio-fio à nossa frente, pudemos ver as

palavras SHERMER HIGH SCHOOL gravadas nalateral.

As portas do ônibus se abriram e Art3mis saltou a bordo, em seguida, fez sinal paraque a seguíssemos. Outra queda da agulha foi acionada e a música — Oh Yeah — deYello começou enquanto nós quatro entrávamos no ônibus. Art3mis nos levou a um parde cadeiras vazias perto do meio. Aech sentou-se ao lado dela e eu ao lado de Shoto. Osassentos ao nosso redor estavam ocupados por NPCs do colégio, todos usando roupas epenteados dos anos 1980. Cada um foi modelado a partir de um ator adolescente de umacena de ônibus escolar em um dos filmes de John Hughes. Eu pensei ter visto extrasde Sixteen Candles and Ferris Bueller Day Off.

O ônibus começou a se mover novamente e me virei para olhar pela janela ao meulado. O sol estava nascendo acima do lago a leste. Uma bela manhã de primavera em umsubúrbio sofisticado do meio-oeste no auge da América de Reagan. Carros e caminhõesapropriados para a época - 1989 ou antes - enchiam as ruas arborizadas.

- Olhe para esta paisagem infernal branca como lírio - disse Aech, balançando acabeça enquanto olhava pela janela. — Existe uma única pessoa negra nesta cidadeinteira? —

"Claro", respondeu Art3mis. — Mas a maioria deles frequenta um lugar chamadoKandy Bar, em Chicago. Este planeta tem um sério problema de diversidade - como todoo cinema dos anos 80 ... —

Aech concordou. "Bem, talvez o próximo fragmento esteja escondido no reino deZamunda."

"Ah Merda!" Shoto respondeu. "Isso seria demais!"Só então, dois nerds calouros sentados bem na minha frente e Shoto se viraram para

nos encarar. No começo eu pensei que eles estavam usando sutiãs na cabeça, mas elesestavam balançando os torcedores atléticos como bandanas. Em uníssono, esses doiscadetes espaciais ergueram suas pistolas laser de brinquedo e as dispararam contra nós,e então um deles gritou: — Ponto! Um golpe direto! — antes que os dois caíssem de rir e

se virassem.— Este lugar é um hospício — , observou Shoto.Eu concordei. — Com algumas tendências da moda estranhas. —"Você não viu nada ainda", sussurrou Art3mis.Um segundo depois, alguém do outro lado do corredor pigarreou

ruidosamente. Todos nós nos viramos para ver uma garota com óculos obscenamentegrossos olhando para nós. Ela lentamente estendeu o punho fechado para Shoto, então oabriu para revelar um ursinho de goma vermelho úmido descansando no centro de suapalma.

"Quero um?" ela perguntou. — Está no meu bolso. Eles são realmente quentes emacios. —

"Não", respondeu Shoto, balançando a cabeça vigorosamente. "Não, obrigado."— Eu também vou passar — , eu disse.- Ei, olhe - sussurrou Aech, apontando para uma garota ruiva sentada perto da frente

do ônibus. Eu a reconheci como Samantha Baker - a personagem de Molly Ringwaldem Sixteen Candles .

"Talvez um de nós devesse desejar um feliz aniversário a ela?" Aech disse, rindobaixinho.

— Todo dia é o aniversário dela — , disse Art3mis. — E na manhã seguinte. Todas assimulações de filme em Shermer operam em uma linha de tempo simultânea acelerada,com os eventos descritos em cada filme se repetindo continuamente em um loopcontínuo. Todos esses NPCs estão presos em seu próprio Dia da Marmotaparticular. Incluindo aquela pobre menina ... "

Ela apontou para uma garota alta que estava sentada do outro lado do corredor deSam. Quando ela se virou de perfil, vi que era uma jovem Joan Cusack. Ela estavausando um colar elaborado, provavelmente para indicar que sua personagem era umaidiota desajeitada. Mas mesmo em tração, ela ainda parecia bonita como o inferno.

"Ela é minha homônima, você sabe", disse Art3mis. Eu me virei e vi que ela estavaapontando para Samantha Baker. — Não consigo assistir sem sair da raiva agora,mas Sixteen Candles era um dos filmes favoritos da minha mãe. Ela amou todos osfilmes de Hughes. —

— Eu me lembro, — eu disse. — Depois que ela morresse, você voltaria a assistir aesses filmes, para se sentir mais perto dela e para tentar entender melhor quem elaera. Lembro-me de dizer que fiz a mesma coisa com a coleção de quadrinhos do meupai, depois que ele morreu — .

Art3mis olhou nos meus olhos. Então ela assentiu."Eu sei", disse ela. "Eu também me lembro disso."Ela sorriu para mim novamente, e desta vez eu sorri de volta. Continuamos a sorrir

um para o outro por mais alguns segundos - então nos lembramos de Aech e Shoto e nosviramos para ver os dois nos observando atentamente. Pegos, os dois desviaramrapidamente os olhos.

Só então, tive um vislumbre de algo estranho pelas janelas do ônibus atrásdeles. Tínhamos acabado de chegar ao topo de uma colina íngreme e, por algunssegundos, o horizonte de Chicago ficou visível à distância, além de um mar de árvoressuburbanas repletas de cores laranja e vermelho brilhantes do outono. E também tive

um vislumbre do Hollywood Bowl. O gigantesco anfiteatro tinha sido cortado e coladode maneira incongruente na paisagem suburbana de Shermer. Aech também percebeu eapontou para Art3mis.

"O que diabos isso está fazendo aqui?" ela perguntou. — O Hollywood Bowl nãopertence a Hollywood? —

"De fato," Art3mis respondeu. — Mas o Hollywood Bowl é onde uma das cenas deencontros em Some Kind of Wonderful acontece. Foi um dos raros filmes adolescentesde John Hughes que não se passou nos subúrbios de Chicago. Os designers decidiramencaixá-lo na simulação Shermer de qualquer maneira, junto com Oportunidades deCarreira, que se passa no Missouri. —

Todos nós ficamos em silêncio por um momento e olhamos para fora das janelas,observando os locais estranhamente familiares que pontilhavam a paisagem ao nossoredor.

— Estamos chegando perto da escola — , disse Art3mis. "Ouço."A abertura da música — Kajagoogoo — (a versão instrumental, da banda de mesmo

nome) começou a desaparecer na trilha sonora do Sim. Essa queda de agulhaaparentemente foi provocada por nossa proximidade com a escola, que agora era visívelà distância, através da janela da frente do ônibus. Estávamos nos aproximando da escolapelo sul, então o exterior do prédio parecia idêntico ao da Shermer High School vistano The Breakfast Club. Na minha visita anterior, eu aprendi que quando a escola eravista do oeste, a fachada do prédio combinava com a versão do colégio Shermer vistaem Sixteen Candles. E a fachada de tijolos vermelhos nos lados norte e leste combinavacom a aparência da escola no Dia de folga de Ferris Bueller. Mas todas as três entradaslevavam ao mesmo prédio, que estava cheio de recriações meticulosamente detalhadasdos vários cenários e locais práticos usados para criar o interior de Shermer High nasvárias encarnações cinematográficas da escola.

— Kajagoogoo — continuou a tocar, aumentando de volume conforme nosso ônibusrolou até o meio-fio em frente à escola, e Art3mis, Aech, Shoto e eu saímos dele etentamos nos misturar com a onda de alunos NPC Shermer ao redor nos.

Seguimos Art3mis enquanto ela nos conduzia pela ampla calçada de concreto quelevava à entrada sul da escola. Centenas de adolescentes NPCs estavam sentados emlongas filas nos bancos de pedra que flanqueavam os dois lados da passarela, todosvestidos com trajes coloridos dos anos 80. À medida que avançávamos neste desafio deDay-Glo, todas as crianças começaram a bater palmas e bater os pés calçados com tênisno ritmo da música, enquanto cantavam junto com sua única letra, que continha otítulo: KAJAG-Double-OG -Double-O !

"Bem-vindo ao Shermer High School", disse Art3mis, esticando os braços enquantocontinuava a andar para trás, em direção ao prédio da escola. — Shermer, Illinois. 6-0-0-6-2. —

Art3mis estalou os dedos e o traje de seu avatar mudou mais uma vez. Agora elausava a roupa de látex preto de Annie Potts de sua primeira cena em Pretty inPink, junto com seu penteado punk-rock porco-espinho, brincos pendurados e pulseirade garfo.

— Aplausos, aplausos, aplausos — , disse ela, girando lentamente para quepudéssemos admirar a atenção aos detalhes que ela deu ao cosplay de Iona.

Aech, Shoto e eu aplaudimos entusiasmadamente. Ela fez uma careta para nós,então abriu seu inventário e tirou um par de óculos de sol retrô - o mesmo par deóculos Ray-Bans Risky Business que ela estava usando quando nos conhecemos. Emseguida, ela tirou três pares idênticos de seu inventário e os jogou para mim, Aech eShoto.

— Para uma melhor visão do corredor — , disse ela.Todos nós olhamos para ela com cautela, então balançamos nossas cabeças."Vamos lá, seus covardes!" Art3mis disse. — Essas são lentes Hoffman. Você vai

precisar deles. —Ela fez sinal para que os colocássemos. Quando obedecemos, as roupas de cada um

de nossos avatares mudaram abruptamente, de modo que nós três ficamos vestidoscomo o — Esquadrão Dork — em Dezesseis Velas. Agora eu era — The Geek — ,interpretado por Anthony Michael Hall; Aech era o personagem de John Cusack,Bryce; e Shoto era seu amigo Cliff.

Aech olhou para nós e depois olhou para si mesma. Ela se virou para olhar paraArt3mis.

"Não é legal, Arty."Art3mis riu e colocou seus próprios óculos escuros. Quando ela fez isso, a roupa de

seu próprio avatar mudou mais uma vez, desta vez para os fios que Ferris Bueller usavaem seu dia de folga. Jaqueta de couro preto e branco. Colete leopardo. A coisa toda. Eladeu o toque final em seu cosplay Ferris puxando uma boina preta e colocando-a nacabeça. Então ela sorriu para nós e esfregou as mãos com entusiasmo.

— OK, turma — , disse ela. — Este lugar é muito mais perigoso do que parece. Nãotoque em nada, não fale com ninguém. Basta seguir minha liderança. —

Cada um de nós tirou nossos óculos de sol e retomou nossa aparência normal. Emseguida, seguimos Art3mis pelos degraus que levavam à entrada da frente. Assim queArt3mis o alcançou, ela abriu as portas da frente, e outra agulha caiu: — Eighties — deKilling Joke.

Ouvindo a música, ela sorriu e abriu a gola enquanto nos levava para dentro.

Enquanto Art3mis nos guiava pelos corredores sagrados da Shermer High School,começamos a ver muitas coisas estranhas.

Logo na entrada, passamos por um bando de atletas vestindo jaquetas lettermanazuis e cinza idênticas com o mascote da escola, um buldogue. Reconheci Andrew Clark(personagem de Emilio Estevez em The Breakfast Club ) entre eles, junto com JakeRyan (personagem de Michael Schoeffling em Sixteen Candles ). Ambos estavam

admirando uma faixa animada que dizia GO BULDOGS,GO!

Também vimos vários cartazes instando os alunos a comparecer ao baile do últimoano, que estava marcado para o final da noite, no salão principal do ShermerHotel. Todas as noites da semana era noite de baile aqui na Shermer. O ano todo.

"Ei, pessoal", gritou Shoto, mantendo a voz baixa para um sussurro alto. "Lá! É ela,não é? Andie? —

Ele apontou para uma garota de aparência familiar com cabelo vermelho que estavacaminhando em nossa direção. Era Molly Ringwald de novo, mas não aquela de SixteenCandles que vimos antes no ônibus. Esta era uma Molly um pouco mais velha, com ocabelo de um tom de vermelho muito mais claro.

"Ringwald errado", disse Art3mis, balançando a cabeça. — Essa é Claire Standish - aMolly do The Breakfast Club . Estamos procurando a Molly da Pretty in Pink…. E a estahora da manhã, ela deve estar certa ... ali ... ali! "

Ela apontou para o corredor, onde vimos outra Molly Ringwald caminhando para aaula. Esta encarnação usava um par de óculos de aros de metal, seu cabelo ruivobrilhante aparecendo por baixo de um chapéu preto com um lenço estampado de floresenrolado nele. Ela estava vestida com um suéter rosa sobre uma blusa rosa, e ela, defato, ficava muito bonita com os dois.

"Eu odeio este lugar", disse Aech, balançando a cabeça enquanto olhava ao nossoredor. — É como estar preso na Matriz. Com o Brat Pack. —

— É por isso que adoro! — Art3mis respondeu. — Não eca meu yum, Aech. Não façaisso. —

— Espere aí — , eu disse. "Andie Walsh não frequentou essa escola em Pretty inPink, não é?"

Art3mis balançou a cabeça.— Não, — ela respondeu. — Ela frequentou outra escola fictícia - Meadowbrook

High, em Elgin, Illinois. Mas os personagens e locais de filmagem de Pretty inPink foram combinados em Shermer, junto com o resto da filmografia deHughes. Mantém você na ponta dos pés ... —

Continuamos a seguir Andie à distância, até que ela parou para cumprimentar suaamiga Jena, que estava retirando alguns livros de seu armário. Shoto deu alguns passoshesitantes em direção a Andie, mas Art3mis o agarrou pelo braço.

"Ainda não", disse ela. — Precisamos esperar até que ela nos leve a outro NPC. Atéque ele apareça, temos que manter distância ... —

Comecei a perguntar a quem ela se referia, mas fui abafado por uma voz masculinaque se aproximava e gritava repetidamente a frase "Salve o Ferris!"

Viramos e vimos que a voz pertencia a um garoto alto e loiro abrindo caminho nomeio da multidão. Ele estava segurando uma lata vazia de Pepsi para os alunos quepassavam, muitos dos quais estavam gastando dinheiro nela ansiosamente.

"Obrigado!" disse ele, curvando-se ligeiramente após cada doação. "Deus teabençoê! Salvar Ferris? —

A correnteza da multidão rapidamente o levou até nós, e ele estendeu sua lata dePepsi para Aech antes de repetir seu apelo desesperado: "Salvar Ferris?"

Aech o encarou estoicamente e disse: "Com licença?"— Bem, veja, estamos coletando dinheiro para comprar um novo rim para Ferris

Bueller — , explicou o loiro. — E aqueles custam cerca de cinquenta Gs ou mais. Então,se você pudesse ajudar— —

Aech deu um tapa na lata de suas mãos, fazendo-a voar. Art3mis correu e puxouAech para longe, rindo, enquanto o garoto loiro perturbado a acusava de ser uma garotasem coração.

"Não se distraia", disse Art3mis. — Precisamos acompanhar Andie! — Ela apontoupara a nossa frente. — Eu acho que ela foi por ali. O comportamento do NPC é um tantoaleatório aqui. Andie geralmente visita seu armário primeiro, mas às vezes ela entra emuma dessas salas de aula e se senta em vez disso. Portanto, continue se movendo e fiquede olho nela. Vamos varrer as salas de aula em ambos os lados do corredor conformeavançamos! —

Art3mis disparou pelo corredor novamente, empurrando e ziguezagueando pelatorrente de NPCs do colégio. Aech, Shoto e eu corremos atrás dela.

O sino da escola tocou alguns segundos depois, e o corredor começou a limparenquanto os alunos NPCs entravam em suas salas de aula individuais. Uma delasesbarrou em mim quando ela passou, e quando ela se virou para dizer: "Com licença", vique era uma jovem Juliette Lewis, com o cabelo preso em um permanente louro crespodos anos 80. Eu a conhecia melhor de seus papéis em Strange Days e From Dusk TillDawn, então levei um momento para lembrar que ela interpretou Audrey Griswoldem Christmas Vacation .

Art3mis estava certo - para alguém que se treinou para identificar ícones da culturapop dos anos 70 e 80, este mundo era uma grande distração.

Enquanto continuamos a seguir Art3mis, ela nos instruiu a nos separar e olhardentro de cada sala de aula por onde passamos, para ver se poderíamos localizar AndieWalsh.

Corri para a porta mais próxima e olhei para dentro, então recuei assim que vi queera uma aula de economia sendo ministrada por Ben Stein, que estava, é claro, nomomento dando início à lista.

— Adams, Adamly, Adamowsky, Adamson, Adler, Anderson? — eledisse. "Anderson?"

"Aqui!" Eu ouvi Anderson gritar quando me virei e corri para a próxima sala de aula.Era a sala de informática da escola e, no momento, estava cheia de alunos NPCs

digitando seus trabalhos de conclusão de curso em fileiras de antigos computadores de

mesa. Uma placa colocada acima do quadro-negro dizia HACKERSSERÃO EXPELIDOS , e esse foi um dos motivos pelos quais fiqueisurpreso alguns segundos depois, quando avistei o maior hacker fictício dos anos 80,Bryce Lynch, sentado em um dos computadores. Então percebi que Bryce parecia maisvelho do que eu me lembrava e não estava usando óculos. Isso finalmente me fezperceber que estava olhando para Buck Ripley, um personagem de The GreatOutdoors interpretado por Chris Young, o mesmo ator que interpretou Bryce Lynchem Max Headroomalguns anos antes. Mesmo assim, antes de me virar para sair, fizuma saudação silenciosa a ele, relembrando o período sombrio durante o concurso deHalliday, quando usei o nome Bryce Lynch como minha identidade falsa, para evitar serdetectado pela IOI e pelos Sixers.

Um pouco mais adiante no corredor, espiei pela porta aberta de uma sala de aula dearte. A princípio achei que estava vazio, mas então vi Keith Nelson (personagem de EricStoltz de Some Kind of Wonderful ) em pé em um cavalete perto do fundo da sala,pintando um retrato de Lea Thompson, também conhecida como Miss Amanda Jones,com a música — Brilliant Mind — de Furniture tocando de uma jambox na mesa ao ladodele. Eu fiquei lá paralisado por um momento, depois que me ocorreu que eu estavaassistindo o Marty McFly original pintar um retrato de sua mãe. Então Art3mis gritoupara eu acompanhá-la, então corri para alcançá-la. Passamos pelas portas abertas doginásio da escola e, lá dentro, pudemos ver um grupo de garotas de malha azul fazendo

vários exercícios de ginástica. Na parede, notei um grande banner que diziaGOMULES GO! Eu apontei para Art3mis.

— Pensei que fossem os Shermer Bulldogs — , disse eu.— As equipes de futebol e luta livre são os Shermer Bulldogs — , disse ela. — O time

de basquete é o Shermer Mules. Vejo?"Ela apontou para um pôster, anunciando um jogo fora de casa, entre os Shermer

Mules e os Beacon Town Beavers.À nossa frente, encontramos Shoto olhando por outra porta aberta, em algum tipo

de classe de oficina, onde dezenas de alunos do sexo masculino estavam fazendolâmpadas de elefante de cerâmica idênticas. Eles se iluminaram quando a tromba doelefante foi puxada. Mas um dos meninos não conseguiu acender a lâmpada, apesar dasrepetidas tentativas. Quando ele se virou, vimos que era Brian Johnson (personagem deAnthony Michael Hall em The Breakfast Club ). Aech se virou para continuar para apróxima sala e eu relutantemente a segui. Pouco antes de perdê-lo de vista, vi Brianfranzir a testa e lançar um olhar aterrorizado para seu professor de loja de aparênciarude.

Dobramos outra esquina e Art3mis de repente abriu os braços enquanto derrapavaabruptamente, fazendo com que o resto de nós colidíssemos com ela e um com ooutro. Assim que recuperamos o equilíbrio, Art3mis apontou para a frente. Lá estavaAndie Walsh, de pé ao lado de seu armário aberto com Jon Cryer estranhamente vestido

e extremamente jovem."Lá está ele", disse ela. — Philip F. Dale. Mais conhecido como Duckie, também

conhecido como Homem-Pato. Um dos personagens mais polêmicos e polêmicos quesurgiram da imaginação de John Hughes. —

"Oh, aquele cara", disse Aech, revirando os olhos. — O que queremosdele? Conselhos de moda? —

Art3mis riu e balançou a cabeça."Apenas confie em mim, ok?" ela respondeu. — Eu costumava vir muito a este

lugar. Concluí todas as missões documentadas ancoradas aqui. Muitas das missões maisantigas não têm créditos de desenvolvedor em seus colofões, então ninguém sabe quemas criou. Mas sempre houve rumores de que algumas dessas missões foram criadas porKira e Ogden Morrow, incluindo várias das missões Pretty in Pink . Nunca os levei asério, mas agora estou pensando que esses rumores podem ter sido verdade ... —

Vimos Andie fechar seu armário e começar a andar pelo corredor, Duckie zumbindoao seu redor como um inseto.

Eu recitei a pista impressa no Segundo Fragmento novamente em minha cabeça,tentando descobrir por que Art3mis nos trouxe aqui. Então eu gemi e rolei meus olhos.

— Você deve estar brincando comigo — , eu disse. — A primeira linha da pista é ummaldito trocadilho? 'Refazer a falta'? Significa uma 'ave', como uma ave aquática ? —

"Correto", disse Art3mis, sorrindo para mim. — Mais especificamente ... um pato! —Ela acenou com a cabeça em direção a Duckie, então puxou sua espada curva élfica

da bainha em suas costas. Sua lâmina cantou como um diapasão gigante quando ela opuxou.

"Arty", disse Aech, "o que diabos você está fazendo?""Espere por isso", disse ela, segurando o punho da espada com as duas mãos. Ela

ficou lá esperando quando outro sino de aviso tocou. Andie deu a Duckie uma despedidaapressada e correu para longe dele. Duckie ergueu a voz e continuou a gritar com ela,perguntando se ele deveria reservar o almoço para eles no refeitório, talvez em umamesa perto da janela. Andie cobriu o rosto de vergonha, então se virou e continuou aandar na outra direção.

"Hum, escute, posso admirá-lo novamente hoje?" ele gritou enquanto Andiedesaparecia em uma das salas de aula no corredor.

"Pobre Duckie", sussurrou Shoto enquanto observávamos tudo isso acontecer."Pobre Duckie?" Art3mis repetiu, horrorizado. — Você não quer dizer pobre

Andie? Ela fica com pena do cara porque sabe que ele está lutando contra sua própriaidentidade sexual e que não tem outros amigos. E como Duckie retribui sua simpatia egentileza? Ignorando seus limites, perseguindo-a vinte e quatro horas por dia, sete diaspor semana e humilhando-a em público sempre que pode. E veja como ele trata outrasmulheres quando Andie não está por perto ... —

Ela se virou e apontou para Duckie, que acabara de se aproximar de duas garotascom aparência de mauricinho paradas a alguns metros de nós.

— Senhoras, senhoras — , nós o ouvimos dizer. — Escute, eu posso conseguir chegara um acordo em que uma ou as duas podem estar grávidas no feriado. O que você faz-"

Antes que o Homem Pato pudesse terminar sua frase, Art3mis correu até ele ebrandiu sua espada, cortando sua cabeça completamente no pescoço.

"Só pode haver um!" - gritou ela enquanto a cabeça de Duckie voava, levandoconsigo seu topete seco com secador. Ela ricocheteou em um armário próximo com umforte clangor de metal antes de parar no chão de mármore encerado do corredor, nãomuito longe de seu corpo agora decapitado. As garotas mauricinhas com as quais ele sedirigiu uma fração de segundo antes gritaram e se espalharam, junto com os outrosalunos NPCs que estavam nas proximidades.

"Jesus Cristo, Arty!" Aech gritou. "Você poderia ter nos avisado primeiro!""Sim", acrescentou Shoto, rindo para si mesmo. — Da próxima vez dar-nos as

cabeças -up! —Aech interrompeu o riso empurrando seu avatar contra a parede.Observei enquanto a cabeça e o corpo de Duckie se desvaneciam, deixando para trás

o saque que carregava - algumas moedas de ouro, suas roupas vintage de brechó, umagravata de bolinhas e um par de sapatos de bico fino com fivelas em vez de atacadores.

Art3mis pegou os sapatos e a gravata, mas não se preocupou com as roupas ou asmoedas.

- Merda irritante - disse ela enquanto limpava o sangue de Duckie da lâmina e acolocava de volta na bainha. — Eu nunca gostei dele. Ou as gerações de bolsas deferramentas covardes que torceram para que Andie acabasse com ele. —

"Segure o telefone", disse Shoto. "Você está me dizendo que está no Time Blane?"- Claro que não - respondeu Art3mis, parecendo levemente revoltado. — Blane é

ainda pior que Duckie. Nunca pensei que qualquer um deles fosse uma boa combinaçãopara Andie. E Kira Morrow tinha a mesma opinião ... —

"Ok ..." Shoto disse lentamente. "Mas ainda não entendo por que você decapitouDuckie."

— Para 'refazer a falta' — , disse ela. — E 'restaure seu final'. —"Como vamos restaurar o final em que Andie acaba com Duckie, quando você acaba

de matar Duckie?" Eu perguntei.— Eu vou te mostrar, — ela disse. — Mas precisamos fazer mais uma parada

primeiro. —Ela saiu correndo de novo e, como não tínhamos escolha, Aech, Shoto e eu a

seguimos. Depois de vários outros corredores de aparência idêntica, Art3mis finalmenteparou na frente de uma longa fileira de armários laranja. Um desses armários tinha um

aviso rabiscado em sua porta com marcador de magia negra: TOQUENESTE ARMÁRIO E VOCÊ MORRE, FAG!

"Ei!" Eu gritei. "Armário de Bender!"Aech acenou com a cabeça e cruzou os braços. — Sempre questionei seu raciocínio

aqui — , disse ela. — Você não acha que esse graffiti homofóbico encorajaria as pessoas amexer no armário dele em vez de desencorajá-las? Bender não pensou nas coisas! —

"Sim", respondeu Art3mis. — Sorte nossa… —Ela se virou e pegou um machado de incêndio da parede. Ela a usou para quebrar a

fechadura de combinação de Bender, então cuidadosamente abriu a porta do armário erapidamente puxou sua mão. Quando a porta se abriu, uma pequena guilhotina deslizoupor toda a extensão da moldura, cortando a ponta de um tênis que estava saindo do

fundo do armário.Art3mis vasculhou o conteúdo bizarro do armário até que finalmente encontrou um

saco de papel marrom amassado. Ela o abriu e tirou outro saco de papel ainda menor,manchado com o que parecia ser gordura de batata frita. De dentro dessa sacola, elaretirou uma sacola de sanduíche de plástico transparente, cheia de uma grandequantidade de maconha.

Arty ergueu o saco de erva com a mão esquerda e os sapatos de Duckie com a direita.— Nós temos a erva mágica e os chinelos mágicos — , disse Art3mis. — Agora é hora

de irmos para a cidade, baby. Certo. Temos algumas bebidas. Um pouco de vidanoturna. Um pouco de dança ... Vamos! —

Ela saiu correndo novamente. Corremos atrás dela.Assim que saímos, Art3mis nos levou por um atalho pelo campo de futebol e,

conforme passávamos por um dos postes do gol, provocamos outra queda de agulha natrilha sonora da simulação. Acontece que era uma das canções menos favoritas de Aech -— Don't You (Forget About Me) — do Simple Minds. Ela já parecia como se seus nervosestivessem por um fio, e isso quase a levou ao limite.

"Oh, me dê um tempo de merda!" ela gritou, gritando para ser ouvida durante aabertura da música. "Seriamente? Todos nós precisamos estar aqui para essa merdaagora? "

Dei um empurrão brincalhão para ela e corremos para alcançar Art3mis eShoto. Enquanto fazíamos isso, a música continuava a tocar e, quando atingiu o auge,Aech zombeteiramente ergueu o punho direito para o céu. Isso fez o resto de nósdesmoronar.

Alguns segundos depois, o sorriso de Aech desapareceu.— Estou recebendo uma ligação — , disse ela. — É Endira. Prometi fazer o check-in.

Tenho que atender. Me dê um segundo. —Aech se afastou vários metros e nos deu as costas antes de atender à chamada. Eu

tive um vislumbre do rosto preocupado de sua noiva, Endira, em uma janela de vídeo nafrente dela. Ela estava ligando de sua casa em Los Angeles, onde ainda fazia vigília aolado do cofre de imersão sabotado de Aech. Aech silenciou a conversa para que nãopudéssemos ouvir o que eles estavam dizendo. Mas não foi necessário. Era óbvio queEndira estava perturbada e Aech estava tentando acalmá-la.

Shoto suspirou. — Eu sei que não temos tempo para isso. Mas também estoumorrendo de vontade de falar com Kiki. —

Art3mis pareceu pensativo por um momento. Então ela se virou para mim. — Nãovamos demorar os quatro para coletar este fragmento — , disse ela. — Que tal você e eucontinuarmos andando e darmos a Aech e Shoto alguns minutos com suasmulheres? Podemos ligar para eles assim que tivermos. —

A perspectiva de ficar sozinha com Art3mis pela primeira vez em anos me deixoumomentaneamente sem fala. Depois de alguns segundos de silêncio constrangedor,finalmente soltei uma resposta.

— Claro, — eu disse, o mais indiferente que pude. "Essa é uma ótima ideia. E muitoatencioso da sua parte. —

Art3mis acenou com a cabeça para Shoto, depois inclinou a cabeça para mim e medeu um sorriso estranho. "OK, Z. Vamos pegar essa coisa."

Então ela se foi, correndo pela rua novamente. Eu corri para alcançá-la. Entãocontinuei a segui-la por vários quarteirões, em uma seção da simulação onde sempre eranoite, e a estação parecia estar definida para algum momento da primavera ou início doverão. Ainda estávamos no lado rico da cidade, em outro bairro nobre perto da margemdo lago, em uma rua repleta de casas grandes e caras. E parecia haver uma festaselvagem acontecendo em cada um deles.

— Os pais estão na Europa — , disse Art3mis, apontando para uma casa, depois paraoutra e depois para outra. — Os pais estão na Europa. Os pais estão na Europa. Todos ospais de crianças ricas estão na Europa. —

A primeira casa pela qual passamos à nossa esquerda foi uma que reconhecide Some Kind of Wonderful . Pertenceu ao personagem de Craig Sheffer, HardyJenns. Eu podia vê-lo lá dentro, por uma das grandes janelas panorâmicas, conspirandocom seus amigos yuppie. Alguns segundos depois de passarmos por sua casa, umalimusine preta e cinza parou na frente e Mary Stuart Masterson saltou. Ela abriu a portapara Eric Stoltz, e então ele abriu a porta de Lea Thompson. Eric e Lea entraram na casade Hardy, e Mary Stuart ficou para trás e encostou-se no para-choque da limusine.

Alguns segundos depois, uma van de carga preta parou na garagem de Hardy e umskinhead chamado Duncan (Elias Koteas) saltou, junto com toda uma gangue decapangas de aparência maldosa, e todos eles correram para a casa de Hardytambém. Podíamos ouvir a música — Beat's So Lonely — de Charlie Sexton explodindode dentro.

— Essa festa está prestes a se tornar um fato histórico — , disse Art3mis.Isso me fez rir alto, o que de alguma forma me rendeu outro de seus sorrisos.Continuamos descendo a rua. A casa vizinha pertencia a Steff McKee (personagem

de James Spader em Pretty in Pink ). Ele estava cumprimentando os convidados naporta da frente. Por uma fração de segundo eu confundi o NPC com a forma masculinado avatar de L0hengrin, que parecia quase idêntico, mas tinha cabelo mais curto.

Poucos minutos depois, chegamos à residência Donnelly, onde os eventos descritosem Weird Science estavam ocorrendo dentro e ao redor da casa. Alguns segundos depoisde chegarmos, uma garota seminua saiu disparada da chaminé e caiu em um pequenolago no jardim da frente com um barulho alto.

"Lá vamos nós", disse Art3mis. — Estamos procurando por dois NPCs da WeirdScience . Espere aqui um minuto. Eu volto já!"

Ela sacou suas armas e correu para dentro de casa. Eu ouvi uma rajada rápida detiros, seguido pelo que parecia ser uma granada explodindo. Alguns segundos depois,Art3mis se juntou a mim na calçada em frente à casa.

— Eles não estão lá, — ela disse. — Às vezes, Max e Ian saem para dançar quando ascoisas ficam muito loucas na residência Donnelly. Às vezes, eles ficam por perto e sãotransformados em animais de fazenda - mas isso geralmente não acontece antes dameia-noite. —

"Max e Ian?" Eu disse. — Os dois idiotas que jogaram um ICEE em Gary e Wyattem Weird Science ? Por que diabos precisamos deles? "

— Para que possamos obter o Terceiro Fragmento, Z, — ela respondeu no tom dealguém explicando algo óbvio para uma criança muito pequena. — Apenas confie emmim, ok? Isso vai nos poupar muito tempo. — Ela apontou para trás dela. — Precisamos

procurá-los nas festas que estão acontecendo naquele lado da rua agora. Vou ver se elesestão no Stubby's. Você vai dar uma olhada no baile ao lado. "

Ela apontou para outra casa enorme do outro lado da rua. Longos fios de papelhigiênico estavam pendurados em todas as árvores na frente. Latas de cerveja, caixas depizza e adolescentes com tesão estavam espalhados pelo gramado. A música estavatocando lá de dentro.

"Quem mora ali?" Eu perguntei."Jake Ryan", disse ela. — Se você avistar Ian ou Max, preciso que você os contenha e

depois me ligue. Se eu os encontrar no Stubby's, farei o mesmo. Okie-dokie, AugieDoggie? —

Eu sorri e respondi: "Okie-dokie, Doggie Daddy."Art3mis decolou, correndo em direção à casa de Stubby. Fiquei olhando para ela

incerta por um momento, então respirei fundo e corri na direção oposta, em direção àcasa de Jake Ryan.

O jardim da frente parecia uma zona de guerra. Os adolescentes estavam perambulandono quintal e na rua, encostados em Porsches, Ferraris e Trans-Ams antigos, dançando,bebendo e beijando. Estacionado no meio da garagem, havia um BMW vermelho comuma bandeja de comida pendurada na janela do passageiro. Um sedan azul coberto delama estava estacionado em cima de um beemer, e dois adolescentes se beijando nobanco de trás.

Fui até a porta da frente e apertei a campainha. Um gongo alto soou quando elebalançou para dentro. Um jovem asiático estava pendurado na parte interna daporta. Ele estava extremamente embriagado. Levei um segundo para perceber que oconhecia - era Long Duk Dong, o personagem infame de Gedde Watanabe em SixteenCandles.

"O que está acontecendo, coisa quente?" disse ele, falando com um fortesotaque. Quando não consegui responder, o Donger fez um gesto para que euentrasse. Agradeci e continuei entrando em casa. Estava lotado de garotos brancosbêbados ricos em plena festa. Eu esbarrei em uma jovem Joan Cusack - vestida como agarota com o colar cervical que tínhamos visto antes no ônibus. Ela estava tentandobeber uma cerveja inclinando todo o corpo para trás, mas então se inclinou demais ecaiu no chão.

Então fui fazer uma varredura na sala de estar, mas quase fui esmagada por umconjunto de pesos de exercício que desabou pelo teto. Eles continuaram a bater no chão,abrindo um enorme buraco na adega e quebrando dezenas de garrafas ali armazenadas.

Continuei a dar uma volta completa na casa, mas não vi Ian ou Max em lugarnenhum.

Eu tinha acabado de voltar para a sala de estar quando recebi uma mensagem deArt3mis no meu HUD, dizendo para encontrá-la na casa de Stubby ao lado, no quintal.

Eu corri para fora e através do gramado perfeitamente cuidado, para os fundos dacasa adjacente, que também estava sendo destruída por adolescentes imprudentes ebêbados. No quintal de Stubby, encontrei Art3mis segurando dois adolescentesextremamente bonitos sob a mira de uma arma - Ian e Max da Weird Science . Max foiinterpretado pelo ator Robert Rusler, a quem também conheci por seu papel como RonGrady em A Nightmare on Elm Street 2: Freddy's Revenge. E Ian foi interpretado porum impossivelmente jovem Robert Downey Jr.

— Puta merda, — eu disse. — O Homem de Ferro OG! Esqueci que ele estava em umfilme de John Hughes ... —

"Só um", disse Art3mis. — Um papel coadjuvante na Weird Science. Mas - fatopouco conhecido - Robert Downey Jr. quase desempenhou o papel principal em outrofilme de Hughes. É por isso que precisamos dele. —

Art3mis apontou para Max. — Ele, podemos soltar — , disse ela. Ela abaixou o riflede assalto, de modo que não estava mais apontado para a cabeça de Max. Max ficou alicongelado por um segundo, então deu meia-volta e saiu correndo pelo gramado verde

extenso, na direção da casa de Jake Ryan. Ele nunca olhou para trás.Art3mis voltou sua atenção para Ian. Ela removeu o saco de maconha que havia

tirado do armário de Bender e o balançou na frente dele. A expressão em seu rosto derepente ficou em branco, como se ele tivesse sido hipnotizado.

"Você gostaria de um pouco disso?" Art3mis perguntou."Sim, senhora!" Ian respondeu. "Eu certamente faria."Ele estendeu a mão para a bolsa, mas ela puxou de volta fora de seu alcance."Eu farei um acordo com você", disse Art3mis. "Eu vou te dar um saco inteiro de

doobage se você apenas realizar duas tarefas simples para mim.""Claro", disse Ian, piscando os cílios para ela. "Tudo o que você disser, boneca."— Eu descobri esse pequeno truque jogando em todas as missões oficiais da Weird

Science — , disse Art3mis. — As recriações NPC de Max e Ian são ambos hedonistastotais, e eles realizarão quase qualquer tarefa em troca de sexo ou drogas. — Ela se viroupara sorrir para ele. "Não é verdade, Ian?"

RDJ piscou os cílios para ela novamente e acenou com a cabeça. Art3mis abriu seuinventário e tirou os sapatos de ponta de asa e a gravata de bolo que ela tinha saqueadode Duckie no colégio, depois os entregou a Ian.

— Primeiro, preciso que você coloque isso — , disse ela. — Então eu preciso que vocêvá dançar com Andie Walsh no baile de formatura esta noite. Combinado?"

"Combinado", disse Ian. Ele tirou os sapatos dela e os calçou. Então ele colocou agravata em volta do pescoço. Assim que o fez, seu guarda-roupa e penteadomudaram. Ele não se parecia mais com Robert Downey Jr. como Ian em WeirdScience. Agora ele parecia Robert Downey Jr. em Back to School, no papel de DerekLutz. Mas ele estava vestido com o mesmo terno vintage que Jon Cryer usou no finaloriginal de Pretty in Pink.

Quando sua transformação se completou, ela disparou outra deixa musical. Aprincípio pensei que estava ouvindo a música — I Want a New Drug — de Huey Lewisand the News, mas assim que a letra começou, percebi que era na verdade a paródia deWeird Al Yankovic - — I Want a New Duck — .

A música só tocou por cinco ou seis segundos, enquanto o recém-ungido RobertDuckey Jr. dançou um pouco para exibir seu novo traje. Então a música foi cortada e elefez uma pose e disse: — Eu continuo agora, e sempre serei, um Homem Pato — .

Ele apontou para os sapatos, virou o pé esquerdo para a esquerda, depois o pédireito para a direita, antes de realinhar os dois. Então ele olhou para nós. Quandodeixamos de aplaudir, ele franziu a testa e cheirou cada uma de suas axilas antes deperguntar: "Eu ofendo?"

Art3mis soltou um grito de vitória, então correu e deu um tapa nas costas dele.— Robert Downey Jr. deveria originalmente fazer o papel de Duckie — , explicou

ela. — Mas o estúdio decidiu escalar Jon Cryer para o papel. E quando o primeiro cortedo filme foi exibido, ninguém na audiência de teste queria que Duckie e Andie ficassemjuntos. Então, em um curto espaço de tempo, Hughes foi forçado a escrever um novofinal - um em que Andie acaba com aquele rico babaca do Blane. —

"Realmente?" Eu disse. "Eu nunca soube disso." Eu balancei minha cabeça. "Muitoimpressionante, Arty."

— Ora, obrigada, Parzival — , respondeu ela, parecendo genuinamente satisfeita

consigo mesma. — Eu me lembrei de ter lido uma entrevista antiga com Molly Ringwald,onde ela disse que acreditava que o final original de Hughes de Pretty in Pink teriafuncionado se Robert Downey Jr. tivesse desempenhado o papel de Duckie comooriginalmente planejado, porque os dois teriam teve muito mais química na tela. —

Recitei a inscrição novamente, desta vez de memória. — 'Refaça a falta, restaure seufinal. O primeiro destino de Andie ainda precisa ser consertado. Então esse foi oprimeiro destino de Andie? " Eu disse. — Para terminar com RDJ como Duckie? E aúnica maneira de 'consertar' esse destino é 'reformar a falta'? " Eu sorri para Art3mis ebalancei minha cabeça. "Arty, você é um gênio!"

Dei-lhe uma salva de palmas e ela fez uma pequena reverência. Então ela agarrouRobert Duckie Jr. pelo braço e saiu correndo novamente. Corri atrás deles enquanto elesdisparavam pelo gramado de Stubby, e depois até um Rolls-Royce conversível queestava estacionado na garagem de Jake Ryan. Art3mis empurrou Duckie para o bancode trás e sentou-se ao volante. Eu pulei no banco do passageiro ao lado dela.

— Ei, — eu disse. — Não chegaríamos lá mais rápido ... em uma Ferrari? —Apontei para a floresta atrás da casa de Jake Ryan. Lá, visível por entre as árvores,

havia uma casa isolada sobre palafitas. Eu a reconheci como a residência de CameronFrye. E daqui, podíamos ver a garagem separada com paredes de vidro na parte de trásda casa.

"Esqueça", disse Art3mis. — O pai de Cameron tem um sistema de segurança deúltima geração. Você só pode roubar aquele carro durante o dia, com as chaves e com aajuda de Cameron. Se você tentar roubá-lo agora, vai acabar na prisão de Shermer, como garoto de Reach the Rock . É fácil escapar, mas perderíamos trinta minutos. — Elasorriu. — Poderíamos roubar a mesma Ferrari de Alec Baldwin, no estacionamento deuma igreja a poucos quarteirões daqui — , disse ela, apontando para o sul. Então elaolhou para o relógio. — Mas o casamento Briggs-Bainbridge só começa daqui a umahora. Desculpe, mas temo que o Rolls-Royce do Sr. Ryan seja nossa melhor opção nomomento. —

— Tudo bem, — eu murmurei. "Vamos levar esta caixa de merda marrom.""Aperte o cinto, ás," Art3mis disse, olhando para mim. Ela esperou que eu

obedecesse. Assim que o fiz, ela me deu um sorriso tortuoso."Isso está ficando bom", disse ela enquanto colocava o carro na marcha e pisava

fundo no acelerador. Isso desencadeou outra queda de agulha - o — Peter Gunn Theme— , que continuou a tocar enquanto o Rolls-Royce se destacava, levando-nos para anoite.

Enquanto Art3mis dirigia pelo labirinto iluminado pela lua das ruas suburbanas em altavelocidade, Robert Downey Jr. e eu éramos empurrados em nossos assentos repetidasvezes enquanto ela fazia o Rolls girar nas curvas fechadas. Por alguns minutos, senticomo se tivéssemos sido transportados para um jogo de Grand Theft Auto: Shermer, atéque Art3mis entrou na rodovia e nosso passeio suavizou. (Pegar a rampa desencadeouuma nova queda de agulha - — Holiday Road — de Lindsay Buckingham - que cortouquando saímos da rodovia algumas saídas depois.)

Em algum ponto, devemos ter cruzado os trilhos da ferrovia e entrado no lado pobre

da cidade, porque as casas ao nosso redor ficaram menores, mais ruins e maispróximas. Enquanto dirigíamos por uma dessas ruas, avistei Harry Dean Stanton,vestido com um roupão de banho, sentado em uma cadeira de gramado em seu jardimescuro da frente, lendo um jornal. Algumas casas abaixo, vi John Bender parado emuma garagem aberta, fumando um cigarro enquanto mexia uma lata de tinta. Entãonotei a casa ao lado, que parecia completamente abandonada. O gramado estava cobertode vegetação, as janelas estavam todas fechadas com tábuas e uma placa de exclusão foipregada na porta da frente. Então notei o nome impresso na caixa de correio

enferrujada: D. GRIFFITH.Eu apontei para Art3mis, e ela sorriu.— Existem cinco diferentes John Candy NPCs vagando por Shermer — , disse

ela. "Você pode citar todos eles?"— Claro, — eu disse. — Del Griffith, é claro. Depois, há Chet Ripley, CD Marsh e Gus

Polinski, o Rei Polka do Meio-Oeste. Ah, e eu vi Buck Russell esta manhã. —Ela sorriu para mim, impressionada.— Nada mal, Watts — , disse ela. — Ainda afiado como um taco. — Ela apontou para

um restaurante estilo cabana de toras do outro lado da rua, chamado Armário de PaulBunyan, com grandes estátuas de Paul e Babe, o Boi Azul, na entrada da frente.

— Quer parar e comer um Old Ninety-Sixer? — Art3mis perguntou. —Provavelmente é muito mais difícil quando você está usando um ONI— —

Parecendo perceber o que acabara de dizer, ela se interrompeu e, pelo canto do olho,a vi estremecer.

— Porra , sim, — eu disse, dando uma cotovelada nas costelas dela para que elasoubesse que estava tudo bem. — Se tivéssemos tempo, eu destruiria um Old Ninety-Sixer agora mesmo. — Eu abaixei minha voz. — Você pode pensar que eu me oporia acomer algo com a palavra 'sixer' no nome, mas eu não sou. Em absoluto."

Art3mis riu sua risada novamente, e era música para meus ouvidos.— Quando isso acabar, vamos voltar aqui para comer, ok? — Eu disse.Ela acenou com a cabeça e disse: "É um encontro."Eu me senti ficar em vários tons diferentes de vermelho.Enquanto continuávamos dirigindo, dei uma olhada rápida para ela no banco do

motorista. A blusa estava abaixada e o vento soprava em seus cabelos. Ela estavalinda. E feliz. E eu ainda estava perdidamente apaixonado por ela. Não importa o quantoeu neguei.

Do nada, outra agulha caiu e uma nova música começou a tocar - — More Than aFeeling — de Boston. A mesma música toca durante um breve flashback em Ela estátendo um bebê, quando Jake se apaixona por sua futura esposa, Kristy, à primeira vista.

Assim que começou, Art3mis virou a cabeça para a direita e me pegou olhando paraela. Desviei o olhar, fingindo olhar pelo para-brisa. Mas no reflexo no vidro, pensei tervisto um vislumbre dela sorrindo. Então eu a ouvi rir.

"O que é tão engraçado?" Eu perguntei."Essa música", respondeu ela. — Ele começa a tocar sempre que um avatar encara

outro avatar por mais de cinco segundos enquanto experimenta um aumento drásticoem sua frequência cardíaca. É um pequeno ovo de Páscoa que eles adicionaram para os

usuários da ONI no ano passado. —— Ótimo, — eu murmurei. — Pego pelos meus próprios bio monitores. —Ela riu, mantendo os olhos na estrada à frente. Afundei em meu assento e fingi olhar

pela janela, desejando que aquela magia funcionasse neste planeta, para que eu pudesseme tornar invisível.

Chegamos ao Shermer Hotel alguns minutos depois. Art3mis guinchou o Rolls-Royce doSr. Ryan para o meio-fio, fazendo com que vários NPC pedestres mergulhassem parafora do caminho.

Nós três saltamos do carro e corremos em direção à entrada principal do hotel. MasRDJ derrapou até parar apenas tímido do limiar.

"Sinto muito", disse ele a Art3mis. "Mas eu não posso entrar lá.""O que?" ela respondeu, agarrando-o pelas lapelas de cetim. — Por que diabos

não? Você prometeu! E eu já dei a você toda a erva do Bender! —"Eu sei", respondeu RDJ. — E eu quero te ajudar. Mas não posso entrar aí. Assim

não. Eu não saberia o que fazer. Ou diga. —"Você não precisa dizer nada!" Art3mis disse, empurrando-o para a entrada. — Basta

entrar lá, encontrar a ruiva gostosa com a atroz camisola rosa e convidá-la paradançar. É isso aí! Feito!"

O RDJ NPC balançou a cabeça e não se mexeu. Art3mis acenou para mim e eu oagarrei pela cintura, levantei-o do chão e tentei carregá-lo através da soleira. Mas eu nãopude fazer isso. Era como se ele continuasse ricocheteando em um campo de forçainvisível que de alguma forma o impedia de entrar.

Tentei mais algumas vezes mesmo assim, sem sucesso. Então RDJ começou a lutar,tentando se livrar de minhas garras.

"Eu sinto Muito!" ele chorou. — Mas eu simplesmente não estou emocionalmentepreparado, neste exato momento, para entrar lá. Quer dizer, veja como estou vestida ...E eu nunca sei o que dizer em reuniões sociais formais como esta! —

Art3mis me deu um aceno de cabeça e eu o soltei. Ele ajeitou o terno e me lançou umolhar indignado. Achei que ele fosse fugir, mas em vez disso, ele cruzou os braços ecomeçou a bater o pé distraidamente - uma indicação de que estava executando umaanimação ociosa.

Eu me virei para Art3mis.— 'Refaça a falta, restaure seu final' — , recitei. — Todo esse tempo, pensamos que a

pista significava que deveríamos restaurar o final de Duckie. Mas e se 'restaurar seufinal' significar que precisamos restaurar o final de John Hughes? O final de Pretty inPink que ele escreveu originalmente em seu roteiro? — Eu balancei a cabeça para o RDJNPC. — E se precisarmos encontrar uma cópia do roteiro original e entregá-la a ele? —

Art3mis ergueu as mãos. "E como vamos fazer isso?"Eu sorri pra ela. — Vamos para a casa do escritor — , respondi.Ela me lançou um olhar perplexo por alguns segundos, então seus olhos brilharam

com compreensão."Puta merda!" ela chorou. — Pode ser isso! Z, você é um gênio! —Antes que eu soubesse o que diabos estava acontecendo, ela agarrou meu rosto e deu

um beijo em mim. Ela não estava usando um fone de ouvido ONI, então eu sabia que elanão sentia aquele beijo. Mas eu fiz. Então ela se virou para RDJ.

— Não vá a lugar nenhum, — ela disse a ele. "Já voltamos."Então ela me agarrou pelo braço e me puxou de volta na direção do carro.

Art3mis conhecia um atalho pelo lado rico da cidade e, de alguma forma, era capaz denavegar de memória, correndo pelo labirinto escuro e indiferenciado de ruas idênticas,cada uma delas com casas idênticas. Ela conseguiu nos levar lá em apenas algunsminutos, mas sua direção irregular desencadeou outra queda de agulha - — March of theSwivel Heads — do English Beat. Não acho que ela pisou no pedal do freio nenhuma vez,até que finalmente paramos na garagem da família Johnson.

Assim que nossos pés tocaram a calçada, outra agulha caiu: — Modigliani (Lost inYour Eyes) — de Book of Love. Ouvindo isso, Art3mis olhou para mim, e nóscompartilhamos um breve sorriso de reconhecimento. Então nós dois nos viramos ecorremos para a porta da frente. Ela tocou a campainha e um segundo depois, a Sra.Johnson abriu, com uma carranca irritada. Sua filha estava parada na porta atrás dela, eela estava carrancuda para nós também. Eu reconheci os dois de sua breve cena em TheBreakfast Clubquando eles largam o personagem de Anthony Michael Hall, Brian, nadetenção, e sua mãe diz: "Bem, senhor, é melhor você descobrir uma maneira deestudar!" e então sua irmã mais nova diz: "Sim!" (Outra curiosidade que aprendi no blogde Artie, anos atrás, foi que eles foram interpretados pela mãe e irmã na vida real deAnthony Michael Hall.)

"Sinto muito", disse a Sra. Johnson, depois de passar mais alguns segundos nosolhando carrancuda. — Não permitimos advogados. — Ela apontou para uma pequenaplaca de Não Solicitadores com letras douradas pregada na porta da frente.

— Oh, não estamos vendendo nada, Sra. Johnson, — Art3mis disse. — Meu nome éArt3mis, e este é meu amigo Parzival. Estamos aqui para falar com seu marido - sobrenosso amigo em comum, Duckie? Philip F. Dale? —

A carranca da Sra. Johnson desapareceu e ela deu a Art3mis um grande sorriso. Nomomento seguinte, seu rosto derreteu e se transformou, e ela se transformou em umamulher completamente diferente. Agora, o NPC na nossa frente era uma mulher esguiacom longos cabelos loiros e um sorriso caloroso e amigável. Eu não a reconheci, masArt3mis sim. Imediatamente.

"Sra. Hughes! — disse ela, baixando os olhos e abaixando a cabeça, como se tivesseacabado de encontrar a realeza. Então ela olhou de lado para mim e sussurrou: — NancyHughes! Eu nunca tinha visto ela aqui antes! Eu nem sabia que você poderia! "

— John está lá em cima trabalhando, — Nancy disse, recuando para abrir a porta oresto do caminho para nós. — Mas eu acredito que ele está esperando por você. Porfavor, entre ... —

Ela nos conduziu até o saguão e fechou a porta da frente. Procurei a irmã mais novade Brian Johnson, mas ela havia desaparecido junto com a mãe. No entanto, vi derelance dois meninos perseguindo-se em torno da mesa da sala de jantar com armasNerf. Eu percebi que eles devem ser recriações NPC dos dois filhos dos Hughes, James eJohn. Vê-los me fez lembrar de uma entrevista que John Hughes deu, onde elemencionou que seu roteiro para o Sr. mamãe foi baseado em sua experiência de cuidar

de seus dois filhos por conta própria durante um ano, quando sua esposa, Nancy, passoumuito tempo viajando para trabalho.

Os filhos e o casamento de Hughes inspiraram diretamente grande parte de seutrabalho - parecia adequado que este tributo interativo à sua família estivesse escondidoaqui em Shermer, entre todas as suas criações ficcionais.

Art3mis e eu continuamos a olhar ao redor maravilhados, como clientes do museuem sua primeira visita, até que Nancy pigarreou educadamente para chamar nossaatenção. Então ela apontou para a longa escada curva de madeira atrás dela.

"Ele está lá em cima no escritório, no final do corredor", disse ela, baixando a vozpara um sussurro. "Mas certifique-se de bater antes de entrar. Ele está escrevendo."

"Obrigado, senhora", eu sussurrei de volta. Fiz sinal para Art3mis liderar o caminhoe a segui escada acima. Quando chegamos ao topo, ouvimos uma máquina de escreverestalando no corredor. Pisando o mais suavemente que podíamos nas tábuas doassoalho, seguimos o som até uma porta fechada no final do corredor. O aroma espessode tabaco flutuava no ar, subindo pela fresta da porta, junto com o som da música - aversão instrumental da Dream Academy dos Smiths — Por favor, por favor, deixe-meobter o que quero — .

Eu dei a Art3mis um aceno de cabeça, então respirei fundo e bati três vezes na porta.O barulho das teclas da máquina de escrever cessou e ouvimos alguém se levantar,

seguido de passos que se aproximavam. Então a porta se abriu e lá estava ele, bem nanossa frente, na carne simulada: John Wilden Hughes Jr.

Ele parecia diferente de quando eu o vi de relance algumas horas antes, enquanto eleestava coletando seu jornal matinal com os outros homens de meia-idade deShermer. Seu cabelo estava mais longo e espetado. Seus óculos eram maiores e maisredondos e tinham armações diferentes. Ele tinha as mesmas feições arredondadas e osmesmos olhos tristes e sábios. Mas ele não tinha mais a expressão severa e impassívelque tinha quando era o Sr. Johnson. Agora que era o Sr. Hughes, ele estava cheio deenergia e emoção - junto com quantidades épicas de nicotina e cafeína, a julgar portodas as xícaras de café vazias em sua mesa e o cinzeiro transbordando ao lado de suaenorme máquina de escrever IBM Selectric verde.

Atrás de sua mesa, cuidadosamente exibidos em algumas prateleiras, estavamdezenas de pares de sapatos - sua famosa coleção de tênis, que continuou a crescer aolongo de sua vida.

— Art3mis! — ele gritou com uma voz extremamente profunda, sorrindoamplamente em reconhecimento assim que a viu. "Estava esperando por você!"

Então, para nosso choque, ele deu um abraço. Art3mis riu e abraçou John Hughesde volta, enquanto me lançava um olhar do tipo "você pode acreditar que isso estáacontecendo" por cima do ombro. Então ele a soltou e se virou para mim.

— E você trouxe um amigo — , disse ele, oferecendo-me a mão. "Olá. Sou John. —— Parzival — , respondi, sacudindo-o. O cara tinha um aperto firme! — É uma honra

conhecê-lo, senhor. Sou um grande fã do seu trabalho. —"Realmente?" disse ele, colocando a mão direita sobre o coração. — É tão

maravilhoso ouvir isso. E gentil de sua parte dizer. Por favor, vocês dois não entrarão? "Depois que entramos em seu escritório, ele fechou a porta, então correu até uma

fileira de arquivos no canto e começou a vasculhar as gavetas.

"Você está aqui para obter uma cópia do meu roteiro de Pretty in Pink , certo?" eleperguntou. "Qual rascunho você queria?"

— Seu rascunho favorito, — Art3mis disse. — Aquele com seu final original, ondeDuckie e Andie dançam juntos? —

Ele deu a ela um grande sorriso, então voltou a vasculhar as gavetas de seu arquivo.— Esse foi meu final favorito — , disse ele. — Mas não funcionou para o público de

teste, então o estúdio me fez mudar. —Ele finalmente encontrou o roteiro que procurava e gritou: "Vitória!" enquanto ele o

segurava sobre sua cabeça. Um raio de luz dourada desceu do teto por alguns segundos,banhando a ele e à escrita com seu brilho, enquanto ouvíamos o som de sinosangelicais. Em seguida, ele estendeu o roteiro e o apresentou a Art3mis. Ela o pegoucom as duas mãos e, ao fazê-lo, a luz desapareceu e os sinos cessaram.

"Obrigado", disse Art3mis, curvando-se levemente. "Muitíssimo.""O prazer é meu!" ele disse. "Se precisar de mais alguma coisa, você sabe onde me

encontrar."Ele nos deu outro aperto de mão, sentou-se à mesa e imediatamente começou a

digitar de novo - mais rápido do que eu já vi alguém digitar em minha vida. O estalo desuas chaves soou como tiros de metralhadora, e o retorno da carruagem moveu-serapidamente da esquerda para a direita em apenas alguns segundos, como um cinto demunição alimentando-o com um estoque constante de balas.

Art3mis se virou para mim, com um grande sorriso bobo, e ergueu o roteiro para queeu pudesse ver o que estava digitado na capa: — BONITO IN ROSA de JohnHughes. QUINTO DRAFT: 5/9/85. —

"Conseguimos!" ela disse.Eu balancei a cabeça e ofereci a ela um high five. Ela riu e deu um tapa na minha

mão.— Vamos pegar aquele fragmento! — Eu disse.Ela acenou com a cabeça e nos viramos para sair. Mas quando estendi a mão para a

maçaneta da porta, descobri algo estranho - um teclado preto de computador estavapendurado na parte de trás da porta do escritório de Hughes, pendurado no cabide pelocordão.

— Estranho, — eu disse, agarrando o teclado para examiná-lo mais de perto. Foiquando ambos vimos o nome da marca e o número do modelo. Não era apenas umteclado. Era um Memotech MTX512 - o computador vintage que Gary e Wyatt usarampara criar o Lisa na Weird Science, que tinha (de uma maneira revolucionária na época)escondido sua CPU de 8 bits no chassi do próprio teclado. Parecia bastantesurrado. Algumas teclas do teclado estavam faltando.

Eu me virei para me dirigir ao NPC John Hughes."O que isso está fazendo aqui?" Eu perguntei. Mas Hughes nem pareceu me

ouvir. Ele apenas continuou escrevendo. Voltei-me para Art3mis e entreguei ocomputador a ela.

— Quando entrei na casa de Wyatt mais cedo, percebi que seu computador estavafaltando em seu quarto — , disse ela. — O add-on do disco rígido FDX ainda estava lá,mas este teclado tinha sumido. O que parece indicar que alguém o tirou da casa deWyatt e o trouxe aqui ... —

Inclinei-me para estudar o teclado mais de perto. Havia quatro letras faltando - asteclas R, A, I e K tinham sumido.

Então me dei conta."Og!" Eu disse. — Ele estava aqui hoje cedo, quando ele recolheu o Terceiro Shard. E

ele colocou o computador aqui, onde sabia que o veríamos. —Eu apontei para o Memotech MTX512. — Em Weird Science, um nerd usou este

computador para criar uma simulação de sua garota dos sonhos, — eu disse. — TalvezOg esteja tentando nos dizer que Halliday fez a mesma coisa. É por isso que ele bateuessas quatro teclas ... K, I, R e A. —

"Puta merda!" Art3mis disse. "Kira!"Eu concordei. Então outra lâmpada acendeu sobre minha cabeça.— Se Og foi capaz de deixar uma mensagem oculta para nós aqui, talvez ele tenha

feito a mesma coisa quando estava coletando os dois primeiros fragmentos! — Eudisse. "Eu deveria ter percebido isso no Kodama."

Expliquei a Art3mis como a estranha pontuação alta de Og no videogame NinjaPrincess me intrigou.

"Você viu mais alguma coisa no Kodama?" Art3mis perguntou. "Mais alguma coisafora do lugar?"

Eu pensei por um momento, então balancei minha cabeça.— Acho que não — , eu disse. — Não me lembro de ter visto nada parecido em

Middletown também. Mas existem 256 ocorrências diferentes de Middletownespalhadas pelo planeta, e Og poderia ter obtido seu fragmento de qualquer um deles. —

"Isso é impossível", disse Art3mis, balançando a cabeça. — Não temos tempo parapesquisar todas essas instâncias. Ainda temos mais quatro fragmentos para coletar eapenas cerca de cinco horas para fazer isso. —

— Você está certo, — eu disse. — Não temos tempo. Mas aposto que conheço alguémque sabe. Aguente. Me dê um minuto…."

Peguei meu HUD e selecionei o nome de L0hengrin na minha lista de contatos,então toquei no ícone para enviar a ela uma mensagem. Então, na chance de que Anorakestivesse monitorando meus feeds de vídeo, fechei meus olhos e digitei minhamensagem inteira para Lo sem olhar para ela:

Caro Lo,Eu poderia usar um pouco mais da sua ajuda, afinal.Preciso que você volte e localize a instância de Middletown onde Og obteve o primeiro fragmento. Deveser a única outra instância no planeta que está atualmente configurada para o ano de 1989. Você terá quese teletransportar e verificar todos um de cada vez até encontrá-lo. Depois de fazer isso, preciso que vocêprocure por algo incomum ou fora do lugar. Algo perto da casa de Og, ou no quarto de Kira. Se vocêencontrar algo, me envie uma mensagem imediatamente e eu enviarei minhas coordenadas para quepossamos nos encontrar em um local seguro.Obrigado, Lo. Não posso dizer mais nada agora, mas prometo, é importante.Eu devo a você uma dívida de vida Wookiee por isso.Atenciosamente,Z

Usei um atalho de teclado para enviar a mensagem sem olhar para ela. Então eu abrimeus olhos, fechei meu HUD e me virei para encarar Art3mis.

— Mandei um e-mail para um amigo que pode ajudar — , disse eu. "Dedoscruzados."

Art3mis me lançou um olhar duvidoso e cruzou os braços."Um amigo?" ela repetiu. "Que amigo?"Isso era uma pitada de ciúme em sua voz?— Eu te conto mais tarde, — eu disse enquanto escancarava a porta do escritório de

Hughes e saía correndo pelo corredor. "Vamos!"Enquanto descíamos as escadas, eu lancei um olhar para o corredor. Pela porta

aberta do escritório, tive um último e breve vislumbre de John Hughes sentado em suamesa, curvado sobre sua máquina de escrever em uma nuvem espessa de fumaça decigarro, batendo furiosamente nas teclas de sua máquina de escrever, escrevendo comose sua vida dependesse disso.

Art3mis nos levou de volta ao Shermer Hotel, onde o NPC de Robert Duckie Jr. estavacongelado na frente. Ela entregou a ele o roteiro que havíamos recuperado de JohnHughes. RDJ abriu nas últimas páginas e as digitalizou em questão de segundos. Então,assim que ele terminou de lê-los, o script desapareceu de repente em uma chuva de ouroem pó brilhante.

"Entendi!" Duckie disse enquanto colocava seus óculos de sol. "Vamos arar."Então ele correu para dentro do hotel. Nós o seguimos pelo saguão do hotel e por um

longo mezanino com piso de mármore, que levava ao salão de baile principal, onde obaile de formatura estava sendo realizado. Andie Walsh estava esperando lá, sozinha emseu vestido rosa feito em casa, mordendo o lábio inferior e olhando em voltanervosamente. Quando ela avistou Robert Downey Jr. caminhando em sua direção,enfeitado com suas roupas Duckie, seus olhos se arregalaram de surpresa, assim comouma música de piano de Pretty in Pink de Michael Gorea pontuação aumentou na trilhasonora. Então, sem hesitação, Andie correu em direção a Duckie. Ele começou a corrertambém, e quando eles se alcançaram, ela saltou em seus braços abertos. Então ele agirou algumas vezes antes de colocá-la de volta no chão. Os dois deram um passo paratrás para admirar as roupas um do outro, trocando algumas palavras que estávamosmuito longe para entender. Então Andie pegou o braço de Duckie e, juntos, elescaminharam pela entrada do salão de baile. Art3mis e eu os seguimos para dentro.

Parecia idêntico ao salão onde o final original de Pretty in Pink foi filmado. Haviauma grande pista de dança no centro da sala, onde algumas centenas de adolescentesShermer abastados, vestidos com smokings retrô e vestidos de formatura em tonspastéis, estavam dançando ao som da música "If You Leave", de Orchestral Maneuversin the Dark . Dois DJs em trajes de carregador combinando estavam no palco, cercadospor sintetizadores e mesas de mixagem. Uma fotografia gigante em preto e branco deum maestro e sua orquestra cobria a parede atrás deles. Mesas de jantar circularesestavam dispostas em cada lado da pista de dança, e eu avistei Steph McKee novamente,sentada em uma delas em um smoking, parecendo entediada. Então ele viu quem tinhaacabado de entrar na sala e se sentou ereto.

Enquanto Andie e Duckie lentamente faziam seu caminho para a pista de dança,todos os pares de olhos na sala se viraram para olhar para eles. Quando os casais napista os viram, também pararam de dançar para olhar. Alguns segundos depois, os DJspararam a música também. Agora todos na sala estavam imóveis, olhando para Andie e

Duckie, com o desprezo burguês queimando em seus olhos.Assistimos à distância enquanto Blane McDonough emergia da multidão silenciosa e

caminhava até Andie e Duckie. Ele disse algo para Andie, mas ela só respondeubalançando a cabeça. Blane ofereceu a mão a Duckie e, após considerá-la por algunssegundos, Duckie a apertou. Blane se virou e foi embora, desaparecendo de volta namultidão.

"Estrondo!" Art3mis gritou. "O primeiro destino de Andie não precisa mais deconserto!"

Continuamos observando enquanto Andie pegava a mão de Duckie e os doiscaminhavam pelo mar de rostos silenciosos e fixos, com olhares orgulhosos edesafiadores. Quando chegaram ao centro da pista de dança, os DJs ligaram o sistemade som novamente e colocaram uma nova música: — Heroes — de David Bowie.

Duckie pegou Andie nos braços e os dois começaram a dançar, girando e girandojuntos, até que se fundiram em um único borrão rosa giratório. Então aquele borrãorosa desapareceu em um flash brilhante de luz rosa neon.

Quando meus olhos se recuperaram, vi o Terceiro Caco flutuando no ar acima docentro da pista de dança, onde os dois amantes mal-intencionados estavam um segundoantes.

Art3mis correu e tentou agarrar o fragmento, mas suas mãos passaram direto. Elariu e se virou para olhar para mim, então fez um movimento de vem cá com o dedoindicador. Eu me juntei a ela na pista de dança.

— 'Para cada fragmento, meu herdeiro deve pagar um tributo' — , recitei enquantoestendia a mão e envolvia o fragmento com os dedos.

Como antes, pegar o fragmento desencadeou outro flashback….

Eu era Kira de novo, desta vez em pé no quarto de sua infância na pequena cabana desua mãe nos arredores de Londres. Eu tinha visto fotos que Kira tirou de si mesma nestasala, para enviar para Og nos Estados Unidos durante seu último ano do ensino médio,que eles passaram separados.

Duas malas abertas estavam na cama à minha frente, cheias de uma confusão deroupas, cadernos de desenho e caixas de disquetes. Kira ergueu os olhos de suaembalagem para ver Ogden Morrow, de dezoito anos, que estava parado na porta,bloqueando-a com seu corpo grande. Atrás dela, pude apenas distinguir um homembaixo e careca com uma camisa esfarrapada, gritando algo com um forte sotaquecockney. Esse tinha que ser o padrasto bêbado de Kira, Graham - que estava claramenteenfurecido, e apenas mantendo distância graças ao bastão de críquete que Og seguravacom as duas mãos e brandia ameaçadoramente, como Shaun dos Mortos .

Este foi outro momento que Og descreveu em sua autobiografia. Algo que ocorreuem abril de 1990, depois que Kira disse à família que pretendia voltar para os EstadosUnidos naquele verão, para ajudar Og e Halliday a fundar a Gregarious Games, em vezde ir para a universidade como eles queriam. Ao ouvir isso, seu padrasto abusivo ficoufurioso e deu um tapa nela. (Eu ainda podia sentir a dor surda ao redor dela / meu olhoesquerdo naquele exato momento.) Quando ela ligou para Og e contou a ele, ele pulouno primeiro voo para Londres para pegar Kira e trazê-la de volta para casa. E eu estava

experimentando a memória de Kira daquele resgate. Ou alguns segundos de qualquermaneira ...

Og olhou por cima do ombro, olhou nos meus / Kira e deu-lhe um sorriso calorosoque a deixou saber que tudo ficaria bem, que ela estava segura e que ele aprotegeria. Naquele instante, também senti sua intensa reação física ao olhar e aosorriso de Og, e isso me deu uma sensação de quão profundamente Kira o amava. Osorriso de Samantha ainda me deu exatamente a mesma sensação - uma sensaçãomelhor descrita como devastação.

… Então, em um piscar de olhos, o flashback acabou. Eu me vi de volta à pista de dançacom Art3mis. E quando olhei para baixo, vi o Terceiro Caco em minha mão direita.

Virei para ler a pista. Mas, em vez de palavras, vi uma imagem gravada ali. Era umescudo ornamentado adornado com símbolos matemáticos estilizados para adição,subtração, divisão e multiplicação. Eu o reconheci imediatamente como o brasão daRainha Itsalot, governante soberano do reino mágico de Itsalot no planeta Halcydonia.

Senti uma onda repentina de otimismo, seguida imediatamente por uma sensaçãoavassaladora de pavor. Por um lado, foi um grande golpe de sorte. Passei uma grandeparte da minha infância em Halcydonia, e meu conhecimento dela era enciclopédico,mesmo para os padrões de caça-ovos. Mas eu não colocava os pés no planeta há mais dedez anos. E depois da minha última visita, eu jurei nunca mais voltar.

Art3mis e eu, junto com Aech e Shoto, ambos parecendo abalados, mas ansiosos paravoltar à missão - materializamos em Halcydonia. Especificamente, dentro de minha casana árvore Be-Free pessoal, localizada nas profundezas da Floresta da Amizade de Longe,que era para onde qualquer Halcydoniano era automaticamente transportado quandoretornava ao planeta. Qualquer criança no OASIS com menos de treze anos pode ganharuma casa na árvore Be-Free completando as missões educacionais gratuitas espalhadaspor todo o planeta. Uma vez que você ganhou sua casa na árvore, ela pertenceu a vocêpara o resto de sua vida, e ninguém poderia entrar nela sem sua permissão. Era apenasum pequeno espaço virtual, mas, crescendo nas pilhas, foi também o primeiro espaçoque consegui chamar de meu - e o único, até descobrir meu esconderijo.

Quando Kira e Og fundaram a Halcydonia Interactive e criaram este planeta, elesprepararam as casas na árvore Be-Free como uma forma de dar às crianças ao redor domundo um lar virtual, livre e feliz dentro do OASIS, para onde sempre poderiam escapare encontrar rodeados por uma variedade infinita de amigos peludos e professores deanimais antropomórficos que sempre ficavam muito felizes em vê-los e que apenasqueriam ensiná-los a ler, escrever, soletrar e fazer aritmética, tudo enquanto mantinhamboa forma física e eram gentis com os outros .

Ser capaz de colocar meu visor OASIS e ser transportado para o reino mágico deHalcydonia foi uma das coisas que me manteve são e tornou minha vida nas Pilhas daAvenida Portland suportável. E fez a mesma coisa com milhões de outras crianças aoredor do mundo.

Se você tivesse menos de treze anos, poderia se teletransportar para Halcydoniagratuitamente a partir da Incipio ou de qualquer terminal de transporte público emqualquer outro lugar do OASIS. E uma vez que você chegou lá, todas as missões e jogosde aprendizagem eram gratuitos também. Eu nunca quis ir embora. E por alguns anos,quase nunca fiz. Aqueles foram os últimos anos da vida de minha mãe, quando elaestava mergulhando cada vez mais na depressão e no vício que acabaria por matá-la.

Durante aqueles últimos anos, conforme nosso pequeno e sombrio trailer nas pilhasse tornava um lugar cada vez mais desagradável de se estar, eu passava cada vez maistempo dentro da minha casa da árvore em Halcydonia e, às vezes, depois que ela saía dotrabalho, minha mãe voltava a se conectar para o OASIS e juntar-se a mim lá, para queeu pudesse contar a ela sobre meu dia, ou mostrar a arte que fiz, ou apresentá-la a umdos meus novos amigos animais virtuais.

O interior da minha casa na árvore Be-Free era uma grande sala circular, com umafaixa contínua de janelas em toda a parede externa, dando-nos uma vista panorâmica dafloresta circundante, que estava cheia de milhões e milhões de árvores idênticas, cadauma com uma casa na árvore idêntica construída nele. Esta densa floresta de casas naárvore parecia se estender para sempre, em todas as direções.

Como todas as casas da árvore, a minha tinha um grande tronco oco de árvore nocentro, contendo uma escada em espiral que levava ao solo. Eu tinha decorado o interior

de forma que se parecesse com a casa da árvore onde a família de Chewbacca morava emKashyyyk no Especial de Férias de Star Wars. Aech percebeu isso alguns segundosdepois de chegarmos e riu, então ela soltou um longo rosnado Wookiee dereconhecimento. Eu não ri. Eu estava muito ocupada oscilando à beira de um colapsoemocional, enquanto dava uma longa olhada ao redor da sala.

Havia um console de televisão gigante em um lado da sala, posicionado diretamenteem frente a um sofá azul ainda mais enorme. A TV ainda exibia uma lista de reproduçãode alguns dos programas favoritos de Wade, de onze anos. No momento, havia umapresentador Muppet verde na tela e, após alguns segundos, coloquei-o como Gary Gnu,o apresentador do The Gary Gnu Show . Ele tinha cabelo laranja e cavanhaque laranja, eestava no meio de uma frase que eu devo ter ouvido centenas de vezes quando eu eracriança: "Nenhum g'news é bom g'news com Gary Gnu!"

Girando os botões gigantes de canais da TV da casa da árvore, você podia assistir aprogramas de uma enorme biblioteca gratuita de programas educacionais para criançasantigas do final do século XX. Programas como 3-2-1 Contact, The Big Comfy Couch,Captain Kangaroo, The Electric Company, The Great Space Coaster, Mister Rogers'Neighborhood, Pee-wee's Playhouse, Romper Room, Reading Rainbow, SesameStreet, Zoobilee Zoo e muitos outros , muito mais. Kira e Og usaram suas vastas fortunaspara comprar os direitos desses programas há muito esquecidos, depois carregaramtodos eles para o arquivo de vídeo gratuito aqui em Halcydonia, onde futuras geraçõesde crianças poderiam continuar aproveitando e aprendendo com eles para sempre.

Mas os Morrows não pararam por aí. Eles também recriaram os conjuntos de todosesses programas educacionais antigos como ambientes OASIS virtuais, e todos os seuspersonagens como NPCs realistas. Em seguida, eles espalharam esses personagens eambientes por toda a superfície de Halcydonia, misturados com as próprias missõeseducacionais e minijogos dos Morrows. Essa foi uma das muitas razões pelas quaisHalcydonia se sentiu como um lugar mágico para passar meu tempo como uma criançasolitária nas pilhas. Enquanto eu vagava por sua paisagem mágica (que eracompletamente desprovida de publicidade e microtransações), poderia ver Elmo da VilaSésamo conversando com Chairy do Pee-wee's Playhouse. Em seguida, ambos corriam eme convidavam para jogar uma partida de Desculpe! ou Problema em uma mesa depiquenique próxima. Esse tipo de coisa aconteceu em todos os lugares emHalcydonia. Para uma criança como eu, não foi apenas uma fuga. Tinha sido um salva-vidas, um lugar solitário de alegria e pertença para um menino desesperado por ambos.

Sempre pensei nos Morrows como dois dos meus primeiros professores. Mas agora,eu percebi que eles também serviram como meus pais substitutos. Por isso foi tãoemocionante conhecer Og pessoalmente e se tornar seu amigo - e por isso foi tãodevastador quando ele me deu as costas. Agora eu sabia que não tinha dado a ele outraescolha.

As paredes da minha casa da árvore estavam cobertas com desenhos antigos e obrasde arte que minha mãe e eu criamos juntas. Muitos cavaleiros e magos. E TartarugasNinja. E Transformers. Havia também um monte de selfies emoldurados de nossosavatares posando juntos, tirados nesta mesma sala. E a poucos metros de distância, emcima de uma estante de livros, estava uma fotografia real minha e de minha mãe, tiradaem nosso trailer, poucos meses antes de ela morrer. Nele, nós dois estávamos fazendo

caretas enquanto posávamos para uma selfie.Eu tinha esquecido que aquela foto estava aqui, e vê-la novamente pela primeira vez

em uma década foi como ter uma velha ferida aberta, bem ali na frente dos meusamigos.

Art3mis viu a foto também, junto com minha reação a ela, e ela imediatamente acolocou de face para baixo na estante. Então ela se aproximou de mim e deu um apertoreconfortante em meu ombro.

"Você precisa de um minuto?" ela perguntou. "Nós poderíamos esperar lá fora."— Vocês deveriam saber de uma coisa — , eu disse. — Tive um colapso nervoso na

última vez que visitei este planeta. É por isso que não volto há muito tempo. —Todos estudaram meu rosto para ver se eu estava brincando e viram que não.— Eu tinha onze anos na época — , eu disse. — E minha mãe tinha acabado de

morrer de overdose de drogas alguns dias antes. Voltei para Halcydonia porque minhamãe e eu passamos muito tempo aqui juntas. Achei que isso poderia me trazer algumconforto, mas não trouxe. Isso apenas me empurrou para o limite. —

— Eu sinto muito, Z, — Art3mis disse. — Mas desta vez você não está sozinho. Seusamigos estão com você. E vamos ficar com você o tempo todo. ESTÁ BEM?"

Eu concordei. Então mordi meu lábio inferior para evitar que tremesse.Shoto pousou a mão no meu ombro. Então Aech fez a mesma coisa e disse: — Nós te

ajudamos, Z. —— Obrigado, pessoal, — eu disse, uma vez que encontrei minha voz

novamente. Então tirei o terceiro fragmento e apontei para o brasão gravado em suasuperfície. — Este é o brasão da rainha Itsalot, a governante soberana do reino deItsalot, que é um pequeno continente ao sul, onde a maioria das missões relacionadas àmatemática estão localizadas. —

Abri um mapa do planeta e tornei-o visível para todos. Parecia exatamente com omapa de Dora the Explorer, mas rapidamente silenciei-o antes que ele pudesse começara cantar seu próprio nome.

— Chegamos — , eu disse, apontando para a Floresta da Amizade. — A rainha morano Castelo Calculus, que fica ao sul, além da Cordilheira MoreStuff e do outro lado domar SeeSaw. Nenhum teletransporte é permitido neste planeta, e levaríamos váriashoras para chegar lá a pé. Mas eu conheço um atalho. Essa é a saída, ali. —

Fiz um gesto para a escada em espiral dentro do tronco oco da árvore no centro dasala. Shoto correu e começou a descer primeiro, com Aech logo atrás. Mas ela teve queparar e encolher seu avatar até a metade para chegar à pequena escada. Enquanto elafazia isso, fui pegar minha pequena mochila do Clube de Aventureiros Halcydonia dogancho na parede. Essas mochilas não podiam ser adicionadas ao inventário do seuavatar, e os itens dentro deles só eram úteis neste planeta, então todos os deixaram emarmários de armazenamento ou em sua Treehouse Be-Free, como eu.

A mochila idêntica de minha mãe estava pendurada ao lado dela. Tentei evitar olharpara ele, mas fui em frente e olhei mesmo assim. Incluindo a palavra costurada na abaposterior em cursiva com fio rosa: mamãe .

Eu acionei o software de supressão de emoções em meu HUD, para que Art3mis nãome visse começar a chorar. Eu consegui continuar me movendo. Coloquei minha própriamochila nas costas do meu avatar. Quando o fiz, ele se ampliou automaticamente para

se ajustar ao meu corpo de 21 anos. Eu me virei para seguir os outros escada abaixo. MasArt3mis estava parado ali, bloqueando meu caminho. O software de supressão deemoções estava funcionando - não havia como ela saber que eu estava chorando, mas dealguma forma ela chorou. Tentei contorná-la. Mas, assim como na primeira vez que nosencontramos, ela se recusou a me deixar passar.

Em vez disso, ela abriu os braços e os envolveu em volta de mim - algo que há muitotempo aceitei que ela nunca faria novamente. Ela me abraçou com força, até quefinalmente consegui controlar os soluços.

Samantha sabia tudo sobre minha mãe e como eu a encontrei morta por overdose dedrogas em nosso sofá quando eu tinha onze anos. Era heroína misturada com algumaoutra coisa, eu acho. Esse foi o motivo pelo qual evitei todas as gravações da ONI feitaspor usuários de heroína durante todo o primeiro ano em que a ONI-net estavaonline. Então a curiosidade finalmente tomou conta de mim, e eu fui até a toca docoelho da ONI-net viciado em heroína. Eu queria experimentar o que minha mãe haviaexperimentado em primeira mão. Para descobrir exatamente o tipo de alta que minhamãe estava perseguindo quando ela inconscientemente teve uma overdose. Sempreachei que devia ser uma sensação muito boa, se minha mãe pensava que valia a penaperder a vida por isso. Fazer uma droga por meio de reprodução ONI não era o mesmoque injetá-la em sua própria corrente sanguínea. Parecia o mesmo, mas não causou osmesmos danos a longo prazo ou sintomas de dependência física. E removeu o risco demorte acidental. Então, as gravações da ONI me permitiram experimentar a mesmaemoção que minha mãe teve, sem destruir meu cérebro e meu corpo no processo. Eunão achei isso muito esclarecedor.

Limpei meus olhos e respirei fundo várias vezes até me controlar. Então dei aArt3mis um sorriso forçado e um polegar para cima. Ela acenou com a cabeça e mepegou pela mão, então me conduziu escada abaixo em espiral. Quando chegamos aofundo, empurrei a pesada porta de madeira e, juntos, saímos para a Floresta daAmizade, onde Aech e Shoto estavam esperando por nós. Os dois estavam lado a ladosob um raio de sol que rompia as copas das árvores, iluminando minúsculos insetos epartículas de poeira flutuando no ar ao redor deles.

Achei que Art3mis soltaria minha mão antes que Aech e Shoto a vissem segurando-a, mas ela não o fez. Ela os deixou ver. E Aech e Shoto fingiram não notar.

Apontei para um caminho que levava ao sul, através da densa floresta de casas naárvore ao nosso redor.

— As montanhas MoreStuff são por ali — , eu disse. — Apenas me siga de perto, emfila única, e só dê um passo onde eu pisar. Não pare para falar com ninguém - avataresou NPCs. Além disso, não toque em nada e, se puder evitar, tente não olhar para nadatambém - não por mais de um ou dois segundos. Caso contrário, você pode desencadearalgum minijogo educacional ou missão paralela que será forçado a completar e teremosque continuar sem você. Não temos tempo para parar e jogar as pistas deBlue. Entendido?"

Todos concordaram e nós quatro decolamos, correndo para o norte ao longo docaminho em alta velocidade.

Assim que alcançamos a borda da Floresta Be-Free, entramos no Holden's Field - umcampo grande, plano e aberto de centeio, precariamente empoleirado na borda dospenhascos de Salinger, um lugar onde eu havia completado várias missões de livro-relatório diferentes em vários níveis de ensino diferentes. Eu também tinha jogadoinúmeros jogos de pega-pega nessa área, com outras crianças de todo o mundo. Criançasque eu nunca tinha conhecido e nunca encontraria no mundo real, com nomes deusuário que provavelmente haviam mudado há muito tempo.

Art3mis pousou a mão no meu ombro, trazendo-me de volta ao presente.— Precisamos seguir em frente — , disse ela.Eu os conduzi ao longo da borda do campo de centeio, por uma estrada estreita

pavimentada que serpenteava ao norte, através de um campo ondulado e em direção àsmontanhas MoreStuff à distância. Meus arredores pareciam ainda mais vibrantes erealistas do que eu me lembrava - então percebi que era porque esta era a primeira vezque experimentava este lugar com um fone de ouvido ONI.

Eu ouvi um grito alegre e olhei para cima. Havia algumas crianças voando em seusspellicópteros. Eu tinha um em meu inventário, mas eles só tinham espaço para umapessoa, e essa pessoa tinha que ficar soletrando novas palavras para permanecer noar. Tivemos que encontrar outro transporte.

Seguimos a estrada até que ela nos levou a uma pequena casa de fazenda com umceleiro vermelho atrás dela. Havia um carrinho de mão de madeira perto da estrada,com um ancinho encostado nele. Levei Aech, Shoto e Art3mis até o carrinho de mão efiquei em um ponto específico na estrada ao lado dele, então comecei a cantar para océu, o mais alto que pude.

— É a grande montanha-russa do espaço! — Eu gritei . "Suba a bordo! No GreatSpace Coaster! Vamos explorar! —

Enquanto eu continuava a cantar, a música de acompanhamento começou a tocar donada. Art3mis riu e acenou com a cabeça em reconhecimento, então ela começou acantar junto comigo. Mostrei as letras em uma janela do navegador, para que Aech eShoto também pudessem participar.

Enquanto cantávamos, um aeródromo amarelo voador desceu do céu e voou sobnós, levando nossos avatares para cima e para os assentos de couro coríntio.

— Bem-vindo a bordo da Grande Montanha Russa — , eu disse, colocando minhasmãos no manche da montanha-russa. — Transporte gratuito para o Castelo deCálculo! Todos apertem os cintos, caso contrário, você vai cair. "

Apontei a Great Space Coaster para as montanhas MoreStuff no horizonte e pisoufundo no acelerador. Então mantive o martelo abaixado até que estávamos voando sobreeles. Passamos pelo ponto de partida da lendária missão da Trilha do Oregon. Ummomento depois, voamos sobre a vizinhança do Sr. Rogers. Em seguida, continuamospara o sul, descendo ao longo da costa do mar SeeSaw e, alguns minutos depois,cruzamos a Ilha Gullah Gullah.

Quando apontei a ilha para Aech, isso colocou um grande sorriso em seu rosto, equando ela começou a falar sobre o quanto amava aquele show quando criança, mepeguei sorrindo também. Eu não percebi o quanto eu sentia falta desse lugar. Por quepassei tanto tempo fugindo? Era genuinamente bom estar de volta aqui, apesar dascircunstâncias.

Assim que ultrapassamos a cordilheira, coloquei a montanha-russa do lado de forado portão dourado da cidade de Halcydonia. Era a única entrada, e era guardada peloSentinela de Subtração, um gigante de pedra estóico que só abriria os portões para vocêdepois que você resolvesse uma série de problemas simples de subtração para ele. Assimque fiz isso, o Sentinela de Subtração acenou com a cabeça solene e me deixou entrar nacidade. Então, Aech, Shoto e Art3mis tiveram que fazer a mesma coisa. Uma vez queestávamos todos dentro do portão, eu saí correndo, levando meus amigos pelo labirintoemaranhado de ruas da cidade.

Enquanto caminhávamos por uma rua lateral de paralelepípedos, vi algo estranho ecompletamente fora do lugar: um lindo Buick Roadmaster conversível 1949 creme quereconheci instantaneamente de Rain Man. Dentro dela estava um jovem Tom Cruise -ou melhor, seu personagem do filme, Charlie Babbitt. Ele estava sentado atrás dovolante, batendo com a mão direita, quase como se estivesse tocando música. Mas nãohavia música, e sua bateria tinha um ritmo estranho. Estável, como um metrônomo,exceto que a cada poucos toques, parecia que ele estava pressionando o volante por ummomento extra. O padrão me lembrou de uma cena em Star Trek V: The FinalFrontier, por algum motivo, demorei um pouco para localizar, mas então cliquei - eleestava digitando uma mensagem em código Morse?

Abri meu software de tradução Mandarax e usei-o para traduzir o código Morse emletras, apenas para descobrir que ele estava soletrando MORSE.

Eu nunca tinha visto um NPC Tom Cruise de qualquer tipo emHalcydonia. Conteúdo de filmes censurados foi expressamente proibido aqui. Então oque estava acontecendo?

Menos de um minuto depois, vi outro NPC fora do lugar - Raymond — Rain Man —Babbitt, personagem de Dustin Hoffman do mesmo filme. Ele estava olhando para onada, enquanto balançava lentamente para a frente e para trás, mudando o peso do péesquerdo para o direito. Mas eu pude ver imediatamente que ele estava fazendo essesmovimentos em um padrão - uma mistura de saltos curtos e saltos longos, como ocódigo Morse. De acordo com meu software tradutor Mandarax, seus pés estavambatendo a mesma palavra que seu irmão estava batendo em seu volante: MORSE.

Não tive tempo de pensar nisso agora, porque tínhamos chegado ao CasteloCalculus, que ficava no centro da cidade. Subimos os degraus de mármoreornamentados na frente, que tinham um monte de diferentes provas matemáticas eequações esculpidas neles, e passamos pela grande entrada do castelo, em seguida,continuamos na sala do trono da rainha Itsalot.

Normalmente, ela não teria nos concedido uma audiência tão rapidamente. Mas eujá tinha conhecido a rainha uma vez antes, quando ela me concedeu o Ábaco Prateadode Itsalot por completar todas as missões matemáticas do planeta antes do meu décimosegundo aniversário. Quando apresentei o ábaco ao mestre de armas Itsalot, ele securvou e saiu do meu caminho, permitindo que meus amigos e eu passássemos.

Caminhamos pelo longo tapete de veludo que conduzia à rainha, que acenou paramim de seu trono. Ela usava uma coroa de ouro com um grande sinal de adiçãoincrustado de joias como seu capacete, e provas matemáticas e equações adornavamsuas vestes, costuradas em seu tecido dourado com linha vermelha brilhante. O brasãode sua família - o mesmo brasão gravado no Terceiro Caco - pendurado na parede atrás

dela.Ela estava lendo um grande livro de histórias para um grupo de animais bebês

reunidos em torno de seus pés. Mas quando ela me viu se aproximando, fechou o livro eos mandou embora.

Quando alcancei seu trono, ajoelhei-me diante dela, inclinei a cabeça e gesticuleipara que Aech, Shoto e Art3mis fizessem o mesmo.

"Levante-se, Sir Parzival!" gritou a Rainha Itsalot. — Meu nobre súdito e queridoamigo! Que bom ver você de novo, depois de tantos anos. O que o traz de volta ao meureino? "

Eu me levantei, tirei o Terceiro Caco e mostrei a ela o brasão gravado nele.— Estou em uma missão para encontrar os Sete Fragmentos da Alma da Sereia — ,

eu disse. — E eu acho que um deles pode estar escondido aqui em seu reino. Você podeme ajudar a encontrá-lo, Sua Majestade? "

Seus olhos se arregalaram de surpresa. Ela parecia totalmente encantada."Sim, eu posso, querido menino!" ela respondeu. — O fragmento me foi dado para

guarda, há muito tempo. Eu me perguntei se alguém iria aparecer aqui procurando porisso, e agora você está, finalmente. Mas antes que eu possa dar a você, você precisaráganhar todos os cinquenta emblemas de Halcydonia Wearit-Merit. —

Atrás de mim, ouvi todos os meus três amigos respirarem fundo. Eu olhei de voltapara eles.

"Oh meu Deus", disse Aech. — Cinqüenta? Quanto tempo isso vai demorar? —— Relaxe, — eu disse. — Passei anos aqui, ganhando todos aqueles distintivos. Com

muita ajuda da minha mãe ... —Abri o inventário do meu avatar e vasculhei até encontrar minha velha faixa

Halcydonia Wearit-Merit Badge. Então eu o apresentei à rainha com as duas mãos.Ela pegou a faixa de mim e olhou para ela, passando os dedos enrugados pelas

fileiras de remendos bordados, cada um com um símbolo ou ícone diferente. Ela contouum por um e, quando chegou aos cinquenta, sorriu e acenou com a cabeça para simesma. Então ela estalou os dedos e houve um clarão de luz cegante.

Quando meus olhos se recuperaram, vi que minha faixa havia desaparecido dasmãos da rainha. Agora ela estava segurando o quarto fragmento. Ele brilhava à luz dosol que se derramava na sala do trono, através dos milhares de vitrais que formavam seuteto abobadado. (Cada uma dessas vitrines prestava homenagem a um professor deescola pública diferente e havia sido colocada aqui por um de seus alunos.)

A rainha Itsalot inclinou o fragmento para que refletisse os feixes de luz de coresdiferentes, transformando a sala do trono em um caleidoscópio gigante por algunssegundos. Então ela o abaixou e estendeu, oferecendo-o para mim.

Ajoelhei-me diante dela, então estendi a mão e peguei o fragmento das mãos darainha, tomando cuidado para não encontrar seu olhar. (Se o fizesse, havia uma boachance de ela me enviar em uma missão matemática obrigatória para resgatar um deseus parentes reais - geralmente seu marido, o Rei Itsalot, que estava constantementesendo feito prisioneiro pelo malvado mago Multiplikatar, que joguei-o nas Masmorrasda Divisão Longa abaixo do Pico do Protractor, localizado no alto das MontanhasMoreStuff.) Enquanto envolvia o fragmento com meus dedos, mais uma vez tentei mepreparar para o choque que eu sabia que estava por vir, do pedágio que tive pagar….

Eu - ou melhor, Kira - corri para um escritório bagunçado para encontrar Og sentado emsua mesa, trabalhando duro em seu computador. Ele se virou e Kira estendeu seu blocode desenho, e eu vi que ela desenhou o logotipo da empresa Halcydonia Interactive nele.

Este foi outro momento sobre o qual ouvi Ogden Morrow falar em entrevistas e emsua biografia. Kira tinha acabado de desenhar o logotipo em um momento de inspiraçãoem seu próprio escritório, no Departamento de Arte GSS, e então correu para oescritório de Og para mostrá-lo a ele.

Og olhou para o desenho, gritou: — É perfeito! — E se levantou para abraçar Kira.

Então me vi de volta à sala do trono da rainha Itsalot em Halcydonia, segurando oQuarto Caco. Eu nem precisei virar para ver a pista gravada nele desta vez, porque ele jáestava de frente para mim quando segurei o fragmento para olhar para ele.

Era outro símbolo, criado a partir de uma combinação de símbolos. Parecia ossímbolos dos gêneros de Marte e Vênus alinhados e colocados um em cima do outro,como se estivessem tendo relações sexuais, com um número 7 invertido, cujo topo seenrolava em uma espiral, colocado em cima dele. Juntas, essas formas formaram umsímbolo que ainda era instantaneamente reconhecível por qualquer estudante da culturapopular do final do século XX e por qualquer verdadeiro fã de rock ou funk:

Quando eu vi, comecei a rir em descrença. Então fechei meus olhos e balancei acabeça, me preparando para a quantidade sem precedentes de dor que eu sabia queAech estaria me dando em apenas alguns segundos.

Fiz uma reverência e agradeci à rainha, depois me afastei dela até poder descer doestrado. Quando me virei no degrau superior, vi Art3mis, Aech e Shoto estudando meurosto ansiosamente, tentando ler minha expressão. Art3mis tinha todos os dedoscruzados e os segurava para me mostrar.

"Bem?" Aech disse.Abaixei minha cabeça em derrota e segurei o fragmento para que todos pudessem

ver o símbolo gravado nele. Então fechei meus olhos e silenciosamente comecei a contaraté três. Eu só cheguei a um….

"Oh-meu-Deus do caralho!" Aech gritou. "De jeito nenhum! Não pode ser! — Elacomeçou a fazer uma dança funky para mim, então ela começou a dançar em volta demim. — Esse é o símbolo do amor nº 2, Z! É o Príncipe ! —

"Príncipe quem?" Perguntou Shoto.— O Príncipe — , disse Aech. — Como em 'o artista anteriormente conhecido

como'? O Príncipe do Funk! O Sumo Sacerdote do Pop! Sua maldade real. O Roxo! —"Ah, sim", disse Shoto. — Ele é o cara que mudou seu nome para um Glyph of

Warding nos anos 90, certo? —Aech apontou um dedo em advertência para ele, então sorriu largamente.— Estamos com sorte, rapazes — , disse ela, ainda dançando no lugar. — Meu pai me

deixou toda sua coleção de músicas e filmes de Prince quando ele se mudou. Eu cresciouvindo e observando eles. Provavelmente sei mais sobre Prince e sua produção artísticado que qualquer outro ser humano na história. —

— Eu sei, — eu disse. "Você tem ideia de quantas vezes você tentou me fazer

assistir Purple Rain com você?"Ela parou de dançar e apontou um dedo acusador para mim. — E você se lembra

quantas vezes você realmente sentou o filme inteiro comigo? Nada. Nunca. Nem umavez . E nós dois sabemos por quê, não é? Era porque Prince sempre fazia você se sentirum pouco confuso e desconfortável sexualmente, não é? "

O velho Wade teria negado isso. Mas como eu disse, o ONI havia ampliado meushorizontes. O suficiente, pelo menos, para eu reconhecer a verdade sobre meu euadolescente.

— Ok, talvez isso seja um pouco verdade, — eu disse, sorrindo. — Sempre que euestava assistindo episódios antigos dos vídeos de Friday Night e 'When Doves Cry', eusempre desviava meus olhos quando ele estava se levantando da banheira. Todas asvezes. — Coloquei minha mão direita sobre meu coração. — Por favor, aceite minhassinceras desculpas, Aech. Sinto muito, nunca me permiti apreciar a genialidade dePrince. —

Aech fechou os olhos e ergueu a palma da mão para o céu como uma cantora gospele gritou: — Finalmente! A verdade!"

— Então, para onde precisamos ir? — Disse Shoto. "Presumo que haja um planetaPrince em algum lugar?"

Aech fez uma careta para ele."Sim, idiota", disse Aech. — Não é todo um planeta OASIS dedicado ao príncipe, sua

vida, sua arte e sua música. Mas não o chamamos de 'planeta Príncipe'. Seu nome é umsímbolo impronunciável. O símbolo naquele fragmento. Mas você pode se referir a elepelo apelido, 'The Afterworld'. Tudo começou como um santuário criado logo após amorte do Roxo, durante a primeira década o OASIS estava online. Kira Morrow foi umadas fãs que ajudou a construí-lo. —

Aech lançou um holograma 3-D do outro mundo. Não era uma esfera, como amaioria dos outros planetas OASIS. Ele tinha a forma exata do símbolo gravado noQuarto Caco - o que Aech chamou de Símbolo do Amor nº 2.

— Está no Setor Sete, localizado próximo a Beyoncé, Madonna e Springsteen, noaglomerado de superestrelas — , disse Aech. — A superfície do Afterworld é coberta comuma recriação estilizada do centro de Minneapolis no final dos anos 1980, junto comlocações de outros filmes e videoclipes de Prince. Você pode entrar em uma simulaçãode cada show e concerto em clube que ele já realizou durante sua carreira. É um lugargrande ... É fácil se perder e vagar em círculos por lá. E nem sabemos por onde começara procurar o fragmento ... —

— Espero que o fragmento nos dê outra pista assim que chegarmos lá, — eu disse.Aech concordou.— Não há tempo como o presente — , disse ela. — Pronto para começar? —Eu balancei a cabeça e me virei para acenar adeus à Rainha Itsalot, que estava mais

uma vez lendo para seus filhotes de animais. Ela acenou de volta para mim, e meocorreu que eu deveria perguntar a ela se ela viu Ogden Morrow aqui hoje cedo. Masnão - Og havia coletado apenas os três primeiros fragmentos antes de encerrar. O que foimuito estranho, agora que pensei sobre isso. Og foi um dos criadores deHalcydonia. Este deveria ter sido o fragmento mais fácil para ele obter. E este tambémteria sido um lugar extremamente fácil para ele esconder pistas sobre sua localização, já

que ele tinha permissões de administrador em todo o planeta e controle total de seusNPCs, então ele poderia ter mudado o que quisesse….

Foi então que me dei conta. Talvez Og tenha deixado mais pistas para mim aqui. Eujá os tinha visto - os NPCs não autorizados de Tom Cruise e Dustin Hoffman. Mas o quediabos ele estava tentando dizer? Como sua pontuação mais alta no Ninja Princess, eu sóprecisava descobrir por que ele ...

Nesse momento, um ícone de alerta piscando apareceu em todos os nossosHUDs. Estendi a mão e toquei no que estava piscando no meu.

— Acabamos de receber uma mensagem de texto em grupo de Faisal — , eu disse. —Dizendo que precisa nos ver imediatamente. Ele nos quer de volta à sala de conferênciasno Gregário, para que Anorak não possa escutar. —

- Desculpe, Aech - disse Art3mis, pousando a mão em seu ombro. — Parece queprecisamos fazer um pit stop rápido antes de irmos para o além. —

"Ok", disse ela. "Mas é melhor Faisal ser rápido!""Sim", disse Shoto. — E desta vez é melhor ele ter boas notícias para nós. —Antes que eu pudesse dizer o quão improvável eu achava isso, Aech usou seu anel

administrativo para nos teletransportar diretamente de volta para a sala de conferênciasna Gregarious.

Com certeza, assim que nos sentamos, Faisal nos disse que tinha "ainda mais másnotícias para compartilhar". Mas quando ele começou a retransmiti-lo, rapidamenteficou claro que — ruim — não era um adjetivo forte o suficiente, e que — totalmenteapocalíptico — teria sido muito mais preciso.

Assim que voltamos para a sala de conferências, sentados em nossos lugares habituaisao redor da mesa, Faisal fez com que nossos engenheiros do OASIS confirmassem queAnorak não estava nas proximidades ou no planeta. Eles também disseram quecolocaram Anorak na lista de bloqueio do planeta, então Anorak não deveria mais terpodido visitar Gregário. Também fizemos com que nossos administradoresadicionassem várias camadas extras de segurança à nossa sala de conferências, o que aisolou efetivamente do restante do OASIS, tornando impossível nos espionar porqualquer meio mágico ou tecnológico.

Depois de tomar todas as precauções possíveis, Faisal subiu ao pódio e pigarreoualgumas vezes. Então, com uma voz derrotada, ele nos perguntou se queríamos as —más notícias — ou as — notícias ainda piores — .

As más notícias venceram primeiro por votação unânime.— Outro problema surgiu devido ao hack de firmware do Anorak — , disse ele. "Eu

escondi de você até agora porque não queria distraí-lo enquanto você estava procurando..."

"Fale logo, Faisal!" Aech gritou."Está tudo bem", disse Art3mis. — Basta nos dizer o que está acontecendo. Não

vamos despedir você. —Faisal franziu os lábios e, por alguns segundos, pareceu que ia desabar e chorar.— Anorak descobriu uma maneira de alterar o comportamento de nossos NPCs — ,

disse ele.Todos nós gritamos — O quê ?! — em uníssono, tão alto que fez Faisal

estremecer. Ele fechou os olhos por alguns segundos, depois os abriu e continuou.— Cerca de uma hora atrás, todos os NPCs nos setores um a quatro começaram a se

comportar de forma errática e a vagar fora de seus limites operacionaisdesignados. Alguns desses NPCs desonestos até mesmo saíram do mundo ... —

— NPCs não podem sair do mundo — , disse Art3mis. — A menos que tenham sidoprogramados para fazer isso, como parte de uma busca do usuário ... —

"Isso é verdade", respondeu Faisal. "Anorak deve ter alterado a programação dealguma forma."

— Ok — , eu disse. "O que exatamente esses NPCs desonestos estão fazendo?"Faisal apontou para a tela de exibição, onde começou a reproduzir uma série rápida

de clipes simplificados. Cada um nos deu uma visão em primeira pessoa de um ou maisNPCs repentinamente quebrando o personagem, ficando furioso e atacando o avatar deum jogador inconsciente. Vimos surfistas, companheiros, lojistas, mecânicos,mordomos, empregadas domésticas, cidadãos de segundo plano e velhos mentoressábios, todos indo para o correio, em centenas de mundos diferentes do OASIS. Tomadacomo um todo, a filmagem fazia parecer que o OASIS havia repentinamente setransformado em uma mistura de pesadelo de Westworld, Futureworld e JurassicWorld, com um pouco de Imaginationland, Tomorrowland e Zombieland, todos

misturados para uma boa medida.— Os NPCs nesses setores se tornaram todos homicidas ao mesmo tempo — , disse

Faisal. — Há pouco mais de vinte minutos. E eles são capazes de usar terminais deteletransporte públicos agora, então eles estão correndo loucamente por toda asimulação, atacando e matando cada avatar azarado o suficiente para cruzar seucaminho. Eles pareciam estar atacando jogadores à primeira vista ealeatoriamente. Mesmo em zonas seguras, onde ser zerado por um NPC é consideradoimpossível. Os NPCs saqueiam todo o dinheiro, armas, itens mágicos e artefatoslançados pelos avatares que matam. — Ele apontou para a tela de exibição. —E então eles levam todo aquele saque para Chthonia e entregam para Anorak dentro deseu castelo. Ver…."

Ele mostrou outro pedaço de filmagem simcap, que parecia ter sido tirado dospontos de vista de vários NPCs sequestrados diferentes. Vimos uma foto do CasteloAnorak à distância, e havia centenas de milhares de NPCs alinhados em frente a ele. Elesestavam lentamente entrando na entrada principal do castelo e, em seguida, voltandopara uma de suas numerosas saídas, cada um deles agora vestido com uma armadura decouro cravejado de vermelho e preto. Assim que os NPCs voltaram para fora, eles sejuntaram às fileiras ordenadas que estavam se formando ao redor do castelo. Essasfileiras já se estendiam até o horizonte em todas as direções, como orcs se reunindo emtorno de Isengard.

Em seguida, o simcap que estávamos assistindo foi cortado para outro ponto de vista- o de um NPC dentro da sala do trono do castelo. Anorak estava sentado com umaperna estendida sobre o braço de seu trono dourado. Sorrento estava parado à suadireita com um sorriso malévolo no rosto, tentando parecer imponente. Ele estavavestido com uma armadura de malha de metal preta coberta de pontas. Ambas as mãos(envoltas em enormes manoplas pretas) estavam apoiadas no punho de uma espadabastarda gigante de lâmina preta com runas mágicas esculpidas em sua lâmina. Quandoos traduzi, percebi que o avatar de Sorrento parecia empunhar a maldita lâminaStormbringer, e de repente me senti mal.

Faisal parou o arquivo simcap por um momento e deu um zoom na canecapresunçosa de Sorrento.

— Nós descobrimos como Anorak estava se comunicando com Sorrento enquantoestava na prisão — , disse Faisal. — Como suspeitávamos, era durante seu tempo derecreação semanal do OASIS. Todos os sábados, por trinta minutos, Sorrento tinhapermissão para fazer login com um dispositivo háptico convencional. Seus registros deuso indicam que ele passou quase todo esse tempo em uma biblioteca pública gratuitana Incipio, lendo artigos sobre o Sr. Watts e os outros membros do High Five. Anorakparece ter assumido o controle do terminal da biblioteca que Sorrento estava usandopara abrir uma linha de comunicação de texto com ele. O software de monitoramento depresidiários não detectou na hora, e Anorak apagou qualquer registro do que elesdisseram um ao outro, mas achamos que deve ser como eles coordenaram a fuga deSorrento. — Ele deixou escapar um suspiro. "Ainda nenhum sinal dele ou de Og."

— Não podemos rastrear a localização de Sorrento no mundo real? — PerguntouShoto. "Por meio de sua conexão OASIS?"

Faisal abanou a cabeça.

— Sorrento parece estar acessando a simulação por meio de uma série de servidoresproxy no exterior, para mascarar sua localização no mundo real — , disse ele. "Anorakclaramente tomou precauções de segurança em seu nome."

Faisal apontou para a tela de exibição. Ele recentrou a filmagem simcap em Anorak,sentado em seu trono enfeitado. Anorak estava com a mão esquerda estendida emdireção à gangue de NPCs que passava rapidamente por ele, para que pudesse aspirar ofluxo constante de armas e itens mágicos que estavam apresentando a ele. Enquanto eleaspirava todo esse saque, pude ver seus olhos correndo ao redor rapidamente, como seele estivesse examinando cada nova descrição de item em seu HUD à medida que eraadicionado ao seu inventário. Com a mão direita, Anorak também descartavaconstantemente itens indesejados, que foram então recolhidos e carregados para fora dasala por outros NPCs, que agora estavam todos vestidos com a mesma armaduracravejada de preto e vermelho, que combinava com o esquema de cores de suas própriasvestes. À medida que cada NPC vestia este novo traje,

- Mãe balde de pus - murmurou Art3mis. — Parece-me que Anorak está construindoum exército. E um arsenal. —

— Para mim, parece que ele está procurando um item em particular — , respondeuShoto. — Talvez seja por isso que ele reprogramou os NPCs para começar a mataravatares para saquear seu inventário? Porque ele está tentando encontrar algoespecífico? Como um artefato com habilidades únicas? —

Faisal encolheu os ombros.— Talvez, — ele respondeu. "Acho que vamos descobrir ...""OK, Faisal", disse Art3mis. — Vá em frente e nos dê as 'notícias ainda piores'. —- Meu Deus - murmurou Aech, balançando a cabeça. — Eu esqueci lá era ainda pior

notícia. —Faisal acenou com a cabeça, mexeu-se por alguns segundos e depois respirou fundo

novamente.— Os avatares dos usuários da ONI pararam de renascer quando morrem — , disse

ele.A sala ficou em silêncio por vários segundos, enquanto todos tentavam processar o

que ele havia dito."Ok ..." Art3mis disse lentamente. — Então o que acontece com o usuário quando

seu avatar é morto? —— Nada acontece — , disse Faisal. — O avatar deles não reaparece dentro do OASIS,

e eles também não acordam no mundo real. Mas o fone de ouvido ONI permaneceligado e travado em seu crânio. Os padrões cerebrais dos usuários indicam que elesainda estão conectados ao OASIS. — Ele encolheu os ombros. — Todos eles parecemestar presos no limbo. —

"Jesus," Art3mis murmurou. — Eles podem sentir alguma coisa? O que eles estãoexperimentando? —

Faisal abanou a cabeça.— Não sabemos — , respondeu ele com a voz trêmula. — Não temos como descobrir

o que os próprios usuários estão realmente experimentando — .Aech pigarreou."Alguém mais acha essa merda completamente apavorante?" ela perguntou,

levantando a mão direita. "Porque eu faço."Shoto e eu erguemos a mão direita em solidariedade.— É possível que o infirmware do Anorak tenha simplesmente quebrado o processo

de respawning — , disse Faisal, esperançoso. — Então, agora, quando o avatar de umusuário da ONI é morto, ele fica preso em um limbo sem sonhos, onde não está maisexperimentando nada. —

"Sim, talvez", disse Aech. "Ou talvez Anorak os esteja fazendo renascer nos poços defogo no Nono Círculo do Inferno, Faisal!" Ela ergueu as mãos, de repente à beira dahisteria. — Quem sabe, cara? Talvez agora, quando um de nossos avatares for morto, emvez de renascer, vamos nos ver subitamente sendo torturados por Klingons nas minas dedilithium no asteróide congelado Rura Penthe! E provavelmente também estaremos emuma linha do tempo acelerada que faz três segundos parecerem três mil anos! —

"Puta merda", sussurrou Shoto. "Será que Anorak realmente faria isso?""Não, claro que não!" Disse Faisal. "Quer dizer, eu duvido muito que o que a Sra.

Harris descreveu seja mesmo possível ..." Ele fez uma pausa para ouvir seusadministradores discutirem em seu ouvido por um momento, depois soltou um suspiroe disse: — O consenso parece ser ... não sabemos o que esses usuários estãoexperimentando. E não achamos que seremos capazes de descobrir até que um delesacorde e nos diga. —

— Ou até que um de nós seja morto na caça ao tesouro de Anorak — , eu disse. — Eentão descobrimos por nós mesmos. Em primeira mão…"

Todos ficaram em silêncio por alguns segundos. Resisti ao impulso de verificar meucontador de uso ONI. Em vez disso, comecei a massagear minhas têmporas em umesforço para permanecer calmo.

— Esses clipes simcap que você nos mostrou já foram postados na ONI-net? — Art3mis perguntou.

"Sim", respondeu Faisal. — Foi lá que os encontramos. —— Então agora o mundo inteiro sabe que Anorak enlouqueceu — , disse Art3mis. —

Eles também podem ver que ele assumiu o controle de nossos NPCs. Por quesimplesmente não confessamos e contamos a verdade aos nossos usuários? Elesmerecem saber que Anorak é quem hackeou o firmware ONI, e que ele é a razão pelaqual eles não podem fazer logout ou respawn. GSS não vai conseguir manter isso emsegredo, Faisal. —

— Não para sempre — , respondeu ele. — Mas se continuarmos lançandoatualizações, dizendo que devemos ter o problema resolvido em apenas mais algunsminutos, poderemos segurar o pânico até que isso acabe. Se contássemos a verdade ... —

— Isso criaria o caos total, online e offline — , disse Aech, balançando a cabeça.Faisal acenou com a cabeça e pigarreou.— Se todos vocês quatro aprovarem — , disse ele, — nosso departamento de RP

gostaria de lançar outra atualização, culpando o comportamento errático do NPC emoutra falha, causada pela mesma atualização de firmware ONI 'corrompida' responsávelpelo problema de logout. Mais uma vez, garantiremos que estamos trabalhando noproblema e que devemos corrigi-lo nos próximos trinta minutos. Também pedimosdesculpas pelo comportamento dos NPCs desonestos e garantimos a ressurreição detodos os usuários que tiveram seus avatares mortos, e prometemos que restauraremos

seus créditos e itens perdidos assim que o problema for corrigido. —— E o Anorak? — Perguntou Shoto. — Como explicamos o comportamento dele? —— Até onde o público sabe, Anorak é apenas mais um NPC — , disse Faisal. —

Deixado dormente no sistema por Halliday. Portanto, podemos culpar seucomportamento na mesma falha de firmware que está afetando os outros NPCs. —

— E quanto ao problema de respawning? — Eu perguntei. — Isso também se tornoupúblico? —

"Ainda não", disse Faisal. — Os usuários que estão experimentando estão presos nolimbo, então obviamente não podem falar com ninguém para reclamar de suasituação. Mas em pouco tempo, as pessoas vão descobrir que seus amigos não estãorenascendo e então ... —

— Eles começarão a temer o pior — , disse Aech. "Eu sei que sim."— Há outra razão pela qual precisamos manter a fachada — , disse Faisal. — Lembre-

se, menos de dez por cento de nossos usuários ONI têm uma abóbada de imersão parase proteger enquanto estão embaixo. A maioria das pessoas se tranca em um quarto ouarmário quando cochila, supondo que será capaz de ver problemas surgindo em seusfeeds de vigilância e se desconectar com bastante tempo para acordar e sedefender. Muitas dessas pessoas estão completamente vulneráveis agora. Se o mundointeiro soubesse o que realmente está acontecendo ... —

"Ele está certo", disse Art3mis. Ela abaixou a cabeça e fechou os olhos. — O que vocêacha que vai acontecer quando os criminosos de todo o mundo descobrirem que estãocercados por patos sentados? Pessoas que não podem mais se desconectar do OASISpara se proteger? — Ela abriu os olhos, como se tivesse acabado de ver o futuropróximo. — A polícia - aqueles que não são reféns - ficará muito sobrecarregada paraajudar a todos. Será a onda de crimes do século. —

- Meu Deus, Arty - sussurrou Aech. "Não adoça agora."— Precisamos saber o que está em jogo, Aech — , respondeu ela, e então olhou em

minha direção.— Só para ficar claro — , Faisal interrompeu, — nada disso realmente começou a

acontecer - ainda. Mas a Sra. Cook está certa. Se isso continuar por muito mais tempo,esse tipo de coisa começará a ocorrer. Então ... quanto mais cedo conseguirmos queAnorak solte todos ilesos, mais vidas provavelmente salvaremos. —

Eu resisti à vontade de gritar: Não brinca, Sherlock! Mas apenas um pouco. Ascoisas estavam começando a ficar fora de controle e eu senti uma sensação dedesesperança se instalando. Mesmo que meus amigos e eu conseguíssemos sobreviver aessa provação, eu não acreditava mais que o OASIS sobreviveria. Já havia começado a seautodestruir. Eu estava impotente para evitá-lo….

"Temos que encontrar Og", Art3mis anunciou de repente, fixando os olhos emmim. — Ele é a única pessoa no mundo que pode saber uma maneira de deter o Anorak.—

Eu concordei.— Quando Og coletou os três primeiros fragmentos para Anorak, — eu disse, — acho

que ele só fez isso para poder deixar algumas pistas por conta própria. Espero que elesnos levem a ele. —

Peguei a captura de tela que tirei da lista de pontuação da Princesa Ninja - aquela

com a pontuação de Og em primeiro lugar - e a joguei na tela principal da sala deconferências:

CLASSIFICAÇÃO PONTO NOME

1ª 550750 KRA

2ª 365800 KRU

— Og me superou em quase duzentos mil pontos — , eu disse. — Eu não acho que elepoderia ter ganhado uma grande vantagem em uma única corrida para o CasteloKanten. Ele poderia, Shoto? —

Shoto pensou por um segundo, depois balançou a cabeça.— Não, — ele disse. — Para obter uma pontuação tão alta, ele teria que vencer o nível

final de Princesa Ninja e continuar jogando quando o jogo recomeçasse no primeironível, em vez de desistir como você fez. —

— Foi o que pensei — , respondi. "Mas por que se preocupar em acumular todosesses pontos extras quando ele não precisava?"

Art3mis se levantou e deu um passo em direção à tela, estreitando os olhos.— Para deixar essa pontuação específica no topo da lista de pontuações mais altas —

, disse ela. "Onde ele sabia que você iria ver."Eu encarei esses seis dígitos, repetindo-os continuamente na minha cabeça. Cinco-

cinco-zero-sete-cinco-zero. O número 550750 não me lembrava nada. Tentei pesquisarem meu diário do Graal, mas não houve uma única ocorrência. E aqueles seis dígitostambém não pareciam ser coordenadas do mapa. Fiz uma pesquisa geral na Internet poressa sequência de números, mas a grande maioria dos resultados eram todos preços enúmeros de produtos. Se o número 550750 continha alguma mensagem secreta de Og,ainda não consegui decifrá-la.

— Esses três primeiros números — , disse Art3mis. — Eles não fazem parte doendereço da sua casa? —

Eu a encarei, perplexo, e balancei minha cabeça."Não, eu disse. — Meu endereço é 2112 Monsalvat Boulevard. —Ela sorriu.— O endereço original, quando Halliday morava lá — , disse ela. "Antes de você se

mudar e mudar ..."Procurei em minha memória e, alguns segundos depois, encontrei o endereço e disse

em voz alta.— 550 Babbitt Road! — Eu gritei. — BABBITT! Escrito exatamente como o

sobrenome dos dois irmãos em Rain Man . Interpretado por Tom Cruise e DustinHoffman… —

Peguei as imagens que tirei dos NPCs de Charlie e Raymond Babbitt e as coloquei natela.

— Eu localizei esses dois NPCs em Halcydonia, — eu disse. — Charlie e RaymondBabbitt. Ambos estavam digitando código Morse. —

Peguei um mapa das ruas do bairro de New Albany onde eu morava, localizado naperiferia nordeste da cidade. Em seguida, ampliei minha casa, em 550 Babbitt Road.

— Adivinha quem é o dono da propriedade localizada a alguns quilômetros dedistância? — Eu disse. — Em 750 Babbitt Road, perto do cruzamento com Morse Road?

—Art3mis ficou de pé com os olhos arregalados."Puta merda!" ela sussurrou. — Essa costumava ser a velha casa de Og, certo? Antes

que ele e Kira se casassem e deixassem Ohio para se mudar para Oregon? —Faisal acenou com a cabeça.— Quando a Gregarious Games decolou e eles se tornaram multimilionários,

Halliday e Morrow compraram mansões localizadas na Babbitt Road, a apenas algunsquilômetros de distância uma da outra — , disse Faisal. — Og mudou-se de suaresidência em 750 Babbitt Road quando se casou, mas nunca vendeu a propriedade. — Ele se virou para mim. — Quando ele deixou a GSS, o Sr. Morrow nos disse que queriaficar com a casa por motivos sentimentais — , disse ele. — E apenas no caso de eleprecisar voltar para cá. O lugar está vazio há décadas. Protegido por dronesautomatizados de segurança e manutenção, todos provavelmente agora sob o controledo Anorak. —

Peguei uma visão aérea de satélite do prédio. Tudo o que mostrava era o telhado deuma grande mansão, com uma garagem e alguns outros prédios pequenos agrupados aoredor, cercados por todos os lados por campos agrícolas abertos e vazios. — Esconder Ogaqui seria uma jogada muito inteligente, na verdade. Definitivamente, é o último lugarem que pensei em procurá-lo. —

Faisal acenou com a cabeça. — Essa casa ainda tem uma conexão direta de fibraóptica com o hub principal do servidor OASIS — , disse ele. — Nós o instalamos para oSr. Morrow quando ele ainda morava lá. Isso lhes daria a conexão mais rápida possívelcom a simulação. Assim como a conexão na propriedade do Sr. Watts no final daestrada. —

— Tudo bem — , disse Aech. — Vamos supor que é onde Anorak e Sorrento estãomantendo Og. Como vamos tirá-lo de lá vivo? —

— Precisamos oferecer-lhe uma troca — , disse eu. — Liberdade de Og para a Almada Sereia. — Eu me virei para Art3mis. — Mas aposto que Og nos deixou mais com oque trabalhar, em Middletown. —

Peguei meu HUD e enviei uma mensagem de texto para L0hengrin, pedindo que elase teletransportasse para minha localização na Gregarious imediatamente, então instruíFaisal a dar permissão a L0hengrin e ao resto de seu clã para se juntar a nós na sala deconferências.

Menos de um minuto depois, as portas da sala de conferências se abriram eL0hengrin entrou, seguido por Rizzo, Wukong, Lilith e Kastagir.

Todos estavam olhando em volta com os olhos arregalados, observando osarredores. Mas quando eles me viram, Aech, Shoto e Art3mis, seus olhos ficaram aindamais arregalados. Então, em uníssono, todos os cinco caíram de joelhos e baixaram acabeça. Disse-lhes que se levantassem e todos corremos para cumprimentá-los.

E foi assim que o High Five encontrou o L0w Five pela primeira vez, emcircunstâncias extremamente terríveis.

O avatar de Lohengrin ainda estava em sua forma feminina, mas agora ela estava vestidacom algum tipo de armadura de batalha futurística. O resto de seu clã estava vestido damesma forma e também fortemente armado. Assim que terminei de fazer asapresentações (e depois que L0hengrin e seus amigos terminaram de enlouquecer), Lome contou o que estava fazendo. Para economizar tempo, ela ligou para seus amigos e,juntos, os cinco começaram a verificar cada uma das outras 255 instâncias deMiddletown, uma após a outra. Eles quase revistaram todos eles antes de Wukongfinalmente localizar uma segunda instância da cidade onde o ano havia sido alterado de1986 para 1989 - a que Og havia visitado. Então o L0w Five convergiu para essainstância e vasculhou em busca de pistas.

— Encontramos várias coisas fora do lugar no porão de Og — , Lo nos disse. —Quando Og estava trocando o calendário na parede, ele também moveu uma das fitas devídeo da estante ao lado da televisão. Uma cópia em VHS do último filme de JohnBelushi, Neighbours . —

"Puta merda!" Aech disse. "Z, você estava certo!"Lo olhou para ela e depois para mim."Certo sobre o quê?" ela perguntou. "O que diabos está acontecendo?"Eu me virei para me dirigir a Art3mis, Aech e Shoto. — Temos que contar a eles — ,

eu disse. — Se queremos a ajuda deles, eles merecem saber o que está em jogo — .Todos os outros concordaram com a cabeça. Faisal começou a protestar, mas eu o

ignorei e contei a L0hengrin e seus amigos tudo sobre Anorak, seu enfermidade e averdadeira razão pela qual nenhum de nós foi capaz de sair do OASIS. Comparados anós, eles pareciam receber a notícia de que estavam sendo mantidos como refénsextremamente bem. Eles praguejaram e gritaram muito, mas ninguém teve um colapsototal. Eventualmente, todos eles ficaram em silêncio e esperaram que eucontinuasse. Então contei a eles como Anorak também havia feito Og como refém esobre nossos esforços contínuos para encontrá-lo.

— Og tem deixado pistas para nós — , eu disse. — Sobre sua localização no mundoreal. Eles parecem indicar que Anorak está mantendo Og como refém em sua antigaresidência aqui em Columbus. Apenas alguns quilômetros adiante da antiga casa deHalliday. Og e Halliday eram vizinhos. —

"Puta merda!" Lo disse. — Então é por isso que ele puxou aquela fita VHS! —Lo abriu seu HUD e começou a pesquisar no inventário de seu avatar.— Encontramos um velho caderno de campanha de Dungeons & Dragons também —

, disse ela. — Mas não estava com a letra de Og ... —"Ele pertencia a Halliday?" Perguntou Shoto. — Quando ele ainda morava em casa,

Halliday tinha que manter todas as suas coisas de D&D na casa de Og. Porque seuspróprios pais pensaram que D&D era satânico e o proibiram de jogá-lo. —

— Definitivamente não, — Lo respondeu. — É o velho caderno de campanha deKira. Ele existe apenas na versão de Middletown de 1989 — .

Lo removeu o caderno de seu inventário e o ergueu. Era um Trapper Keeper azulsurrado. Kira havia cortado a borda de sua cobertura de plástico transparente para quepudesse deslizar uma página de título desenhada à mão por baixo, com A busca pelossete fragmentos da alma da sereia escrito em sua caligrafia cursiva característica. Elatambém desenhou seis fragmentos de cristal azul em um círculo, com um sétimo nocentro. E abaixo disso, no final da página, ela havia escrito: por Kira Underwood .

— É para um módulo de aventura que Kira criou, sozinha — , disse L0hengrin. —Depois que ela deixou Middletown e voltou para casa em Londres para terminar seuúltimo ano do ensino médio. —

Aech, Art3mis e Shoto trocaram olhares de surpresa.Lo estendeu o caderno, oferecendo-o a mim, e aceitei com as duas mãos. Fiquei

olhando para ele com espanto, depois voltei para ela.— Lo, isso é incrível! — Eu disse. — Isso pode acabar salvando todas as nossas

vidas. Obrigado."— De nada, Z, — ela disse, sorrindo com orgulho.Eu rasguei a aba da tampa de velcro do Trapper Keeper. Dentro havia um fichário de

plástico com três argolas preenchido com mais de 150 páginas de anotações manuscritasde Kira, junto com dezenas de mapas detalhados e ilustrações.

— O que é interessante é que Kira definiu sua Quest for the Seven Shards no cenáriode campanha de D&D de Halliday - Chthonia. —

Chthonia era o nome do mundo de fantasia que Halliday havia criado para acampanha Dungeons & Dragons do colégio - a mesma campanha em que Kira se juntouquando Og a convidou para jogar D&D com eles. Halliday também usou Chthonia comocenário para todos os seus primeiros jogos de aventura Anorak's Quest. Então, anosdepois, quando Halliday criou o OASIS, ele construiu uma réplica em escala real deChthonia dentro da simulação. Esse era o planeta onde o Castelo Anorak estavalocalizado.

— A aventura de Kira é composta de sete missões diferentes, — Lo continuou. — Umpara recuperar cada um dos Sete Fragmentos. Kira criou todas as missões diferentes,desenhou mapas para todas as sete masmorras e também incluiu um monte deilustrações incríveis na parte de trás, representando diferentes monstros e locais queaparecem na história. É incrível. — Ela apontou para o Trapper Keeper. — Pelo quepude perceber, Kira deu aquele fichário para Halliday pouco antes de ela voltar para aInglaterra em junho de 89. Há uma breve nota para ele na primeira página. Nele, Kirapede a Halliday para executar seu módulo para Og e o resto da Guilda de Aventureirosde Middletown depois que ela partir, para explicar por que seu personagem desapareceude sua campanha de D&D. Ela disse a ele que criou esta aventura para que seus amigossentissem que ela ainda estava lá com eles em espírito.

— A personagem Leucosia de Kira aparece no módulo? — Perguntou Aech.Lo assentiu.— Logo no início — , respondeu ela. — Leucosia é raptada por um mago malvado

chamado Hagmar, que a coloca em animação suspensa e a aprisiona dentro de umapoderosa joia mágica chamada Alma da Sereia. Em seguida, ele quebra a joia em setepedaços e os esconde em sete diferentes masmorras cheias de armadilhas, cada umalocalizada em sete continentes diferentes. Os jogadores têm que coletar todos os sete

fragmentos e remontá-los na Alma da Sereia para ressuscitar Leucosia. Então, quandoeles a trazem de volta, ela lhes dá o poder de ressuscitar outras pessoas também. Aqui,você tem que verificar isso ... —

L0hengrin virou o caderno de Kira para uma página perto do final, que continha umdesenho do símbolo do personagem de Leucosia - uma letra L maiúscula formada pelaintersecção de uma espada longa adornada com joias e uma varinha mágicaornamentada esculpida, para simbolizar a classe dupla de personagem Usuário /Lutador mágico de Leucosia.

Eu já tinha visto esse símbolo antes, em coleções de obras de arte de Kira e em váriosdos jogos Anorak's Quest.

Kira foi a primeira e única artista a se juntar ao Middletown Adventurers 'Guild, ecomo um presente para seus novos amigos, Kira decidiu criar símbolos de personagenslegais para todos no grupo - símbolos que mais tarde se tornariam famosos , graças àsua inclusão em vários RPGs lançados pela Gregarious Games. Kira foi quem desenhouo famoso símbolo do personagem de Anorak - a letra caligráfica A que apareceu nasvestes de Anorak e acima da entrada do Castelo Anorak.

Para Og, ela desenhou um símbolo de uma letra maiúscula O com uma minúsculaletra g no centro, para representar seu personagem de alto nível Magic User, o Grande ePoderoso Og. E para sua própria personagem, Leucosia, Kira havia projetadoo símbolo L de espada e varinha . Em todos os desenhos e pinturas que ela fez deLeucosia, aquele L sempre aparecia em algum lugar na roupa ou armadura dopersonagem. Isso acabou valendo para sua personagem o apelido de — Laverne — - umareferência que inicialmente não fazia sentido para ela, porque ela não havia crescidoassistindo Laverne e Shirley no Reino Unido.

L0hengrin estendeu a mão e folheou para outra página do caderno, perto dofinal. Ela parecia já ter todo o seu conteúdo memorizado.

"Bem ali", disse ela, apontando para uma página de denso texto escrito à mão. —Quando eles obtêm o fragmento final no final do módulo, o feiticeiro malvado Hagmaraparece de volta e eles têm que derrotá-lo antes que possam recombinar os fragmentos.— Ela sorriu largamente. Então, pensando melhor, ela se inclinou para frente eacrescentou: — Hagmar é um anagrama de Graham, que era o nome do padrastoabusivo de Kira. Mas tenho certeza que vocês já perceberam isso. —

Eu balancei minha cabeça. "Não, eu disse. — Não tínhamos ideia. Obrigado, Lo. Vocêfez um trabalho incrível! —

Art3mis e Aech assentiram e começaram a aplaudir. Shoto e eu nos juntamos a nós.Lo fez uma pequena reverência e acenou para as amigas.

— Os L0w Five fizeram isso juntos — , acrescentou ela. — Por favor, distribua seusagradecimentos igualmente entre todos nós. —

Aech, Shoto, Art3mis e eu nos viramos para dar uma salva de palmas ao resto doL0w Five também.

Mas não tivemos muito tempo para parabéns. Junto com os outros, enterrei meunariz no caderno de Kira, tentando ler rapidamente o restante de seu conteúdo ... Eu nãosabia o que estava procurando, mas tive certeza de que saberia quando o visse.

No módulo de Kira, os esconderijos dos primeiros quatro fragmentos eram todosmuito diferentes daqueles que encontramos no OASIS, assim como os desafios

necessários para obtê-los. Mas, para minha surpresa, reconheci muitos deles. Eu haviaencontrado cada um deles de uma forma ligeiramente diferente, em Anorak's Quest II eIII, dois primeiros lançamentos da Gregarious Games. Foi um grande choque, porqueKira só foi creditada como a artista nesses jogos, não como escritora ou designer.

Lembrei-me de que, em sua autobiografia, Og reclamara do comportamento sexistade Halliday em relação a Kira mais de uma vez. Ele escreveu que Halliday sempreparecia tentar minimizar a contribuição criativa de Kira para seus jogos. Og certa vezdisse a um entrevistador: — Jim sempre se referia a Kira de brincadeira como Yoko, oque me enfureceu, porque se fôssemos Lennon e McCartney, então Kira era nossoGeorge Harrison. Ela não separou os Beatles. Ela era uma dos Beatles! E sem a ajudadela, nunca teríamos tido um único golpe. —

Lembrei-me de uma vez que tive minha primeira discussão real com Art3mis sobreesse mesmo assunto, durante os primeiros meses em que nos conhecemos. Ela começouafirmando que Kira Morrow merecia ser listada ao lado de Og e Halliday como uma dasverdadeiras co-criadoras do OASIS. Ela havia feito comparações com Rosalind Franklin,uma mulher que merecia ser creditada ao lado de Watson e Crick como uma dasdescobridoras da estrutura de dupla hélice do DNA. Ou Katherine Johnson, cujoscálculos nos ajudaram a chegar à lua. Ou inúmeras outras mulheres que foram postas delado ou descaradamente ignoradas.

Na época, eu a lembrei de que, durante o reinado de Halliday, a GSS havia adotadouma política de contratação igual, que exigia que a empresa contratasse pelo menos umamulher para cada homem que empregassem. Samantha apontou que Kira e Og foram osque fizeram lobby por essa mudança, não Halliday. Respondi apontando que Hallidaypoderia ter revertido a política depois que Og e Kira deixaram a empresa, mas não ofez. A mesma política de contratação ainda está em vigor hoje. Mas Samantha apenasrevirou os olhos para mim.

Agora, todos esses anos depois, pude finalmente ver que ela estava certa o tempotodo. Eu tinha sido um fanboy escravo de Halliday para acreditar em qualquer coisaruim sobre ele. Como os tempos mudaram.

Continuei a folhear as páginas restantes do caderno, procurando por algo quepudesse ser útil. Mas nada chamou meu interesse até chegar às últimas páginas, ondeKira descreveu como o grupo obteve o sétimo e último fragmento.

Assim que o grupo tiver coletado os primeiros seis fragmentos, eles devem levá-los aoSantuário da Sereia, localizado no topo do pico mais alto das Montanhas Xyxarian ao sul deChthonia. Quando todos os seis fragmentos forem colocados no altar, o Sétimo fragmentoaparecerá na mão da sereia.

Eu interrompi o festival de amor High Five / L0w Five para mostrar esta linha paraAech, Shoto e Art3mis.

— Cada centímetro dessas montanhas foi explorado durante o concurso — , disseShoto. — Se houvesse um santuário para Leucosia lá em cima, alguém o teriadescoberto. —

— Talvez só apareça quando os primeiros seis fragmentos forem coletados? — Lodisse.

Art3mis ainda estava lendo o caderno de Kira por cima do meu ombro.— O que deve acontecer quando os jogadores recombinarem os fragmentos? — ela

perguntou.Lo estendeu a mão para o caderno e apontou para um parágrafo no meio da última

página. Eu li em voz alta:— 'Assim que os Sete Fragmentos são remontados, eles se aglutinam na Alma da

Sereia, um poderoso artefato mágico com o poder de libertar Leucosia da animaçãosuspensa e trazê-la de volta à vida.' Eu ergui os olhos da página. "Isso é tudo que diz."

Ainda estávamos processando todas essas novas informações quando Lo nos atingiucom outro atordoador.

"Ok", disse ela. — Guardamos o melhor para o final. —Ela pegou um grande pedaço de papel quadriculado de seu inventário e o

desdobrou. Havia um mapa elaborado da masmorra desenhado a lápis. Estava cobertocom anotações cuidadosamente escritas e descrições de salas escritas em uma caligrafiamuito pequena e familiar.

— Achei isso preso dentro do caderno de Kira — , disse ela. "Mas essa não é a letra deKira."

— É a letra de Og! — Art3mis e Aech gritaram, me vencendo.Lo assentiu.— De acordo com este texto na parte inferior do mapa, ele leva ao esconderijo de

uma poderosa espada mágica conhecida como Dorkslayer, que foi 'especialmenteforjada no amanhecer do OASIS, com o propósito expresso de matar o poderoso magoAnorak , se ele se corromper por seu poder e se voltar para o mal. ' Lo olhou paramim. — Isso estava escondido na capa do caderno. Alguém queria ter certeza de que euvi. —

"Puta merda", murmurou Aech. "Você acha que Og forjou uma espada especial paramatar Anorak?"

Lo assentiu com entusiasmo. "Acho que sim!" ela respondeu. "Talvez!""O Dorkslayer?" Shoto repetiu. "Og chamou sua superespada matadora de Anorak

de 'o Dorkslayer'?"— Ele fez, — Lo disse. — E este mapa está datado aqui no canto inferior direito. 1º de

abril de 2022 - apenas alguns meses antes de Og deixar a Gregária. Ele deve ter feito aespada antes de desistir. " Ela dobrou o mapa ao meio e virou-o para poder ler o texto naparte superior. "Diz aqui que o Dorkslayer estava escondido para ser guardado notesouro de um dragão temível, localizado em uma caverna subterrânea profunda emuma ilha desconhecida no Mar de Nilxor chamada Farhell."

Ela abriu um mapa do setor tridimensional do OASIS no ar à sua frente.— Acontece que existe um pequeno planeta no OASIS chamado Farhell, — Lo

respondeu. — Suas coordenadas estão rabiscadas no canto do mapa de Og. De acordocom o colofão do planeta, ele data dos primeiros dias da simulação, quando Kira e Ogainda trabalhavam na GSS. —

"Farhell?" Disse Shoto. "Nunca ouvi falar."— Nem eu — , acrescentou Aech.— Porque é um planeta desconhecido, — Lo disse. — E está localizado na Zona Zero.

—Isso nos deixou confusos. — Zona Zero — era o que todos chamavam de área fora

dos vinte e sete setores centrais que formavam o OASIS. Era um espaço virtual infinito,

gerado procedimentalmente, que não surgiu até que um avatar voou com sua nave paradentro dele. Assim, a Zona Zero estava continuamente expandindo seu tamanho egeografia em tempo real, à medida que os avatares viajavam cada vez mais para dentrodela. Halliday e Morrow haviam projetado o OASIS dessa maneira de propósito, demodo que, se as pessoas algum dia usassem todo o espólio surreal nos vinte e setesetores iniciais, a simulação ainda teria muito espaço extra disponível na ZonaZero. Uma quantidade infinita, para ser exato.

Eu só viajei para o Zero uma vez, só para poder dizer que sim. Quando éramoscrianças, costumava ser um rito de passagem viajar até a borda da simulação em umanave espacial e, em seguida, continuar um pouco mais longe, para forçar o OASIS acrescer um pouco mais de tamanho, apenas para vocês.

A primeira vez que voei com meu X-Wing para a borda externa do núcleo de vinte esete zonas e me aventurei na Zona Zero, lembro-me de ter passado por uma placa

flutuando na fronteira que dizia: FORA AQUI, NOPERÍMETRO, NÃO HÁ ESTRELAS …

— Eu acho que Og criou um verdadeiro Dorkslayer, — Lo disse. — Aqui, dentro doOASIS, quando ele ainda trabalhava na GSS. Talvez como uma contingência, para o casode ele e Halliday entrarem em desacordo com seus avatares invencíveis. —

Uma explosão de exaltação percorreu meu corpo - seguida por uma de profundatristeza. Essa pode ser a arma de que precisávamos contra o Anorak. Mas quão terríveldeve ter sido o comportamento de Halliday para Og sentir que precisava se prepararpara a batalha contra seu melhor amigo?

— Deve ser real — , disse Shoto. — É por isso que Anorak reprogramou todos aquelesNPCs para matar avatares de alto nível e coletar seus itens! Ele está tentando encontrara espada Dorkslayer antes que qualquer outra pessoa possa. "

— Eu pensei que Anorak e Og tornaram seus avatares todo-poderosos — , disseAech. — E indestrutível. —

— Eu li isso também, — Lo respondeu. — Mas a escrita no mapa de Og diz que oDorkslayer é 'a única arma que pode matar aquele que não pode ser morto.' Também dizque o personagem de Morrow, o Grande e Poderoso Og, é o único avatar que podeempunhá-lo, devido ao seu 'nascimento nobre'. —

"Jeez Louise", disse Shoto, revirando os olhos. Ele se virou para mim. "Vamosprocurar as Horcruxes a seguir."

— Excelente trabalho, Lo, — Art3mis disse, então se virou para mim. "Precisamosdessa espada!"

— Acho que não temos tempo para uma missão secundária agora, Arty — , disseAech. — Precisamos encontrar os últimos três fragmentos, agora, enquanto aindapodemos! —

L0hengrin de repente caiu sobre um joelho na nossa frente. Então ela acenou para oresto dos membros de seu clã, e todos eles fizeram o mesmo.

"Membros do High Five", disse ela, inclinando a cabeça ligeiramente. — O L0w Fiveestá sob seu comando. Por favor, permita-nos recuperar o Dorkslayer para vocêenquanto completa sua missão. Eu prometo a você, não iremos falhar. —

Ela ergueu os olhos para encontrar os meus, e pude ver a determinação de açoneles. Eu olhei para Aech, Shoto e Art3mis, e todos eles acenaram em aprovação.

— Obrigado, L0hengrin, — eu disse. "Os cinco mais altos aceitam sua oferta comgratidão."

Estendi a mão e ofereci a ela minha mão. Lo se levantou e o sacudiu. Seuscompanheiros também se levantaram.

— Obrigado por sua ajuda, — eu disse. — Se você encontrar a espada— —"Você quer dizer quando encontrarmos a espada", disse ela.— Perdoe-me — , respondi. — Quando você encontrar o Dorkslayer, teletransporte-

se para onde quer que eu esteja imediatamente. Vou compartilhar minha localizaçãocom você para que você possa me rastrear. —

Lo assentiu. Então ela sorriu e abruptamente se transformou no jovem JamesSpader.

Ela me deu uma saudação exagerada e disse: "Sim, capitão."Então Lo estalou os dedos e se teletransportou, levando os outros membros dos L0w

Five com ela."Uau", disse Aech, virando-se para mim. — Essa garota é incrível . —"Sim", disse Art3mis, balançando a cabeça para mim. "Eu não sei como você faz isso,

Z. Você tem o dom de fazer amigos que são muito mais legais do que você."— Humildade, senhora — , eu disse. — Esse é o meu segredo. Isso e meu barbear

limpo e rente. —Art3mis riu e revirou os olhos. Então ela se virou para Faisal."Você acha que essa espada realmente funcionará?" Ela perguntou a ele."Quem sabe?" ele respondeu. — De acordo com nossos engenheiros OASIS, o Anorak

ainda parece funcionar como qualquer outro NPC, pelo menos no que diz respeito aosistema. Então, teoricamente, ele ainda deveria estar sujeito às mesmas regras eparâmetros operacionais que eles. O que significa que ele pode ser morto se seu avatarsofrer danos físicos suficientes. —

"E se não pudermos matá-lo?" Perguntou Shoto. "Vamos apenas entregar osfragmentos a ele e esperar que ele mantenha sua palavra?"

A imagem mental do meu avatar entregando os Sete Fragmentos para Anorakrealmente me fez sentir náuseas por alguns segundos. Mas então isso me deu umaideia….

Olhei de volta para a última página do caderno de Kira e reli a seção que descrevecomo os jogadores em seu módulo deveriam combinar os Sete Fragmentos. Quandoterminei, a estrutura básica de um plano havia se formado em minha cabeça. Quando ocompartilhei com os outros, eles pareceram pensar que havia uma chance de quetambém pudesse funcionar. Passamos mais alguns minutos resolvendo os detalhesgerais com Faisal, para que ele pudesse retransmitir aos administradores do OASIS e àequipe de segurança do GSS se preparando para tentar resgatar Og.

No segundo em que terminamos, Art3mis se levantou e se preparou para sair. —Diga a Miles e sua equipe que estou desconectando agora e que é melhor eles não iremembora sem mim. —

"Sim, senhora", respondeu Faisal. — Mas já temos três equipes de segurança noconvés, junto com três esquadrões de drones de reforço aéreo. Portanto, não há

realmente nenhuma necessidade de você colocar sua própria vida em risco, Sra. Cook. —— Ogden Morrow salvou nossas vidas uma vez — , disse ela. — Vou fazer tudo o que

puder para retribuir esse favor. — Ela se virou para mim. — Fique em contato — , disseela. "E boa sorte!"

Ela me deu outro sorriso, então se virou para ir embora. Ao fazê-lo, ocorreu-me que,se o pior acontecesse, esta poderia ser a última vez que a veria. Então, estendi a mãopara tocar o ombro de seu avatar e quando ela sentiu através de sua sensação ao toque,ela se virou para me encarar. E como sempre, ela estava linda.

— Ei, caso algo aconteça — , eu disse, — queria dizer que sinto muito. Para muitascoisas diferentes. Mas, principalmente, lamento não ter dado ouvidos a você. Todo essetempo, você estava certo e eu errado. —

Ela sorriu e colocou a mão direita na minha bochecha. A última vez que ela fez isso,foi no mundo real, durante nossa semana juntos no Og's em Oregon. Exatamente 1.153dias atrás. Não era sua mão real, mas eu ainda podia sentir, e ainda fez meu coraçãodisparar.

— Você nunca para de me surpreender, Watts — , disse ela. "Ainda há esperançapara você."

Ela se inclinou e me beijou na testa. Então ela recuou vários passos, para garantirque estávamos todos fora da área de efeito do feitiço de teletransporte.

"Boa sorte pessoal."- Boa sorte para você também, Arty - respondi. "Não se machuque, ok?"Art3mis deu a todos nós um último aceno de cabeça, então ela se teletransportou

para longe, e seu avatar desapareceu em uma chuva de pó de prata brilhante. Então mevirei para Aech e Shoto.

"Vocês estão prontos para o rock?" Eu perguntei.Shoto acenou com a cabeça e ergueu o polegar nervoso. Aech estalou os nós dos

dedos."Dez-quatro e pronto para mais", disse ela.Verifiquei a contagem regressiva da ONI no meu HUD. Eu agora tinha apenas duas

horas e vinte e oito minutos restantes antes de atingir meu limite. Aech e Shoto tiveramcerca de dez minutos a menos que isso. Faisal estava prestes a atingir a marca das duashoras. E ainda tínhamos mais três fragmentos para coletar. Se os últimos trêsdemorassem tanto para localizar quanto os quatro primeiros, estávamos em apuros.

- Apertem os cintos, rapazes - disse Aech, sorrindo. — Estamos indo para o além! Equando chegarmos lá, prepare-se para seguir minha liderança, ok? —

Assentimos com a cabeça e depois todos acenaram adeus a Faisal mais umavez. Aech se virou para mim e Shoto e colocou a mão em cada um de nossosombros. Então, pouco antes de ela nos teletransportar para o outro mundo, nós aouvimos gritar: "Oh, não, vamos embora!"

A medida que mei avatar se rematerializou, minha visão se estabilizou e me vi parado nomeio de um longo túnel de concreto, de cinquenta metros de comprimento, com um tetocurvo que formava um semicírculo com o piso de concreto. Cada centímetro do teto euma boa parte do chão estavam cobertos de grafite - tudo em homenagem ao PríncipeRogers Nelson, rabiscado aqui por seus fãs nas últimas três décadas. Havia trechos deletras de suas canções, pares de iniciais dentro de corações perfurados por flechas emilhares de mensagens de amor e devoção, todas direcionadas ao Artista e suaobra. Frases como Obrigado, Príncipe e Nós amamos você, Príncipe e Sentimos suafalta, Príncipeforam repetidos inúmeras vezes, em cores diferentes e com caligrafiadiferente. Também vi vários retratos do Príncipe pintados nas paredes do túnel,juntamente com as datas de seu nascimento e morte (6-7-1958 e 4-21-2016) e milhares emilhares de diferentes representações feitas à mão de seu símbolo impronunciável.

Obriguei-me a parar de olhar para todos os grafites e tentei me orientar. Atrás demim, uma extremidade do túnel terminava em um semicírculo brilhante de luz brancaofuscante. Na extremidade oposta, a abertura do túnel era um semicírculo de florestaverde brilhante, logo além de uma cerca de arame preto com cerca de três metros dealtura.

Em um esforço para evitar mostrar toda a minha ignorância sobre Prince e suamúsica, eu puxei sua discografia completa, filmografia, biografia e cronograma de suacarreira em diferentes janelas semitransparentes em meu HUD, para que eu pudesseconsultá-las a qualquer momento . Meu plug-in de reconhecimento de imagem tambémestava constantemente me fornecendo informações sobre o que estava ao redor,jogando-as para cima em pequenas janelas ao meu redor, como se eu estivesse dentro deum episódio de Vídeo Pop-Up.

Ao escanear a discografia de Prince, percebi que ele havia lançado um álbum e umfilme intitulado Graffiti Bridge . Então, em um esforço para parecer que eu realmentesabia algo sobre este lugar, me virei para Shoto e disse: — Esta é a famosa ponte doGraffiti que inspirou o álbum e filme de mesmo nome ... — .

— Não, não é, Z — , disse Aech, pousando a mão no meu ombro enquanto mecorrigia. — A verdadeira Graffiti Bridge estava localizada em outro subúrbio deMinneapolis, chamado Eden Prairie. Foi demolido em 1991. Existem muitas réplicas daponte Graffiti original aqui, no entanto, espalhadas por todo o planeta. Mas este não éum deles. Esta é uma recriação de um túnel na estrada da casa de Prince. — Ela olhouao redor, sorrindo. — Venho aqui todos os anos no aniversário dele. Este foi meu últimoponto de partida. É também um dos locais de chegada designados para o Afterworld. —

Eu estava prestes a responder, mas Aech já estava em movimento, correndo emdireção ao fim verde do túnel.

"Vamos!" ela gritou por cima do ombro. "Deste jeito!"Shoto e eu corremos atrás dela.Assim que saímos da boca do túnel, vi que na verdade era um bueiro passando por

baixo de uma ponte rodoviária de quatro pistas sobre o leito de um rio seco. O

nome BULL CREEK ROAD estava gravado acima da entrada dotúnel.

Seguimos Aech quando ela fez uma curva fechada à direita, por um caminho de terragasto que contornava a cerca preta de arame à nossa esquerda, que parecia contornartodo o perímetro da propriedade florestal além dela. A cerca tinha um monte de notas,flores roxas e fitas roxas amarradas a ela. Eles pareciam crescer em número e densidadequanto mais avançávamos.

Eu olhei para cima, então girei minha cabeça completamente para escanear todo ohorizonte. Era difícil dizer que horas do dia deveriam ser. O céu tinha uma dúzia de tonsdiferentes de roxo e estava cheio de nuvens de tempestade luminosas que flutuavamrapidamente sobre ele.

Por fim, as árvores do outro lado da cerca começaram a diminuir e, além delas, pudever uma construção circular branca, como uma torre de marfim, erguendo-se de umextenso campo de grama verde. Além da torre branca, havia um edifício muito maior,também branco, que parecia ter sido construído com blocos de construção em forma decubo de mármore branco polido. Havia holofotes circundando toda a estrutura,banhando-a com uma luz brilhante de outro mundo.

O software de reconhecimento de imagem em execução em meu HUD me informouque estávamos nos aproximando da entrada do Parque Paisley, a famosa casa ecomplexo criativo de Prince. Um momento depois, finalmente chegamos aos portões dafrente da propriedade, que eram de ferro forjado e revestidos de cromo roxo.

Sem dizer nada, Aech caminhou até o portão e agarrou uma das barras com a mãodireita. Quando ela o fez, essa ação desencadeou nossa primeira queda de agulha, e amúsica de órgão de igreja encheu nossos ouvidos. O software de identificação de músicaem execução no meu HUD identificou-o como a abertura de uma música chamada "Let'sGo Crazy". Parecia emanar de algum lugar bem acima de nós, como se o próprio céufosse um alto-falante gigante. Um segundo depois, ouvimos a voz do próprio Púrpura,estrondeando do céu como a voz do Deus Todo-Poderoso, enquanto o Príncipe recitavaum trecho da introdução falada da música:

Amados, estamos reunidos aqui hoje para passar por essa coisa chamada — vida — ...Mas estou aqui para lhe dizer, há outra coisa - o outro mundo!

Assim que ele disse "The Afterworld!" houve um estrondo ensurdecedor de trovãoque sacudiu meus ossos, e um segundo depois, dentes de relâmpago roxo arquearam nocéu. Então as nuvens roxas ondulantes se separaram por um momento, revelando umalua em forma de cereja (completa com haste), situada no alto do céu oriental.

Virei-me para olhar na direção oposta e percebi que também podia ver o sol,pairando imóvel logo acima do horizonte oeste. Eu me perguntei por que o outro mundotinha sido projetado dessa forma - pouco antes de ouvir o próprio homem explicar queera "um mundo de felicidade sem fim, você sempre pode ver o sol, de dia ou de noite".

Enquanto a música continuava a tocar, os portões do Paisley Park começaram a seabrir diante de nós. Depois que eles se abriram totalmente, Aech se virou para falarcomigo.

"Ok", disse ela. — Abrir os portões ativa todas as missões locais e, como somosclaneados, eles devem ser ativados para você agora também. Então, vamos dar umaoutra olhada naquele quarto fragmento ... —

Tirei o Quarto Fragmento do meu inventário e o segurei. O Símbolo de Amor doPríncipe ainda estava gravado em sua superfície, mas enquanto observávamos, mais setesímbolos apareceram em cada lado dele, junto com uma letra V maiúscula .

A princípio, pensei que o V fosse um algarismo romano para o número cinco, paraindicar o Quinto Fragmento. Mas então, devido ao seu tamanho e localização em relaçãoaos outros oito símbolos, ocorreu-me que também poderia ser uma abreviatura para apalavra "versus".

Os primeiros sete símbolos à esquerda do V pareciam variações do conhecidoSímbolo do Príncipe do Amor. Mas o oitavo e último símbolo era muito diferente. Eunão reconheci nada. Parecia um número 7 colocado fora do centro dentro de umdiagrama circular de um elétron em órbita. Ou talvez o mostrador de um relógioanalógico antigo, com o número 7 formando os ponteiros grandes e pequenos de umrelógio por volta das 8:35.

Assim que Aech viu essa sequência de símbolos estranhos aparecer no fragmento,seu sorriso desapareceu e seus olhos se arregalaram.

— Isso não é uma missão, Z, — ela disse, olhando para mim. — É uma porra de umamissão suicida! —

Uma fração de segundo depois de Aech soltar a bomba F, ouvimos um alto som decampainha e, em seguida, uma grande jarra de vidro vazia apareceu de repente,flutuando no ar ao lado dela, com uma etiqueta que dizia "Jarra de juramento de Spud".

Aech fez uma careta para ele, então ela soltou um suspiro irritado e jogou uma únicamoeda de ouro na jarra. Quando ela o fez, ele desapareceu. Decidi não perguntar. Emvez disso, apontei para a linha de símbolos no fragmento.

— Aech, — eu disse. — Você sabe o que esses símbolos significam? —Ela assentiu e respirou fundo.— Acho que eles querem dizer que, para obter o Quinto Fragmento, temos que lutar

contra os Sete — , respondeu Aech, apontando para os sete símbolos do amor àesquerda. — Juntando forças com 'The Original 7ven'. —

Shoto e eu trocamos olhares confusos. Aech continuou. — Os Sete são uma equipe desete diferentes encarnações NPCs do Roxo. Cada um de um estágio diferente de suacarreira. Cada um com poderes divinos. —

"Você já lutou com algum deles antes?" Shoto perguntou, inocentemente."Claro que não!" Aech respondeu, claramente ofendido com a pergunta. — Você está

procurando problemas sérios se você atacar qualquer encarnação de Sua maldade realno outro mundo. Enfrentar sete de uma vez é suicídio. Você visitaria o Monte Olimpo ouiria para Asgard para começar uma luta com todos os deuses? Apenas os turistas quenão são fãs e que não gostam de jogar até mesmo tentam lutar contra os Sete, e cada umdeles é zerado como recompensa por sua insolência e arrogância. —

— Sim — , respondi. — Mas isso provavelmente aconteceu porque nenhum deleseram verdadeiros fãs de Prince. Mas você é. Você sabe tudo sobre ele e sobre esteplaneta. Vamos, Aech. — Eu apontei para os símbolos no fragmento. — Se tivermos quelutar contra os Sete, onde os encontraremos? —

Aech hesitou antes de responder. Então ela suspirou e acenou com a cabeça emdireção ao horizonte sul.

— Há um templo no deserto, 11 quilômetros ao sul da cidade — , disse ela. — OTemplo dos Sete. No centro de seu pátio há uma arena, e se você colocar os pés dentrodela, as sete encarnações do Príncipe serão convocadas de todo o Mundo para a batalhacom você. —

Aech saiu correndo de novo, pelos portões abertos do Paisley Park, mais uma vezacenando para que a seguíssemos.

— Por que estamos entrando lá? — Gritei atrás de Aech. "Pensei que você disse quea arena ficava em um deserto fora da cidade?"

— Não podemos ir para a arena ainda, — ela respondeu. — Primeiro temos quecoletar algumas armas. E power-ups. Tipo, muitos deles ... —

— Já carrego muitas armas em meu estoque — , disse Shoto. "E vocêtambém. Podemos emprestar a Parzival tudo o que ele precisar. —

Aech balançou a cabeça.— Armas convencionais não funcionarão contra sua maldade real — , disse Aech. —

Em qualquer uma de suas sete encarnações. Apenas armas sônicas, percussivas emusicais forjadas localmente podem afetar os Sete e seus familiares. Todos eles estãoarmados com armas sônicas mortais, também, e alguns deles são artefatos poderososque podem causar dano suficiente para matar seu avatar com um ataque. É por isso queprecisamos nos preparar antes de tentar enfrentá-los, certo? E cara, eu amo perdersegundos preciosos, porque vocês não confiam em mim para saber o que estou fazendo!"

— Nós confiamos em você, Aech! — Eu respondi. — Lidere. —Ela nos conduziu até a entrada do Parque Paisley. Assim que chegamos, Aech abriu

uma das portas de vidro da frente e acenou para que entrássemos. Podíamos ouvir aabertura da alegre canção — Paisley Park — emanando de dentro.

— Primeiro precisamos entrar aqui — , disse ela. — E por 'nós' quero dizer você, Z.Esta é a sua missão para completar. Mas vou orientá-lo passo a passo. ESTÁ BEM?"

— Ok, — eu disse, relutantemente olhando para dentro.Uma fração de segundo depois, senti o pé de Aech me atingir diretamente na parte

inferior das costas do meu avatar, me impelindo para frente, através da porta e para oParque Paisley.

No momento em que chegamos ao saguão, Aech começou a liderar, cutucar e mearrastar para frente, pelo interior labiríntico do prédio. Shoto nos seguiu de pertoenquanto corríamos para cima e para baixo nos corredores de mármore do Paisley Parke através de suas portas de madeira esculpidas, muitas das quais marcadas com uma luaou uma estrela.

Aech me levou de um cômodo acolchoado de veludo roxo para outro, parandoocasionalmente para me dizer para tocar em um objeto específico (ou roupa íntima)para obter acesso a uma passagem secreta, que nos levaria a mais um quarto acolchoadode veludo roxo. Seguindo suas instruções, fui capaz de coletar cinco peças ocultas deuma célula de energia em forma de Símbolo do Amor, que Aech disse que precisávamos

para consertar uma nave que estava estacionada no telhado. Felizmente, ela já sabiaexatamente onde e como obter cada uma das cinco peças.

Enquanto corríamos da Candle Room para o Music Club, do Boudoir para a VirtualVideo Room, uma música chamada — Interactive — tocava em um loop contínuo emtodas as salas. Aech explicou que esta foi uma música que Prince escreveuexclusivamente para um videogame tipo Myst que ele lançou com o mesmo título. Nojogo, os jogadores tinham que coletar cinco peças do Símbolo do Príncipe escondidas emPaisley Park, e isso era uma recriação daquela missão.

Depois de coletarmos as primeiras quatro peças, Aech levou a mim e a Shoto poroutro corredor acarpetado, até uma grande sala aberta cheia de peças demuseu. Dezenas de roupas e instrumentos de Prince estavam expostos dentro de caixasde vidro. Aech passou correndo por eles, em direção ao lado oposto da sala, sem pararpara olhar para nada. Shoto e eu fizemos o mesmo, seguindo atrás de sua fila única, paragarantir que só pisássemos onde ela ia.

Quando ela alcançou a porta do outro lado da sala, ela a abriu - mas então eu vi algochamar sua atenção. Estacionada no canto mais distante desta sala, cercada por cordasde veludo, estava uma motocicleta roxa. Toquei um ícone em meu HUD para ampliar ocartaz montado na parede atrás dele, que identificava a moto como a Hondamatic 1981que Prince pilotou no filme Purple Rain.

"Espere aqui!" Aech gritou por cima do ombro enquanto ela corria pela sala e saltavapor cima das cordas de veludo. Achei que ela fosse subir na bicicleta e roubá-la, mas emvez disso ela puxou uma faca Rambo gigante serrilhada de seu estoque e cortou os pneusda motocicleta, depois fez um grande buraco na lateral do tanque de gasolina. Quandoela se juntou a nós na saída, vi lágrimas brilhando em seus olhos, pouco antes de elaenxugá-las com a mão.

— Tive que imobilizar o Hondamatic agora, para que mais tarde, quandoenfrentarmos o Purple Rain Prince na arena, ele não esteja mais pilotando. E isso podenos salvar, porque ele não será capaz de usá-lo para atropelar Morris. Essa bicicleta é oseu calcanhar de Aquiles! —

"Morris quem?" Shoto e eu perguntamos enquanto corríamos atrás dela.Aech deixou escapar uma resposta, mas ela estava muito longe e se movendo muito

rápido para que pudéssemos entender qualquer coisa. Ela nos conduziu para fora domuseu e por outra série de corredores, até outra porta. Quando ela abriu, havia umaescada em espiral do outro lado, suspensa em um vazio estrelado sem fim. Ele desceuem forma de saca-rolhas, através de um campo de estrelas, galáxias enebulosas. Seguimos Aech por essa longa escada em espiral, até chegarmos a uma porta

chamada ESTÚDIO. Lá dentro, passamos por uma grande sala de controlecom painéis de madeira cheia de placas de mixagem gigantes e equipamento degravação, e então entramos no estúdio de gravação principal. Aech deu um passo para olado do piano e foi até uma pintura vermelha de duas mulheres pendurada na parede,que ela deslizou para o lado para revelar um cofre escondido atrás dela. Ela digitou acombinação de memória e abriu. A quinta e última peça da célula de energia do Símbolodo Amor estava lá dentro.

Depois que todas as cinco peças foram remontadas, a célula de energia começou a

brilhar.Aech nos conduziu de volta pela escada em espiral surreal, até o topo, até uma

grande sala abobadada. Assim como ela havia prometido, uma grande espaçonave roxaestava estacionada no centro dela. Parecia um dedal gigante, com meia dúzia de tanquesem forma de cápsula aparafusados para fora. Aech apertou um botão em seu exterior euma escotilha se abriu em seu casco perfeitamente liso. Nós três amontoados naminúscula cabine forrada de veludo roxo da nave, e Aech apontou para um recorte emforma de Símbolo do Amor no painel de controle à nossa frente. Coloquei a célula deenergia do Símbolo do Amor dentro dela. O painel de controle se iluminou e pudemosouvir o motor sendo ligado diretamente sob nossos pés. No mesmo momento, o tetoabobadado acima de nós se separou como os segmentos de uma laranja e se retraiu pararevelar um céu noturno estrelado, cheio de nuvens roxas ondulantes.

Aech fez um sinal de positivo com o polegar, depois pegou a barra de direção cobertade veludo amassado e nos lançou para o céu. Ela circulou sobre Paisley Park algumasvezes, então virou o navio para o leste, em direção ao horizonte distante de Minneapolisno horizonte.

Aech puxou um mapa do Afterworld no visor de navegação da nave. O planeta nãoera um globo, mas ainda girava como um, girando como um pingente de Símbolo doAmor suspenso por uma corrente invisível no espaço virtual. A maior parte da superfícieestava coberta por uma versão surreal e reduzida de Minneapolis, Minnesota, demeados dos anos 80, mas tinha ruas e locações de LA, Paris e vários outros locaisespalhados por toda parte. O mapa dividia a cidade em diferentes bairros, como CidadeGrande, Cidade Erótica, Cidade Cristal, Beatown e Uptown. Aech nos levou direto para ocoração de Downtown e pousou o navio no meio de um cruzamento movimentado, bemem frente a um lugar chamado Huntington Hotel.

Aech abriu a escotilha externa do navio. Mas antes de sairmos, ela removeu a célulade energia do Símbolo do Amor de seu berço e a guardou em seu inventário, fazendocom que toda a nave escurecesse e desligasse.

A rua do lado de fora estava cheia de pedestres e motoristas NPC, muitos delesxingando e buzinando para nós por abandonarmos nosso OVNI roxo no meio de umcruzamento movimentado. Aech os ignorou e se dirigiu para um grande prédio pretoque parecia uma fortaleza na esquina oposta da rua. Uma placa curva na entrada da

frente dizia PRIMEIRA AVENIDA , em letras maiúsculas.Aech apontou para o outro lado da rua, para uma entrada lateral que levava ao

mesmo prédio. Tinha um pequeno toldo sobre a porta com 7ºST. ENTRY impresso nele. Ela nos disse para esperar por ela lá, então elacorreu direto para a entrada principal do clube, como Lancelot invadindo um castelocom uma mão.

Quando ela entrou, puxei seu feed de vídeo POV no meu HUD, dando-me umvislumbre do interior. Aech estava abrindo caminho por uma pista de dança lotada comcentenas de NPCs de todas as raças, credos e classes sociais. Adolescentes e adultos,ombro a ombro, todos curtindo o ritmo. Então houve uma onda de movimento, durante

a qual não pude ver quase nada. Eu ouvi o que soou como vários disparos rápidos de umrifle de plasma. Alguns segundos depois, Aech apareceu carregando um violão todobranco, com botões e teclas de afinação dourados, e um Símbolo do Amor douradopintado em seu corpo, logo acima dos captadores dourados. Foi um dos instrumentosmusicais mais bonitos que já vi.

— Ka-ching! — Disse Aech, segurando-o triunfantemente sobre a cabeça por ummomento antes de adicioná-lo ao inventário de seu avatar. — Ele dispara rajadassônicas quase tão poderosas quanto o Purple Special! Agora só precisamos de maisalgumas coisas e estaremos prontos para ir para a arena. — Ela saiu correndonovamente, gesticulando para que a seguíssemos. "Vamos! Temos uma audição. —

Aech nos conduziu pelo túnel bem iluminado de néon que era a Seventh Street. Depoisde vários quarteirões, ela virou à esquerda na Hennepin Avenue. Nós a seguimos poralguns quarteirões, então ela continuou a ziguezaguear seu caminho para o leste, nosguiando por um labirinto de ruas numeradas e becos escuros, cheios de garrafasquebradas, escadas de incêndio quebradas e barris em chamas gerados aleatoriamente osuficiente para deixar Donkey Kong com inveja.

Aech foi muito específico sobre cada curva que tomava, como se estivesse entrandona combinação para um cofre. Ela nos levou à direita na South Fifth Street, à esquerdana Second Avenue South, à direita na South Fourth Street, à esquerda na Third AvenueSouth e depois à direita na South Third Street.

Enquanto passávamos por este labirinto, olhei para uma rua lateral e finalmente vialgo que reconheci - provavelmente porque não estava diretamente relacionado comPrince. Em um beco estavam personagens e cenários de Break Street e Ghetto Blaster,dois videogames de hip-hop (muito) old-school que eu jogava quando criança, usando oemulador Commodore 64 em meu antigo laptop. Alguém os converteu em mini-missõesfotorrealistas e, em seguida, os ancorou aqui, nos becos do Além. Quando perguntei aAech o que eles estavam fazendo aqui, ela sorriu e deu de ombros.

— Ninguém sabe — , disse ela. — Eles são um pequeno ovo de Páscoa estranho,deixado por um dos designers originais deste planeta. —

"Você acha que Kira poderia ser a única responsável?" Eu perguntei.Ela encolheu os ombros. "Quem sabe?"Aech fez uma curva fechada à direita, conduzindo-nos por outro beco. Mas esse beco

em particular parecia um pouco mais escuro e sinistro do que os outros, e Aech tambémdeve ter pensado assim. Porque eu a vi pegar um detonador térmico e armá-lo.

Aech ergueu a mão para nos fazer parar. Então ela apontou para um bando degangbangers NPC ferozes que estavam saindo das sombras à nossa frente. Todosusavam grandes crucifixos de ouro em volta do pescoço. Os crachás com os nomes dosNPCs pairando acima de suas cabeças em meu HUD me informaram que havia dez delese que sua gangue era conhecida como os Discípulos. Cada um carregava umametralhadora e, sem dizer uma palavra, abriram fogo contra nós. Shoto e eu nosprotegemos atrás de barris em chamas, mas Aech permaneceu ao ar livre, deixando asbalas ricochetearem em seu escudo. Então ela casualmente jogou seu detonador térmicono meio deles. Houve um clarão de luz brilhante e todos os dez discípulos foram

incinerados em uma única explosão.Então Aech continuou andando, abanando as mãos na frente do rosto para limpar a

poeira do Discípulo que agora enchia o ar.Quando emergimos do outro lado do beco, Aech acelerou o passo, e Shoto e eu

fizemos o mesmo para acompanhá-la enquanto ela continuava a balançar, desviar etecer através da multidão e da paisagem surreal ao nosso redor, que apareceu para seruma mistura viva de todas as capas de álbuns e videoclipes de Prince. As ruas estavamrepletas de locais de música de todos os tipos e tamanhos.

Como um guia turístico muito experiente, Aech explicou como cada um dos locaisque vimos aqui no Afterworld era uma réplica de um clube ou sala de concertos ouestádio real onde o Prince havia se apresentado e que você podia entrar em qualquer umdeles, sentar para baixo em uma audiência de NPCs apropriados para a época, e assista auma recriação do show ou shows que Prince havia feito lá - simulações detalhadas eimersivas, extrapoladas de fotografias antigas e gravações de vídeo e áudio arquivadas.

De acordo com Aech, os melhores para conferir foram Prince tocando no meio deuma tempestade em Miami no Super Bowl XLI e seu show da meia-noite na véspera deAno Novo em 1998 - quando todos finalmente puderam festejar como se fosse 1999.

Também passamos por uma réplica do Mann's Chinese Theatre, onde, Aechexplicou, a estréia do filme Purple Rain em 24 de julho de 1984 estava sempreacontecendo, indefinidamente , em um loop contínuo. Vimos Pee-wee Hermanestacionar em um hot-rod em miniatura, apenas alguns carros à frente do próprioPurple Rain Prince, chegando em uma limusine roxa, vestido com um smoking roxobrilhante, segurando solenemente uma única rosa roxa com as duas mãos O guarda-costas - um cavalheiro gigante de barba grisalha com uma tainha loira e um colete dezebra listrado - abriu caminho para o tapete vermelho.

Apenas algumas portas abaixo do Mann's, passamos por uma réplica do DorothyChandler Pavilion, onde Aech nos disse que era sempre 25 de março de 1985, e oquinquagésimo sétimo Oscar sempre ocorria, para o caso de algum visitante quererassistir Prince subiu ao palco (com Wendy em um braço e Lisa no outro) para recebersua estatueta do Oscar de Michael Douglas e Kathleen Turner.

Mais adiante na rua, passamos por uma boate com uma placa de neon que

dizia PAREDES DE AÇÚCAR . Um NPC de Sheena Eastonestava se pavoneando para cima e para baixo na rua em frente, e quando a vimos, issodesencadeou outra queda de agulha, desta vez para a música do Prince — U Got theLook — . Aech e eu paramos para olhar para ela enquanto ela passava orgulhosa,dançando e dublando seu single de 1987.

— Sabe — , disse Shoto, — é bastante óbvio que Prince estava plagiando aquelesvelhos comerciais da Jordache Jeans quando escreveu essa música — .

Ele riu e começou a misturar a música e o jingle de jeans, usando um conjunto degira-discos holográficos que ele produziu de seu estoque. "Você tem o visual!" elecantou. — Você tem o visual. O look Jordache! —

Aech não respondeu. Ela apenas se afastou silenciosamente dele vários passos,puxando-me com ela. Uma fração de segundo depois, um grande raio roxo deeletricidade desceu do céu e atingiu Shoto diretamente no topo de sua cabeça,

derrubando-o no chão. O raio também aparentemente causou pontos de vida de danosuficientes para quase matar seu avatar - eu vi o indicador da barra de saúde começar apiscar em vermelho por alguns segundos, até que ele pudesse lançar alguns feitiços decura em si mesmo.

Aech se aproximou e o ajudou a se levantar do chão."Eu te avisei, não foi?" ela disse. — Eu disse para você não blasfemar contra o Roxo

aqui? Mas você me ouviu? "Shoto balançou a cabeça, mas não disse nada. Alguns segundos depois, percebi que

ele não conseguia falar. Os deuses do outro mundo aparentemente silenciaram seuavatar como punição por sua blasfêmia, além do relâmpago. Eu me senti mal porele. Quando você estava usando um fone de ouvido ONI, ser atingido por um raio nãoera brincadeira - era quase tão ruim quanto ser eletrocutado.

"Lembra-se de quanta tristeza você me deu quando descobriu que eu não gosto deassistir filmes de terror?" Aech disse, apontando um dedo acusador para nós. "Bem,adivinhe. Agora o sapato está no outro pé! Então ouçam, idiotas, e ouçam bem. Nãofaça piadas às custas do Artista. Na verdade, apenas pare de falar e não faça nada que eunão mande. Apenas mantenha sua armadilha fechada e siga meuscalcanhares. Entendeu, Larry? — Ela olhou para Shoto até que ele assentiu. Então ela sevirou para mim. "E você, Curly?"

— Sim, Moe, — eu disse, saindo de seu caminho. — Nós ouvimos você. Avance, óSábio ... —

Aech me deu um empurrão indelicado, depois se virou e seguiu em frente. Viramosoutra esquina, na Hennepin Avenue, e imediatamente passamos por uma pequenaescola de uma sala. Isso chamou minha atenção porque parecia incrivelmente deslocadono meio de uma rua movimentada no centro de Minneapolis. Através de uma dasjanelas abertas da escola, eu podia ver e ouvir Prince dançando com uma sala de aulacheia de Muppets enquanto cantava sobre ter estrelas do mar e café no café damanhã. Um dos garotos Muppets cantando junto com Prince tinha uma nítidasemelhança com ele.

Pensei em perguntar a Aech se um dos Sete Príncipes que teríamos de enfrentarseria o — Príncipe Muppet — , mas pensei melhor. Ela ainda não parecia estar comhumor para piadas. Seu rosto estava estoico de concentração enquanto ela nos guiavapela paisagem urbana surreal do Mundo Depois, e seus olhos estavam constantementeexaminando a área ao nosso redor, procurando por qualquer coisa que pudesse nosatrasar.

Passamos pelo Museu de Arte de Gotham, que reconheci como um cenáriodo filme Batman de Tim Burton de 1990, um filme para o qual Prince escreveu a trilhasonora - outra das poucas peças de conhecimento relacionado ao Prince que não preciseiobter de meu HUD.

Viramos uma esquina, na Washington Avenue, que nos levou ao longo da fronteiraentre Downtown e Erotic City. Do outro lado, brilhando como o Golden Gate, havia umaboate com uma entrada em forma de vulva. O letreiro de néon rosa pulsante acima dele

dizia A LOVE BIZARRE . Shoto deu alguns passos em direção a ele,como se estivesse hipnotizado, mas Aech o puxou de volta, balançando a cabeça.

— Você é casado, Shoto — , disse Aech. — E definitivamente não temos tempo paraentrar lá agora ... —

"Eu não queria mesmo!" Shoto respondeu, revelando que ele não estava mais mudo.Aech girou a cabeça 180 graus para cobiçar um NPC de Sheila E em um vestido azul

justo que acabara de sair do clube. Ela caminhou até a fronteira da Cidade Erótica eacenou para que cruzássemos e nos juntássemos a ela do outro lado.

Aech pareceu tentado por um segundo. Então ela se desvencilhou e continuoucorrendo. Nós a seguimos pela rua, abrindo caminho através da multidão de NPCs emtrajes coloridos. Um deles me fez pensar duas vezes - uma jovem negra que tinha umasemelhança incrível com Aech quando a conheci. Quando apontei o NPC doppelgängerde Aech para ela, ela sorriu e acenou com a cabeça.

— Essa é Boni Boyer — , disse ela. — Ela tocava teclado para Prince e Sheila E. E erauma foda total. Ela me deu esperança. Se uma garota que se parecia com ela pudesseacabar se apresentando com Prince, eu percebi que ainda poderia haver uma chancepara mim. —

— E olhe para você agora, — eu disse.— Correndo pela minha vida dentro de uma simulação de computador que eu

voluntariamente conectei meu cérebro? — ela disse."Não engane!" Eu disse. — Eu quis dizer que agora você se tornou uma inspiração

também. —Ela sorriu seu sorriso gigante para mim. — Eu sei o que você quis dizer, Z, — ela

disse. "Obrigado."Ela ficou em silêncio por um momento. Então ela parou de andar e se virou para

mim.— O que você estava passando em Halcydonia ... eu entendo agora, — ela disse. Ela

apontou para os nossos arredores. — Os discos e fitas de vídeo do Prince que herdei domeu pai quando ele se mudou, foram as únicas coisas que ele deixou para trás. Além demim, eu acho. — Ela encolheu os ombros. — Crescer sabendo que ele era um grande fãdo Príncipe sempre me fez desejar que ele tivesse ficado por aqui. Achei que eleprovavelmente estaria bem com a minha sexualidade. Ou pelo menos mais tolerantecom isso do que minha mãe. —

Eu balancei a cabeça, mas não disse nada. Nem Shoto.Cerca de um ano depois de termos vencido o concurso de Halliday, perguntei a Aech

se ela já havia pensado em voltar a entrar em contato com a mãe. Aech me contou quesua mãe, Marie, já tinha vindo procurá-la, assim que soube que sua filha lésbica afastadahavia se tornado uma das pessoas mais ricas e famosas do mundo. Aparentemente, issolevou Marie a mudar abruptamente seu tom homofóbico e logo ela apareceu na porta deAech.

Aech não deixou a mãe entrar. Em vez disso, ela estendeu a mão e pressionou opolegar no telefone de Marie, transferindo-lhe um milhão de dólares.

Então, antes que Marie tivesse a chance de agradecê-la, Aech retrucou com aspróprias palavras da mãe.

— Suas escolhas me envergonharam de você — , Aech disse a ela. — Agora, me deixeem paz. Nunca mais quero ver você. —

Então ela bateu a porta na cara da mãe e disse aos seguranças para nunca mais

deixá-la entrar na propriedade."Você sabe o que é realmente uma merda, Z?" Aech me perguntou enquanto

continuávamos a descer a Washington Avenue.— Não, Aech — , respondi. "O que é realmente uma merda?"— Mais tarde na vida, depois de se tornar Testemunha de Jeová, Prince se declarou

anti-gay — , disse ela. — Ele acreditava que Deus não aprovava a homossexualidade,então ele também não podia. Você pode acreditar nisso, Z? " Ela balançou a cabeça. —Por décadas ele foi um ícone e um modelo para gerações decrianças e adultos sexualmente confusos . Ele falou por nós, através de suas letras: 'Eunão sou uma mulher, eu não sou um homem. Eu sou algo que você nunca entenderá. ' —

Ela começou a ficar sufocada e teve que parar por alguns segundos para serecompor.

— Então, um dia — , ela continuou, — Prince mudou de repente de ideia e disse:'Não, não. Eu estava errado o tempo todo. Você realmente deveria odiar a si mesmo porser gay, porque Deus diz que é um pecado você ser a pessoa que Ele o fez ser ... ' —

Ela balançou a cabeça. "É estupido. Por que eu deveria me importar se algum velhoastro do rock ganha a religião? —

— Faz todo o sentido, Aech — , eu disse depois de um momento. — Primeiro sua mãerejeita você. E então Prince - que era como um substituto de seu pai - ele rejeitou vocêtambém. "

Ela assentiu. Então ela sorriu. — Sim, mas você não me rejeitou. Mesmo que euestivesse pescando você por todos aqueles anos. "

Eu sorri de volta para ela. — Claro que não — , respondi. — Eu te amo pracaralho. Você é meu melhor amigo. Você faz parte da minha família escolhida, que é oúnico tipo que importa. Direito?"

Ela sorriu e acenou com a cabeça novamente e estava prestes a responder quando derepente parou na calçada.

"Rápido!" ela disse, apontando para algum tipo de loja de roupas usadas na esquinabem na nossa frente. — Precisamos parar aí! Pressa!"

A placa acima da entrada dizia MR. CINCO E DIME DOMCGEE . Corri e tentei abrir a porta da frente, mas ela não se mexeu.

"Não, não é assim!" Aech gritou. — Lá atrás! —Shoto e eu a seguimos pelas traseiras e isso desencadeou outra queda da agulha -

"Boina de framboesa". Quando chegamos ao fundo da loja, Aech estava segurando umaporta dos fundos aberta, com uma placa dentro que dizia Saiu.

— Você só pode entrar pela porta externa — , explicou ela, acenando para queentrássemos.

Soltei um suspiro cansado. Em seguida, verifiquei minha contagem regressiva de usodo ONI. Eu agora tinha apenas uma hora e quarenta e quatro minutos restantes.

"Tudo isso é absolutamente necessário, Aech?" Eu perguntei."Sim!" Aech respondeu, me empurrando pela porta. — Agora, continue andando! —

Aech terminou de me guiar pelo elaborado processo de compra da BoinaFramboesa. (Primeiro eu tive que pedir ao proprietário, Sr. McGee, um trabalho. EntãoAech me instruiu a ficar atrás do balcão e fazer "algo perto de nada" até que o Sr. McGeeme disse várias vezes que não gostava da minha espécie , porque eu estava "um poucovagaroso demais". Parecia que demorou uma eternidade.)

Assim que saímos da loja, Aech me forçou a colocar a boina de framboesa na cabeçado meu avatar.

— Cara, se eu descobrir que você está mexendo comigo agora, haverá um inferno apagar, — eu disse.

— Este é um conhecimento valioso e duramente conquistado que venhocompartilhando com sua bunda ingrata! — ela respondeu, inclinando minha boina emuma inclinação libertina e depois balançando a cabeça com satisfação.

Alguns quarteirões abaixo da Washington Avenue, avistamos um lindo ChevroletCorvette 1958 à nossa frente, brilhando sob as luzes da rua. Por algum motivo, o carroestava estacionado de lado, com a frente projetando-se para o trânsito e as rodastraseiras apoiadas no meio-fio, em vez de paralelas a ele como todos os outros carros narua. Era um conversível vermelho e branco, a capota abaixada e um molho de chavespendurado na ignição.

— Você dirige, Z — , disse Aech. — O pequeno Corvette vermelho não vai começarpara você a menos que você esteja usando a boina de framboesa.

Eu pulei atrás do volante. Aech pegou a espingarda, forçando Shoto a pular na partede trás. O motor do Corvette rugiu, e eu me afastei do meio-fio e entrei notráfego. Quase todos os outros veículos na estrada eram carros esportivos ou limusines.

"Pegue aquela rampa de acesso", disse Aech, apontando para a frente. — Na I-394West. Siga todo o caminho para fora da cidade. Dirija o mais rápido que puder. —

Fiz como ela instruiu e peguei a rampa de acesso, depois coloquei o martelo no chão,acelerando o motor a mais de cem milhas por hora. À medida que avançávamos paraoeste, Aech ligou o rádio do carro e ele começou a tocar — Pequeno Corvette Vermelho— . Quando a música acabou, começou de novo - aparentemente, era a única música queo rádio iria pegar. Depois de algumas repetições, todos nós começamos a cantar juntocom o refrão - até que Aech repentinamente desligou o rádio em desgosto.

"Espere um segundo", disse ela, virando-se na cadeira para se dirigir a Shoto. —Meus ouvidos simplesmente me enganaram ou você estava apenas cantando 'Vivendocorretamente'? —

Shoto concordou com a cabeça."Sim, então?" ele disse. — Essas são as letras, não são? —— Não, — ela respondeu. — Não, essas não são as letras, Shoto. O título da música é

'Little Red Corvette'. Sempre foi. —Shoto franziu a testa."Seriamente?" ele disse. Então ele encolheu os ombros. "Uau. Isso realmente muda

todo o significado da música para mim. —— Shoto? — Perguntou Aech. "Companheiro? Você percebeu que estamos sentados

em um pequeno Corvette vermelho agora? E que nenhuma outra música vai tocar norádio? —

— Ouça de novo — , disse Shoto. — 'Viver correto' também funciona. Eu estoudizendo a você!"

Aech olhou para o céu com expectativa.— Eu não posso acreditar que essa merda não justifica um raio, mas tudo bem, — ela

murmurou.Aech continuou a me dar instruções de direção até chegarmos à área de Seven

Corners, localizada perto do cruzamento de três ruas iluminadas por néon -Washington, Cedar e 19 Avenue, todas pavimentadas com tijolos vermelhos em vez deasfalto.

Apesar do nome, contei apenas quatro cantos. Havia um clube de música diferentelocalizado em cada um, cada um com seu próprio letreiro gigante de néon estilizado como nome do local. Em uma esquina estava um clube chamado Clinton's House. Do outrolado da rua havia um local com um letreiro em neon azul-gelo que

dizia MELODY COOL, localizado em um prédio de pedra cinza comvitrais que faziam com que parecesse mais uma igreja do que um clube de dança. Dooutro lado da rua, em outra esquina, ficava um clube chamado Glam Slam, que tinha umsímbolo gigante de néon de Marte circundando sua entrada principal.

Quando chegamos a outro pequeno clube com um grande letreiro de néon - estechamado Baby Doe Bar - Aech me disse para encostar. Estacionei o carro e todossaltamos.

— OK, o negócio é o seguinte — , disse Aech. — Os avatares podem vir aqui e fazerum teste para qualquer uma das bandas locais que tocam em um desses clubes. Sepassarmos e eles nos deixarem entrar no bando, eles lutarão ao nosso lado mais tarde,quando tivermos que entrar na arena. Entendi?"

Shoto apontou para um panfleto grampeado em um poste próximo, anunciandoaudições abertas para uma banda chamada Dez Dickerson and the Modernaires. A fotono flyer mostrava o vocalista da banda (Dez, presumi) vestindo uma bandana combandeira japonesa.

"Que tal esses caras?" Perguntou Shoto. "Eles parecem totalmente perversos."Aech revirou os olhos.— Oh, que ideia fantástica , Shoto — , respondeu ela. — Quem melhor equipado para

fazer uma batalha sônica contra o maior músico da história do que Dez Dickerson e osModernaires! Isso realmente deixaria Prince tremendo em seus saltos de quinzecentímetros! " Aech apontou para a rua. — Melhor ainda, por que não damos uma voltapor ali alguns quarteirões e fazemos um teste para o Apollonia 6! —

"ESTÁ BEM!" Shoto respondeu alegremente. — Se eles tiverem seis membros e nóstrês unirmos forças com eles, seremos nove no total! Teremos os Sete Príncipes emmenor número! —

Puxei a capa de um álbum do Apollonia 6 em uma janela do navegador e virei nadireção de Shoto. Ele mostrava três mulheres jovens em lingerie, rodeadas por névoa,

posando em frente a um monte de obeliscos. Uma delas tinha um grande ursinho depelúcia enrolado em sua perna coberta pela meia arrastão.

— Acho que o Apollonia 6 tem apenas três membros — , disse eu. "A menos que vocêconte o ursinho de pelúcia."

Nós dois nos voltamos para Aech em busca de confirmação, mas ela já estava seafastando de nós, balançando a cabeça por nossa ignorância. Shoto e eu corremos atrásdela….

Então nós corremos para ela. Aech parou repentinamente bem à nossa frente,depois de apenas dar alguns passos. E assim que nos recuperamos de nossa colisão comela, vimos por quê. O avatar de armadura negra de Nolan Sorrento estava parado bemna nossa frente, bloqueando nosso caminho.

O cara que matou minha tia e um bando de vizinhos na tentativa de me matar. Devolta à rua. Livre como um pássaro.

"Vaia!" ele gritou, fazendo nós três estremecer. Isso, por sua vez, o fez gargalhar dealegria. Ele parecia extremamente feliz em nos ver, e eu achei isso extremamenteinquietante.

"Uau!" Sorrento disse, assim que recuperou a compostura. — Olhem para vocês! OA-Team está de volta à ação. Como nos velhos tempos ... —

Ele deu um passo ameaçador em nossa direção, mas todos nos mantivemos firmes.— Vocês, crianças, nunca se cansam de remexer nos destroços da nostalgia de uma

geração passada? — Ele esticou bem os braços. — Quero dizer, olhe ao redor. Todo oOASIS é como um cemitério gigante, assombrado pelos ícones da cultura pop mortos-vivos de uma época passada. O santuário de um velho louco para um monte de porcariainútil. "

"Por que você está aqui, Sorrento?" Eu perguntei. "Estamos meio ocupados nomomento."

— Anorak me enviou para verificar você — , respondeu ele. — Você está gastandomuito tempo neste planeta. E seu amigo Art3mis parece ter abandonado você. — Elesorriu. — Suspeitei que isso pudesse acontecer. Afinal, se vocês três falharem, vocêmorre, e isso a deixaria no controle de sua empresa ... —

Eu fiz o meu melhor para agir como se ele realmente me irritasse. Se ele e Anorakacreditassem que Samantha havia fugido de nós, eles não se preocupariam com o queela realmente pretendia.

"De qualquer forma", disse Sorrento. — Anorak está preocupado no momento, entãoele me enviou para lembrá-lo de que cada movimento que você faz está sendoobservado. O tempo está se esgotando. E o seu prazo não é negociável. — Ele sorriu eacrescentou: "Portanto, mantenha seus olhos no prêmio ou encontre sua morte."

E com isso, Sorrento se teletransportou e seu avatar desapareceu.Todos nós olhamos para o local onde ele esteve por um momento. Então, sem dizer

uma palavra, seguimos em frente.Enquanto Aech nos conduzia em direção ao próximo cruzamento, passamos por

uma cópia do Moulin Rouge, que ficava bem ao lado de um lugar chamado AmbulanceBar. À nossa frente, misturado a todos os locais de música, também avistei um fliperamachamado Coin Castle. Pelo pouco que pude ver pelas janelas frontais, não havia nadaalém de máquinas de pinball roxas e gabinetes de videogame. Eu esperava que Aech

estivesse indo nessa direção, mas ela passou correndo pela entrada do Castelo Coin econtinuou correndo até chegarmos a uma grande boate localizada na próximaesquina. Tinha um letreiro de néon sobre a entrada que soletrava a

palavra PANDEMÔNIO em letras laranja-fogo. Havia um grande relógio

montado acima, com A HORAimpresso diretamente acima dele em letras

maiúsculas. Isso me pareceu estranho, como imprimir A DATA acima de umcalendário.

Aech nos conduziu até a entrada principal do clube. Era guardado pelo mesmocavalheiro barbudo de um metro e oitenta de altura e musculoso e vestido de zebra quetínhamos visto antes, guardando Purple Rain Prince no Mann's Chinese Theatre. Eleparou na frente da porta para bloquear nosso caminho, depois cruzou os braços gigantessobre o tronco de uma árvore.

"E aí, garotão?" Aech perguntou, dirigindo-se ao NPC como um velho amigo.Big Chick deslizou os óculos escuros pelo nariz e olhou feio para Aech."Qual é a senha?" ele perguntou com uma voz surpreendentemente gentil.Aech segurou sua orelha direita, virou-a para ele e disse: "O quê?"Big Chick assentiu, deu a todos nós um sorriso amigável e saiu do nosso

caminho. Shoto e eu trocamos um olhar perplexo e seguimos Aech para dentro.Eu me senti como se estivéssemos entrando no local noturno mais badalado do nono

nível do Inferno de Dante. Toda a iluminação era de um tom avermelhado e haviachamas por toda parte - velas acesas em todas as mesas, tochas montadas nas paredes egrades da varanda e dezenas de lareiras acesas, em cima e embaixo. Mas o clube nemestava quente. E estava cheio de NPCs felizes e tagarelas - gente bonita em trajescoloridos, todos ocupados bebendo, fumando, dançando e tentando seduzir uns aosoutros.

"Senhores, por favor, lembrem-se - você não pode parar a revolução se não tivertempo", disse Aech, apontando do outro lado do clube em direção ao palco vazio, queestava localizado dentro de um anel de fogo, e disse: "Os cães viajam em embalagens desete! —

O palco estava vazio, exceto por uma grande bateria. O bumbo tinha um símbolofamiliar nele - um grande número 7, posicionado fora do centro dentro de um grandecírculo, com um círculo muito menor colocado em sua órbita, como um diagrama deelétrons….

Peguei o quarto fragmento e dei outra olhada nele. O símbolo no bumbo combinavacom o símbolo oitavo e último gravado em sua superfície o que veio depois da V .

"Aech!" Eu disse. — Os símbolos combinam! —Ela assentiu.— É o logotipo de uma banda chamada Original 7ven — , ela me disse. — Mas eles

mudaram seu nome para aquele, mais tarde em sua carreira, pelo mesmo motivo quePrince mudou seu - besteira de contrato. Eles ainda são muito mais conhecidos por seunome original— —

A multidão ao nosso redor de repente explodiu em aplausos, abafando sua

voz. Olhamos e vimos sete homens correndo para o palco em fila única. Todos os seteestavam vestidos com ternos elegantes. Quatro deles carregavam instrumentos. Umdeles carregava um grande espelho.

Eles pareciam familiares para mim, mas não consegui identificá-los deimediato. Então, o DJ do clube - que também parecia muito familiar - pulou no PA paraapresentá-los.

— Senhoras e senhores — , disse ele. — Por favor, dêem as boas-vindas ... os setemembros originais da maior banda do mundo ... Morris Day and the Time ! —

Foi quando percebi como os conhecia - desde sua participação especial no finalde Jay e Silent Bob Strike Back. E o DJ que tinha acabado de apresentá-los era um NPCde Jason Mewes, provavelmente recortado e colado aqui de Askewniverse no SetorDezesseis.

O vocalista principal, Morris Day, esperou um momento para que a multidão seacalmasse e então agarrou o microfone.

"Bem-vindos ao Pandemonium, pessoal!" ele disse. — Esta noite é a noite. Estamosfazendo testes, pessoal! Para preencher nossa lista com alguns novos dançarinos parauma próxima turnê. Portanto, qualquer pessoa que pense ter o que é preciso, esta é asua única chance de dançar! —

"Tudo bem", disse Aech. "Prepare-se! E tente não estragar isso, ok? —"Tentar não explodir o quê?" Eu perguntei. — Você vai nos dizer o que precisamos

fazer? Aech? —Aech balançou a cabeça e começou a dançar para trás, para longe de mim. Em

seguida, um enorme sorriso se espalhou por seu rosto quando a Time lançou "The Bird",seu single dance de sucesso de 1984.

"Vocês estão prontos?" Morris perguntou do palco. "ESTÁ BEM! Quem quiser fazero teste, estou contando dez segundos para chegar à pista dedança! Dez! Nove! Oito! Sete-"

Aech continuou a dançar de costas, para a pista de dança, gesticulando para que aseguíssemos. Um segundo depois, Morris Day soltou um — Whawk! — Ensurdecedor e amúsica entrou em alta velocidade.

Foi quando comecei a ver setas direcionais caindo no meu HUD que combinavamcom as setas iluminando-se na pista de dança diretamente sob meus pés, como um jogogigante de Dance Dance Revolution. Shoto também os viu e nós dois soltamos umrugido de júbilo.

— DDR! — gritamos, enquanto ambos começamos a dançar em sincronia com asflechas.

Aech se juntou a nós, e nós três dançamos lado a lado, acertando nossas marcas nochão em perfeita sincronia.

Conseguimos mantê-lo até o final da música.Quando acabou, Morris nos chamou ao palco e anunciou que tínhamos passado no

teste com louvor.— Diga: 'Eu juro fidelidade ao Tempo'! — Morris gritou. "Vocês podem dizer isso?"Cada um de nós levantou a mão direita e jurou lealdade. Então Aech se inclinou e

sussurrou algo no ouvido de Morris. Parecia "a criança". Fosse o que fosse, suaexpressão mudou e ele saiu do palco, acenando para o resto da banda segui-lo -

incluindo nós três."Funcionou!" Aech disse. — Eles concordaram em lutar conosco. Vamos!"

Voltamos no Little Red Corvette e aceleramos para o sul pela Alphabet Street. MorrisDay and the Time seguiram atrás de nós em seu ônibus de turnê, que tinha o logotipo doOriginal 7ven pintado na lateral.

Assim que estávamos alguns quilômetros fora dos limites da cidade, a paisagem aonosso redor mudou abruptamente e a estrada nos levou a um deserto que parecia seestender até o horizonte em todas as direções.

A cada sete segundos, longos raios roxos desciam do céu para atingir a areia dodeserto, queimando e derretendo-a em estranhas formações de fulgurita roxa quepontilhavam a paisagem árida como sentinelas.

Eventualmente, uma pequena pirâmide solitária emergiu à distância à nossa frente,bem na saída da rodovia, como uma espécie de atração estranha à beira da estrada.

Quando chegamos lá, Aech me disse para encostar e fez sinal para que o ônibus deturismo atrás de nós fizesse a mesma coisa. Ela nos disse para esperar enquanto elacorria para dentro para pegar alguma coisa, e eu observei de dentro do Corvetteenquanto ela corria pela areia estéril, até um canto da pirâmide, que parecia não terentrada. Usei meu HUD para aumentar o zoom com a ampliação máxima e vi que elaestava passando as pontas dos dedos pela superfície de uma das grandes pedras queformavam a base da pirâmide. Então ela se inclinou para frente e soprou uma camadade areia e poeira para longe de uma pequena seção dela, revelando várias fileiras dehieróglifos. Ela começou a pressioná-los em uma sequência específica, como botões. Euouvi um som alto de trituração quando uma pedra enorme na base da pirâmide deslizoupara o lado, revelando uma entrada secreta. Aech o examinou.

Um minuto depois, ela emergiu novamente, agora com um enorme sorriso norosto. Quando ela saltou para trás no carro ao meu lado, vi que ela estava segurando trêscorrentes de ouro, cada uma com um pingente de ouro no formato de um elementodiferente do Símbolo do Amor. O primeiro pingente era um círculo dourado, que Aechme deu. O segundo foi um chifre de ouro, que ela deu a Shoto. O último era um símbolode andrógino dourado, que Aech colocou em seu pescoço.

"Tudo bem", disse ela, deixando escapar um suspiro pesado. — Agora temos as TrêsCadeias de Ouro também. Acho que estamos tão prontos quanto jamais estaremos. — Ela apontou para a estrada à frente. — Vamos enfrentar a música, rapazes. —

Puxei o Corvette de volta para a estrada, o ônibus de turismo atrás de mim, e liguei omotor novamente, nos arremessando em direção ao horizonte escuro, luminoso e roxo àfrente.

Um momento depois, o deserto estava atrás de nós e estávamos em uma paisagemroxa estranha e sobrenatural, com cadeias de montanhas roxas à distância e um céuroxo escuro sobre nossas cabeças que estava cheio de nuvens de tempestade roxas-escuras com roxo brilhante dentes de relâmpago crepitando entre eles. Colocamos acapota em nosso Little Red Corvette conversível bem a tempo - logo antes de grandesgotas de chuva roxa começarem a cair, criando um estranho ritmo sincopado enquantobatiam contra o teto e capô do carro e na estrada de asfalto à frente enquanto

continuávamos para acelerar.Um brilho no final da estrada chamou minha atenção e, à medida que nos

aproximávamos, pude perceber que era algum tipo de estrutura, assomando como umagrande fortaleza ou templo. Ao nos aproximarmos, vi que ele tinha sete torres saltandoem direção ao céu púrpura, cada uma com uma cúpula no formato de um beijo deHershey. Seis das torres estavam envoltas em faixas de néon azul, enquanto a sétima,muito maior, no centro, era encimada por um chhatri dourado.

Em seu perímetro, nossa estrada terminava em um estacionamento em forma deSímbolo do Amor, com uma superfície espelhada de vidro preto vulcânico. Enquantoolhávamos maravilhados para a estrutura gigante, o ônibus de turismo parou atrás denós, e Morris Day e o resto do Original 7ven emergiram. Nenhum deles falou. Todos elesapenas ficaram lá esperando e parecendo extremamente legais. Jerome foi até Morris efingiu tirar a poeira de cada um de seus ombros.

Todos os outros membros da Time tinham expressões sombrias. Eles pareciamprontos para uma guerra.

Aech nos conduziu até os portões incrustados de joias do templo, que pareciam serfeitos de ouro. Eles estavam abertos, desafiando-nos a entrar. Além dos portões, haviaum grande pátio aberto que se estendia até a base dos degraus do templo. Cercando opátio e o templo adjacente, havia um campo aparentemente infinito de flores roxas quese estendia até o horizonte atrás deles.

Espiando pelos portões abertos, tive um vislumbre de várias formas felinas escurasse esgueirando em torno do perímetro do pátio - leões ou panteras, talvez. O que querque fossem, todos pararam de repente no meio do caminho e se viraram para nosencarar com seus olhos roxos brilhantes.

"Então, suponho que esta seja a arena?" Disse Shoto.Aech acenou com a cabeça e abriu os braços.— Sonhe, se puder, um pátio — , disse ela. — Um oceano de violetas em flor… —Shoto sorriu e estalou os nós dos dedos.— Ok, então — , disse ele. "Vamos fazer isso."Ele deu alguns passos em direção à entrada do templo, mas Aech o agarrou e puxou

de volta."Ainda não", disse Aech. — Assim que cruzarmos esse limite, a tempestade de merda

vai começar. Precisamos nos preparar primeiro. —Ela abriu seu inventário e tirou a Cloud Guitar que ela recuperou da First

Avenue. Ela o virou, revelando uma cavidade em forma de Símbolo do Amor na parte detrás de seu corpo, assim como aquela na cabine de nosso OVNI. Aech também tirou deseu inventário a pilha de força roxa brilhante do Símbolo do Amor e a jogou na parte detrás da Guitarra Nuvem. Encaixou perfeitamente, como uma bateria. Então ela virou aguitarra novamente e pressionou um pequeno botão de força em forma de símbolo deamor diretamente abaixo de sua ponte. Eu ouvi um zumbido baixo e harmônico queaumentou rapidamente de volume conforme as cordas, marcadores de traste ecaptadores começaram a brilhar e estalar com energia roxa.

— Você mencionou que estava tendo aulas de violão — , disse Aech. — Para aprendera tocar uma guitarra de verdade? —

— Sim, — eu disse, ainda olhando para o instrumento em suas mãos. "Por quê?"

"Você é bom?"Eu dei de ombros e cerrei minhas mãos em punhos, porque eu estava preocupada

que eles começassem a tremer.— Bem, não sou nenhum Yngwie Malmsteen nem nada — , disse eu. "Eu ainda estou

aprendendo.""A escola acabou, Yngwie", disse ela, estendendo a guitarra da nuvem para mim. "O

dever chama."Eu estendi a mão e peguei dela com cuidado, usando ambas as mãos, enquanto

inclinava levemente a cabeça, pensando na vez em que Shoto me presenteou com aespada de seu irmão morto.

— A Cloud Guitar é um artefato do Afterworld — , disse Aech. — Seus ataquessônicos mais poderosos só podem ser ativados se o portador realmente souber tocar aguitarra e puder dedilhar corretamente as progressões de acordes. Nenhuma daquelascoisas do Guitar Hero que você pegou no Megadon vai voar. Este tem que ser overdadeiro negócio. —

— Ok, — eu disse, pegando dela. "Obrigado, Aech."— Abra a descrição do item — , disse ela. "Agora mesmo. Antes de entrarmos lá, você

precisa memorizar todos os licks de ataque especiais e power chords. Esta é uma daspoucas armas que afetará todas as sete iterações do Roxo. Mas a guitarra vaisuperaquecer e explodir depois que você a usar para derrubar um dosPríncipes. Portanto, tente eliminar o máximo de capangas que puder com ele, antes de iratrás de um dos Sete. Entendi?"

"O príncipe tem capangas também?" Disse Shoto. "Quem são eles?"— Suas bandas reserva — , disse Aech. — Existem dezenas de diferentes encarnações

de NPC de Prince neste planeta, retratando o Roxo durante todas as diferentes fases desua carreira. Dependendo das sete encarnações que enfrentarmos, algumas delas podemnão ter uma banda reserva. Como Proto-Prince, porque ele tocou todos os instrumentosem seus primeiros dois álbuns. Mas se Graffiti Bridge Prince aparecer, ele terá o apoioda Nova Geração de Energia. Eles vão te irritar muito, meu amigo. Aquele que você devetomar cuidado é o Príncipe do Terceiro Olho, porque ele não apenas dispara rajadaspercussivas de iluminação sônica com seu terceiro olho, mas também é apoiado por3RDEYEGIRL. Se tivermos que enfrentar Purple Rain Prince eele é apoiado pelarevolução? Provavelmente terminamos, porque eles são imparáveis, especialmente aquiem sua casa. —

— Mas o Tempo está do nosso lado, — eu disse, olhando para nossos capangas. —Eles parecem muito difíceis. —

"Eles são", disse Aech. — Prince criou sua banda, mas eles eram tão incrivelmentetalentosos que evoluíram e cresceram em algo além de seu controle. Eles não vão nossalvar, Z. Se tivermos muita sorte, eles podem nos ajudar a derrubar o Graffiti BridgePrince e o NPG. Talvez até Proto-Príncipe também. Mas os outros ... — Ela balançou acabeça. — Nem pensar, nem dia. Seria um milagre para nós sobrevivermos a essaluta. Não estou tentando ser negativo aqui. Só estou tentando prepará-lo para o que estápara acontecer. —

— Ótimo, — eu disse, dando um tapa nas costas dela. — Excelente reforço deconfiança. Obrigado, Aech. —

Ela se virou para olhar para Shoto."E você, 'Living Correct'?" ela disse. "Você toca algum instrumento musical? Quer

dizer, além do kazoo? "Shoto fez uma careta para ela e balançou a cabeça. Aech suspirou. Então ela abriu

seu inventário e tirou um pandeiro e jogou para ele. Ele o pegou com uma mão.— Faça o seu melhor com isso, — ela disse a ele."Então, qual instrumento você toca, Aech?" Shoto perguntou indignado.— Não se preocupe comigo — , respondeu ela. "Eu canto." Ela olhou para

mim. "Você está pronto para fazer isso, Z?"Eu balancei a cabeça e dei a ela um sinal de positivo e ela me deu um em troca, então

ela respirou fundo e nos conduziu para frente, através dos portões abertos da arena, comos sete membros originais de Morris Day and the Time nos apoiando .

Quando todos os dez membros de nosso grupo passaram pelos portões, uma agulha caiue a música — Thieves in the Temple — começou a tocar quando uma densa névoavermelha apareceu. Ele girou em torno de nossas pernas e rapidamente cobriu todo ochão do pátio. Aech nos conduziu até o centro da arena e fez sinal para que parássemosali.

— As Três Correntes de Ouro nos protegerão de seus ataques por um períodolimitado de tempo! — ela gritou para mim e Shoto. — Precisamos fazer com que issovalha a pena e funk-los o máximo que pudermos, enquanto podemos! Entendido?"

Antes que pudéssemos responder, houve um estrondo de trovão, e raios roxostraçaram um arco no céu sobre nossas cabeças.

— Preparem-se para a batalha! — Aech gritou para toda a nossa equipe. — Os Seteestão sendo teletransportados para cá agora, de diferentes partes do Além. —

Então Aech disse o que sempre costumava me dizer, sempre que parecíamos estarenfrentando uma situação sem saída: — Foi bom trabalhar com você, Dra. Venkman — .

Isso sempre costumava me fazer rir, mas agora bateu muito perto de casa.— Vejo você do outro lado, Ray — , recitei, agarrando o braço do Cloud Guitar como

se fosse um lançador de partículas.Enquanto conversávamos, sete grandes cilindros de vidro começaram a emergir da

névoa vermelha, formando um amplo círculo ao nosso redor. Cada um desses cilindrosde vidro tinha uma tampa de metal na parte superior e inferior, como um fusívelgigante. E parado imóvel dentro de cada um deles estava uma encarnação diferente deSua maldade real. Cada um tinha um penteado e roupas diferentes, aparentementerepresentando diferentes fases estilísticas da carreira de Prince.

Antes que eu pudesse dar uma boa olhada em qualquer um deles através donevoeiro, todas as sete câmaras se abriram e os Sete Príncipes emergiram em uníssono,avançando para a arena. Enquanto faziam isso, o ameaçador riff de guitarra de aberturada música — When Doves Cry — começou a ecoar pela arena em um volumeensurdecedor. Quando os tambores soaram alguns segundos depois, todas as seteencarnações de Prince esticaram os braços como uma só e começaram a se levantarlentamente do chão. Eu estiquei meu pescoço para cima para vê-los todos pairandodiretamente acima de nós, olhando para nós como sete deuses Kryptonianos furiososcom a intenção de nos dar um golpe no estilo Smallville.

Eles eram uma visão terrível de se ver.— Não olhe diretamente nos olhos deles! — Eu ouvi Aech gritar conosco. — Nunca

olhe nos olhos de nenhum deles, ok? —Imediatamente desviei os olhos e vi Shoto fazer a mesma coisa. Aech nos pegou

olhando para o chão."Eu não te disse para evitar olhar para eles!" Aech gritou. "Apenas evite olhar nos

olhos de qualquer um deles por mais de um ou dois segundos, ou eles vão enlouquecer,ok?"

Eu balancei a cabeça e olhei de volta para eles, ainda levitando acima e ao nossoredor, no que agora era um círculo girando lentamente.

O mais imponente para mim, de longe, foi Purple Rain Prince. Ele usava um par deóculos escuros reluzentes, uma camisa com gola branca com babados, calça vermelha eum sobretudo roxo brilhante com tachas no ombro esquerdo. Por alguma razão, eleparecia o mais irritado do grupo. Ele também foi o primeiro a falar. Ele apontou paranós com um dedo acusador.

"Lá estão eles!" ele gritou com uma voz que reverberou por toda a arena. — Esses sãoos hereges que invadiram nossa casa, destruíram nossa bicicleta e roubaram nossaespaçonave! E agora eles se atrevem a profanar o terreno do nosso templo! "

Em uníssono, as outras seis encarnações de Prince ficaram boquiabertas e fizeramuma careta, enquanto trocavam olhares profundamente ofendidos. Então, como que poracordo telepático, o ataque começou.

O Príncipe da Chuva Roxa assumiu a liderança e, ao cair sobre nós, sua capaimpermeável roxa brilhante balançou atrás dele como um par de asas de anjo enquantoele disparava rajadas ensurdecedoras de funk sônico da cabeça de seu brilhante HSAnderson Mad Cat guitarra. Eles se transformaram em bolas quebradiças de energiaroxa que explodiram com o impacto. Eu levei vários golpes diretos deles no torso domeu avatar. Felizmente, minha Corrente de Ouro fez seu trabalho e me impediu desofrer danos.

Então, com um estrondo sônico, Purple Rain Prince estava pairando acima de nósnovamente. Ele ergueu as mãos e gritou com aquela voz estrondosa: —Majestade! Divindade!"

Duas pombas se ergueram atrás dele e pairaram acima de sua cabeça. Ambosabriram seus bicos e dispararam ataques estridentes contra nós.

Depois que Purple Rain Prince e suas duas pombas de ataque terminaram suacorrida de bombardeio, Cloud Suit Prince desceu. Esta encarnação vestia um terno azul-celeste coberto de nuvens brancas. E ele aparentemente tinha a habilidade de tornar seutraje invisível e mudar de fase, tornando-o imune aos nossos ataques.

Cloud Suit Prince parecia especialmente irritado comigo e concentrou todos os seusataques vocais no meu avatar. Levei alguns minutos para descobrir o porquê: era suaCloud Guitar que eu estava segurando, e ele a queria de volta.

Cloud Suit Prince estava cantando uma música de 1984 chamada "I Would Die 4U." Mas ele alterou ligeiramente a letra do refrão, então o que eu ouvi foi: — Vocêvai. Morrer por. Eu. sim! É assim que vai ser! — Cada acorde rápido que ele dedilhavaem seu Mad Cat disparava outra rajada sônica contra mim, como um pistoleiroabanando o cano de seu revólver de seis tiros.

Aech referiu-se ao próximo príncipe na linha de conga de ataque como Gett OffPrince. Este estava vestido com um terno justo de renda amarela com dois círculoscortados na parte traseira para expor suas nádegas. Felizmente ele não disparounenhum ataque sônico deles. Vinham de seu violão amarelo, que parecia idêntico aomeu, exceto pela cor.

Achei que estava tendo alucinações quando o próximo Príncipe desceu sobrenós. Aech se referiu a ele como "Gêmeos". Shoto o chamou de — Partyman — . O melhorpalpite de meu software de reconhecimento de imagem foi — Batdance Prince — . Para

mim, ele parecia o vilão Duas-Caras, exceto que ele era o Batman na metade esquerda eo Coringa de cabelo verde na metade direita. Ele arremessou bombas de piada de umamão e batarangs da outra, então voltou para cima e para longe, para evitar nossoscontra-ataques.

Não tenho certeza do nome correto para a próxima encarnação a atacar, masmentalmente o apelidei de Príncipe Arma de Microfone. Ele usava um terno todo preto,uma bandagem preta e um par grande de óculos de sol pretos. Ele também empunhavaum par de pistolas de microfone de ouro que usava em coldres de couro preto em cadaquadril. Pareciam pistolas, exceto pelo fato de que seus canos tinham microfones davelha guarda na extremidade, que lançavam uma saraivada de ondas de funk sônicosobre nós. Depois de liberar sua salva, ele soprou para longe a fumaça que subia de cadacano de metralhadora, então se virou e guardou os dois enquanto voava de volta para océu.

A próxima encarnação me assustou pra caralho. O Príncipe do Terceiro Olho tinhaum gigante Afro redondo e um par de óculos de sol com três lentes. A terceira lente foicentralizada acima das duas inferiores e disparou um raio devastador de iluminaçãosônica de seu terceiro olho oculto, que incinerou tudo em seu caminho.

Depois que o Príncipe do Terceiro Olho terminou sua corrida de bombardeio, oPríncipe da Chuva Púrpura desceu para fazer seu segundo ataque, embora ele só tivessecompletado sua primeira corrida cerca de seis segundos antes. Enquanto isso, eu nãoconsegui realizar nem um único ataque meu - e minha Corrente de Ouro não durariapara sempre. Foi uma chamada de atenção aterrorizante e me fez perceber comorealmente éramos em desvantagem.

A sétima e última encarnação, Mesh-Mask Prince, foi a única que não desceu paraatacar. Aparentemente desarmado, ele continuou pairando acima de nós, silencioso eimóvel, observando a batalha abaixo se desenrolar com uma expressão impassível norosto (pelo menos, pelo que pude ver através de sua máscara).

Eu finalmente consegui me recompor e comecei a responder com minha CloudGuitar, acertando dois hits diretos em Cloud Suit Prince. Isso pareceu enfraquecê-loconsideravelmente, e ele saiu da rotação de corrida de ataque e permaneceu pairandoacima, ao lado do Mesh-Mask Prince.

Enquanto isso, Aech puxou o encantamento de ativação de capanga para o Original7ven em seu HUD. De frente para Morris e sua banda, ela leu em voz alta, prefaciandocada linha do encantamento com um estalar de dedos:

Snap!— Ei, Stella! Se você acha que tenho medo de você ... —Snap!"Grace, se você ao menos acha que não posso fazer ..."Snap!"Garota, se você sonha que eu vim sacudir, é melhor você acordar-"Snap!— —E solte-o! —Assim que Aech terminou de recitar as duas palavras finais do encantamento, Morris

Day and the Time entrou em ação, iniciando uma música da trilha sonora dofilme Graffiti Bridge chamada — Release It — .

Nosso frontman, Morris Day, deu um passo à frente e um microfone apareceu emsua mão. Ele o levou aos lábios, ergueu a cabeça para seus sete oponentes e falou.

— Qual é o seu principal problema? —No momento em que ele disse isso, um par de chifres de diabo cresceu em sua

cabeça, e seus olhos ficaram de um tom escuro de vermelho. Picos de relâmpagovermelho dispararam de seus chifres, onde se arquearam para desviar os ataques derelâmpagos roxos de cima.

Então ele lançou seu "Whawk!" ataque, que o envolveu fazendo um pássaroensurdecedor "Wh-ha-ha-hawk!" som de riso / grito, que desencadeou um ataque deárea de efeito sônico que feriu todas as sete encarnações de uma vez.

Mas o que fez de Morris um oponente ainda mais temível foi seu braço direito,Jerome — The Mirror Man — Benton, que carregava um grande espelho com moldurade ouro que usou para criar meia dúzia de clones de imagem espelhada de Morris, cadaum de quem começou a desencadear seu próprio Whawk! ataque.

O resto do Original 7ven também se juntou à luta. Jimmy Jam e Monte Moirempunhavam, cada um, um keytar Roland AXIS-1 vermelho modificado que disparavaondas sonoras de funk de seu pescoço cada vez que um acorde era tocado. JesseJohnson disparou raios sônicos das pickups de sua Fender Voodoo Stratocaster,enquanto Terry Lewis fez o mesmo com seu baixo e Jellybean Johnson ficou atrás deles,disparando raios vermelhos para o céu com suas baquetas, empunhando-as como duasvarinhas mágicas. Cada um dos membros da banda também pode disparar umaexplosão mortal de energia sônica diretamente de suas próprias bocas, apenas gritandoa palavra "Yeow!" uma e outra vez.

Entre seu Whawk! ataques, Morris desencadeou ataques verbais igualmentedevastadores. E por alguma razão, quando os outros membros de sua banda repetiram oque ele acabou de dizer, pareceu aumentar seus ataques sonoros verbais e fazer com queeles causassem ainda mais danos.

Morris gritava: — Você não pode lutar comigo, filho! Você ainda está com as orelhasmolhadas! "

E seus meninos o repetiam: — Molha atrás das orelhas! —Morris Day and the Time foi magnífico de se ver. Mas no final, não foi o suficiente

para salvá-los, ou a nós. Porque os príncipes acabaram de convocar seus capangastambém.

Purple Rain Prince convocou sua banda, o Revolution . Todos eles usavam roupasreais com golas franzidas, assim como ele.

Microphone Gun Prince convocou a Nova Geração de Energia . Havia um montedeles, e todos estavam armados até os dentes, com todo tipo de instrumento.

E então o Third Eye Prince convocou sua banda 3RDEYEGIRL (que, meu HUD meinformou, estava escrito em MAIÚSCULAS).

Todas as três bandas apareceram no chão, nos cercando na arena. Eles começaram anos atacar da superfície, enquanto seis dos Príncipes continuaram a nos atacar do ar.

Foi quando Aech gritou algo para Jimmy Jam e Terry Lewis sobre "ativar seuspoderes de produção". Eles sorriram e acenaram com a cabeça, e então estalaram osdedos em uníssono - convocando instantaneamente duas dúzias de capangasuniformizados:

Janet Jackson e a Nação Rítmica.Quando eles entraram marchando na arena, Aech parecia que ia desmaiar."Puta merda!" ela disse. — Não acredito que funcionou! —E então se tornou uma guerra sônica total.Não sei exatamente o que aconteceu a seguir, ou como tudo aconteceu.Mas quando a poeira baixou, todos os sete membros da Time foram mortos,

incluindo Morris Day e todas as suas imagens no espelho. (Purple Rain Prince dealguma forma usou suas sombras de espelho para quebrar o espelho de Jerome, entãoele não foi mais capaz de usá-lo para fazer clones de Morris - e esse foi o começo do fim,eu acho.)

Mas antes de morrerem, o Original 7ven conseguiu tirar todos os três membrosfemininos de 3RDEYEGIRL, todos da Nova Geração de Energia e todos os membros daRevolução, exceto Wendy e Lisa, que consegui derrubar com rajadas de minha nuvemGuitarra.

Quatro encarnações de Prince haviam caído, mas três conseguiram sobreviver aoataque: Arma de Microfone, Terceiro Olho e Máscara de Malha. Mas os três pareciamgravemente feridos - e extremamente zangados com isso.

Tirei outro tiro de sorte da Cloud Guitar e consegui acertar o Third Eye Princediretamente em seu terceiro olho. Aparentemente, esse era o seu ponto fraco, porque eledesapareceu em uma chuva de poeira roxa brilhante. As duas últimas encarnaçõesficaram boquiabertas, assim como Aech.

Eu senti um lampejo de esperança. Talvez tivéssemos uma chance de vencer isso,afinal.

Em seguida, a Cloud Guitar - que estava superaquecendo rapidamente em minhasmãos enquanto eu mentalmente me dava tapinhas nas costas - finalmente explodiu,causando-me mais várias centenas de pontos de dano. Minha barra de saúde começou apiscar em vermelho brilhante. Meu avatar estava quase morto. Por alguma reviravoltacruel do destino, aconteceu que eu tinha exatamente sete pontos de vida restantes.

Mas ainda não acabou. Éramos três e apenas dois príncipes."Sim!" Shoto chorou. — Agora nós os temos em menor número! Cinco já foram e

faltam dois! —E foi então que o perdemos. Shoto soltou uma longa risada histérica - um sinal claro

de que estava começando a sofrer os efeitos do SOS. Em seguida, ele assinou a sentençade morte de seu avatar.

— Um-dois príncipes se ajoelham diante de você — , ele cantou, enquanto falhavaem suprimir sua risada induzida pela sobrecarga sináptica. — Príncipes! Príncipes quete adoram! —

Um olhar horrorizado cruzou o rosto de Aech, e ela jogou a cabeça para trás paraestudar o céu. Uma fração de segundo depois, um relâmpago roxo desceu dele e atingiuShoto, matando-o instantaneamente.

Aech e eu assistimos com horror enquanto o avatar de Shoto lentamente desapareciada existência, deixando todos os seus itens em uma pilha no chão. Agindo por instintode sobrevivência, corri para pegá-los e adicioná-los ao meu inventário. Aech correu paraficar ombro a ombro comigo.

Em algum ponto durante a confusão, Mesh-Mask Prince desceu ao chão atrás de

nós. Ele estava de frente para nós, de costas para os degraus que levavam ao Templo dosSete. Ele deu um passo ameaçador em nossa direção e, ao fazê-lo, o chão de pedra negrada arena sob seus pés se transformou em ouro, assim como o chão diretamente à suafrente, criando um caminho de ouro reto até o centro da arena e saindo de suaentrada. Onde o caminho do ouro se cruzava com a rodovia do deserto do lado de fora,ele começou a transmutar o asfalto em ouro também.

Olhei para Aech e vi que ela estava olhando fixamente para o ouro transmutado sobnossos pés, maravilhada, com um olhar pensativo no rosto. Então ela olhou de voltapara o Príncipe Mesh-Mask. Uma mulher com um vestido dourado brilhante apareceuao lado dele. Ela estava dançando e girando em círculos, com uma grande espadaequilibrada no topo de sua cabeça. Meu HUD me informou que essa mulher era aprimeira esposa do príncipe, Mayte Garcia.

Flutuando no ar entre Mesh-Mask Prince e Mayte estava uma luz dourada brilhante,como uma minúscula estrela. Estava claro demais para olhar diretamente sem ficarmomentaneamente cego, e desviei os olhos. Mas Aech o olhou fixamente, ignorandotodo o resto.

— É como o videoclipe de 'Seven'! — ela gritou.— Isso é útil? — Eu gritei de volta. Eu olhei para cima e vi que Microphone Gun

Prince parecia paralisado pela luz dourada também. Seus ataques esquecidos, ele apenaspairou sobre nós, olhando, e a arena ficou em silêncio pela primeira vez desde queentramos nela.

Um segundo depois, ouvi uma mulher começar a cantar, com uma voz clara ebonita. A voz continuou cantando por mais alguns segundos antes de eu perceber queera Aech. Ela estava cantando a cappella. A letra era para uma música que eu nuncatinha ouvido antes.

Todos os sete e vamos vê-los cairEles ficam no caminho do amorE vamos fumar todos eles ...Um dia todos os sete morrerão

Enquanto ela cantava, as duas encarnações do Príncipe se juntaram. De algumaforma, suas vozes coletivas instantaneamente ressuscitaram os outros cinco Príncipes, etodos eles se juntaram também.

Quando a música acabou, as sete encarnações de Prince flutuaram e se deram asmãos na frente de Aech. Ela pareceu surpresa. E exultante.

Em seguida, os Sete Príncipes se transformaram e se fundiram, fundindo-se em umaúnica encarnação do Príncipe - aquele que usava a máscara de malha preta. Uma fraçãode segundo depois, ele se transformou em um Símbolo de Amor brilhante, que entãoderreteu e se transformou no Quinto Fragmento - um cristal roxo girando no ar.

Não tive nenhuma sensação de vitória, porque não tinha ideia do que tinhaacontecido. Tudo o que senti foram ondas de exaustão e espanto enquanto meaproximava e envolvia o fragmento com minha mão direita, preparando-me para reviveroutro pedaço da vida de Kira Underwood….

Eu era Kira mais uma vez, e um Ogden Morrow agora de meia-idade estava parado ao

meu lado, segurando minha mão. Estávamos em uma espécie de pequeno teatro ouclube de rock, parados em frente a um palco pequeno, escuro e vazio, que estava cheiode uma nuvem de fumaça branca ou neblina, possivelmente criada por uma máquina defumaça ou condensador de gelo seco nos bastidores. Pendurado sobre este palco cobertode névoa estava um pequeno equipamento de iluminação automatizado, com uma faixa

suspensa que dizia FELIZ 40º ANIVERSÁRIO, KIRA !Com o canto do olho, pude ver James Halliday, vestido com um smoking mal

ajustado, sentado sozinho em um canto, olhando para mim com tristeza. Eu tambémpodia ouvir o que parecia ser uma grande multidão de pessoas animadas e sussurrandoatrás de mim, mas elas estavam além da minha visão periférica, e Kira não virou acabeça para olhar para eles.

Uma fração de segundo depois de cronometrar meus arredores, senti Og apertarminha mão e uma dúzia de holofotes roxos ultrabrilhantes acenderem, todosconvergindo para uma figura solitária em pé no palco bem na nossa frente. Era Prince,vestido com um terno roxo brilhante de lantejoulas. Quando ela o viu, senti o coração deKira começar a bater tão rápido que me preocupei que ela pudesse desmaiar. Eu podiame sentir balançando levemente e me sentia instável em meus pés, porque antes que eusoubesse o que estava acontecendo, o próprio Roxo estava se aproximando demim. Então ele estava ajoelhado no palco na minha frente, a apenas alguns metros dedistância.

Ele levantou um microfone dourado e cantou — Parabéns pra você, Kira — paramim, ou melhor - ela.

E então eu estava de volta ao mundo posterior, no centro da arena do pátio em frente aoTemplo dos Sete, segurando o Quinto Caco na minha mão estendida. Resisti ao impulsode verificar imediatamente se havia uma inscrição. Shoto era mais importante. Pegueimeu HUD e liguei para Faisal, adicionando Aech à ligação pouco antes do rosto de Faisalaparecer na nossa frente. Nós dois começamos a fazer perguntas a ele, perguntandosobre o estado de Shoto. Assim que Faisal nos fez acalmar, ele nos disse que Shotoparecia estar bem, pelo menos até onde eles sabiam.

— É igual ao resto — , explicou Faisal. — Todos os sinais vitais estão normais e eleainda está conectado à sua conta OASIS. Mas não podemos localizar seu avatar emqualquer lugar da simulação. —

Faisal abanou a cabeça e encolheu os ombros. — Ele parece estar preso no limbo,assim como todos os outros reféns da ONI cujos avatares morreram. —

— O que acontecerá quando ele atingir o limite de uso de ONI? — Eu perguntei. —Ele ainda começará a sofrer os efeitos da Síndrome de Sobrecarga Sináptica? —

Faisal acenou com a cabeça. "Sim. Nossos engenheiros pensam assim, de qualquermaneira. Parece provável que Anorak teria escrito seu software de enfermidade paragarantir que todos os seus reféns ONI permanecessem seus prisioneiros, mesmo depoisque seus avatares morressem. —

— Mas por que ele simplesmente não deixa seus avatares reaparecerem? — Perguntou Aech. "Eles ainda seriam seus reféns."

— Não temos certeza — , disse Faisal. — Talvez ele esteja fazendo isso para assustar a

todos nós? Para manter todos os reféns na linha, tornando a morte do avatarpermanente? Nesse caso, está funcionando. Pelo menos em mim. —

Faisal nos contou que a esposa grávida de Shoto, Kiki, e o resto de sua família aindaestavam de vigília ao lado de seu OIV em sua casa em Hokkaido. Eles podiam ver seucorpo adormecido nas câmeras internas de seu cofre de imersão, que estavam ligadas aum monitor de vídeo montado na parede acima dele. Não havia nada que osengenheiros do GSS pudessem fazer por ele. Eles não estavam nem tentando tirá-lo desua OIV, porque sabiam que não poderiam tirá-lo a tempo. E mesmo se pudessem, nãoimportaria. Enquanto Shoto permanecesse conectado ao OASIS, seu fone de ouvido ONIpermaneceria travado no lugar em torno de sua cabeça. E até que conseguíssemoslibertar a mente de Shoto do OASIS, seu corpo em coma continuaria trancado dentro deseu OIV, a apenas alguns metros de distância de sua família, mas totalmente fora dealcance.

Quando Faisal terminou de responder às nossas perguntas sobre Shoto, ele não seconteve. Em pânico, ele começou a nos perguntar o quão perto estávamos de encontraro Sexto Caco. Desliguei na cara dele sem responder. Então fechei meu HUD e olhei parao Quinto Caco, que ainda segurava com a mão direita. Virei até encontrar uma inscriçãoem uma de suas facetas. Eu segurei o fragmento para que Aech pudesse ler também.

Ganhe a mão dela através de um feito de renome sombrioOs dois últimos fragmentos são colocados na Coroa de Morgoth

Quando vi as duas últimas palavras da inscrição, não pude acreditar nos meus olhos.Tentei pensar em um lugar pior para os dois últimos fragmentos serem

escondidos. Não havia nenhum. Halliday os havia colocado na fortaleza de masmorramais profunda, escura e mortal de todo o OASIS, na posse de um dos NPCs maisridiculamente dominados - e malignos - já criados. Um NPC que era imortal, quaseinvulnerável e capaz de matar a maioria dos avatares de nono nível com seu hálito.

Para todos os efeitos, os dois últimos fragmentos foram localizados nas profundezasdo inferno, colocados na coroa do próprio Satanás.

Comecei a rir.Foi apenas uma risadinha rápida no início. Mas então eu não consegui parar, e

rapidamente cresceu para o riso alto e descontrolado de uma alma sã empurrada à beirada loucura por um acaso cruel, pouco antes do destino chutá-los da beira de umpenhasco.

Eu verifiquei minha contagem regressiva de uso do ONI e ainda tinha mais de umahora restante, então não poderia estar tendo o início do SOS. Ainda não. O quesignificava que eu estava começando a perder o controle.

Aech olhou para mim com uma expressão incerta no rosto até que conseguicontrolar o riso.

"Ok, Chuckles", disse ela. — Agora você vai me dizer o que é tão engraçado? Achoque você sabe para onde precisamos ir em seguida? "

Eu respirei fundo. Então, enxuguei as lágrimas nos cantos dos olhos e assenti.— Sim, — eu disse. "Infelizmente, sim, Aech.""Bem?" Aech disse. — Não me faça procurar. Quem diabos é Morgoth? "Eu estudei seu rosto. Pude ver que ela não estava brincando. Ela realmente não

sabia. E essa percepção quase me fez explodir de novo. Mas consegui manter o controlesobre isso.

— Morgoth Bauglir — , eu disse. "O Lorde das Trevas conhecido anteriormente comoMelkor?"

Os olhos de Aech se iluminaram."Melkor?" ela repetiu. — Avatar de Vin Diesel? Nomeado após seu antigo

personagem de D&D? —— Vin pegou emprestado esse nome do Silmarillion — , respondi. — Melkor, que

mais tarde ficou conhecido como Morgoth, foi o mais poderoso - e malvado - que jápercorreu a face de Arda. Também conhecida como Terra-média ... —

Quando ela ouviu as palavras — Terra-média — , Aech respirou fundo."Você está me dizendo que eu tenho que passar a última hora da minha vida cercado

por um bando de Hobbits do caralho, Z?"Eu balancei minha cabeça.— Todos os NPCs Hobbit vivem em Arda III. — Apontei para o nome gravado no

Quinto Fragmento. — Morgoth residiu apenas em Arda durante a Primeira Era daTerra-média. O que significa que precisamos nos teletransportar para Arda I, e esseplaneta é uma zona completamente livre de Hobbit. —

— Nenhum Hobbits? — ela disse. "Seriamente?"— Nada de Hobbits — , respondi. — Apenas elfos, humanos e anões. —— Deixe-me adivinhar — , disse ela. — Eles são todos brancos, certo? Elfos

Brancos. Homem-branco. E Anões Brancos. Aposto que todos que encontrarmos nesteplaneta Tolkien serão brancos, certo? Exceto, é claro, para os bandidos! Os orcs de pelenegra. —

— Saruman, o Branco, era um cara mau! — Eu respondi, perdendo a paciência. —Não temos tempo para crítica literária agora, Aech, por mais válido que seja! ESTÁBEM?"

— Ok, Z, — ela respondeu, levantando ambas as mãos. — Jeez. Esfrie suaferramenta. Vamos deixar essa discussão para mais tarde. —

Eu respirei fundo e soltei o ar lentamente.— Desculpe, — eu disse. — Estou apenas exausto. E estou com medo. Para Shoto - e

Og e todos os outros. —"Eu sei", respondeu ela. "Eu também. Está tudo bem, Z. —Ela apertou meu ombro e acenou para mim. Eu balancei a cabeça de volta."Alguma notícia de L0hengrin ainda?" Perguntou Aech. "Ou Arty?"Eu verifiquei minhas mensagens e balancei minha cabeça."Ainda não."Aech respirou fundo.— OK, estou pronta — , disse ela. "Vamos acabar com isso."Eu concordei. Então eu teletransportei nós dois diretamente para a superfície de

Arda I, e para a Primeira Era da Terra-média de JRR Tolkien.

Como Sherme e o mundo posterior, Arda I tinha um número limitado de pontos dechegada e partida de teletransporte espalhados por sua superfície. Infelizmente, todos,exceto um deles, estavam esmaecidos para mim, porque eu não tinha concluídonenhuma das missões necessárias para obter acesso a eles. Portanto, selecionei o únicoponto de chegada que pude, que estava localizado no meio de um deserto congeladochamado Helcaraxë. No mapa, a mesma região também foi rotulada como — O gelotriturante — .

Mas quando o processo de teletransporte foi concluído e nossos avatares serematerializaram na superfície de Arda I, não nos encontramos no ambiente queesperávamos. Não havia gelo ou neve à vista. Aech e eu estávamos parados ao lado deum pequeno lago localizado em algum lugar no alto das montanhas. O céu cheio deestrelas sobre nossas cabeças se refletia na superfície lisa e parada da água, criando ailusão de que havia um cobertor de estrelas acima e abaixo de nós. Estava quieto, excetopelo canto dos grilos e o uivo distante do vento soprando sobre as colinas escuras queassomavam ao nosso redor.

Foi uma cena linda. Mas eu não tinha absolutamente nenhuma ideia de onde diabosestávamos.

Quando puxei meu mapa de Arda para verificar nossa localização, descobri que nãoestávamos perto dos Helcaraxë. Estávamos a mais de 600 quilômetros a leste, nasmontanhas de Dorthonion, às margens de um lago chamado Tarn Aeluin.

Este não era um dos pontos de chegada designados de Arda, então não deveria serpossível para nós nos teletransportarmos para este local. Deviam ser os fragmentos quenos trouxeram aqui - mas eu não tinha a menor ideia do porquê.

Continuei examinando meu mapa de Arda, procurando o nome Udûn. Eu sabia queesse já foi o nome da fortaleza de Morgoth, porque em A Sociedade do Anel, quandoGandalf enfrenta o Balrog de Morgoth na Ponte de Khazad-dûm, ele a chama de "chamade Udûn". Mas não consegui encontrar nenhum sinal dele em meu mapa - nem haviaum rótulo para seu equivalente sindarin, Utumno . E quando pesquisei o índice, eleconfirmou que não havia local conhecido por qualquer um desses nomes em qualquerlugar do planeta.

Amaldiçoei-me mais uma vez por nunca me preocupar em estudar a PrimeiraEra. Então mordi a bala e abri a Gunterpedia em uma janela do navegador na minhafrente e abri a entrada em Utumno. Eu imediatamente vi meu erro. Utumno era o nomedo original de Melkorfortaleza da masmorra. Mas foi completamente destruído poucoantes do início da Primeira Era. Portanto, não estava localizado em Arda I, mas naPrimavera de Arda, outro planeta em forma de disco muito menor, localizadodiretamente abaixo de Arda I, II e III. A maioria dos caça-ovos se referia a ele comoArda Zero. Foi uma simulação de Arda durante os Anos das Árvores, que ocorreu antesda Primeira Era. Eu nunca me preocupei em visitar Arda Zero, porque era impossívelcompletar qualquer uma das missões lá, a menos que você já tivesse completado todas

as missões em Arda I, Arda II e Arda III.Soltei um suspiro pesado, pensando que teria que sofrer o constrangimento de

contar a Aech que eu tinha teletransportado nós dois para o planeta errado. Mas depoisde pesquisar minha memória, me lembrei de algo que Aragorn disse em The Fellowshipof the Ring, quando ele estava contando a história de Beren e Lúthien para os Hobbits.

Naqueles dias, o Grande Inimigo, de quem Sauron de Mordor era apenas umservo, morava em Angband no Norte….

Verifiquei meu mapa novamente, olhei para o norte e localizei Angbandimediatamente. Ficava no meio das Ered Engrin, uma vasta cadeia de montanhas que seestendia ao norte do continente. Na língua comum, eram chamadas de Montanhas deFerro. E Angband também era conhecida como a Prisão de Ferro.

Essa foi uma das muitas coisas que dificultaram a navegação na Terra-média - tudo etodos tinham pelo menos dois ou três nomes diferentes, cada um em uma linguageminventada diferente. Ficou confuso, mesmo para um geek enorme como eu.

Peguei minha cópia digital de The Fellowship of the Ring e localizei a frase ondeAragorn menciona Angband pela primeira vez. Alguns parágrafos abaixo, encontrei apassagem que procurava….

Tinúviel resgatou Beren das masmorras de Sauron, e juntos eles passaram por grandesperigos, e derrubaram até mesmo o Grande Inimigo de seu trono, e tiraram de sua coroa deferro uma das três Silmarils, a mais brilhante de todas as joias, para ser a noiva. preço deLúthien para Thingol, seu pai.

Isso parecia confirmar minha teoria - aqui nesta iteração de Arda, o trono deMorgoth estava localizado em sua fortaleza masmorra de Angband. E ficava a apenas130 quilômetros ao norte de nossa localização atual. Bingo! Deve ser por isso que osfragmentos nos trouxeram aqui….

Eu me virei para Aech."Estamos indo para Angband, a masmorra de Morgoth, a cerca de 130 quilômetros

ao norte daqui."Apontei para o lago e as colinas escuras além dele, para a massa crescente de nuvens

escuras ondulando acima do horizonte distante ao norte. Eles foram iluminados porerupções de raios vermelhos vindos de dentro, e pelo enorme globo prateado da lua,brilhando alto no céu oriental, que lançava um brilho pálido sobre tudo abaixo dele.

Aech olhou para o lago, em direção às nuvens escuras no horizonte ao norte."Oitenta milhas?" Aech repetiu.— Sim, — eu disse. — E itens mágicos ou feitiços que dão a você a habilidade de voar

não funcionarão aqui. Já que também não podemos nos teletransportar para lá, teremosque viajar por terra. —

Aech se abaixou e bateu nas listras nas laterais do Adidas branco que estavausando. Quando ela fez isso, as listras mudaram de cor, de azul e preto para amarelo everde, e os próprios sapatos começaram a brilhar e estalar com raios de energia queeram a mesma combinação de cores.

— Ficou azul e preto porque gosto de relaxar — , recitou Aech. — E amarelo e verdena hora de ficar doente. — Ela apontou para seus tênis brilhantes e crepitantes. — MeuAdidas me dá a capacidade de correr três vezes mais que a velocidade normal. Você querque eu lance o Mojo de Mordenkainen em você, para que possa me acompanhar? "

Eu balancei minha cabeça. — Tenho uma ideia melhor. —De meu próprio inventário, retirei duas pequenas estatuetas de vidro em forma de

cavalos. Ambos eram de cor cinza-prata. Coloquei-os suavemente no chão à nossa frentee recuei vários passos.

— Estatuetas de Poder Maravilhoso? — Perguntou Aech.Eu balancei a cabeça e ela imediatamente deu vários passos para trás

também. Assim que ela ficou clara, falei as palavras de ativação.— Felaróf! — Eu gritei. "Shadowfax!"Ambas as estatuetas cresceram instantaneamente e se transformaram em um par de

cavalos em tamanho real, que abruptamente ganharam vida, bufando e relinchandoenquanto empinavam suas poderosas patas traseiras. Eles eram criaturas incrivelmentebonitas, com casacos cinza prateados quase idênticos. Ambos estavam enfeitados comuma armadura de Mithril que eu comprei para eles, junto com selas feitas sob medidaem madeira Élfica verde-escura, incrustadas com faixas de ouro gravadas com seusnomes na escrita Fëanoriana.

— Estes são os dois animais terrestres mais rápidos que já percorreram a Terra-média — , eu disse. — Eu os obtive ao completar missões em Arda III, mas eles deveriamter a mesma velocidade e habilidades aqui. Apenas certifique-se de segurar firme. Elespodem realmente se mover, ok? —

Aech assentiu e desligou seu Adidas. Então ela colocou um deles nos estribos deFelaróf e subiu na sela nas costas dele. Fui até Shadowfax, dei um tapinha gentil em seupescoço e disse que era bom vê-lo novamente em sindarin. Então, subi na sela e ocoloquei ao lado de Aech e Felaróf.

Tirei duas espadas mágicas que adquiri em Arda III do meu inventário. Uma era aespada larga ithilnaur chamada Glamdring empunhada por Gandalf durante a Guerrado Anel, e eu a coloquei na bainha nas costas do meu avatar. A outra era uma espada deduas mãos e eu a segurei pela lâmina e a estendi para Aech, com o punho primeiro.

— Aqui, — eu disse. — Você vai precisar disso. Andúril, a Chama do Oeste. Reforçadodos fragmentos de Narsil por ... —

Aech acenou com a espada.— Não, obrigado, Z — , disse Aech. "Eu já tenho muitas espadas minhas."Continuei a segurar a espada para ela.— Pegue, — eu disse. — Apenas armas mágicas forjadas pelos Elfos da Terra-média

podem afetar os servos de Morgoth, OK? Eu sei uma ou duas coisas sobre este lugar. —Aech cedeu e pegou a espada, então ela a equipou com a bainha ao lado do corpo."Feliz agora?" ela perguntou.— Ficarei feliz quando tivermos os dois últimos fragmentos — , eu disse. — Estamos

quase no fim. Você está pronto, Aech? "Ela deu seu sorriso de Cheshire para mim. Então, dando sua melhor impressão de

Jack Burton, ela disse: "Z, eu nasci pronta."Eu ri e, juntos, nós dois estimulamos nossos cavalos para frente.Shadowfax e Felaróf nos lançaram para o norte com a velocidade de flechas

disparadas. Seus cascos trovejavam contra o solo abaixo de nós, como a batida constantede tambores de guerra, enquanto nos carregavam para longe de Tarn Aeluin, através dasmontanhas iluminadas pela lua, em direção às nuvens cada vez mais escuras que

surgiam no horizonte.

Corremos com nossos corcéis mágicos em alta velocidade pelas colinas cobertas de urzee planícies de Dorthonion. Quando chegamos a uma densa floresta de pinheiros aolongo de sua fronteira norte, chamada Taur-nu-Fuin, nossas montarias foram forçadas adiminuir o passo um pouco enquanto abriam caminho através dela. Mas eles aindacorreram através, ao redor e sob as árvores em uma velocidade tão ofuscante que eucontinuei me imaginando como um Stormtrooper condenado em uma motospeeder. Mas nossos corcéis eram criaturas mágicas conhecidas como Mearas, quetinham a capacidade de deslizar pela paisagem a uma velocidade incrível,independentemente do terreno sob seus cascos.

Eu ouvi Aech cavalgando atrás de mim. Quando olhei para ela, ela estava meolhando horrorizada. Eu não entendi por que, até que seus olhos se voltaram para ajanela do navegador que eu ainda tinha aberta na minha frente, exibindo a entrada daGunterpedia sobre Angband. Eu tinha esquecido de alterar minhas configurações deprivacidade, então todas as janelas do navegador que eu abri ainda eramautomaticamente visíveis para meus companheiros membros do clã.

"Você não tem ideia do que devemos fazer quando chegarmos lá, não é?" ela disse. —Você estava procurando! Eu acabei de ver você procurando! —

— Eu só estava atualizando minha memória, Aech. Isso é tudo."— OK — , respondeu Aech. — Então me diga, o que faremos quando chegarmos

lá? Como entramos em sua fortaleza? E como vamos tirar os cacos da Coroa deMorgoth? Você disse que o cara era invencível. —

Ela continuou a olhar para mim enquanto nós dois saltávamos para cima e parabaixo em nossas selas, esperando minha resposta.

— Eu não tenho certeza ainda, — eu admiti. — Sei que Beren e Lúthien conseguiram'derrubar' Morgoth e roubar uma das joias de sua coroa, mas não sei comoconseguiram. Acho que essa história está no Silmarillion e nunca terminei de lê-la. Masvou folhear o CliffsNotes no nosso caminho para Angband, ok? Vou descobrir o queprecisamos fazer, eu prometo! —

Aech parecia como se eu tivesse acabado de dar um tapa no rosto dela."Que merda, Z!" ela gritou. — Eu pensei que você tinha essa merda de Hobbit

controlada. Você me disse que era um especialista em Tolkien, cara! —Eu balancei minha cabeça.— Eu nunca disse 'especialista'! — Eu respondi. — Art3mis é o especialista. Na

verdade, estou familiarizado apenas com a Terceira Idade da Terra-média - é quando OHobbit e O Senhor dos Anéis acontecem. Sou uma espécie de especialista em ArdaIII. Quero dizer, concluí todas as missões lá ... —

Não mencionei que os concluí há anos, durante o concurso de Halliday, quandoainda estava subindo de nível meu avatar. Ou que as missões em Arda III eram muitomais complicadas do meu jeito. Esse planeta estava coberto com portas OASIS de ummonte de diferentes jogos de RPG e vídeo ambientados na Terra-média, criados porempresas como Beam Software, Interplay, Vivendi, Stormfront e Iron CrownEnterprises. Na verdade, uma das primeiras missões que concluí no OASIS foi um porto

da aventura original do Hobbit em texto localizada em Arda III, que dizem que KiraMorrow ajudou a criar. (Só de pensar nisso me fez lembrar de uma linha de texto dojogo - uma que ele cuspia repetidamente, sempre que me demorava muito em um local:o tempo passa. Thorin se senta e começa a cantar sobre ouro .)

Eu até mesmo concluí as missões incrivelmente difíceis de alcançar nas regiõesextremo leste e sul da Terra-média, nas quais você teria que enfrentar os cultos malignosfundados por Alatar e Pallando.

"Eu não dou a mínima para Arda III, Z!" Perguntou Aech. — E quantoa este planeta? Quantas missões você completou aqui, em Arda I? —

Aech sempre sabia quando eu estava mentindo para ela, então nem me incomodeiem tentar.

— Zero, ok? — Eu respondi. — Nem um único. Mas há um bom motivo para isso,Aech! Não faça essa cara para mim! Todas as missões aqui são trivia trivia - você nãopode completá-las a menos que possua um conhecimento enciclopédico de todo oLegendarium de Tolkien! E não estou falando apenas sobre a versão publicadado Silmarillion . Você precisa memorizar os detalhes de vários rascunhos diferentes,conflitantes e não publicados! E todos os treze volumes de A História da Terra-média ! Desculpe, eu tinha prioridades de pesquisa ... —

"Como o quê?" Aech perguntou, revirando os olhos. — Assistindo Monty Python e oSanto Graal pela centésima vez? —

— Esse foi um dos filmes favoritos de Halliday, Aech! — Eu gritei. — Saber de cornos ajudou a chegar ao ovo, você se lembra? E também é uma obra-prima da comédia,então— —

— Você me disse que 'leria todos os romances de cada um dos autores favoritos deHalliday'! E Tolkien estava em sua lista de favoritos, cara! —

Suspirei. — O Silmarillion não é um romance, Aech. É mais como um manual deconfiguração de campanha para o RPG da Terra-média. Está cheio de histórias e poemassobre a criação da Terra-média, suas divindades, história e mitologia. Alfabetos e teclasde pronúncia para idiomas élficos inventados. Eu simplesmente nunca tive tempo determinar ... —

Aech estudou meu rosto por alguns segundos em silêncio. Então ela fingiu cheirar oar.

— Sinto cheiro de besteira, Watts — , disse ela, estreitando os olhos. — Você nuncafoi indeciso em sua pesquisa. E você sabia que Kira Morrow era fanática por Tolkien! Elavivia em uma réplica de Valfenda, pelo amor de Deus. Por que você não estudaria cadaum— —

Ela parou por um momento, então seus olhos de repente se arregalaram emcompreensão.

"Aha!" ela exclamou. "Agora eu entendi. Você tem dormido nessa merda de DiasAntigos por causa de Samantha, certo? Porque ela também é uma grande fã de Tolkien.— Ela balançou a cabeça. — Você ainda está preso a ela. Não é, Watts? — Ela acenoupara nossos arredores. "O quê, esse lugar lembra você dela ou algo assim?"

Comecei a negar, mas Aech estava certo e ela sabia disso."Sim, ok!" Eu disse. "Essa porra de lugar inteiro me lembra ela!" Eu apontei para

nossos arredores. — Aquela música que você ouve agora? As trilhas sonoras de filmes de

Howard Shore que são reproduzidas continuamente em qualquer lugar que você váneste planeta esquecido por Deus? Eles me lembram a Samantha também! Ela gosta deouvir essa música enquanto adormece. Pelo menos, ela costumava ... —

A memória do momento em que soube disso sobre ela começou a vir à tona, e eupodia senti-lo me retorcendo por dentro em nós, então balancei minha cabeçavigorosamente até que foi banido de meus pensamentos. Então fechei os olhos comAech novamente.

— Todo o meu relacionamento no mundo real com Samantha durou apenas umasemana, Aech — , eu disse. — Naquela semana, todos nós passamos juntos na réplica deValfenda dos Morrows. Ela adorava estar lá e gostava de dar uma olhada na Terra-média. Acho que Samantha ama Tolkien tanto quanto Kira - talvez até mais. —

Eu lancei um olhar culpado para Aech.— Samantha descobriu que eu nunca terminei de ler O Silmarillion naquela semana

— , eu disse. — E ela me deu um monte de merda sobre isso. Eu estava planejando tentarnovamente, mas então - nós terminamos. E tenho evitado Tolkien desde então. Foimuito doloroso. —

Aech me deu um sorriso simpático. Então ela se inclinou na sela para me dar umsoco de leve no ombro.

— Z — , disse ela, — talvez haja uma razão para os dois últimos fragmentos estaremescondidos aqui, em um planeta que Arty conhece melhor do que você. O destino querque ela esteja aqui. "

"Arty não está disponível para nos ajudar no momento, lembra?" Eu respondi. — Econcordamos em manter o silêncio do rádio até que tenhamos os dois últimosfragmentos. Temos que seguir o plano. —

Aech assentiu e ficou em silêncio por um momento.— Pelo menos mande uma mensagem de texto para ela — , disse Aech. "E diga a ela

onde estamos e contra o que estamos lutando."Eu balancei a cabeça e toquei no ícone de mensagens no meu HUD. Eu mantive a

nota curta e doce:

Caro ArtyA pista no Quinto Fragmento diz que "os dois últimos fragmentos foram colocados na Coroa deMorgoth." Estamos em Arda e indo para Angband agora, mas poderíamos realmente usar suaajuda. Shoto se foi. Agora somos só eu e Aech. Se você não puder fazer nada para nos ajudar de ondeestá, nós entendemos. Faremos o nosso melhor sem você.MTFBWYA,Z & Aech

Mostrei a mensagem para Aech. Ela acenou com a cabeça em aprovação e eu cliqueiem Enviar.

"Por que você acha que Kira era tão louca pela Terra-média?" Aech me perguntouenquanto continuávamos a galopar pela floresta escura.

— Escapismo puro e sem cortes — , eu disse. — O trabalho de Tolkien inspiroudiretamente a criação de Dungeons & Dragons. E então o D&D, por sua vez, inspirou aprimeira geração de designers de videogame, que tentou recriar a experiência de jogarD&D em um computador. Kira, Og e Halliday - todos eles cresceram jogando D&D e osvideogames inspirados nele. E isso inspirou todos eles a fazerem jogos de RPG para

computador. Foi assim que obtivemos a série Anorak's Quest e, eventualmente, oOASIS. Se não fosse por Tolkien, todos nós nerds teríamos nos divertido muito menosdurante os últimos noventa anos. —

"Ah", disse Aech. "Então ele é parcialmente culpado por tudo isso?" Ela lançou seusorriso de Cheshire para mim novamente, para me deixar saber que ela estavabrincando.

À medida que avançávamos, eu me vi olhando maravilhada ao meu redor. Mesmoagora, eu não pude deixar de ficar impressionado com o escopo e os detalhes daimaginação de Tolkien. Depois de quase um século, artistas, contadores de histórias eprogramadores ainda se inspiravam em sua criação.

Quando emergimos da fronteira norte da floresta, nossos cavalos pararamabruptamente, e Aech e eu nos vimos olhando para um terreno baldio carbonizado edesolado, que se estendia à nossa frente até onde a vista alcançava. Parecia que váriascentenas de bombas atômicas haviam sido detonadas aqui, tudo nos últimos meses. Àdistância, as Montanhas de Ferro se estendiam por todo o horizonte norte. E perto docentro deles, bem à nossa frente, três vulcões pretos enormes e impossivelmente altossurgiram da cordilheira, pairando sobre seus picos e se estendendo até as nuvens negrasgrossas que ondulavam no céu acima.

Eu estava cansado de verificar meu mapa a cada poucos minutos para descobrir oque estava olhando, então fiz algo que a maioria dos caça-ovos que se prezam nuncafaria - ativei as legendas do guia turístico OASIS e ativei meu software dereconhecimento de imagem. Quando dei outra olhada no terreno baldio que se estendiaà nossa frente, uma legenda apareceu em meu HUD, informando que eu estava olhandopara as dunas áridas de Anfauglith, uma paisagem infernal desolada criada por Morgothquando ele queimou as planícies outrora verdes de Ard -galen negra com os fogos deThangorodrim, que era o nome dos três picos vulcânicos que surgiam no horizonte àfrente.

— Ninguém simplesmente entra em Dor Daedeloth — , eu disse, presumindo queAech não entenderia a piada. Ela não disse.

"Dor o quê?" ela respondeu.— Dor Daedeloth, — eu disse, apontando para a paisagem queimada ao nosso

redor. — A terra de Morgoth. O próprio Lorde das Trevas. "— Sim, eu queria te perguntar sobre isso — , disse Aech. "Em todos aqueles três

filmes extremamente longos do Hobbit que você me fez assistir, algum cara chamadoSauron não era o 'Senhor das Trevas da Terra-média'?"

— Sim — , respondi. — Mas ele não foi promovido a essa posição até o final daSegunda Era, depois que Morgoth foi banido para o Vazio. Então Sauron subiu aopoder. Mas aqui, durante a Primeira Era, Sauron era apenas um dos generaisdemoníacos de Morgoth. E ele também era um metamorfo, que poderia se transformarem um lobo ou um morcego. —

"Sauron não está por aqui agora, está?" ela perguntou inquieta, olhando para o céuescuro acima.

Mais uma vez, não tive certeza. Tive que verificar a entrada sobre Sauron naGunterpédia.

— Sauron está no comando do Tol Sirion, — eu disse, lendo meu HUD. — Uma ilha-

fortaleza localizada a mais de 160 quilômetros a oeste daqui. Eu não acho que vamostopar com ele. —

— É um alívio — , respondeu ela, relaxando um pouco a postura.— Não, Aech — , respondi. — Não é. Sauron é uma tarefa simples em comparação

com esse cara Morgoth. Ele é um dos mais difíceis - senão o mais difícil - NPCs de toda asimulação. De acordo com o que li sobre ele, ele é todo poderoso e invulnerável. —

"O que você quer dizer com invulnerável?"— Quer dizer, ele não pode ser morto — , eu disse. — Pelo que li nos fóruns de caça-

ovos, é suposto ser possível banir Morgoth para o Vazio indefinidamente, mas para fazerisso, primeiro você precisa completar uma série de missões de nível épico para contarcom a ajuda dos Valar, e isso provavelmente levaria semanas para ser concluído. Isto é,se eu soubesse o suficiente sobre os Dias Antigos para completar todos eles, o que nãoconheço — .

- Tudo bem - disse Aech, absorvendo isso. - Então, se não podemos matar Morgoth,como vamos tirar os dois últimos cacos de sua coroa?

— Ainda estou trabalhando nisso — , eu disse, apontando para a série de janelas donavegador que abri ao meu redor, cada uma exibindo uma entrada diferente daGunterpedia. "Apenas me dê mais alguns minutos."

— Vamos, Z, — ela disse. — Vamos em frente! —Ela estava prestes a empurrar seu cavalo para frente mais uma vez, mas eu agarrei as

rédeas para impedi-la.— Espere aí — , eu disse. — Antes de prosseguirmos, provavelmente deveríamos

tentar nos esconder, para não sermos atacados por nenhum bando de Orcserrantes. Você memorizou algum feitiço de invisibilidade? "

Aech concordou. "Claro", disse ela. — Que tal o Osuvox's Improved Ofuscation. É ononagésimo nono nível. Isso vai nos esconder de tudo, incluindo infra-visão, ultravisão evisão verdadeira. —

— Perfeito, — eu disse. — Você pode lançar em nós dois? E nos cavalos também? —Ela assentiu e murmurou alguns encantamentos. Quando ela os completou, nós e

nossos cavalos nos tornamos invisíveis. Mas ainda podíamos ver uma versãosemitransparente dos avatares uns dos outros e de nossos corcéis em nossos HUDs,permitindo-nos evitar esbarrarmos uns nos outros. Em seguida, continuamos a acelerarpara o norte, através da paisagem árida, em direção às três torres de vidro preto e rochavulcânica que se erguiam da cordilheira sombria ao longe.

Vimos uma grande colina à nossa frente, erguendo-se da paisagem plana e desoladaao redor. Mas quando nos aproximamos um pouco mais dessa — colina — , ela serevelou um enorme monte de cadáveres - os cadáveres mortos e desmembrados demilhares de elfos e homens. As legendas do meu guia turístico me informaram que eraHaudh-en-Ndengin. O monte dos mortos.

Cobri minha boca e nariz com minha capa, em uma tentativa de afastar o fedor queenchia o ar. Olhei para Aech e vi que ela estava fazendo o mesmo.

Aech olhou para a pilha gigante de cadáveres enquanto passávamos por ela. Entãoela se virou na sela para ficar de frente para mim e ergueu a voz para ser ouvida acimado bater dos cascos de nossos cavalos.

"Tem certeza de que não quer pedir reforços, Z?" Aech disse. — Você poderia tentar

seu truque do Dia de São Crispim novamente. Enviar uma mensagem a todos osusuários do OASIS, pedindo que venham aqui e nos ajudem? —

— Não vai funcionar desta vez — , respondi. "Ninguém viria."— Claro que sim — , disse Aech. — Se você dissesse a verdade a eles e os deixasse

saber que a vida de cada usuário da ONI depende do nosso sucesso, aposto que pelomenos alguns milhares deles viriam em nosso auxílio. —

— Um exército não vai nos ajudar desta vez, — eu disse. — Os Noldor sitiaramAngband por mais de quatrocentos anos e nunca chegaram perto das Silmarils. — Eubalancei minha cabeça. — Acho que vamos ter que entrar sorrateiramente, como Beren eLúthien. —

— Quem e quem? —— Um homem mortal e uma donzela elfa imortal que se apaixonaram, — eu disse,

apontando para a cópia do Silmarillion que eu tinha aberto em uma janela ao meulado. — Eles conseguiram entrar furtivamente em Angband e roubar uma das Silmarilsda Coroa de Ferro, colocando Morgoth e seus lacaios para dormir. — Eu me virei paraolhar para Aech. "Qual é o feitiço de sono mais poderoso que você tem em seu livro defeitiços?"

Ela puxou sua lista de feitiços e examinou-a por alguns segundos.— O sono eterno de Mordenkainen — , disse ela. — E eu estou no nonagésimo nono

nível, então deve ser poderoso o suficiente para colocar qualquer NPC dentro de suaárea de efeito para baixo para a contagem, mesmo se eles fizerem seus testes deresistência. —

— Ótimo — , respondi. — Você precisará lançá-lo pelo menos duas vezes. A entradaem Angband deve ser guardada por um lobo negro gigante chamadoCarcharoth. Teremos que colocá-lo para dormir para passar por ele e entrar. Então,assim que encontrarmos nosso caminho para a sala do trono de Morgoth, precisamoscolocar todos lá para dormir também. Então eu acho que devemos ser capazes de roubaros cacos de sua coroa. —

Aech assentiu e silenciosamente fez algumas mudanças rápidas em sua lista defeitiços memorizados. Então ela me deu dois polegares para cima.

— Ok — , eu disse. — Isso deve funcionar. Acho que estamos prontos. —"Esperemos que sim", disse ela enquanto nós dois esporávamos nossos ansiosos

cavalos para frente, levando-nos para longe do Monte dos Mortos, e adiante, em direçãoaos Portões de Angband, que ficavam na base de Thangorodrim, cujos três enormespicos continuavam a assomam à nossa frente, erguendo-se bem acima das Montanhasde Ferro abaixo deles.

Usei o recurso de ampliação em meu HUD para ampliar os picos das três enormesmontanhas vulcânicas e pude apenas distinguir o ponto no pico oeste onde o príncipeélfico Maedhros estava acorrentado a um penhasco rochoso, esperando para serresgatado. No pico oriental, avistei outro prisioneiro de Morgoth - um homem chamadoHúrin, amarrado a uma cadeira no alto de Thangorodrim. Aparentemente, esses NPCssempre estiveram lá, como parte de algumas outras missões dos Dias Antigos de altonível que ocorreram nessas montanhas.

Poucos minutos depois, Aech e eu nos vimos cavalgando por uma estrada longa eestreita que levava aos enormes Portões de Angband, que ficavam bem no fundo do pico

central de Thangorodrim. Em ambos os lados da estrada havia grandes abismos abertos,preenchidos com milhares de serpentes negras gigantes se contorcendo, todas secontorcendo juntas em uma massa retorcida.

Lá em cima, abutres de aparência demoníaca empoleiravam-se nos penhascosrochosos, olhando e gritando para nós. Percebi que o feitiço de invisibilidade de Aechnão parecia ter nenhum efeito nas criaturas que residiam aqui, então pedi a ela que odesativasse. Ela obedeceu e continuamos nosso caminho até as duas portas de ferromaciças na parede do penhasco à frente.

Quando chegamos a algumas centenas de metros dos portões, nossos cavalos serecusaram a prosseguir. Aech e eu desmontamos, depois falei o nome de cada cavalomais uma vez, e eles encolheram e se transformaram em pequenas estatuetas de vidro,que peguei e coloquei de volta em meu inventário.

A pé agora, alcançamos os portões - para ver se eles estavam totalmenteabertos. Mas um lobo negro gigante estava guardando o planalto rochoso à frente deles,olhando para nós com um par de olhos que não piscavam e brilhavam em um vermelhobrilhante na sombra de Angband.

Este era Carcharoth - uma das criaturas mais temíveis dos Dias Antigos.Quando Aech deu uma olhada no tamanho do lobo, ela se abaixou com as duas mãos

e bateu nas listras nas laterais de seu Adidas mais uma vez, e o esquema de cores mudoude azul e preto para prata e ouro.

— Tenho um par que uso quando estou jogando bola — , recitou Aech. "Com o saltopara dentro, me faça ter três metros de altura ."

Quando ela terminou de falar a frase de comando, de repente ela cresceu emtamanho, até que seu avatar ficou exatamente com três metros de altura. Graças àmudança nas proporções, Carcharoth não se elevaria mais sobre ela. Agora ela seriacapaz de encará-lo diretamente em seus olhos vermelhos demoníacos.

Carcharoth continuou a olhar furiosamente para nós até chegarmos ao fim daestrada e chegarmos à base dos degraus que levavam à entrada. Quando Aech e eucomeçamos a subir os degraus, ela começou a lançar seu feitiço de sono no lobo gigante,fazendo padrões intrincados no ar com as mãos enquanto sussurrava as palavras doencantamento.

Mas quando o feitiço foi concluído, Carcharoth não fechou os olhos vermelhosbrilhantes. E ele não caiu no sono. Em vez disso, ele mostrou os dentes e se lançou paranos atacar.

Ele ignorou Aech e veio diretamente para mim, provavelmente porque era eu quemtinha os fragmentos em meu inventário. Eu levantei minha espada e dei vários passospara trás quando Carcharoth estalou uma boca preta cheia de presas afiadas.

Continuei a recuar descendo os degraus enquanto o lobo gigante avançava sobremim, estalando as mandíbulas de novo e de novo, a apenas alguns centímetros do meurosto.

Eu o golpeei repetidamente com Glamdring, mas a lâmina azul brilhante da espadanem pareceu quebrar a pele do lobo, nem mesmo quando consegui esfaqueá-lodiretamente em suas gengivas pretas cobertas de limo.

Carcharoth se virou para atacar Aech, fechando as mandíbulas em sua perna. Entãoa besta a sacudiu ferozmente e a jogou para o lado. Mas Aech caiu de pé e contra-atacou,

lançando bolas de fogo e relâmpagos de cada uma de suas mãos, disparando um feitiçoapós o outro.

Tentei atacar o lobo gigante enquanto ele estava distraído pela fuzilaria de Aech, masele de alguma forma sentiu minha aproximação e, antes que eu pudesse acertar umgolpe com minha espada, ele esticou o pescoço e me mordeu no ombro. Meu avatarsofreu mais de cem pontos de dano, e então uma mensagem apareceu no meu HUD,informando que os dentes do lobo estavam cobertos com algum tipo de veneno e que eucontinuaria perdendo mais pontos de vida a cada poucos segundos com o dano doveneno . O veneno de Carcharoth também imobilizou temporariamente meu avatar,deixando-me totalmente aberto para outro ataque….

Aech e eu tínhamos enfrentado muitos inimigos formidáveis ao longo dos anos, emmuitos planetas diferentes. Certa vez, nós dois derrubamos um Tarrasque em Faerunem menos de cinco minutos. Nós transmitimos ao vivo. Foi uma moleza. Mas depois demenos de trinta segundos, Carcharoth já tinha nós dois correndo e com hemorragia nospontos de vida.

Peguei uma Poção de Curar Veneno do meu inventário e engoli de um gole só. Mas,para meu horror, vi meu contador de pontos de vida continuar caindo. Eu ainda estavasofrendo danos de veneno. A poção deveria curá-lo, mas não estava funcionando. Assimcomo o feitiço de sono de Aech não funcionou com o lobo. Claramente, eu havia perdidoalgo ...

Assim que Carcharoth começou a se esgueirar em minha direção para fazer outroataque, vi o avatar aumentado de Aech pular da escada atrás dele e cair decostas. Quando ele começou a girar e se debater, Aech de alguma forma conseguiu girarpara cima e por cima da besta, pousar com os dois pés na ponte do nariz e apunhalá-ladiretamente entre os olhos vermelhos de fogo.

Então, enquanto a besta uivava e recuava em agonia, Aech deu outra cambalhota epousou no chão bem à sua frente. Enquanto ele estava temporariamente cego, elacolocou tudo o que tinha em outra rajada de ataques com sua espada.

Aech me salvou por um momento, mas pude ver que a mordida em sua perna aenfraqueceu seriamente. Ela parecia ter sido envenenada por seu veneno, também,porque seus movimentos diminuíram consideravelmente.

Ela se esquivou desesperadamente enquanto Carcharoth continuava a golpeá-la comsuas enormes garras negras - mas depois de apenas alguns segundos, o lobo gigante adesequilibrou e fechou as mandíbulas na barriga de seu avatar. Gritei o nome de Aechem angústia, porque sabia que a besta havia desferido um golpe mortal.

Aech se virou para olhar para mim um pouco antes de ficar mole e cair no chão. Emseguida, seu avatar desapareceu lentamente, deixando para trás uma pilha de itensgiratórios - todas as armas e armaduras em seu inventário.

Eu fiquei lá em choque por um segundo, me perguntando se tinha acabado de perdermeu melhor amigo para sempre. Mas eu não podia me permitir acreditar nisso, entãome lancei para frente e peguei todos os itens que Aech havia deixado cair, adicionando-os ao meu próprio inventário, na esperança de poder devolvê-los a ela mais tarde.

Então peguei a espada que havia dado a ela, Andúril, e a equipar com minha mãoesquerda, de modo que eu pudesse empunhá-la junto com Glamdring na minhadireita. Ambas as lâminas élficas continuaram brilhando em um azul brilhante quando

me virei para encarar Carcharoth. (Posso ter parecido um pouco bobo empunhandoduas espadas grandes ao mesmo tempo, mas as estatísticas de combate do meu avatartornavam isso sem esforço, e eu tinha proficiência com arma dupla e ataquesambidestros, então recebi três ataques por rodada com cada espada, com cada mão.)

Carcharoth olhou para mim com seus olhos vermelhos brilhantes e, quando o fez,percebi que eles correspondiam ao contador de pontos de vida no meu HUD, quepiscava para me lembrar que meu avatar estava a poucos segundos de morrer. E quandomeu avatar morreu, eu não iria reaparecer e acordar em um corpo virtual totalmentenovo. Eu iria acabar como Aech, Shoto e todos os outros. Preso em coma induzido porONI, com pouca esperança de algum dia recuperar a consciência.

Carcharoth continuou avançando e eu continuei recuando, até que ele me encurralouna borda do planalto. Ele se aproximou e se preparou para fazer sua segunda morte,espalhando suas mandíbulas enormes em um sorriso ricto enquanto se aproximava demim. Levantei minhas duas espadas élficas antigas em uma tentativa de me defender,mas sabia que era inútil.

Era isso. Eu estava prestes a morrer uma morte muito real, e minha busca estavaprestes a terminar em fracasso total - um fracasso que provavelmente resultaria namorte de milhões de outras pessoas, incluindo meus dois melhores amigos. E eu nuncateria a chance de acertar as coisas com Arty. Dizer a ela que a amava mais do quequalquer outra pessoa que já havia entrado em minha vida ...

Não era assim que eu queria morrer. Nem mesmo perto.E então minha ex-namorada caiu do céu.

Primeiro ouvi o guincho de um morcego enquanto Carcharoth rosnava e se aproximavade mim. Tive um breve vislumbre das asas do morcego, voando pela borda da minhavisão periférica. Então eu ouvi um efeito sonoro de transformação familiar - um que eusabia que tinha sido tirado do antigo desenho animado Super Friends - e uma fração desegundo depois, Art3mis fez um super-herói pousando no chão rochoso diretamenteentre mim e Carcharoth. Então ela se ergueu em toda sua altura e enfrentou o Guardiãodos Lobos dos Portões do Inferno, sua longa capa negra balançando atrás dela ao ventocomo uma capa.

Carcharoth congelou no meio de um passo e inclinou a cabeça para o lado paraconsiderá-la um cão curioso. Art3mis deu um passo à frente e ergueu as duas mãos nadireção do lobo gigante, como se fosse abraçá-lo. Então ela começou a cantar e, ao fazê-lo, a música surgiu do nada para acompanhá-la.

"Ó espírito gerado pela desgraça", Art3mis cantou para Carcharoth, sua vozamplificada ecoando nas altas paredes de pedra de Thangorodrim, "caia agora noesquecimento escuro e esqueça por um tempo a terrível condenação da vida."

As pálpebras do lobo gigante tremularam, obscurecendo brevemente as brasasvermelho-fogo queimando no centro de cada uma de suas pupilas. Então seus olhos sefecharam e o poderoso Carcharoth caiu no chão na frente de Art3mis, causando umpequeno terremoto. Quando os tremores diminuíram, o único som naquele lugardesolado era o da fera gigante roncando.

Mas antes mesmo de Carcharoth atingir o solo, Art3mis já estava correndo para omeu lado.

Ela colocou as mãos na ferida da mordida no meu ombro, que já começava ainfeccionar, deixando a pele e as veias ao redor pretas. Então ela começou a cantar outramúsica. Este tinha letras élficas que eu não entendia, e as legendas do meu tradutorforam obscurecidas pelo meu contador de pontos de vida, que agora preenchia todo omeu HUD. Ele também estava piscando em vermelho, para garantir que eu sabia quemeu avatar agora tinha apenas cinco pontos de vida restantes….

Então Art3mis terminou sua breve canção, e meu contador de pontos de vida voltouao máximo. E ficou lá - uma indicação de que eu também tinha sido curado dos efeitoscontínuos do veneno mortal do lobo.

Eu apenas fiquei ali deitada no chão, tremendo. Então eu senti Art3mis pegar minhamão e abri meus olhos para vê-la olhando para mim.

"Obrigado!" Eu disse, jogando meus braços ao redor dela. Minha voz saiu como umsussurro. "Obrigado por me salvar. Obrigado por voltar. —

Eu me forcei a deixá-la ir.— Estou feliz que você esteja se sentindo melhor — , disse ela. "Mas o que você

estava pensando?" Ela balançou a cabeça. — Que você poderia simplesmente rolar até osPortões de Angband completamente despreparado e meio caminho andado na Busca da

Silmaril? —— Eu não estava 'completamente despreparado'! — Eu respondi indignado. "Por

acaso, você percebeu que estou empunhando Andúril e Glamdring agora?" Eu aponteipara a estrada. — E eu cavalguei aqui em Shadowfax! Estou fazendo o meumelhor. Portanto, não me trate como se eu fosse um estúpido Bracegirdle de Hardbottle!"

Isso a fez perder a compostura e bufar e rir várias vezes seguidas. Quando ela serecuperou, seu comportamento havia suavizado consideravelmente.

— Você quase comprou a fazenda, craque — , disse ela. "Escapar por um triz."— Não sabíamos se você chegaria a tempo, então fiz o melhor que pude. Lamento ter

matado Aech ... Minha voz falhou e sufoquei um soluço. — E sinto muito por nunca terterminado de ler O Silmarillion, mesmo depois de prometer que o faria. Eu sintomuito…."

— Está tudo bem, — ela disse. "Controle-se, Z." Ela apontou para os portões abertosde Angband. — No momento, temos uma missão a ser concluída. Aech e Shoto contamconosco. —

— Ok, — eu disse, me levantando. — Só me dê um segundo. Quero ligar para Faisal econfirmar se os sinais vitais de Aech estão bem e verificar o status de Shoto novamente.—

Ela acenou com a cabeça e eu fiz a ligação para Faisal. Mas ele não respondeu. Deixeitocar até que a chamada caiu na caixa postal, então desliguei e me virei para encararArt3mis. Ela tinha o inventário de seu avatar aberto em seu HUD e estava percorrendouma longa lista de itens mágicos.

"Você tem Angrist em seu inventário?" ela perguntou. "Ou Angainor?"Ela tirou uma faca longa e curva élfica de seu estoque. Então ela tirou uma corrente

feita de algum tipo de metal brilhante e a ergueu também.Eu balancei minha cabeça. Um segundo depois, meu HUD me informou de forma

prestativa que Angrist era uma faca que cortava ferro "como se fosse madeira verde". Eeu aprendi que Angainor era uma corrente forjada por — Aulë para ser mais forte do quetodas as outras correntes — . Era feito de uma liga inquebrável conhecida como tilkal.

— Desculpe, — eu disse. "Eu não tive tempo de pegar nenhum deles no caminho paracá."

Art3mis me entregou a faca e equipou a corrente em seu cinto."Posso ver o quinto fragmento?" ela perguntou.Eu o segurei e ambos relemos a inscrição:

Ganhe a mão dela através de um feito de renome sombrioOs dois últimos fragmentos são colocados na Coroa de Morgoth

— É um truque, Z, — ela disse. — Não tente cortar mais de uma Silmaril da Coroa deMorgoth - não importa o quão fácil pareça. Se o fizer, a faca se quebrará e vocêdespertará Morgoth e todos os seus asseclas. Então teremos Gothmog e Glaurung caindosobre nós, junto com uma hoste de Orcs, wargs, lobisomens, vampiros e Balrogs, todosliderados por Ancalagon, o Negro. Beren comete o mesmo erro em O Silmarillion. —

Soltei um suspiro de frustração.— Eu tentei ler, você sabe, — eu disse. — Mas eu não podia. Isso me lembrou muito

de você. "Ela estudou meu rosto por um momento, então sorriu.— Qual é o alinhamento do seu avatar atualmente, ás? — ela me perguntou.— Ainda é caótico bom — , respondi. "Por quê?"— Porque se o seu alinhamento for qualquer tipo de mal, a Silmaril queimará sua

mão e você não será capaz de pegá-la. —— Bom saber, — eu disse, fixando os olhos nos dela. - Estou muito feliz por você

estar aqui, Arty. Obrigado por ter vindo. —Ela ergueu o queixo para os altos picos de Angband que se erguiam acima de nós. —

Og e Kira foram os que recriaram originalmente as aventuras de Beren e Lúthien aquiem Arda. Eles projetaram e codificaram essa busca juntos. É incrivelmentedifícil. Ninguém jamais conseguiu concluí-lo. Incluindo eu. Na verdade, é a única missãoneste planeta que não concluí. Eu nunca tentei fazer isso. —

"Por que não?" Eu perguntei.— Porque é uma missão para duas pessoas, Z, — ela disse. "E eu sempre quis

terminar com você ..."— Então eu estraguei tudo, — eu disse. "Eu sei. Eu sinto Muito. Foi minha culpa. Isso

é tudo minha culpa.""Vai ficar tudo bem", disse ela, sorrindo para mim. — Vamos completar esta missão

agora, Watts. Você e eu."— Tudo bem, — eu disse. — Apenas me diga o que fazer e o que não fazer. Vou seguir

sua liderança. —Ela começou a sorrir - mas então se transformou em uma carranca preocupada.— Você está começando a se contorcer, Z, — ela disse. "Você está se sentindo bem?"Ela estendeu a mão e pegou minhas duas mãos nas dela. Foi quando percebi que eles

estavam tremendo. E que eu não poderia fazê-los parar. Também percebi que estavarangendo os dentes e começando a me sentir como se tivesse uma enxaqueca chegando.

— Síndrome de sobrecarga sináptica — , eu disse. — Os sintomas estão começando aaparecer. E só vai piorar, então vamos continuar. Ninguém mais pode coletar os doisúltimos fragmentos, exceto eu, Arty. —

Ela olhou para mim em silêncio por um momento, então acenou com a cabeça."Tem certeza que está pronto?"— Eu me sinto fantástico! — Eu menti. — Agora que você está aqui, tenho uma

atitude muito positiva sobre tudo isso. —Ela sorriu. Então ela abriu seu inventário novamente e tirou um belo elmo de Mithril

moldado em forma de cabeça de dragão e coberto com joias e pedras preciosas.— Aqui, — ela disse, entregando o elmo para mim. "Põe isto. É o Elmo do Dragão de

Dor-lómin. Ele o protegerá em combate e evitará que seja envenenado pelas armasamaldiçoadas do Grande Inimigo. E aqui - coloque isso também. —

Ela me entregou uma espécie de casaco de pele mágico chamado Wolf-hame deDraugluin. Assim que o coloquei, meu avatar começou a se transformar em um lobogigante, me forçando a cair de quatro. Transformar-se em outro animal quando vocêestava usando um fone de ouvido ONI foi uma experiência estranha, porque você não sesentia mais como se estivesse dentro de um corpo humano. Demorou algum tempo parase acostumar. Mas eu tinha me transformado em muitas outras criaturas de quatro

patas durante as missões, então eu já estava acostumado com a sensação e tinha muitaexperiência em locomoção com quatro patas.

Depois que ela terminou de me disfarçar, Art3mis removeu algum tipo de capamágica de seu inventário e a vestiu. O software de reconhecimento de imagem do meuHUD o identificou como o Bat-queda de Thuringwethil. Quando ela levantou o capuz epuxou-o sobre a cabeça, ela se transformou de volta em um grande morcego e alçou vôo,batendo suas asas escuras e esvoaçando para frente através dos Portões de Angbandtotalmente abertos.

Levei alguns segundos antes de perceber que deveria segui-la. Então eu saltei parafrente, correndo atrás dela de quatro.

Art3mis me conduziu pelos enormes Portões negros de Angband, depois desceu umaescada íngreme de pedra que descia até as profundezas cavernosas abaixo. Na parteinferior, nos encontramos parados na entrada de um labirinto de corredores e passagensescuras, todos eles conduzindo mais abaixo do solo.

Eu estava prestes a continuar em frente, em direção à passagem mais larga e bemiluminada. Mas Art3mis voou em meu caminho e mudou de volta para sua formahumana.

— Se continuássemos dessa forma, seríamos forçados a navegar até a PirâmideLabiríntica — , disse ela. — É um enorme labirinto de masmorras subterrâneas,composto de cem níveis gerados processualmente de tamanho e mortalidadecrescentes. É uma recriação do antigo jogo roguelike baseado em Angband. — Elaapontou para a direita. — Felizmente, eu conheço um atalho que leva diretamente aoSalão Nethermost, que é onde o trono de Morgoth está localizado. Siga-me, Bracegirdle.—

Eu a segui pelo corredor adjacente por uma curta distância. Então ela parou epressionou a palma da mão suavemente contra uma seção indefinida da parede docorredor. Com um rangido de pedra, aquela seção da parede deslizou para trás,revelando a entrada de uma passagem secreta. Art3mis entrou nele e fez sinal para queeu o seguisse. Uma vez que eu estava ao seu lado, ela pressionou a mão na paredenovamente e a pedra se fechou. Depois de apenas alguns minutos, emergimos de outraporta secreta, a poucos metros da sala do trono de Morgoth.

Art3mis jogou para trás o capuz de sua capa. — Ok, Z, — ela disse. — Aqui está oplano. Magia normal não funciona em Morgoth, mas espero que um feitiço de música daTerra-média o nocauteie, assim como fez com Carcharoth. Eu tenho um nonagésimonono nível que deveria ser impossível para ele resistir. Vamos torcer para que minhapronúncia do quenya esteja à altura. —

Então ela avançou, caminhando corajosamente pelas portas abertas da sala do tronode Morgoth como se ela estivesse visitando a realeza, enquanto eu permanecia na formade um lobo, trotando perto de seu calcanhar.

O Salão Nethermost era uma câmara grande e cavernosa, com piso de bronzepolido. Prateleiras de tortura e donzelas de ferro cobriam as paredes, junto com estátuasde serpentes negras se contorcendo. Um enorme trono de ferro dominava a outraextremidade do salão, e um gigante escuro estava sentado nele. Morgoth era ainda mais

assustador do que eu imaginava. Ele era uma figura demoníaca imponente coberta comuma armadura de placa preta que parecia pertencer à capa de todos os álbuns de heavymetal hardcore já feitos. Seu único acessório de moda era uma arma corpo-a-corpo de2,10 metros colocada em seu colo, que, meu HUD me informou, se chamava Grond, oMartelo do Submundo, e era capaz de matar qualquer avatar com um único golpe.

No momento em que colocamos os olhos em Morgoth, Art3mis começou acantar. Sua voz ecoou nas paredes negras da câmara e, quando ela terminou sua música,todos os orcs, balrogs e outras criaturas temíveis que montavam guarda na corte deMorgoth foram adormecidos. Alguns segundos aterrorizantes depois, o próprio Morgothtombou para a frente de seu trono, inconsciente, e caiu de cara no chão de bronze comum estrondo estrondoso que soou como uma avalanche de ferro. Sua coroa rolou de suacabeça e parou no chão bem na minha frente, com três Silmarils brilhantes fixadas nafaixa de ferro preto.

Quando olhei para o rosto de Morgoth, tudo o que vi foi uma massa giratória deescuridão sem forma. Foi totalmente assustador, então desviei os olhos. Foi quandonotei que ambas as mãos estavam cobertas de tecido cicatricial, como se tivessem sidogravemente queimadas, e que parte de seu enorme pé direito estava faltando, como setivesse sido decepada em batalha.

Art3mis fez um gesto para que eu avançasse, em direção à coroa, enquantocomeçava a cantar o mesmo feitiço da música novamente. Ela teria que continuarlançando-o continuamente para manter todos dormindo.

Tirei o Wolf-hame e me transformei de volta em minha forma humana. Em seguida,saquei Angrist e usei-o para libertar uma das Silmarils brilhantes de sua fixação nacoroa de ferro de Morgoth. Mas quando peguei a joia brilhante em minha mão, nadaaconteceu. Sem explosão de luz, sem flashback. Nenhuma transformação no SextoFragmento. Ainda era apenas uma Silmaril.

A Silmaril estava emanando uma grande quantidade de luz, como um farolbrilhante, então a guardei em meu inventário. Então eu olhei de volta para acoroa. Fiquei tentado a arrancar uma segunda joia dela. E um terceiro também, só pordiversão. Eles estavam bem na minha frente! Mas, com grande esforço, acatei o aviso deArty, esperando que ela estivesse certa. Se essa fosse mesmo a joia de que precisávamos,talvez se transformasse no fragmento assim que escapássemos dos confins de Angband.

Assim que ela viu que eu havia obtido nosso prêmio, Art3mis parou decantar. Então, nós dois vestimos nossos disfarces mágicos mais uma vez e nos dirigimospara a superfície, seguindo a mesma rota secreta pela qual havíamos entrado.

Quando alcançamos o topo da escada e avistamos os grandes portões de ferro,encontramos nosso caminho bloqueado mais uma vez. O lobo gigante Carcharothacordou de seu sono.

Nesse mesmo momento, a Silmaril apareceu de repente em minha mãodireita. Tentei armazená-lo de volta no meu estoque, mas descobri que não conseguia. Ajoia estava presa na palma da minha mão direita. Eu não conseguia deixar isso de lado.

— Se você tentar passar por Carcharoth, ele arrancará sua mão com uma mordida e aengolirá junto com a Silmaril — , disse Art3mis. — Exatamente como ele fez com

Beren. E se isso acontecer, a Silmaril queimará Carcharoth por dentro e o deixará loucode dor, e ele irá dilacerar o campo. Teremos que persegui-lo, e isso nos custaria aindamais tempo. Não temos mais tempo de sobra. —

— Ok — , eu disse. "Então por que você simplesmente não o coloca para dormir denovo?"

— Não posso — , respondeu ela. — Lúthien só foi capaz de encantá-lo uma vez, aoentrar. —

"Então, como vamos superar essa coisa?"— Com a ajuda de um amigo — , respondeu Art3mis. "Só há uma criatura que pode

tirar Carcharoth de sua miséria ..."Ela removeu uma pequena estatueta de vidro de seu inventário. Parecia um cachorro

grande com cabelo branco desgrenhado. Percebi que deve ser outra Estatueta de PoderMaravilhoso , como as que eu possuía de Shadowfax e Felaróf. Mas eu nunca tinha vistoum na forma de um cachorro antes.

Art3mis colocou a estatueta no chão à nossa frente. Então ela colocou dois dedos naboca e soltou um assobio longo e estridente, antes de gritar: "Huan!"

A estatueta começou a crescer e se transformar em um enorme cão lobo irlandêscom uma pelagem de longos cabelos brancos. Ele era do tamanho de um pequenocavalo. O wolfhound curvou a cabeça para Art3mis, então cheirou o ar e sevirou. Quando ele avistou Carcharoth, ele imediatamente mostrou seus dentes afiados.

Art3mis se inclinou e sussurrou algo em sindarin para Huan, e ele saltou para frentee se lançou contra Carcharoth, fechando sua poderosa mandíbula em volta do pescoçodo lobo. O impacto empurrou Carcharoth de lado, abrindo nosso caminho para a saída.

Art3mis e eu corremos enquanto o wolfhound distraia o lobo por tempo suficientepara escaparmos pelos portões abertos.

Assim que cruzei a soleira e saí da fortaleza escura de Angband, a Silmaril em minhamão direita se transformou no Sexto Caco - e outro flashback começou.

Nos primeiros dois segundos, não consegui ver nada. Então alguém removeu a vendaque eu estava usando e me vi olhando para as cachoeiras de Valfenda, com uma mansãode aparência familiar aninhada entre elas. Og estava mostrando a Kira a casa que eleconstruiu para ela pela primeira vez. O lugar onde passariam o resto de suas vidasjuntos.

Kira deu uma volta completa, e eu podia sentir seu coração batendo forte enquantoela observava seus belos arredores. Então ela olhou nos olhos do marido e disse: "Oh, Og- eu nunca quero ir embora."

Então tudo acabou e eu me vi de volta em Arda, ao lado de Art3mis fora dos Portões deAngband, segurando o Sexto Caco com minha mão direita. Eu olhei para ele. Havia umaletra L caligráfica ornamentada gravada em sua superfície cristalina. Eu imediatamenteo reconheci como o símbolo do personagem de Leucosia - aquele que adornava sua fichade personagem de Dungeons & Dragons. Eu tinha visto a mesma letra L no caderno deKira, em sua ilustração do Santuário de Leucosia. O símbolo de seu personagem estavagravado na superfície do altar de pedra e combinava com o símbolo gravado no Sexto

Caco exatamente.Identifiquei a localização do santuário em Chthonia em meu atlas OASIS e tentei nos

teletransportar para lá. Mas não consegui. Não estávamos em uma zona de partidadesignada.

De repente, um trovão retumbou do céu cinza acima, e relâmpagos vermelhoscomeçaram a formar um arco para cima a partir do solo ao nosso redor enquanto aprópria terra começou a tremer. O que soou como uma série de explosões estourou decima, e nós dois olhamos para cima para ver fogo e fumaça saindo dos três picosvulcânicos de Thangorodrim. Um momento depois, uma chuva de rocha em chamas emetal derretido começou a cair na paisagem abaixo.

— Angband foi despertada! — Art3mis gritou, puxando-me para longe do portão. Eujá podia ouvir todos os tipos de criaturas nojentas gritando e rugindo e rosnandoenquanto faziam seu caminho para a superfície. Os asseclas de Morgoth começaram asair pelo portão secreto atrás de nós. E podíamos ouvir ainda mais deles se aproximandodo portão principal bem à nossa frente. Estávamos presos no meio de dois exércitossombrios, ambos se aproximando rapidamente de nós.

Não parecia haver nenhuma maneira de escaparmos. Quando me virei para Art3misem busca de orientação, ela apontou para o céu.

Um par de águias gigantes estava descendo em nossa direção, com suas garras parafora. Mas Art3mis não se moveu, então nem eu, e uma fração de segundo depois, aságuias nos pegaram e nos levaram embora.

Uma vez que estávamos seguros e voando alto acima das nuvens, subimos em suascostas e Art3mis me apresentou aos nossos novos amigos. Ela estava montada emGwaihir e eu montado em Landroval.

— Estas são as águias que resgataram Beren e Lúthien quando fugiam de Angband —, disse Art3mis. Então ela apontou para os três picos vulcânicos que ainda pairavamatrás de nós, cuspindo fogo e relâmpagos no céu que escurecia. — As Grandes Águiascostumavam se empoleirar lá, nos picos das Thangorodrim. Mas agora seu ninho está nacordilheira Crissaegrim, no sul de Echoriath. —

Por alguma razão, seu comportamento calmo de guia turístico me fez rir alto.— Desculpe, — eu disse, quando ela olhou para mim. - Eu adoro ouvir você geek,

Arty. Eu sempre tive."Ela me deu um sorriso triste e depois desviou o olhar. Mas eu continuei olhando

para ela. Naquele momento, ela parecia mais bonita do que nunca. Como uma deusaguerreira, cavalgando pelos céus de Arda nas costas de uma Grande Águia, com o cabeloescuro caindo atrás dela com o vento.

Aech estava certo. Eu ainda estava apaixonado por ela. E eu sempre seria. Eu sóqueria viver o suficiente para corrigir meus erros e me redimir aos olhos dela, sepudesse.

Olhando para Art3mis, senti uma onda de pena de Anorak. Em sua mentedistorcida, ele estava fazendo tudo isso porque acreditava que também estavaapaixonado por Kira e ansiava por trazê-la de volta à vida. E em algum lugar de sua almailudida, ele tinha certeza de que poderia convencê-la a retornar seus sentimentos eacabar com sua solidão.

Mas Anorak era louco - não estúpido. Certamente, ele realmente não achava que o

deixaríamos vagando alegremente pelo OASIS para sempre, depois de tudo o que elefez. Qual foi o seu fim de jogo?

Estremeci ao pensar novamente naquele cenário — Ship in a Bottle — - a simulaçãoautônoma onde ele poderia ter Kira sozinha em suas garras loucas, para sempre.

Talvez Anorak tivesse construído um farm de servidores em um bunker subterrâneoem algum lugar, alimentado por painéis solares na superfície? Ou talvez ele pretendesseusar um satélite movido a energia solar em órbita?

Não achei que Anorak teria construído uma cela de prisão virtual para si mesmo. Eleprecisaria de processadores poderosos o suficiente para criar uma simulação em quepudesse se espalhar e vagar por séculos. Um OASIS próprio.

Exceto que Anorak não teve que criar sua própria nave em uma garrafa, não é? Jáhavia criado o perfeito para ele, a bordo do Vonnegut . Seu computador de bordocontinha nosso próprio universo simulado particular. ARC @ DIA. E não havia umúnico avatar controlado por humanos dentro dele ainda. Foi povoado apenas porNPCs. Tudo o que Anorak teria que fazer era enviar a si mesmo e Leucosia, usando omesmo uplink de dados que eu já tinha para enviar novo conteúdo do OASIS. Então, osdois AIs poderiam se esconder dentro do computador de bordo sem serem notados atéque a nave deixasse a Terra.

A menos que Anorak descobrisse uma maneira de assumir o controle da nave elançá-la prematuramente. E isso provavelmente não seria muito difícil para ele fazerisso, já que me esforcei muito para garantir que seríamos capazes de controlar todas asfunções da nave e telebots de serviço enquanto estávamos logados no ARC @ DIA.

Isso tinha que ser. Assim que teve Leucosia, Anorak planejava roubar nossaespaçonave interestelar e fugir da Terra.

Pensei em compartilhar minha nova teoria com Art3mis, mas decidi que era melhorficar quieto enquanto ainda estávamos na presença de NPCs. Não parecia nem umpouco paranóico pensar que Anorak pudesse ter descoberto uma maneira de nosespionar através deles.

Elevando-se em suas grandes asas emplumadas, Gwaihir e Landroval nos carregaramsobre o deserto arrasado de Anfauglith, e sobre Taur-nu-Fuin, para o vale de Tumaldennas Montanhas Circundantes, onde a escondida cidade élfica de Gondolin estavalocalizada. Eles nos colocaram em um campo aberto fora da cidade, e dentro de umazona de partida de teletransporte designada. Agradecemos às águias e depois nosdespedimos delas, pouco antes de voarem para o brilhante nascer do sol vermelho eroxo.

Assim que eles se foram, contei a Art3mis minha nova teoria sobre o plano deAnorak para o Vonnegut . Achei que ela fosse fazer buracos, mas não fez. Em vez disso,ela simplesmente concordou com a cabeça.

— Assim que eu sair, vou transmitir tudo isso para Miles e nossa equipe desegurança — , disse ela. — Vamos levar isso em consideração e formular um planoenquanto você vai atrás do fragmento final. Parece bom?"

Eu concordei. Art3mis tirou um pequeno objeto de seu inventário e meentregou. Parecia um equipamento háptico em miniatura, com cerca de cinco

centímetros de altura. A descrição do item dizia que era uma Estação de Controle TáticoTelebot.

— Isso permitirá que você sincronize com um dos telebots que vamos instalar navelha mansão de Og — , explicou Art3mis. "Vou sinalizar para você ativar."

— Obrigado, Arty, — eu disse, adicionando o item ao meu próprio inventário. "Paratudo."

— De nada, — ela respondeu, sorrindo. Então, para minha surpresa, Art3mis seinclinou e me deu um beijo na bochecha.

— Para dar sorte — , disse ela, uma fração de segundo antes de se teletransportar eseu avatar desaparecer.

Eu fiquei lá por um momento, tocando o local na minha bochecha onde ela havia mebeijado. Então percebi que minhas mãos começaram a tremer um pouco. Eu estavaficando sem tempo rápido.

Respirei fundo e me teletransportei para Chthonia, para obter o último dos SeteCacos.

Verifiquei duas vezes o atlas OASIS e me teletransportei diretamente para o topo do picomais alto das Montanhas Xyxarian, que estavam localizadas no continente de Xyxaria,no hemisfério sul de Chthonia.

Eu havia voado sobre essas montanhas várias vezes, a caminho de explorar outraspartes do mundo de Halliday. Mas eu nunca tinha posto os pés nas montanhas. Nãohavia razão para isso, porque não havia nada lá. Toda a cordilheira era uma zona degemidos - um enredo despovoado de paisagem gerada por procedimentos, onde nãohavia NPCs para encontrar e nenhuma missão para completar. Milhares de outros caça-ovos haviam explorado cada centímetro dessas montanhas e todos confirmaram que nãohavia absolutamente nada de interesse aqui.

Mas quando meu avatar rematerializou no topo daquela montanha, eu vi algo lá - oSantuário de Leucosia. Um círculo tipo Stonehenge de sete pilares de granito cinzelado,com um altar elevado no centro.

Eu sabia que essa estrutura não poderia estar lá antes de hoje. Alguém terianotado. Inferno, provavelmente eu mesma teria notado em um de meus viadutos.

Entrei no santuário e me aproximei do altar. Então peguei o Trapper Keeper de Kirae o abri. Folheei as páginas até encontrar a ilustração a lápis do Santuário daLeucosia. O santuário na minha frente parecia exatamente com o desenho de Kira. Umaestátua de pedra de seu avatar, Leucosia, estava na cabeceira do altar. Em sua mãodireita, ela segurava um escudo redondo com o símbolo de seu personagem estampadona frente. Sua mão esquerda estava estendida e vazia, com a palma voltada para cimaem direção ao céu cinza. Abaixo da estátua, esculpida na superfície de pedra plana doaltar, estavam estas palavras:

Procure o sétimo fragmento da alma da sereiaem sete mundos onde a sereia uma vez desempenhou um papel.

Para cada fragmento meu herdeiro deve pagar um pedágiopara mais uma vez tornar a sereia inteira.

Abaixo dessa inscrição, também esculpida na superfície do altar, havia seiscavidades idênticas em forma de fragmentos.

Parecia óbvio o que eu deveria fazer.Tirei todos os seis fragmentos que coletei do inventário do meu avatar e os coloquei

nas seis cavidades da superfície do altar. Cada um começou a brilhar em um azulbrilhante quando o coloquei no lugar. Uma vez que todos os seis fragmentos estavam nolugar, houve um flash de luz cegante diretamente à minha frente. Quando meus olhos serecuperaram, vi que o sétimo e último fragmento apareceu na mão estendida daestátua. Estava brilhando em um azul brilhante, como todos os outros.

Recuperei os primeiros seis fragmentos do altar à minha frente e coloquei-os devolta no meu inventário. Em seguida, estendi a mão e peguei o Sétimo Caco da mão daestátua e coloquei na minha. Quando o fiz, experimentei um flashback final….

Kira estava sentada em uma cadeira no Laboratório de Pesquisa de Acessibilidade daGSS, antes que Halliday o fechasse. Eu o reconheci de algumas das fotos e vídeos dearquivo que tinha visto.

James Halliday estava parado bem na frente dela, segurando o que parecia ser umdos primeiros protótipos de um fone de ouvido OASIS Neural Interface. Era muitomaior e muito menos aerodinâmico do que os modelos de produção. Era tão volumosoque parecia mais um capacete do que um fone de ouvido.

Og estava parado a apenas alguns metros de distância, com uma expressão nervosano rosto.

— Este dispositivo permitirá que as pessoas controlem os movimentos de seusavatares OASIS com a mente — , disse Halliday, enquanto abaixava o protótiposuavemente sobre a cabeça de Kira. — Leva apenas um minuto para calibrá-lo. —

Então Halliday estendeu a mão e apertou um botão no painel de controle e eu vi umbreve e ofuscante flash de luz.

Quando o flashback terminou, me vi de volta a Chthonia, diante do Santuário deLeucosia, segurando o Sétimo Caco. Eu imediatamente o adicionei ao inventário do meuavatar. Eu olhei para todos os sete deles, alinhados lado a lado. Então, olhei de voltapara as palavras gravadas no altar ao meu lado: Para cada fragmento, meu herdeirodeve pagar uma taxa.

Lembrei-me de cada um dos — pedágios — que fui forçado a pagar - os seteflashbacks que experimentei.

Em Middletown, vi Kira criando sua primeira obra de arte digital na escola.No Kodama, foi o momento em que Og disse a ela que a amava pela primeira vez.Em Shermer, era Og aparecendo na casa de Kira em Londres, para resgatá-la e trazê-

la de volta para Ohio.Em Halcydonia, foi o momento em que Kira mostrou a Og o logotipo que ela havia

desenhado para sua nova empresa.No outro mundo, eu vi o príncipe fazendo uma serenata para ela no aniversário dela

- um presente de Og.Em Arda, revivi o momento em que Og revelou a réplica de Valfenda que ele

construiu para ela.E agora, finalmente, aqui em Chthonia, experimentei os últimos sete segundos da

memória de Kira que Halliday havia registrado - no dia em que ele copiou o conteúdo desua mente sem seu conhecimento ou permissão.

Como deve ter sido para Halliday, vivenciar ele mesmo essas memórias? Vendo oamor de Og e Kira em primeira mão, e a si mesmo como o triste e obcecadoestranho? Como o amigo brilhante mas sem noção que ambos toleravam por pena. Eleescolheu esses momentos para se punir? Ou, talvez, para garantir que quem quer quetenha despertado Kira entendesse completamente os crimes que ele cometeu contra elae a profundidade de seus erros?

Certamente, eu me sentia mais perto de Kira agora, mais ciente dela como serhumano e uma artista. E também vi James Donovan Halliday com muito maisclareza. Ele tinha sido inegavelmente um gênio, mas até apenas um dia atrás, eu o via

como um gênio, cujo brilho e inventividade tinham apenas elevado ahumanidade. Agora era impossível negar que ele também tinha sido um ser humanoprofundamente fodido. Imoral. Perturbado. Emocionalmente desapegado. Um tecno-eremita que traiu a confiança de seus dois melhores amigos do mundo.

Meus dias de adoração dele estavam no fim.Claro, havia uma boa chance de que todos os meus dias estivessem prestes a acabar,

mas ... ainda assim.Eu olhei para a estátua da sereia Leucosia e curvei minha cabeça para ela em

agradecimento. Foi quando vi a pulseira de detecção no meu pulso começar a brilhar emum azul brilhante. Um segundo depois, eu ouvi um efeito sonoro de teletransportefamiliar diretamente atrás de mim - aquele do antigo desenho de D&D que sempreprecedia a chegada de Anorak.

"Você fez de novo!" Eu o ouvi dizer. — Parabéns, Parzival! —Virei-me e encontrei Anorak parado bem atrás de mim, com um enorme sorriso no

rosto."E você ainda tem mais de dez minutos de sobra!" ele acrescentou, apontando para

seu Swatch.— Bem, se não é o Programa de Controle Mestre, — eu disse. "Venha para coletar o

resgate dele."Anorak ignorou meu insulto e sorriu ainda mais."Muito impressionante, Wade", disse ele. — Calculei uma probabilidade

extremamente baixa de que você realmente seria capaz de fazer isso. —— Tive muita ajuda dos meus amigos — , disse eu. "E nem todos eles conseguiram."O sorriso de Anorak desapareceu e ele estendeu a mão.— Combine os Sete Fragmentos e me dê a Alma da Sereia — , disse ele. "Então eu

vou libertar você, seus amigos e o resto dos meus reféns, como prometido."Eu queria sacar uma das minhas espadas vorpais e cortar sua cabeça fora. Mas eu

não fiz. Eu mantive minha calma e mantive o plano.Abri o inventário do meu avatar e tirei sete fragmentos. Mas esses não eram os

mesmos sete fragmentos que eu havia acabado de passar as últimas 12 horascoletando. Eles eram falsificações de aparência idêntica - novos artefatos mágicoscriados por nossos programadores OASIS na GSS a meu pedido e de acordo com minhasespecificações. As falsificações foram projetadas para ter a mesma aparência epropriedades mágicas detectáveis dos fragmentos reais, que ainda estavamarmazenados com segurança no inventário do meu avatar.

Coloquei os sete cacos falsificados em cima do altar, lado a lado. Então eu os juntei,um por um, como as peças de um quebra-cabeça tridimensional. Uma vez que todas assete peças estavam no lugar, houve outro flash de luz e elas se uniram para formar umagrande joia multifacetada perfeitamente simétrica, descansando na palma da minhamão aberta. Ele pulsava com uma luz interna azul que parecia e soava como umbatimento cardíaco.

Olhei maravilhada para a bela joia por um momento, depois a estendi para Anorak,que já estava pegando-a. Quando sua mão tocou a joia, o item foi transferido doinventário do meu avatar para o dele. Mas, naquele instante, tive permissão paraselecionar um item do inventário de Anorak e transferi-lo para o meu. Isso porque ele

havia cometido o erro de aceitar um artefato mágico totalmente novo, de meu própriodesign. Eu a chamei de Jóia da Aquisição .Quando outro avatar - ou NPC - o tirava devocê, ele permitia que você pegasse qualquer item de seu inventário em troca. Então,quando Anorak tocou nele, uma lista de todos os itens de seu inventário apareceu emmeu HUD. Estava cheio de itens mágicos e artefatos poderosos. Mais do que eu já tinhavisto em um só lugar. A lista estava em ordem alfabética, então continuei a folhear atéque finalmente encontrei o único item no qual estava interessado - as vestes de Anorak.

Quando eu selecionei o artefato em meu HUD, as vestes imediatamentedesapareceram do avatar de Anorak, fazendo com que ele voltasse à sua aparênciaalternativa - a de um James Halliday de meia-idade, vestido com um par de jeansdesgastados e um Space Invaders T desbotado. camisa.

Pela primeira e única vez na minha vida, vi Anorak reagir com o que parecia ser umasurpresa genuína. Mas não tive tempo de parar e saborear. No momento em que asvestes de Anorak apareceram em meu inventário, eu imediatamente as coloquei e useipara me teletransportar para o único local no OASIS onde nenhum avatar ou NPCpoderia seguir - a pequena biblioteca localizada no topo da torre mais alta do CasteloAnorak….

A sala onde o Grande Botão Vermelho estava localizado.

Quando me rematerializei dentro do escritório na torre mais alta do Castelo Anorak, euestava bem em frente ao pedestal em que o ovo de Páscoa de Halliday estavaexposto. Corri até uma estante encostada na parede e puxei a lombada de um dosvolumes que ela continha - um romance chamado Simulacron-3 . Eu ouvi um clique eentão a estante deslizou para o lado, revelando uma placa de metal quadrada fixada naparede. No centro da placa havia um botão vermelho comicamente grande gravado com

uma única palavra: OFF .Peguei um Cubo de Força do meu inventário e o ativei. Um campo de força em forma

de cubo apareceu ao redor do meu avatar. Isso foi uma precaução - eu sabia porexperiência própria que nenhum outro avatares ou NPCs poderia me seguir dentro destasala. Mas eu ainda estava preocupada que Anorak pudesse ser a exceção, porque eletinha estado aqui pelo menos uma vez antes, no dia em que ganhei o concurso. Mas essetambém foi o dia em que ele me deu as vestes de Anorak. E ele transferiu todos os seuspoderes inatos para mim ao mesmo tempo. Então, eu estava apostando que ele perdeusua habilidade de reentrar nesta sala ao mesmo tempo.

Eu ouvi o barulho do efeito de som de teletransporte de Anorak - e para meu alívio, ovi reaparecer do lado de fora da janela aberta do escritório. Minha suposição estavacorreta. Halliday havia codificado essa sala do castelo para que apenas eu, o vencedor deseu concurso, pudesse entrar. Quando Anorak lançou um feitiço para se teletransportarpara a minha localização, o sistema não obedeceu, então o teletransportou para fora dasala.

Não havia chão sob seus pés, então ele começou a despencar por alguns segundosantes de levitar de volta ao meu nível. Então ele pairou do lado de fora da janela paraque pudesse se dirigir a mim.

— Muito sorrateiro, Wade — , disse Anorak. — Não antecipei esta série específica deeventos. Mas pode ser porque suas ações não fazem nenhum sentido. Nada mudou…."

Desativei o Cubo de Força e o guardei, então peguei um Anel de Telecinesia ecoloquei no dedo médio da minha mão esquerda. Então, estendi minha mão direita ecoloquei-a suavemente no Grande Botão Vermelho.

— Nós sabemos onde você e Sorrento estão mantendo Og como refém — , eudisse. — Em sua antiga residência na Babbitt Road aqui em Columbus. GSS tem umesquadrão de telebots do lado de fora agora para recuperá-lo. Deixe-o ir, agora mesmo,ou pressiono isso. —

Ele sorriu e abanou a sua cabeça."Eu não posso fazer isso, cara!" ele respondeu alegremente. — Seria um movimento

estúpido. Agora que você e seus amigos me mostraram exatamente onde e como coletartodos os sete fragmentos, posso simplesmente conduzir o avatar de Og pelas mesmasetapas - assim que descobrir sua senha longa. Não deve demorar muito mais. Eu já oteria quebrado, tenho certeza, se Halliday não tivesse apagado tanto da minha memória.

—— Anorak — , eu disse, — não estou brincando. Se você não libertar Og ileso, juro por

Crom, pressionarei essa porra e apagarei seu traseiro psicótico, junto com os SeteFragmentos e o resto do OASIS. Para o inferno com as consequências. —

Peguei um aparelho de som gigante do meu estoque e coloquei no chão. Entãocoloquei uma fita e apertei o Play. A mesma música de Peter Wolf que Anorak tinhausado para nos insultar mais cedo começou a tocar nos alto-falantes. Eu cantei juntocom a letra de abertura:

Luzes apagadas ah ha. Explosão, explosão, explosão.

Anorak não pareceu achar isso engraçado. Ele abriu a boca para gritar algo paramim, mas antes que pudesse falar, usei o Anel da Telecinesia para fechar as venezianasdas janelas e trancá-las, de modo que Anorak não pudesse mais me ver ou ouvir, e vice-versa. Nenhuma forma de magia ou tecnologia permitiria que ele me espionasseenquanto eu estivesse nesta sala. Mas fui capaz de monitorar Anorak através dequalquer número de vidfeeds ao vivo dele sendo transmitido por avatares queatualmente estavam reunidos fora do castelo. Ele ainda estava pairando fora da janelafechada, olhando para ela em silêncio.

Abri meu HUD e mandei uma mensagem para Art3mis com o sinal que combinamoscom antecedência:

PODEMOS DANÇAR SE QUEREMOS

Sua resposta apareceu no topo do meu HUD alguns segundos depois:

ESTÁ COMO RED DAWN!

Eu sorri e removi a pequena Estação de Controle Tático Telebot que Art3mis me deudo meu inventário e joguei no chão de pedra. Ele cresceu instantaneamente para seutamanho normal. Sua altura e aparência eram semelhantes às de um equipamento deimersão OASIS convencional. Ele tinha até uma esteira omnidirecional embutida em suabase. Achei essa semelhança irônica, já que o dispositivo servia exatamente ao propósitooposto. Em vez de me permitir usar meu corpo real para controlar um avatar OASIS, aEstação de Controle Telebot me permitiu usar meu avatar OASIS para controlar umcorpo robótico no mundo real.

A Estação de Controle Telebot ligou-se automaticamente quando entrei nela. Braçosrobóticos finos estendidos da plataforma para colocar um visor virtual OASIS e umaroupa háptica no meu avatar. Isso me permitiu ver, sentir, ouvir e tocar o mundo real dedentro do OASIS, por meio do aparato sensorial do telebot que eu estava pilotando.

Por meio de suas câmeras montadas no cabeçote, pude ver que meu telebot aindaestava em sua doca de carregamento, localizada na parte de trás de um ATC - umtransportador telebot blindado - que estava em movimento. Eu estava cercado por cercade duas dúzias de outros telebots idênticos. Eu os reconheci como novos Okagami ACT-3000s - telebots blindados de combate com metralhadoras montadas no antebraço esuportes para mísseis montados no ombro. A equipe de segurança da minha casa usavaACT-2000s, que foram projetados para defesa doméstica. Os 3000s foram projetadospara uso militar em guerra total. Miles e Samantha aparentemente decidiram não

arriscar.Quando girei a cabeça do telebot para observar os arredores, avistei Samantha e

Miles a poucos metros de distância, do outro lado de uma janela à prova de balas queseparava o compartimento de carga da cabine fortemente blindada do ATC. Ambosusavam viseiras OASIS e luvas táteis, porque cada um controlava um dos telebots naparte traseira do transporte. Seus bots acenaram com a cabeça para os meus assim que oviram ativar.

Então o robô de Samantha se virou para mim. Era um telebot médico de combate,equipado com ferramentas cirúrgicas e remédios em vez de armas e munições. Suablindagem era pintada de branco e tinha uma grande cruz vermelha na testa. Sua placatorácica blindada se abriu como um par de portas, revelando um pequeno monitor queexibia um vídeo ao vivo do rosto de seu OASIS ravatar, que parecia uma imagem deespelho ao vivo do rosto de Samantha na realidade, sem o visor OASIS que ela estavausando no momento.

Levei alguns segundos para encontrar o botão que abria a placa do peito do meupróprio bot. Quando eu apertei, ela teve uma visão desobstruída do rosto do meu avatartambém. Através de todas essas camadas de maquinário e tecnologia, travamos osolhos. Eu vi determinação em seus olhos, mas então sua expressão suavizou, e por umsegundo eu poderia jurar que a vi olhando para mim do jeito que ela costumava fazer -com amor e calor e esperança.

Então Miles se dirigiu a mim por meio de seu telebot e o momento acabou.— Olá, senhor Watts — , disse ele. "É muito bom vê-lo, senhor."— Ei, Miles, — eu respondi. — Obrigado por organizar tudo isso. — Eu me virei para

me dirigir a Samantha. "O que você está fazendo aqui?" Eu perguntei a ela. — Querodizer, por que você está fisicamente aqui, na cabine deste caminhão? Não é seguro. —

— Porque Og está fisicamente aqui também — , respondeu ela. — E ele não estáseguro agora também. Ele também está doente. Então, se conseguirmos tirá-lo de lá,não quero que ele seja cercado por telebots e estranhos. Eu quero estar lá para colocarmeus braços em volta dele. —

Eu balancei a cabeça, momentaneamente incapaz de falar. Ao contrário de mim, elaestava pensando em Og em vez de si mesma. Seu instinto sempre foi agir por gentileza egenerosidade em vez de interesse próprio. Ela era uma pessoa melhor do que eu, e euera uma pessoa melhor quando estava perto dela. E eu queria desesperadamente tê-lade volta na minha vida. Para que isso acontecesse, eu precisava que ela estivesse viva.

— Og não gostaria que você se colocasse em perigo — , eu disse. "E ... eu também nãoquero que você, Samantha."

— Novidades, querida, — ela respondeu. — Estamos todos em perigo agora. Toda araça humana. Portanto, supere-se e recupere a sua cara de jogo, ok? —

Eu não poderia argumentar contra isso, então não o fiz. Eu apenas balancei a cabeçae respirei fundo.

— Estamos a apenas alguns segundos de casa agora — , disse ela. — Até agora,nenhum sinal de drones aéreos na área, além do nosso. Mas fique alerta. —

Verifiquei o mapa da missão no HUD do meu telebot. Mostrava que já estávamosnos aproximando da antiga residência de Og pelo leste, subindo pela longa estradapavimentada que levava da Babbitt Road até a casa principal. Eu podia ver em uma das

janelas do vídeo no meu monitor, vindo de uma câmera montada na frente do nossotransporte. Era uma grande mansão ultramoderna, semelhante em tamanho e estilo àminha própria casa. Halliday e Og tiveram suas mansões construídas ao mesmo tempo,e na mesma rua, logo depois de serem cofundadores da Gregarious Games e ambos setornarem multimilionários.

A casa e o terreno ao redor pareciam desertos. Não havia veículos de qualquer tipoestacionados na propriedade, e também não havia sinal de qualquer atividade dentro dacasa. Todas as portas e janelas estavam fechadas e as cortinas fechadas.

A traseira do ATC baixou até o solo, formando uma rampa de implantação. À minhafrente, os outros telebots começaram a se desprender de suas docas de carregamento umpor um e sair em fila do transporte. Meu bot foi um dos mais distantes da saída e umdos últimos a sair. Pilotei-o para me juntar aos outros, que agora estavam em formaçãobem em frente à entrada principal da casa. Samantha pilotou seu robô até omeu. Quando ele se aproximou de mim, sua placa torácica blindada deslizou para o ladonovamente, revelando o monitor que exibia vídeo ao vivo do rosto de seu avatar OASIS.

"O que você disse a Anorak?" ela perguntou.— Eu disse a ele que se ele não liberar Og para nós, eu pressionarei o Grande Botão

Vermelho. —"Ele te levou a sério?""Acho que sim."" Tá falando sério?" ela perguntou. "Você realmente pressionaria?"Eu concordei.— Se Anorak não libertar Og, pode ser nossa única maneira de detê-lo — , eu

disse. — E se eu morrer de sobrecarga sináptica, ninguém mais terá a capacidade depressionar o botão depois que eu sair. —

Art3mis assentiu. Em seguida, ela esticou o pescoço do telebot para trás para quepudesse examinar o céu acima com suas câmeras. Então ela os inclinou de volta paraolhar para mim.

— Nossos olhos no céu ainda não veem nenhum sinal de um ataque aéreo iminente— , disse ela. — E as varreduras dos sensores da casa ainda não detectaram nenhumaassinatura de calor dentro. Talvez Anorak tenha instalado blindagem térmica dentro decasa. Ou talvez ele já tenha mandado Sorrento mudar Og para outro local. —

Apontei para a porta da frente e disse: "Vamos descobrir".Ela assentiu. A tela do telebot escureceu e a placa torácica blindada deslizou de volta

para o lugar. Então observei quando seu telebot de repente se virou e começou a correrdireto para a porta da frente da casa, que parecia ser feita de carvalho maciço. Elaacenou com a cabeça para Miles e um segundo depois, os dois telebots bateram seustorsos armados nele como um par de aríetes. A porta de carvalho se estilhaçou empedaços que explodiram para dentro, espalhando-se pelo chão de mármore polido dosaguão vazio além.

Pelo sistema de comunicação, ouvi Miles instruir quatro dos outros operadores detelebot para ficar de guarda na entrada da frente. Em seguida, ele instruiu os outros acircundar a casa e tentar encontrar outras maneiras de entrar. Assim que aquelestelebots marcharam para cumprir suas ordens, Miles pilotou seu próprio robô pela portadestruída e entrou no foyer, e Art3mis e eu o seguimos com o nosso. Quando meu

telebot entrou na mansão de Og, um mapa transparente da casa (tirado de suas plantasde construção) apareceu em meu HUD, destacando nossa localização atual.

Eu olhei em volta. As luzes estavam apagadas e a sala estava completamentevazia. Não havia móveis de nenhum tipo, nem nada pendurado nas paredes. Quando Ogse mudou para o oeste, ele aparentemente levou tudo que possuía com ele.

O telebot médico de Art3mis retiniu pelos corredores bem à nossa frente, entãochutou abrindo um par de portas de madeira enormes em sua outra extremidade. Atrásdeles havia outra grande sala com painéis de madeira, sem qualquer obra de arte oumobília. Parecia que poderia ser uma grande sala de jantar ou de reuniões, quando acasa estava ocupada. Mas agora Anorak parecia estar usando-o como seu arsenalpessoal, porque estava cheio de drones aéreos fortemente armados e mais de umacentena de telebots Okagami ACT-3000 como o nosso. Os telebots estavamposicionados em fileiras organizadas e ordenadas no piso de mármore polido. Ablindagem deles estava coberta com tinta de camuflagem do deserto - uma indicação deque provavelmente foram roubados dos militares. Mas todos eles foram desligados e,quando cruzamos a sala, eles permaneceram completamente imóveis, com as armasretraídas. Os drones eram Habashaw ADP-4XLs e eram carregados em racks delançamento automáticos que visavam as duas claraboias embutidas no teto. Mas elestambém foram desligados.

Passei por eles na ponta dos pés, esperando que todos ganhassem vida a qualquermomento. Mas eles permaneceram escuros e imóveis. Eu me perguntei se Anorak haviaordenado que eles se retirassem. Talvez ele estivesse com medo de pagar meu blefesobre o Grande Botão Vermelho.

O telebot de Samantha alcançou outra porta de carvalho na outra extremidade dasala, agarrou a maçaneta e a arrancou completamente das dobradiças antes de jogá-la delado. A sala além estava completamente escura, mas Samantha colocou seu robô dentrode qualquer maneira, sem hesitação. Miles e eu pilotamos nossos próprios telebots atrásdela, seguindo sua fila única. Uma vez que todos os nossos três robôs estavam dentro, osholofotes de emergência montados em seus ombros se acenderam automaticamente,iluminando o interior da sala.

Estávamos no antigo escritório doméstico e na biblioteca de Og - uma grande salaem forma de U no canto sul da casa. Reconheci a madeira entalhada nas estantes vaziasque revestiam a parede de trás da sala, de várias fotos diferentes de Og que haviam sidotiradas aqui, dele sentado em sua mesa, trabalhando em seu computador. Mas agora amesa e todos os outros móveis haviam sumido. A sala estava vazia, exceto por duasplataformas táteis convencionais que estavam lado a lado em seu próprio centro. Amboseram Habashaw OIR-9400s - o mesmo modelo de equipamento de imersão top de linhaque Sorrento e os Sixers preferiam usar durante os dias do concurso de Halliday. Ambasas plataformas estavam vazias.

— Volte aqui! — Eu ouvi uma voz familiar gritar. Era Nolan Sorrento, e suaspalavras ecoaram nas paredes com painéis de carvalho e no teto abobadado da salavazia, fazendo meu sangue gelar.

Girei a cabeça do meu telebot para examinar toda a sala até localizar a fonte davoz. Tinha vindo do canto oposto da sala, à nossa esquerda. Eu pude ver uma pequenaquantidade de luz lá também. Eu caminhei meu telebot naquela direção, até que eu

pudesse ver ao virar da esquina.Havia uma cama de hospital encostada na parede, e Ogden Morrow estava deitado

nela, inconsciente. Ele parecia magro e extremamente pálido. Ele tinha um sorointravenoso preso ao braço direito e um biomonitor embutido no pé da cama exibia seussinais vitais. Através de seu minúsculo alto-falante, eu podia ouvir o baque de seubatimento cardíaco, que parecia constante, embora um pouco lento.

Og ainda estava vivo! Tive vontade de pular de alegria.Essa foi a boa notícia. A má notícia era que Nolan Sorrento estava parado bem ao

lado de Og, apontando uma arma contra a têmpora e exibindo um sorriso largo eamigável.

"Bem, bem, bem", disse Sorrento. — Se não é meu velho amigo, Parzival! E aí cara! Ébom ver você novamente!" Ele se virou para se dirigir ao telebot de Samantha e seusorriso se alargou. — E Sra. Cook! Você está linda hoje, como sempre. —

No lado oposto da cama estava outro dos telebots militares roubados que tínhamosvisto no quarto adjacente. Mas este estava sendo operado por alguém. Ambas asmetralhadoras montadas no antebraço foram levantadas. Mas eles não estavamapontados para Og. Eles foram apontados para Sorrento. No entanto, ele não pareciaestar nada preocupado com isso.

— Desculpe, Wade, — Anorak disse através de seu telebot, mantendo suas armasapontadas para Sorrento. — Eu ordenei a Nolan que se levantasse e soltasse o Sr.Morrow, como você solicitou. Mas, como você pode ver, ele ainda se recusa a obedecer.—

— Tínhamos um acordo, Anorak! — Sorrento gritou. — E não era isso! Eu fiz minhaparte. Agora faça o seu. Dê-me o que você prometeu! " Ele pressionou a arma com maisforça contra a têmpora de Og e olhou diretamente para mim. — Eu quero minhavingança. Eu quero destruir o OASIS para sempre. — Ele mudou seu olhar de volta paraAnorak. — Dê-me acesso ao Grande Botão Vermelho. Agora mesmo. Ou vou borrifar océrebro do Sr. Morrow por toda a parede. Você decide."

— Sinto muito, Nolan — , respondeu Anorak. — Mas eu não tenho mais a capacidadede honrar nosso acordo. E agora que todos os fragmentos foram coletados, você não temmais nenhuma utilidade para mim. Então, como um auto-nomeado representante doestado de Ohio, vou cumprir a sentença que você recebeu há dois anos. —

Então, de repente e sem aviso, Anorak disparou um único tiro de sua arma montadano antebraço do telebot e atirou em Sorrento diretamente na testa.

O impacto balançou todo o seu corpo para trás. Também deve ter causado acontração dos músculos de seu dedo no gatilho, porque a arma em sua mão disparouuma fração de segundo depois, disparando um tiro selvagem que atingiu Ogden Morrowno estômago.

Ouvi Samantha gritar pelo comunicador enquanto seu telebot corria para o lado deOg. Ela o alcançou no momento em que o corpo de Sorrento bateu no chão com umbaque.

Eu apenas fiquei lá em estado de choque, vendo tudo acontecer.Passei anos fantasiando sobre a morte de Sorrento, quase sempre por minhas

próprias mãos. Mas realmente testemunhar isso pessoalmente me fez sentir mal doestômago. Dentro do meu equipamento de controle do drone, eu reflexivamente me

inclinei e comecei a vomitar repetidamente.Quando percebi que meu telebot ainda refletia meus movimentos, me forcei a me

levantar novamente. Então eu levantei minhas próprias armas e as lancei contra otelebot de Anorak. Ele imediatamente retirou as armas de seu bot e ergueu asmãos. Então nós dois nos viramos para assistir enquanto Samantha usava os sensoresdo telebot médico para examinar o ferimento de Og. Ela usou as ferramentas cirúrgicasembutidas em seus dedos para extrair a bala. Ela o jogou no cadáver de Sorrento. Emseguida, esterilizou o ferimento de Og e o selou com um adesivo líquido dispensado porum bico que se estendia do dedo mínimo da outra mão do telebot. Então ela começou acolocar um curativo - tudo isso em menos de trinta segundos depois que Og foi baleado.

"Ele vai ficar bem?" Miles perguntou.Art3mis balançou a cabeça.— Não, — ela disse. "Ele precisa de ajuda. Precisamos levá-lo para a ambulância. —Miles e Samantha usaram seus telebots para tirar Og da cama o mais suavemente

possível. Eu mantive as armas do meu bot apontadas para o bot do Anorak. Ainda estavaalcançando o céu.

"Eu realmente sinto muito", disse Anorak, balançando a cabeça. — Sinceramente,não achei que Sorrento ainda fosse capaz de ferir Og depois que eu coloquei uma balaem seu cérebro! Uma lobotomia de alto calibre sempre desliga o bandido como uminterruptor no cinema ... —

Eu ouvi o som de uma buzina e olhei para baixo. Estava vindo de um smartwatchpreso ao pulso direito de Sorrento. Sua minúscula tela estava piscando em vermelho.

"O que é isso?" Eu perguntei.— Más notícias, receio — , disse Anorak. — Todos aqueles bots de defesa e drones

aéreos requerem autorização humana antes que possam ser usados em combate - essaera uma das razões pelas quais eu precisava do Sr. Sorrento. Mas parece que ele nãoconfiava em mim completamente. Porque ele programou todos aqueles bots para seengajarem em modo de ataque total na eventualidade de sua morte ... —

Uma fração de segundo depois, ouvimos todos os telebots de combate na salaadjacente sendo ligados e voltando à vida. Então ouvimos o som de vidro quebrando,seguido pelo estrondo de centenas de pés de metal revestidos de borracha, batendo nochão de mármore. Eles já estavam entrando pela porta do escritório de Og - que tambémparecia ser a única saída.

Estávamos encurralados."Eu realmente peço desculpas-"Antes que Anorak pudesse terminar sua frase, abri fogo em seu telebot, visando a

fenda primária em sua armadura - a tela montada no centro de seu peito, que estavaatualmente desprotegida pela blindagem que normalmente o cobriria durante ocombate. Como resultado, minhas balas rasgaram a fonte de alimentação interna de seutelebot pela metade, causando o desligamento.

Então virei meu telebot e levantei minhas armas, preparando-me para enfrentar oataque que se aproximava. Mas, em vez de se juntar a mim, Miles calmamente ergueusuas próprias armas telebot e as usou para abrir um grande buraco na parede atrás denós, criando uma nova saída para fora da casa. Samantha e eu usamos nossos telebotspara carregar o corpo ferido de Og através dele, enquanto o robô de Miles forneceu fogo

de cobertura para nossa retirada.Carregamos Og até a frente da casa, onde a ambulância blindada de Samantha

estava estacionada. Seu telebot carregou Og pela rampa que levava à parte de trás daambulância, onde a própria Samantha já estava esperando. Eu só tive um brevevislumbre dela antes que a porta traseira blindada da ambulância se fechasseautomaticamente.

Então voltei minha atenção para o enxame de telebots que agora saíam da casa decada porta e janela, disparando suas armas na direção da ambulância conforme elesvinham. Felizmente, suas balas ricochetearam inofensivamente em sua conchafortemente blindada.

Miles ainda estava no táxi. Eu o vi tirar o visor. Então ele pegou o volante e começoua dirigir para trás, puxando a ambulância para longe da casa de Og em marcha à ré omais rápido que podia enquanto o pequeno exército de telebots autônomos que Sorrentohavia desencadeado a perseguia. Então Miles deu uma volta de 180 graus com aambulância ao entrar na Babbitt Road e saiu, indo na direção da minha casa. Continueia fornecer cobertura para eles até que meu telebot foi dominado alguns segundosdepois, quando os drones de Sorrento convergiram para ele. Soltei um grito de batalhaferoz, com a intenção de cair lutando. Mas eles rasgaram meu telebot em questão desegundos, e a tela da minha estação de controle de repente ficou preta e as

palavras TELEBOT OFFLINE apareceram no centro.No meu HUD, vi que todas as duas dúzias de telebots que trouxemos conosco

também haviam sido destruídas. Os drones inimigos os aniquilaram em questão desegundos.

Já que não havia mais bots para eu controlar, mudei para a visão do céu fornecidapor um dos drones aéreos que GSS tinha circulando a área. Isso me proporcionou umavisão horripilante do enxame de telebots e drones aéreos inimigos que se aproximavamda ambulância blindada de todas as direções. Um momento depois, vários dos botsfinalmente o alcançaram e rapidamente desativaram todos os quatro pneus. Milesmudou para o acionamento de emergência com piso de tanque de reserva e aambulância começou a avançar novamente. Porém, alguns segundos depois, um dosdrones aéreos de Anorak disparou um míssil contra eles e acertou-o diretamente decima, fazendo com que a ambulância tombasse de lado. Então ele parou, fumegando nomeio da estrada enquanto mais telebots e drones continuavam a convergir para ele.

Miles, Samantha e Og estavam todos presos lá dentro.E eu ainda estava seguro em casa, no meu bunker de concreto, incapaz de fazer

qualquer coisa a não ser assistir meus amigos morrerem. Eu me senti completamentedesamparado. Como se eu estivesse a um milhão de quilômetros de Samantha e Og.

Mas eu não estava a um milhão de milhas de distância, percebi de repente. Naverdade, eu estava a apenas 4,5 quilômetros de distância.

Todos os telebots de combate do GSS já haviam sido destruídos, e o punhado de botsde defesa doméstica guardando minha casa não duraria dez segundos contra os modelosde nível militar que Sorrento havia liberado. Mas percebi que ainda tinha acesso a umdrone de combate que poderia controlar para tentar salvar meus amigos - aquele em queestava sentado no momento. Meu cofre de imersão tática móvel, que estava armado com

poder de fogo suficiente para derrubar um pequeno exército de telebots e drones.Claro, como eu estava dentro do MoTIV e não conseguia sair, eu também teria que

me colocar na linha de fogo. Meu verdadeiro eu. Exatamente como Samantha haviafeito com Og.

Pensei nisso por cinco segundos. Então liguei meu MoTIV e o conectei à estação decontrole do drone que já estava usando. Isso permitiu que meus olhos vissem atravésdas duas câmeras estereoscópicas montadas na frente do casco fortemente blindado doMoTIV, o que me proporcionou uma visão do interior de meu bunker de concretosubterrâneo.

Ativei o elevador e a plataforma em que meu MoTIV estava apoiado começou a subirem direção à superfície. Mas não estava subindo rápido o suficiente para o meu gosto, edepois de alguns segundos fiquei impaciente e ativei meus jatos de salto. Isso fez comque o MoTIV disparasse por todo o comprimento do poço do elevador e saísse dasportas da baia de lançamento no topo, que se abriram bem na hora. Então, acertei osjatos de salto novamente para diminuir a força do meu impacto, que ainda eraconsiderável. Quando o MoTIV atingiu o solo, eu o pilotei para frente a toda velocidadee ele começou a correr, descendo a Babbitt Road, dando grandes saltos com suas patasrobóticas. Cada passo que eu dava deixava uma enorme cratera no asfalto atrás de mimenquanto eu acelerava o MoTIV até sua velocidade máxima.

Levei menos de um minuto para chegar à ambulância. Ainda estava caído de lado nomeio da estrada e havia telebots fervilhando por toda parte como insetos. Eles pareciamestar tentando desmontar sua blindagem para que pudessem entrar e alcançar osocupantes. E parecia que estavam a apenas alguns segundos do sucesso.

Assim que cheguei ao alcance de tiro, descarreguei nos telebots de Sorrento comtiros de metralhadora perfurantes das armas montadas nos ombros de meu MoTIV,cortando-os em pedaços. Depois de tirar todos os telebots da ambulância, disparei umasurtida de mísseis direcionadores de calor contra os drones aéreos e consegui destruirtodos eles também.

Então usei os enormes braços de metal do MoTIV para pegar a ambulância, comMiles, Samantha e Og ainda dentro dela. Eu carreguei todo o caminho de volta paraminha casa.

Assim que o alcançamos, mais drones aéreos assassinos de Sorrento começaram adescer do céu e abriram fogo contra nós mais uma vez enquanto eu carregava aambulância de volta para o meu bunker e fechava suas portas blindadas maciças,selando todos nós com segurança dentro .

Tentei ligar para Miles, mas ele não respondeu, então liguei para Samantha e o rostodela apareceu no meu HUD um segundo depois. Ela tinha um grande corte sangrento natesta, mas, fora isso, parecia ilesa.

"Você está bem?" Eu perguntei.Ela balançou a cabeça.— Miles está morto, Wade, — ela disse. — Todos despedaçados, protegendo-nos. —— E quanto ao Og? —Ela inclinou a câmera para baixo para que eu pudesse ver os dois. Og foi amarrado a

uma cama auto-médica - uma das duas embutidas na parte de trás da ambulância. Ocorpo de Miles estava no outro.

— Ele ainda está vivo — , disse ela. Suas bochechas estavam molhadas delágrimas. — Mas ele ainda está com sangramento interno e continua aparecendo edesaparecendo — .

Ela estava acariciando o cabelo grisalho selvagem de Og para trás, afastando-o desua testa, enquanto observava as mãos robóticas do médico automobilístico cuidando deseu ferimento à bala e das lacerações que sofrera durante a fuga. Felizmente, Samanthaconseguiu prendê-lo com segurança na maca antes que a ambulância fosse atingida poraquele míssil drone, então ele não se feriu mais quando foi derrubado de lado. O cortena testa de Samantha indicava que ela não teve tanta sorte.

— Se Og recuperar a consciência, você terá que convencê-lo a se conectar novamenteao OASIS — , eu disse. — Diga a ele que já coletamos todos os sete fragmentos. E diga aele que estamos tentando recuperar a espada Dorkslayer também. Mas precisamos queOg faça login novamente no OASIS, já que ele é o único que pode usá-lo. —

"Eu vou dizer a ele", respondeu Samantha. — Se ele acordar de novo. O que você vaifazer?"

Uma pontada de dor atingiu meu cérebro e o mundo pareceu girardescontroladamente por um momento. Sobrecarga sináptica catastrófica, batendo fortena minha porta agora - me lembrando que eu já havia ultrapassado meuslimites. Pisquei meus olhos claros.

— Vou tentar travar o Anorak — , falei. "Enquanto eu puder."

Eu me desvencilhei de meu equipamento de controle telebot e saí dele,

reorientando-me para o interior do escritório . Então, fui até a janela e abri asvenezianas.

Anorak ainda estava lá, pairando do lado de fora do parapeito da janela.— Por favor, aceite minhas sinceras desculpas, Wade — , disse ele. — Eu não

pretendia que Sorrento machucasse Og. Mas, como você sabe, o comportamentohumano geralmente é imprevisível. —

Como resposta, simplesmente mostrei o dedo indicador. Então voltei para o GrandeBotão Vermelho e coloquei minha mão sobre ele.

"Cuidado agora, Parzival", disse Anorak. — Se você apertar esse botão, vai se tornaro maior assassino em massa da história. E você estará cometendo suicídio ao mesmotempo. — Ele apontou um dedo para mim. — Eu avisei antes - se o OASIS ficar offline,meu firmware de fone de ouvido modificado matará todos os usuários ONI aindaconectados ao sistema. Incluindo você, Wade. Junto com seus amigos Aech e Shoto. —

Eu respirei fundo. Como diabos você negocia com um software? Eu meperguntei. Isso seria como tentar jogar xadrez contra um computador sem conhecer asregras.

Abri o inventário do meu avatar e tirei todos os sete fragmentos reais. Então, eu ossegurei diante de Anorak, espalhando-os como cartas de baralho, quatro em uma mão etrês na outra, certificando-me de mantê-los separados para que não se tocassem aomesmo tempo.

— Chegamos a um impasse, Anorak — , respondi. — Ninguém mais pode entrarnesta sala, incluindo você. E eu não vou sair. Então, se você ficar aí parado e me deixarmorrer de Síndrome de Sobrecarga Sináptica, os Sete Fragmentos ficarão presos aquipara sempre. Fora de seu alcance. Não estarei por perto para remontá-los e Leucosiajamais será ressuscitada. O que significa que você nunca conhecerá a garota dos seussonhos digitais. —

Anorak não respondeu. Esta foi a primeira vez. Isso me deu esperança.— Eu sei que você provavelmente preparou um 'Ship in a Bottle' para você em algum

lugar, — eu disse. — Uma simulação independente fora do OASIS onde você planejaviver feliz para sempre. Direito? Bem, você pode esquecer de levar Leucosia lá comvocê. Você terá que seguir sozinho, por toda a eternidade. —

Novamente, Anorak não respondeu. Ele parecia estar profundamente concentrado.Depois de nossa conversa no Arda, a primeira coisa que Samantha fez ao se

desconectar foi transferir o uplink de dados para ARC @ DIA fisicamenteoffline. Portanto, não importava o que acontecesse, Anorak ficaria preso aqui na Terra,jogando paciência em um PC de mesa movido a energia solar em algum lugar, até queseu hardware ou fonte de energia falhasse ou alguém encontrasse seu esconderijo. Eu

não disse a ele nada disso.Em vez disso, olhei para ele com tristeza e balancei a cabeça.— Se a alma da sereia é realmente uma cópia de Kira Underwood, ela não vai te

amar — , eu disse. — Aposto que Halliday descobriu imediatamente que a cópia tambémnão o amava, não mais do que a verdadeira Kira. Kira sempre teve um amor verdadeiro,e você apenas o manteve como refém sob a mira de uma arma. Você acha que ela ficarágrata a você quando descobrir o que você fez? "

— Ela não vai descobrir — , disse Anorak. - E eu já disse: não sou Halliday. Eu estoumelhor. Acho muito mais rápido em pé do que ele jamais fez, para começar. E eutambém aprendo muito mais rápido. Acho que posso conquistar Kira depois de uma ouduas décadas. E se não, sempre posso tentar deletar todas as suas memórias de OgdenMorrow. Da mesma forma que Halliday tentou apagar minhas memórias de Kira. —

Anorak abriu uma janela no ar entre nós, exibindo um monte de texto.— Este é o e-mail que Halliday enviou a Og pouco antes de morrer — , disse

Anorak. — Eu acho que você deveria ler. Conheça um pouco melhor o seu ídolo ... —Eu balancei a cabeça e puxei a janela para mais perto dos meus olhos, então

aumentei o tamanho da fonte para que seu conteúdo fosse mais fácil de ler:

Caro Og,Organizei para que este e-mail seja enviado a você quando meu corpo físico morrer. É uma das macrosligadas ao meu monitor cardíaco, junto com o lançamento do meu último testamento. Portanto, ocarimbo de data / hora nesta mensagem também é a hora oficial da minha morte. O Grim Reaperfinalmente me convidou para dançar, e eu fiz o mortal shuffle bobina.Agora que parti, preciso que você saiba algumas coisas - coisas que tinha vergonha de revelar a alguémenquanto ainda estava vivo.Em 2033, quando você e Kira visitaram o Laboratório de Pesquisa de Acessibilidade no GSS, vocêsviram o primeiro protótipo de fone de ouvido ONI totalmente funcional. Você simplesmente nãopercebeu. Eu disse a Kira que ela estava usando um capacete que permitiria aos usuários com deficiênciacontrolar seus avatares apenas pensando nisso. Mas o fone de ouvido já pode fazer muito mais do queisso….Você se lembra? Os técnicos do GSS tentaram fazer uma demonstração, mas você recusou. Kira, noentanto, experimentou o fone de ouvido por mais de meia hora. E isso foi tempo mais do que suficientepara eu fazer backup de todo o seu cérebro, sua memória, sua personalidade - tudo isso. Coloquei tudoisso no antigo avatar de Kira, Leucosia, dentro de uma simulação autônoma, para que eu pudesse falarcom ela. Porque ela não teria mais ninguém com quem conversar. Você sabe como eu sei que ela erauma cópia perfeita da Kira real? Porque a cópia também não me amava. Ela ainda estava apaixonada porvocê.Kira não está morta. Muito pelo contrário. Ela é imortal agora. Mas ela está em animação suspensa epermanecerá assim para sempre, a menos que você ou o herdeiro de minha fortuna a ressuscite,localizando os Sete Fragmentos da Alma da Sereia e os remontando. Recriei a velha aventura de D&Dde Kira no OASIS, como um tributo a você e Kira, e ao quanto suas amizades significam para mim.Sinceramente, peço desculpas por copiar sua esposa sem seu conhecimento ou permissão. Estavaerrado. Percebo isso agora, porque Leucosia me explicou. Eu também me desculpei com ela. Eu sei queé a pior coisa que já fiz. Mas eu quero consertar. Eu quero devolvê-la a você. E quero dar ao mundo osmeios para garantir que ninguém nunca mais perderá alguém que ama novamente. Acho que isso tornaráa vida muito menos dolorosa para a maioria das pessoas. Pelo menos, espero que sim.Você precisa conhecer Leucosia e decidir por si mesmo se o espírito de Kira ainda vive dentro dela. Euacredito que sim. Se você também fizer isso, poderá compartilhar essa tecnologia com o mundo. Docontrário, quando você partir, meu herdeiro terá a chance de decidir.Obrigado por ser um amigo tão bom para mim todos esses anos. Eu gostaria de ter sido melhor paravocê.Eu sinto Muito.—JDH

Tirei uma captura de tela da carta e olhei para cima. Quando viu que eu tinhaacabado de ler, Anorak esperou que eu dissesse algo. Quando não o fiz, ele fechou o e-

mail."Você vê?" ele disse. — Og sabia! Ele sempre soube! Ele poderia ter ressuscitado sua

esposa anos atrás. Mas ele não fez isso. Ele planejava deixá-la apodrecer em sua celapara sempre. Ele não a quer. —

"Talvez Og estivesse preocupado que ela se tornasse mentalmente instável, comovocê."

Anorak não respondeu. Em vez disso, ele abriu duas janelas de vídeo no ar na minhafrente, fornecendo-me uma imagem de vídeo ao vivo de Aech e Shoto, cada um delesadormecido dentro de seus cofres de imersão.

Um segundo depois, várias janelas mais vidfeed apareceram ao redor deles,proporcionando-me uma visão ao vivo dos entes queridos chorando dos meus amigos(os poucos que não estavam presos no OASIS). Pude ver a esposa de Shoto e seus paisreunidos em torno de seu cofre de imersão, todas as cabeças inclinadassolenemente. Outra janela de vídeo me deu uma visão do cofre de imersão de Aech emsua casa em Los Angeles. Sua noiva, Endira, estava deitada em cima dela, gemendocomo se fosse um caixão fechado.

— Eles estão vivos e bem — , disse Anorak. "Todos eles. É por isso que os avataresnão estavam reaparecendo. Reprogramei o firmware ONI para que, quando um usuárioatingir seu limite de uso de ONI, ele permaneça preso no OASIS, mas em um estado semsonhos e sem sono. Onde estariam protegidos dos efeitos da Síndrome de SobrecargaSináptica. Isso me permitiu manter meus reféns sem ferir ninguém. — Ele estendeu asmãos em um gesto de súplica. — Não sou o monstro que você pensa que sou, Wade. Eusó quero uma chance de amor. Gosto de voce."

Senti uma onda involuntária de pena dele. Suas palavras estavam realmentecomeçando a fazer algum sentido distorcido para mim, e isso era totalmente assustador.

— Vamos, Wade, você ainda tem a chance de ser o herói e salvar todos aqui — , disseAnorak. — Quando eu liberar Aech e Shoto e todos os outros, todos eles vão acordar eficarão totalmente bem. Ninguém foi - ou será - lobotomizado. Eu estava blefando. Euprecisei."

— Então prove — , eu disse. — Solte todos eles agora. Liberte todos menos eu! Entãoeu vou te dar o que você quer. —

— 'Leve-me, Khan!' — Citou Anorak. — 'Poupe minha tripulação!' Ele riu baixinho ebalançou a cabeça. — É uma oferta muito nobre, Wade. Mas eu não posso fazer isso. —

— Eu terminei as negociações, Anorak, — eu respondi. — Se você não libertar Aech,Shoto e todos os outros que estão mantendo como reféns, pressiono o Grande BotãoVermelho. Você não pode chantagear um cara que não tem mais nada a perder. —

— Parece que estamos em um impasse — , disse ele. — Eu não vou liberar eles, ouvocê, até depois que eu tiver os cacos. E você não vai me dar os fragmentos até depoisque eu os liberar. O que devemos fazer? "

— Por que não ficamos aqui e esperamos até que eu tenha um minuto sobrando? — Eu disse. — Então vou pressioná-lo. Meu último ato como ser vivo será apagar o OASISpara sempre. Muito poético, não acha? Ou talvez eu me acovarde e não pressione antesde morrer. De qualquer forma, você acaba de mãos vazias. É isso que você quer?"

Anorak estava prestes a responder quando vi um borrão de movimento atrásdele. Soltei um suspiro de alívio e coloquei os fragmentos de volta no meu inventário.

— Espere aí — , eu disse. — Acabei de pensar em outra opção. Lembra quando vocêdisse que era o herdeiro legítimo de Halliday, o único digno de herdar seu poder? "

"Eu faço.""Por que você não prova?" Eu disse. — Em um duelo até a morte. Mano a mano. O

vencedor leva tudo. Se você vencer, você pega os cacos. Mas se você perder, todos osseus reféns ficarão livres. —

Anorak sorriu enquanto me examinava. Ele provavelmente poderia dizer que eu jáestava sofrendo os efeitos da Síndrome de Sobrecarga Sináptica, como resultado de estarlogado por quase doze horas consecutivas.

"Tudo bem, Parzival", disse Anorak. — Eu aceito sua proposta. Um duelo demorte. O vencedor leva tudo. — Ele sorriu largamente, então ele ergueu um controleremoto com um único botão verde grande nele. — Se você conseguir me matar, meuenfermidade será desativado e todos os meus reféns ONI serão libertadosimediatamente. —

— Bom saber, — eu disse.Anorak riu."Você não vai ganhar, idiota", disse ele, voando de volta da janela para abrir espaço

para eu sair dela. — A síndrome de sobrecarga sináptica já está começando a fritar seusneurônios. —

Ele acenou para eu avançar. Mas não saí da janela para lutar com ele. Em vez disso,cruzei os braços e permaneci na segurança do escritório.

— Eu nunca disse com quem você tinha que lutar até a morte, — eu murmurei,sorrindo fracamente. Então apontei por cima do ombro de Anorak. Ele se virou para vero Grande e Poderoso Og pairando no ar atrás dele.

— Ei, nerd — , disse Og. "Por que você não escolhe alguém do seu tamanho?"

Anorak pareceu genuinamente surpreso por Og ainda estar vivo. Ele pareceu ainda maissurpreso um segundo depois, quando dentes de relâmpago azul irromperam das pontasdos dedos de Og e o lançaram para trás várias centenas de metros antes de colidir comuma montanha, criando uma grande cratera de impacto que imediatamente iniciou umaavalanche. Anorak foi enterrado sob toneladas de rocha em questão de segundos. Masmomentos depois, ele explodiu dos escombros parecendo completamente ileso.

Og voou atrás dele como um foguete, e então os dois se enfrentaram no céu bem naminha frente, pairando sobre o mesmo campo onde a Batalha do Castelo Anorakocorrera três anos antes.

Og não estava se comportando como alguém que estava à beira da morte devido aum ferimento de arma de fogo. Ele parecia completamente bem - e nem parecia estarcom dor. Como isso foi possível?

Então eu percebi como - pela primeira vez na vida, Og havia colocado um fone deouvido ONI, para que pudesse se conectar novamente e enfrentar Anorak.

— É engraçado — , disse Og. — Quando construímos este lugar pela primeira vez,crianças em idade escolar em todo o mundo discutiam sobre quem venceria uma batalhaentre Anorak e o Grande e Poderoso Og. E tenho que admitir, sempre me pergunteitambém. — Ele sorriu para Anorak. — É claro que, quando Jim morreu, achei quenunca saberíamos a resposta. Mas a vida continua cheia de surpresas - até o amargo fim.—

Com isso, Og lançou seu avatar para frente, voando em direção a Anorak enquantoAnorak avançava para encontrá-lo.

E foi assim que acabei tendo um lugar na primeira fila para o que foi, sem dúvida, abatalha jogador-contra-NPC mais épica da história do OASIS, enquanto os avatares deseus dois criadores se fechavam para o maior duelo de boxe da história - o Grande epoderoso Og contra Anorak, o Onisciente, o fantasma digital de seu antigo parceiro,James Halliday. E como eu tinha uma vista tão linda, decidi colocar no ar tudo o queestava vendo no meu canal POV, para que o mundo inteiro pudesse sintonizar.

Os dois avatares poderosos colidiram com um trovão, e o céu acima de repente seencheu de nuvens negras de tempestade que rolaram e se espalharam de umaextremidade a outra do horizonte, como um manto escuro sendo desenrolado.

Então Og e Anorak começaram a lutar um com o outro enquanto avançavam peloscéus, dando socos esmagadores de pedras um no outro como Superman e General Zod,enquanto gritavam coisas que apenas os dois podiam ouvir.

Então, de repente, eles se separaram e começaram a lançar bolas de fogo e raios umno outro, como dois deuses olímpicos em guerra. Mas Og e Anorak pareciam ser imunesaos ataques poderosos um do outro, que ricocheteava inofensivamente nas peles de seusavatares sem armadura, causando estragos e destruindo grandes pedaços da paisagemsimulada ao redor do castelo.

Aumentei o zoom no meu HUD para ver melhor. Og parecia ter entrado no modoberserker completo. Ele estava atacando Anorak com uma ferocidade implacável eincomum que eu nunca teria visto ele exibir antes, pessoalmente ou em velhossimulacros. Agora que Nolan Sorrento não estava mais apontando uma arma para suacabeça, Og finalmente foi capaz de obter uma vingança há muito esperada por toda a dorque Anorak havia causado a ele nos últimos dias….

Eu ainda estava parado na janela do escritório, observando a batalha deles comadmiração, quando de repente me senti como se alguém tivesse enfiado um prego deferrovia em meu crânio. A dor me fez cair de joelhos. Senti que estava começando adesmaiar enquanto lutava para manter o controle do meu avatar. Eu estava meperguntando quando isso iria acontecer. Foi ainda mais assustador do que eu esperava.

Eu lentamente me abaixei até o chão e fiquei imóvel. Foi quando notei o ícone deconvite de transmissão piscando em meu HUD - uma indicação de que uma das poucaspessoas na minha lista de amigos estava fazendo uma transmissão ao vivo do POV deseu avatar….

Quando toquei no ícone, descobri que era Og!Og estava transmitindo sua batalha contra Anorak ao vivo para todo o OASIS. Junto

com o resto do mundo, eu assisti enquanto a batalha dos co-criadores do OASIScontinuava acontecendo lá fora, nos céus ao redor do castelo. Anorak e Og trocaramrajadas de relâmpagos vermelhos e azuis, queimando a paisagem ao redor deles.

A dor na minha cabeça diminuiu um pouco e consegui me puxar de volta para oparapeito da janela. Quando olhei para fora, para meu horror, vi que um exército deacólitos de Anorak havia começado a chegar via teletransporte. Em apenas algunssegundos, havia centenas de milhares deles.

Eu estava preocupada que todos estivessem planejando tentar uma gangue contraOg. Mas todos eles permaneceram à margem, assistindo como espectadores em umaluta de boxe. Todos eles começaram a transmitir seus pontos de vista para o resto doOASIS também e, de repente, foi possível assistir a batalha de centenas de locais eângulos diferentes.

Anorak e Og colidiram novamente no céu acima do castelo, criando uma enormeonda de choque que abalou a paisagem circundante.

Alguns segundos depois, Art3mis se teletransportou para Chthonia. Seu avatarrematerializou nos degraus do Castelo Anorak bem abaixo de mim. Então elaimediatamente se lançou ao céu para tentar ajudar Og.

Art3mis tinha um dos avatares mais poderosos e bem equipados do OASIS, e elatambém era uma combatente PvP mortal. Mas isso não importa. Anorak despachou seuavatar com uma única explosão de energia de sua mão direita. Seu avatar denonagésimo nono nível se desintegrou instantaneamente e seu enorme estoque caiu nochão lá fora.

Eu queria desesperadamente descer para pegar as coisas dela, mas estava fracodemais para me mover. E eu sabia que não poderia deixar o escritório sem me tornartemporariamente vulnerável a Anorak e todos os poderosos artefatos mágicos em suaposse.

Quando Og viu Anorak matar Art3mis, ele parecia completamente enfurecido,embora devesse saber que, embora seu avatar estivesse morto, Samantha ainda estava

viva e bem no mundo real. Talvez ele tenha esquecido. Talvez ele também não estivessepensando com clareza. Ou talvez ele apenas tivesse o suficiente de Anorak.

Og soltou um grito de raiva quando seu avatar alçou vôo novamente. Ele disparouem direção ao Anorak como um ICBM e os dois colidiram em outra explosão de luz eenergia.

A partir daquele momento, Og e Anorak travaram uma luta arrasadora homem-contra-máquina até a morte que parecia que poderia durar para sempre.

Era como Yoda contra Palpatine, Gandalf contra Saruman e Neo contra o AgenteSmith, tudo em um confronto épico de titãs.

Mesmo sem suas vestes, Anorak ainda era incrivelmente poderoso, graças ao vastoarsenal de artefatos mágicos que seus acólitos haviam coletado para ele.

Em questão de minutos, Anorak forçou o avatar de Og ao chão com uma barragemde mísseis mágicos e então o imobilizou com um poderoso feitiço de centésimo nívelchamado Armadilha de Anorak. Uma gaiola em forma de ovo feita de barras de ferroincandescente apareceu de repente ao redor do avatar de Og, prendendo-o dentro. Eleparecia incapaz de se mover ou escapar. Por um momento, parecia que Anorak poderiarealmente derrotá-lo. Eu assisti com horror quando ele desenhou um artefato mágicomortal de seu inventário conhecido como a Varinha de Orcus….

Mas, naquele exato momento, L0hengrin entrou em cena, teletransportando-se paraa superfície do planeta apenas alguns metros diretamente atrás de Anorak, fora de sualinha de visão.

A má notícia era que ela estava completamente sozinha. A boa notícia era que elasegurava a espada Dorkslayer no alto em sua mão direita. A luz ofuscante do sol refletiuem sua lâmina de prata.

Og a viu imediatamente. Assim que o fez, ele desenhou um artefato próprio doinventário de seu avatar - uma marreta de desenho animado ridiculamente grande queele deve ter apanhado no planeta Toontown. Ele girou o martelo em um amplo arco e ousou para quebrar as barras brilhantes da gaiola mágica ao redor de seu avatar,libertando-o do feitiço de Anorak. Então ele golpeou o martelo uma segunda vez eatingiu Anorak no topo da cabeça, empilhando seu avatar vários metros no chão,enterrando-o até a cintura. Enquanto Anorak lutava para se libertar, Og correu atéL0hengrin e estendeu a mão para ela. Ela baixou a cabeça e o presenteou com a espada.

No mesmo momento, Anorak se libertou do chão e apontou a Varinha de Orcus paraas costas de Og. Mas assim que ele o ativou, Og deu um passo evasivo no últimosegundo, então seu ataque atingiu L0hengrin. Uma nuvem negra rodopiante saiu daponta da varinha e envolveu seu avatar, desintegrando-o e matando-ainstantaneamente. Seu avatar se transformou em cinza negra e desapareceu, deixandopara trás uma pilha de inventário que Anorak recolheu. Então ele se virou para encararOg, lançando-lhe um sorriso de satisfação.

Mas seu sorriso desapareceu no instante em que viu a espada na mão de Og. Eleparecia reconhecer as runas ornamentadas esculpidas em sua lâmina de prata, porqueseus olhos se arregalaram em uma expressão que só poderia ser descrita como terrorabsoluto.

Og ergueu a espada, então se teletransportou diretamente para trás de Anorak, quese virou para encará-lo assim que Og girou o Dorkslayer e cortou o avatar de Anorak ao

meio, matando-o milagrosamente com um único golpe.O avatar de Anorak desapareceu lentamente, deixando para trás a maior queda de

saque da história. Og estava bem no meio dela, então todos os itens de Anorak foramadicionados automaticamente ao seu inventário.

Mas Og não pareceu notar. No momento depois que ele matou Anorak, toda a cor foidrenada de seu rosto, e a pouca energia restante que ele tinha parecia evaporar. Elecomeçou a cambalear. Ele caiu sobre um joelho e apertou o peito. Uma cruz vermelhaapareceu acima da cabeça de seu avatar, pulsando intermitentemente com o som deuma campainha de alarme.

Eu sabia o que esse ícone significava, embora fosse a primeira vez que o vipessoalmente. Isso significava que o usuário que operava aquele avatar estava passandopor um sério problema médico no mundo real. Quando isso acontecia, o usuário eradesconectado automaticamente do OASIS e uma ambulância era chamada para sualocalização no mundo real (se houvesse um arquivo).

Um segundo depois, o avatar de Og congelou no lugar. Então ele desapareceulentamente.

Afinal, Anorak acabou sendo um AI de sua palavra. Quando ele morreu, seu software desaúde foi encerrado e as substituições da ONI assumiram o controle. Seus reféns aoredor do mundo foram libertados e desconectados, e todos acordaram de uma vez, emtodo o mundo.

Eu experimentei dois ou três segundos de consciência fugaz - apenas o temposuficiente para abrir meus olhos, ver o dossel de minha abóbada de imersão se abrir esentir o ar frio lá fora atingir meu rosto. Então, devido aos efeitos da Síndrome deSobrecarga Sináptica e minha completa exaustão física e mental, desmaieiimediatamente e perdi a consciência novamente.

Então eu estava morto para o mundo.

Só acordei no dia seguinte, pouco mais de quinze horas depois. Eu estava em uma camade hospital na enfermaria particular no décimo andar do edifício GSS. Eu reconheci avista. Faisal estava sentado perto da janela, pessoalmente, sorrindo para mim. Eleparecia estar em perfeita saúde. Mudei meus olhos para a direita e vi Aech e Shotosorrindo para mim de janelas de vídeo em um monitor montado acima da minhacama. Eles estavam teleconferindo de seus próprios leitos de recuperação, que ficavamem suas próprias casas. Ambos pareciam bem também - vivos, saudáveis eenormemente felizes. Eles haviam emergido de suas abóbadas de imersão com perfeitasaúde, sem quaisquer sinais persistentes de SOS.

Percebi que alguém estava segurando minha mão esquerda. Eu me virei para verquem era e vi Samantha sentada ao lado da minha cama. Quando ela viu que eu estavaacordado, apertou minha mão com força.

— Olá, Bela Adormecida — , disse ela, pouco antes de me dar um beijo.— Olá, Príncipe Encantado, — respondi assim que o beijo finalmente acabou.Sentei-me na cama e olhei para todos os meus amigos com incerteza. Então eu

perguntei o que aconteceu. E eles me contaram.

Por motivos que ainda não tenho certeza se entendi, Anorak disse a verdade. Eleprogramou seu firmware ONI hackeado para suspender toda a atividade do fone deouvido assim que o usuário atingir o limite de uso, mas para mantê-lo conectado. Issoevitou que todos os reféns sofressem os efeitos da Síndrome de SobrecargaSináptica. Todos foram libertados de seus fones de ouvido ONI ilesos.

Infelizmente, o mesmo não pode ser dito de Og.Samantha me disse que ele sucumbiu aos ferimentos poucos segundos depois de

matar Anorak dentro do OASIS. Era como se ele tivesse convocado todas as suas forçaspara segurar apenas o tempo suficiente para fazer o que precisava ser feito.

— Og estava fraco demais para operar seu avatar com um equipamento OASISconvencional — , disse Samantha. — Então ele me disse para colocar um fone de ouvidoONI nele. Foi assim que ele conseguiu lutar contra Anorak. —

Eu já tinha assumido que foi isso que aconteceu. Mas ao ouvi-la confirmar, fuisubitamente atingido por uma onda de tristeza. Eu senti minha garganta apertar. Eu nãoconseguia respirar. Ou talvez eu simplesmente não quisesse. Eu estava prestes a desabarem uma bagunça balbuciante e balbuciante.

"Wade, ouça", disse Samantha. "Tem mais. Og me deu uma mensagem para passarpara você. Mas não tenho certeza se ele estava fazendo sentido ... Ele me disse para dizerque estava errado. Deixar Kira trancada para sempre não era sua escolha. Deve ser suadecisão. Ele disse que você deveria trazê-la de volta e deixá-la decidir o que quer. E, seela achar que é uma boa ideia, traga-o de volta também. — Ela encolheu osombros. "Você sabe o que ele quis dizer com isso?"

Os fragmentos. Eles ainda estavam no inventário do meu avatar. Todos os setedeles. Esperando para ser recombinado na Alma da Sereia.

De repente, me lembrei de algo que L0hengrin me disse - algo que ela leu no cadernode módulos de Kira….

O grupo precisa coletar todos os sete fragmentos e remontá-los na Alma daSereia, ela disse. Só então eles podem libertar Leucosia da animação suspensa. Assimque o fizerem, ela os presenteia com a recompensa. Um artefato poderoso com o poderde ressuscitar os mortos e torná-los imortais no processo ...

Claro, isso era apenas a imaginação da adolescente Kira correndo solta. Não existiaimortalidade. Estava lá?

Meus pensamentos dispararam de repente, eu arranquei a agulha intravenosa domeu braço e joguei de lado. Então, pulei da cama e comecei a vestir minhas roupas.

"Ei!" Aech disse. "O que você pensa que está fazendo? Você precisa ficar na cama. —— Eu preciso fazer o login novamente, — eu disse. — Há mais uma coisa que temos

que fazer. —"Você está brincando?" Disse Samantha. — Você acabou de escapar do OASIS com

vida e já está morrendo de vontade de entrar novamente? —— Por favor, Samantha, — eu disse. "Há algo que preciso que você veja comigo."Ela me estudou por um momento. Então ela me deu um aceno silencioso e saiu da

sala. Eu a segui para fora da enfermaria e pelo corredor, para uma baia de imersãoOASIS que continha meia dúzia de aparelhos hápticos usados para fisioterapia ereabilitação. Samantha foi até uma dessas plataformas e subiu nela.

— Encontre-me no Santuário da Leucosia — , eu disse, subindo na plataforma ao

lado dela.— Ok, mas Anorak matou meu avatar, lembra? — ela disse. — Vou levar um minuto

para criar um novo. —— Você não vai precisar — , respondi. — Eu roubei minhas vestes de Anorak,

lembra? Eu posso ressuscitar você! Me dê um minuto antes de fazer o login. —Ela acenou com a cabeça e me deu um sinal de positivo. Ela ainda estava em choque

por perder Og. Eu acho que também pode ter sido. Eu não estava pensando muitoclaramente, isso é certo.

Terminei de me amarrar no equipamento háptico, coloquei um visor e calcei um parde luvas hápticas. Então eu entrei de volta no OASIS pela última vez, para remontar osSete Fragmentos da Alma da Sereia.

Assim que terminei de fazer login novamente, abri meu HUD e usei sua interface desuperusuário para ressuscitar o avatar morto de Art3mis. Então fiz o mesmo com Aech eShoto. Eu também ressuscitei L0hengrin e os outros membros dos L0w Five, que foramtodos mortos durante sua busca para recuperar o Dorkslayer.

Na próxima vez que Lo e seus amigos se logassem novamente, eles descobririam queseus avatares mortos haviam sido restaurados à vida, junto com seus inventários. Elestambém encontrariam suas caixas de entrada cheias de ofertas para comprar os direitosdo filme de sua história. No final da semana, haveria vários projetos de filme e TV Questfor the Dorkslayer em desenvolvimento.

Depois que terminei de trazer seus avatares de volta à vida, enviei uma mensagem detexto para Art3mis, Aech e Shoto com as coordenadas do Santuário de Leucosia, no altodas Montanhas Xyxarian. Então eu teletransportei meu avatar para essas mesmascoordenadas.

Um instante depois, reapareci na plataforma no topo do pico mais alto dasmontanhas Xyxarian. Eu estava diante do altar de pedra em sua base. Aproximei-medele e então, um por um, removi os Sete Fragmentos da Alma da Sereia do meuinventário e os coloquei no altar lado a lado. Essas não eram as falsificações que useipara enganar Anorak, aqui neste mesmo lugar. Não, esses sete fragmentos eram reais….

Eu vi um flash de luz e ouvi o som de alguém chegando via teletransporte. Eu mevirei bem a tempo de ver o avatar recém-ressuscitado de Art3mis se rematerializardiretamente na minha frente, no mesmo local onde meu próprio avatar havia chegado.

Ela se aproximou para se juntar a mim, e então nós dois nos viramos para olhar paraas sete joias multifacetadas espalhadas no altar diante de nós, cada uma brilhando comsua própria luz azul interna.

— 'Busque os Sete Fragmentos da Alma da Sereia' — , recitei. — 'Nos sete mundosonde a sereia uma vez desempenhou um papel.' —

— 'Para cada fragmento, meu herdeiro deve pagar um pedágio,' — Art3miscontinuou, — 'Para tornar a sereia inteira mais uma vez ...' —

Nossos olhos se encontraram e assentimos em silêncio. E então, juntos, estendemosnossas quatro mãos e pressionamos os Sete Fragmentos juntos ...

Senti os fragmentos se virarem e se prenderem juntos como ímãs poderososconforme cada peça se encaixava perfeitamente no lugar. Então houve um flash de luzbranca cegante, e de repente eu senti como se minhas duas mãos tivessem sido repelidase jogadas para trás, como se algum tipo de campo de força invisível tivesse aparecido emtorno dos cacos recombinados. Eu vi a mesma coisa acontecer com Art3mis. Então, nósdois cambaleamos para trás vários passos, momentaneamente cegos. Quando nossavisão se recuperou, vimos que os Sete Fragmentos haviam se aglutinado em uma únicajoia azul cintilante que agora girava rapidamente no ar a poucos metros de nós.

À medida que continuamos a observar, ele começou a crescer e se transformar, atése transformar em uma forma humana familiar - a de uma bela jovem de vinte e poucos

anos. Kira Underwood. E ela estava vestida com as vestes azul-escuras e brancas de seuavatar do OASIS, Leucosia. O símbolo do personagem em forma de L ornamentado foibordado em cada uma das mangas de seu avatar com fio prateado.

Ela abriu os olhos e olhou para si mesma maravilhada, colocando as duas mãos norosto para sentir o próprio rosto. Então ela colocou os braços em volta do corpo e seabraçou. A sensação pareceu fazê-la rir alto. Então ela deixou cair os braços e se viroulentamente, absorvendo toda a cena, até que seus olhos finalmente pousaram em mim eem Art3mis.

Ela parecia satisfeita em nos ver. Mas ela também pareceu um pouco desapontadaao descobrir que o avatar de seu marido, Og, não foi quem a reanimou.

— Meu nome é Parzival — , eu disse. "E este é Art3mis.""É um prazer conhecer vocês dois", disse ela, com a voz de Kira Morrow. — Meu

nome é Leucosia. Obrigado por me trazer de volta. Eu não tinha certeza se alguém ofaria. "

— Você é uma cópia da consciência de Kira Morrow — , eu disse. Não foi umapergunta. — A cópia que Halliday fez sem o seu conhecimento, durante a sua visita aoLaboratório de Acessibilidade. Naquele flashback que experimentei quando recolhi ofragmento final. —

Leucosia assentiu."Eu sei que vocês dois devem ter muitas perguntas para mim", disse Kira. — Mas

primeiro, eu preciso perguntar a um dos meus. Onde está o meu marido? Ele ainda estávivo?"

Olhei para Art3mis em busca de apoio emocional, depois voltei para Leucosia ebalancei a cabeça. Respirei fundo e contei a Kira tudo o que tinha acontecido, desde oultimato de Anorak até o ato final heróico de Og. Tudo saiu em uma confusão desconexae lacrimosa, e eu chorei durante a última parte, explicando como Og havia morrido,então Art3mis teve que terminar por mim, o que imediatamente a fez chorar também.

Quando terminamos de contar o que havia acontecido, Leucosia assentiu. Então,para nossa surpresa, ela se aproximou e deu um abraço em cada um de nós.

— Obrigada por compartilhar tudo isso comigo — , disse ela. — Assim que você meacordou, consegui acessar a Internet, como qualquer outro avatar do OASIS. Osnewsfeeds já estão divulgando histórias sobre a morte de Og, mas a história ainda nãofoi confirmada e não havia detalhes sobre o que aconteceu com ele. — Ela deu a nós doisum sorriso triste. — Estou grato por ele ter morrido ajudando as pessoas que amava. Esou grato por ele estar com um amigo quando morreu. —

— Og salvou minha vida — , disse eu. "Duas vezes. Uma vez, três anos atrás, quandoele nos deu um refúgio seguro contra Sorrento e os Seis, e novamente ontem, quando elese sacrificou para deter Anorak. —

Art3mis assentiu.— Og morreu salvando centenas de milhões de vidas — , disse ela a Leucosia entre as

lágrimas. "Você deveria estar muito orgulhoso dele."— Obrigada, querido, — ela disse, virando o rosto para esconder a angústia. "Estou

orgulhoso dele. E sempre estarei. Ele era meu Og. —Ela ficou em silêncio e nós também. Levei um momento para reunir minha coragem,

mas quando o fiz, perguntei a Leucosia do que ela se lembrava. Sobre Halliday e Anorak,

e sobre Kira.Leucosia ficou em silêncio por um momento antes de responder.— Anorak foi o resultado da primeira tentativa de Halliday de digitalizar uma

consciência humana - a sua própria — , disse ela. — Ele se referiu a isso como umarquivo 'savegame' da vida real. —

Uma lâmpada acendeu-se sobre minha cabeça.— Esses enormes arquivos .ubs! — Eu disse. — As varreduras cerebrais do usuário?

—Ela assentiu.— Mas, aparentemente, Jim tinha alguns segredos obscuros em sua cabeça que não

queria compartilhar com ninguém — , disse Leucosia. — Incluindo uma cópia digitaldele mesmo. Então, ele insistiu em apagar grandes porções da memória de Anorak, emum esforço para torná-lo mais estável. Mas sua adulteração teve o efeito oposto, e Jimfoi forçado a colocar restrições ao comportamento de Anorak. Infelizmente, parece que oAnorak mais tarde conseguiu removê-los. É por isso que ele foi capaz de causar tantosproblemas ... "

Ela explicou que, ao estudar as falhas do Anorak e aprender com elas, Halliday foifinalmente capaz de aperfeiçoar sua tecnologia de varredura de consciência e a usoupara construir um primeiro protótipo de fone de ouvido ONI, que tinha funcionalidademuito limitada. Mas ele tinha a capacidade de escanear o cérebro do usuário e criar umacópia digital de sua consciência. Ela sorriu para mim. — E o que James Halliday fez comessa invenção incrível? —

— Ele imediatamente o usou para fazer uma cópia pirata da esposa de seu melhoramigo — , disse Art3mis. "Sem a permissão dela."

Ela assentiu.— Foi assim que fui criada — , disse Leucosia. — Eu fui na verdade a

primeira inteligência artificial estável do mundo . E acho que ainda estou. — Ela baixouos olhos e mordeu o lábio inferior. — Mas depois que Jim me acordou em umasimulação autônoma para que ele pudesse falar comigo, não demorei muito paradescobrir onde eu estava e o que era. E então eu realmente perdi o controle. Fiqueifurioso com Jim por copiar minha mente - a mente de Kira - sem o conhecimento dela. "

Ela balançou a cabeça.— Eventualmente, eu fiz Jim entender que eu era exatamente a mesma pessoa que

Kira Morrow tinha sido no momento em que ele copiou sua mente — , disse ela. — O quesignificava que eu também estava perdidamente apaixonado por Og e sempreestaria. Mesmo se eu nunca pudesse estar com ele novamente. —

"O que Halliday disse quando você contou isso a ele?" Art3mis perguntou.— Ele não entendeu — , disse ela. — Sempre foi difícil falar com Jim. Mas então ele

começou a usar o ONI para reproduzir minhas memórias. A invasão final da minhaprivacidade. Mas, estranhamente, foi isso que finalmente permitiu que Jim meentendesse e me visse como uma pessoa, em vez de um troféu que ele nunca foi capaz deganhar. Ele me disse que ver o mundo - e a si mesmo - através dos meus olhos foi o quefinalmente o fez entender o quão quebrado ele estava por dentro. Isso deu a ele algo quesempre faltou - empatia. Então ele ficou horrorizado com o que tinha feito. Ele se viacomo um monstro. Ele se desculpou comigo. Ele também se ofereceu para tentar me

compensar. —"Como ele estava planejando fazer isso?" Eu perguntei.— Ele se ofereceu para destruir sua tecnologia de cópia da consciência — , respondeu

Leucosia. — Para que nenhuma outra IA como eu pudesse ser criada. Mas quandopensei sobre isso, percebi que não era o que eu queria. Eu não queria ficar sozinho parasempre. E eu estava feliz por estar vivo, especialmente depois que soube que averdadeira Kira havia morrido. Normalmente, todas as suas memórias e experiênciasteriam sido perdidas para sempre. Mas eles não estavam perdidos, porque estavamtodos armazenados dentro de mim. E eles sempre seriam. Isso foireconfortante. Incrivelmente reconfortante. — Ela sorriu. — E no fundo, parte de mimesperava que algum dia eu pudesse ter a chance de ver Og novamente. Mas é claro quenão. —

Ela se virou lentamente, apreciando a vista. Então ela olhou para seu corpo.— Não me sinto como uma espécie de abominação anormal — , disse ela. "Eu me

sinto bem. Eu me sinto viva. E eu realmente não me importava em sair do meuinvólucro mortal, já que significava que eu tinha que trocá-lo por este imortal. Então,pedi a Halliday que não destruísse sua tecnologia de cópia da consciência. Eu disse a eleque era um presente maravilhoso que ele me deu, e que ele deveria compartilhá-lo como resto do mundo. —

Art3mis se inclinou para frente."O que ele disse?" ela perguntou.— Ele disse que não tinha certeza se o mundo estava pronto para isso — , respondeu

Leucosia. — Então nós concordamos em me esconder, até que fosse. Seu herdeiro sóseria capaz de me encontrar quando o uso do ONI se tornasse comum e familiar, e aspessoas começassem a entender que nossas mentes e nossos corpos eramseparados. Claro, sendo Halliday ... ele não resistiu em transformar tudo em uma buscaelaborada, ligada à sua caça ao ovo de Páscoa. —

"Você sabe sobre o concurso dele?" Eu perguntei.Ela assentiu.— Ele me contou tudo sobre seu plano de doar sua fortuna e tudo sobre as três

chaves e os três portões — , disse ela. — Jim foi quem teve a ideia de recriar meu antigomódulo de D&D, a Busca pelos Sete Fragmentos da Alma da Sereia, dentro doOASIS. Ele me disse que esconderia os fragmentos para que apenas Og ou o vencedor deseu concurso pudesse encontrá-los. E ele pediu minha permissão para incluir algumasde minhas memórias nos flashbacks que você experimentou, na esperança de que seuherdeiro aprendesse com eles as mesmas lições que ele.

Ela sorriu para mim. Eu balancei a cabeça e sorri de volta.— Quando todos os sete fragmentos fossem remontados — , ela continuou, — eu

seria libertada e o dom da imortalidade digital seria liberado para o mundo juntocomigo — . Ela apontou para mim. "Agora, graças a você, foi."

Ela estendeu sua mão. Em sua palma aberta estava uma barra de metal curta, dotamanho e comprimento de uma lanterna, com uma bola cromada em uma daspontas. Parecia um pára-raios. Ou talvez algum tipo de arma futurística.

"Sir Parzival", disse ela. — Eu apresento a vocês o Cetro da Ressurreição . Ele dotarávocê, seu portador, da capacidade de criar uma nova vida e superar a morte. Se você

usar seu poder com sabedoria, ele alterará e elevará para sempre o destino da raçahumana. —

Naquele momento, suas palavras soaram totalmente aterrorizantes para mim. Maseu sabia que não havia como voltar agora. Eu estendi minha mão e Leucosia colocou avara da ressurreição em minha palma aberta.

"O que isso faz?" Eu perguntei, olhando esperançosamente para a hipnotizante luzazul que emanava dele.

— Isso permite que você crie outros seres como eu — , disse ela. — Duplicatasdigitalizadas de mentes humanas reais, incorporadas em avatares OASIS. Halliday sereferia a nós como DPCs - personagens de jogadores digitalizados — .

Eu tranquei os olhos com ela.— Mas Anorak era um personagem de jogador digitalizado também, não era? — Eu

perguntei, abaixando a joia. — Por que eu iria querer arriscar criar mais alguém comoele? —

Ela sorriu.— Você não precisa se preocupar com isso — , ela respondeu. — Anorak era

uma cópia corrompida da mente de James Halliday — , disse ela. — Um infelizsubproduto de sua psique torturada e de sua péssima auto-estima. — Ela balançou acabeça. — Se James não tivesse alterado a memória de Anorak e sua autonomia, elenunca teria se tornado instável. James aprendeu com seu erro. —

Ela apontou para a vara da ressurreição.— A vara só permitirá que você 'ressuscite' uma cópia inalterada da consciência do

usuário — , disse ela. — Você não pode mexer em sua memória ou modificar seucomportamento de qualquer forma antes de trazê-los de volta. James me disse quequeria ter certeza disso, então ele construiu proteções no software para garantirisso. Somente o arquivo UBS inalterado mais recente de um usuário pode serusado. Quando você tentar, verá o que quero dizer ... —

Agora eu estava finalmente começando a entender. O enorme arquivo de varreduracerebral do usuário que era criado cada vez que um usuário ONI se conectava ao OASISera, na realidade, uma cópia de backup da consciência daquela pessoa. E essa cópia eraatualizada sempre que eles se conectavam.

Eu abri a descrição do item para o Bastão da Ressurreição em meu HUD e eleexplicou os poderes do artefato em detalhes mais específicos. A haste me permitiu pegaro arquivo UBS mais recente de qualquer usuário da ONI e usá-lo para criar uma cópiadigital dessa pessoa dentro do OASIS, alojando sua consciência dentro de um avatar doOASIS. Se esse usuário ainda estivesse vivo, eu poderia criar um clone digital deles quenunca envelheceria ou morreria.

Mas havia mais. Quando um usuário ONI morreu, GSS arquivou seu último arquivoUBS junto com suas informações de conta. Isso significava que agora eu tinha acapacidade de trazer pessoas de volta à vida - qualquer pessoa que tivesse se conectadoao OASIS com um fone de ouvido ONI mesmo uma vez antes de morrer. Bilhões dealmas humanas digitalizadas, todas presas no limbo.

De repente, meu coração estava batendo extremamente rápido. Abri a boca paradizer a Leucosia o que estava pensando, mas não conseguia formar palavras. Ela sorriu epousou a mão no meu ombro.

— Está tudo bem, Wade, — ela disse. — Já li as más notícias. Agora que estouacordado, tenho acesso a tudo no OASIS, incluindo arquivos de notícias. Eu sei que Ognunca usou um fone de ouvido ONI, nem mesmo uma vez ... — Sua voz ficou rouca, e euvi lágrimas se formando nos cantos de seus olhos. — Então, meu Og nunca tevebackup. Eu realmente o perdi para sempre. —

— Não, Leucosia — , respondi, assim que finalmente encontrei minha voz. "Você estáerrado. Og fez uso de um fone de ouvido de apenas ONI uma vez. Menos de um diaatrás. Quando ele se logou para lutar com Anorak. Ele estava muito fraco pela perda desangue para operar um equipamento OASIS normal. Então, ele usou um fone de ouvidoONI para fazer login e nos salvar - pela primeira e única vez em sua vida. —

Leucosia me olhou sem expressão, como se não tivesse certeza de como reagir. Eunão acho que ela acreditou em mim. Ou talvez ela só estivesse com medo.

Eu segurei a vara da ressurreição.— Vamos ver se isso realmente funciona — , eu disse.Eu ativei o artefato segurando-o no alto e um menu de controle apareceu em meu

HUD. Continha uma longa lista em ordem alfabética de nomes de usuários da ONI,junto com o nome de seu avatar e a hora e data em que acessaram o OASIS pela últimavez.

Abaixo da lista de nomes, havia um grande botão Ressuscitar.Todos os usuários OASIS que já usaram um fone de ouvido ONI estavam na lista. A

maioria desses usuários ainda estava viva, mas alguns deles foram rotulados comofalecidos.

O Rod of Resurrection me permitiu criar cópias digitais de seres humanos reaiscomo DPCs autônomos dentro do OASIS. E não importava se aquelas pessoas aindaestavam vivas ou não. Eu poderia clonar os vivos ou ressuscitar os mortos, com opressionar de um botão.

Continuei a navegar pela lista em ordem alfabética de almas humanasdigitalizadas. Rapidamente encontrei cópias de segurança minhas, de Aech e de Shototambém.

O arquivo de varredura cerebral anexado à minha conta tinha o mesmo carimbo dedata / hora do meu último login do ONI no dia anterior.

Se eu quisesse criar um clone digital de mim mesmo dentro do OASIS, tudo que euprecisava fazer era destacar meu nome no menu de controle e pressionar o botãoRessuscitar.

Minha mente vacilou com as implicações. As pessoas iriam sofrer uma crise deidentidade se de repente fossem forçadas a compartilhar o OASIS com uma cópia debackup imortal de si mesmas? Um que não precisava comer, dormir, trabalhar ou pagaraluguel em qualquer lugar?

Claro, as implicações do uso da tecnologia ONI para ressuscitar cópias dos mortoseram igualmente enormes. O que Halliday havia inventado era nada menos que umaimortalidade acessível e confiável para o consumidor.

Eu rolei por este — banco de dados de consciência — até que encontrei a únicavarredura de Ogden Morrow. Aquele feito no dia anterior, durante seu login final noOASIS. Então eu selecionei e ativei.

Houve um flash de luz e o avatar de Og apareceu na nossa frente. Ele parecia muito

mais jovem agora. Seu avatar parecia o verdadeiro Og quando tinha quase 30anos. Então me lembrei que não estava olhando para um avatar. Foi realmente Og. Umacópia IA de seu homólogo falecido, com a mesma personalidade e memórias.

A cópia reencarnada de Og se lembrava de tudo que o verdadeiro Og haviaexperimentado, até o momento de sua última varredura cerebral. Para todos os efeitos,eu tinha acabado de trazê-lo de volta à vida - e ele se tornou imortal no processo.

Eu estava prestes a explicar a Og o que havia acontecido e o que ele era agora - mas,a essa altura, ele já havia visto Leucosia, e ela já o havia visto. Os dois correram para osbraços um do outro. Ela esperou que ele a beijasse primeiro. E assim que ele o fez, ela obeijou de volta - e por um período de tempo muito mais longo.

Art3mis e eu viramos as costas para lhes dar um pouco de privacidade. Eu estavatentando pensar em algo inteligente ou profundo para dizer sobre o que acabamos detestemunhar. Mas antes que eu pudesse pensar em qualquer coisa, senti Art3mis pegarminha mão e descansar a cabeça no meu ombro. Ela estava chorando.

Assim que ela se acalmou um pouco, segurei a vara da ressurreição mais uma vez.— Essa coisa pode trazer de volta qualquer um que já usou um fone de ouvido ONI,

— eu disse a ela. "Mesmo que eles não estejam mais vivos."Observei o rosto de Art3mis de perto, para avaliar sua reação. Ela me olhou incerta,

como se para confirmar que o que eu acabei de dizer realmente significava o que elapensava. Quando eu balancei a cabeça, vi uma faísca do que parecia uma chama deesperança em seus olhos.

— Você pode trazer de volta uma cópia de qualquer usuário ONI anterior? — elarepetiu.

Eu concordei. Então, entreguei a ela a vara da ressurreição e expliquei como usá-la. Ela não hesitou. Ela o pegou de mim e o ativou, então ela passou alguns segundoslocalizando o nome de sua avó no banco de dados de consciência e o selecionou.

Uma fração de segundo depois, Ev3lyn, o avatar OASIS de sua falecida avó, apareceuna frente dela. Ela usou uma varredura de ravatar feita antes de qualquer sinal de suadoença aparecer, então ela se parecia com o seu eu no mundo real. A mãe da mãe deSamantha, Evelyn Opal Cook.

"Avó?" Arty sussurrou com uma voz muito trêmula."Sam?" ela respondeu. "Isso é você?"Aparentemente, sua avó era a única pessoa que poderia se safar chamando-a assim,

porque ela assentiu. E então eles correram para os braços um do outro.Eu me virei para dar a eles um pouco de privacidade, mas me peguei olhando para

Og e Kira, que ainda estavam se beijando a alguns metros de distância. Eu caminheipara o lado oposto do santuário, para ficar sozinho com meus pensamentos.

Testemunhar essas duas reuniões impossíveis e abençoadas também me encheu dealegria. Alegria genuína e desenfreada. E eu não estava reproduzindo uma gravação ONIde alegria de segunda mão experimentada por outra pessoa, em outro lugar, em algummomento no passado. Foi minha, conquistada a duras penas e com grande custopessoal. A humanidade acabara de se tornar o destinatário de outro presente estranho,maravilhoso e inesperado - um presente que mudaria a própria natureza de nossa

existência, ainda mais do que o OASIS ou o ONI jamais tiveram.Olhando para a haste da ressurreição na mão do meu avatar, não pude deixar de

pensar em minha própria mãe mais uma vez. Eu teria dado toda a minha riqueza e tudoque possuía para trazê-la de volta, mesmo que fosse apenas por um único dia. Para queeu pudesse falar com ela novamente e me desculpar por não cuidar melhor dela, e dizera ela o quanto eu senti sua falta.

Mas Loretta Watts morreu há mais de uma década, muito antes de o ONI serlançado. Não havia backups de sua consciência armazenados nos servidoresOASIS. Minha mãe não voltaria. E nem meu pai. Agora, os dois viviam apenas emminhas memórias.

Foi quando eu percebi-as memórias de meus pais foram indo viver para sempre,junto com todas as minhas outras memórias. Porque eu iria viver para sempre. Todosnós estávamos. Todas as pessoas que já usaram um fone de ouvido ONI.

Podemos fazer parte da última geração que conhecerá o aguilhão da mortalidadehumana. Deste momento em diante, a morte não teria mais domínio.

Estávamos testemunhando o amanhecer da era pós-humana. A Singularidade pormeio de simulacros e simulação. Um último presente para a civilização humana damente perturbada, mas brilhante de James Donovan Halliday. Ele entregou todos nós aeste paraíso digital, mas suas próprias falhas trágicas o impediram de passar por seusportões sozinho.

Os avatares de Aech e Endira chegaram poucos minutos depois, e Shoto e Kiki seteletransportaram poucos segundos depois, juntando-se a nós no alto da montanhaonde ficava o Santuário da Leucosia.

Assim que seus avatares terminaram de se rematerializar, todos os quatro correrame me puxaram para um abraço coletivo. Quando eles me soltaram, eles finalmente seviraram e viram Leucosia e Og parados ali, ainda abraçados, nariz com nariz,sussurrando palavras inaudíveis um para o outro. E na outra direção, eles podiam verArt3mis ainda no meio de seu reencontro choroso com o avatar de sua avó, Ev3lyn.

Então, todas as suas mandíbulas se abriram em uníssono."O que há de errado, pessoal?" Eu perguntei. "Parece que você acabou de ver um

fantasma."— Dois fantasmas — , disse Aech. — Não, faça três ! Puta merda. O que diabos

aconteceu?"Contei a todos o que havia acontecido. Então, mostrei a eles a vara da ressurreição e

disse-lhes o que ela poderia fazer.Depois de darmos a Art3mis mais alguns minutos para alcançar Ev3lyn, eu os

interrompi e pedi a Arty para se juntar a nós para uma conversa particular. Convidei Ogpara se juntar a nós também. Em seguida, o High Five realizou uma reuniãoimprovisada de coproprietários bem ali nos degraus do Castelo Anorak, para decidir odestino dos AIs recentemente ressuscitados.

Ficou claro para todos nós que o mundo não estava totalmente pronto para aceitarseres humanos digitalizados como pessoas. Ainda não - e talvez nunca. O — IncidenteAnorak — , como viria a ser conhecido, semeou ainda mais as sementes da desconfiança

contra a inteligência artificial. Danos que nunca podem ser desfeitos.Eventualmente, se a humanidade sobrevivesse por tempo suficiente, o mundo

poderia se aclimatar a este novo paradigma. As pessoas no futuro se sentiriamconfortáveis coexistindo ao lado de cópias de IA de seus amigos e parentes mortos. Outalvez não.

Og e Kira não queriam esperar e descobrir. Nem Ev3lyn ou Samantha. E eu tambémnão estava disposto a arriscar. Não depois de tudo que eu acabei de passar. Eu penseique tinha perdido Samantha, o amor da minha vida, para sempre. E nós dois fez perderOg, antes que milagrosamente conseguiu-lo de volta. Se fosse possível, eu queria tercerteza de nunca mais sofrer a perda de alguém que eu amava. E eu queria isso paratodos nós.

Felizmente, eu já tinha um plano totalmente formado - uma maneira de os IAscoexistirem conosco em paz e segurança, para sempre. Uma maneira de todos nóstermos o que Van Hagar chamou de "o melhor dos dois mundos". E eu sabia que era umbom plano, porque Anorak aparentemente também pensava assim.

Mas, ao contrário dele, nós realmente conseguimos fazer isso.

Tudo o que Wade precisava fazer era que os engenheiros do GSS reconectassem o uplinkde dados OASIS ao ARC @ DIA a bordo do Vonnegut . Em seguida, eles foram capazesde copiar todos os AIs ressuscitados dos servidores OASIS para os servidores ARC @DIA duplicados. Og, Kira e Ev3lyn desapareceram da velha simulação superlotada ereapareceram dentro da nova (e completamente vazia) que havia sido preparada a bordoda nave.

Wade não queria mais deixar a Terra. Agora que ele e Samantha estavam juntosnovamente, eles nunca mais quiseram se separar. Sobreviver à experiência com oAnorak também os ensinou que nunca mais queriam correr o risco de se perderem. Elesjuraram permanecer juntos para sempre. E então eles descobriram uma maneira defazer exatamente isso.

Já que não queriam mandar Og, Kira e Ev3lyn para o espaço por conta própria,Wade e Samantha decidiram enviar cópias de si mesmos também, para lhes fazercompanhia.

Sim, você leu certo. Samantha finalmente concordou em colocar um fone de ouvidoONI, pela primeira, última e única vez em sua vida. E ela apenas colocou um temposuficiente para que o sistema terminasse de criar uma cópia de backup de suaconsciência, para que pudesse ser carregado no ARC @ DIA junto com a cópia de suaavó Ev3lyn.

Com a ajuda de Samantha, Wade também convenceu Aech, Endira, Shoto e Kiki aenviar cópias de si mesmos nessa grande aventura.

E como ainda havia muito espaço de armazenamento digital a bordodo computador do Vonnegut , Wade foi em frente e carregou todo o banco de dados deconsciência ONI para o ARC @ DIA. Bilhões de almas humanas digitalizadas, quedeveriam ser mantidas armazenadas em animação suspensa por segurança. Cópias deL0hengrin e os outros membros do L0w Five estavam entre eles.

Wade fez mais uma varredura de backup em sua própria consciência, também, umpouco antes de sairmos, para ter certeza de que eu me lembraria de tudo o queaconteceu com ele, até o momento de nossa partida. E eu faço. Até a varredura final,nossas memórias eram idênticas. Mas a partir daquele momento, nossas experiências enossas personalidades começaram a divergir, e começamos a nos tornar pessoasdiferentes.

Ele continuou a ser Wade Watts de volta à Terra. E acordei dentro do ARC @ DIA abordo do Vonnegut . E é onde estou desde então. É onde estou agora, enquanto conto avocês meu relato desta história.

Agora você sabe como cheguei aqui.Agora você sabe como todos nós chegamos aqui.

Wade me deu o comando administrativo do Vonnegut e seu computador pouco antes delançar a nave para o espaço. Os únicos seres humanos orgânicos a bordo eram os vários

milhares de embriões congelados que tínhamos armazenado no freezer, só paragarantir.

Podemos manter e consertar a nave com telebots que controlamos de dentro dasimulação ARC @ DIA. Não precisamos de comida ou suporte de vida. Conseguimostudo de que precisamos com o painel solar do navio e suas baterias. E temos tudo de queprecisamos, aqui dentro do ARC @ DIA. Bilhões de mentes humanas digitalizadas,lançadas no espaço, junto com um registro completo de toda a nossa cultura.

Claro, ARC @ DIA não tem poder de processamento suficiente para simular tantaspessoas digitais ao mesmo tempo. Só aguenta algumas dezenas, o que é bom para mim epara o resto da pequena tripulação. Ainda temos milhões de NPCs para nos fazercompanhia. E nossa própria cópia de backup da ONI-net, contendo milhões deexperiências humanas gravadas em casa. E teremos um ao outro….

Esses bilhões de outras almas digitalizadas permanecerão adormecidas durantenossa viagem, mantidas em animação suspensa como arquivos UBS gigantesarmazenados no computador da nave e em sua matriz redundante de servidores debackup, para que, se e quando encontrarmos um novo lar para a humanidade , teremosos meios para colonizar esse novo mundo digitalmente e também fisicamente.

Wade e eu debatemos se seria ou não ético ressuscitar essas IAs sem primeiro pedirpermissão a suas contrapartes na Terra. Mas parecia altamente improvável que issofosse possível, se e quando chegasse o momento de tomar essa decisão. No final dascontas, Wade deixou a escolha para mim, já que eu era quem realmente sabia o que eraser reencarnado.

E como é isso? Bem, existem algumas desvantagens em se tornar uma pessoatotalmente digital. Não podemos sair do ARC @ DIA - nunca. Mas, por outro lado,paramos de envelhecer. E não precisamos mais comer, dormir ou sair da cama paramijar. Ficamos livres de todos os aborrecimentos que aconteciam quando ficamospresos dentro de um corpo físico - incluindo a morte.

Além de ser imortal, também tenho uma memória fotográfica, com total lembrançade cada detalhe de cada momento que vivi. É como ter acesso a uma gravação ONI detoda a minha vida. Posso me lembrar e reviver qualquer parte dele a qualquer hora quequiser. É como uma viagem no tempo.

Art3mis e eu somos seres eternos e imortais agora, vivendo juntos em harmonia, emum paraíso de nossa própria criação, a bordo de uma espaçonave que nos leva à estrelamais próxima.

A vida é boa. Mas é muito diferente de nossas vidas em casa.Assim que Wade terminou de enviar todos nós, o Vonnegut silenciosamente deixou

a órbita da Terra. Agora estamos a caminho de Proxima Centauri, o sistema estelar maispróximo que se acredita conter planetas semelhantes à Terra. Levaremos décadas parachegar lá, mas não nos importamos. Agora temos esse tipo de tempo em nossasmãos. Não apenas viveremos para sempre, mas também veremos parte do universo. Ecomo nossa tripulação não é mais orgânica, não precisamos trazer comida ou ar, nemnos preocupar com proteção contra radiação ou micrometeores. Enquanto ocomputador da nave ou seus backups sobreviverem, nós também sobreviveremos.

Somos pessoas diferentes agora. Eu e Art3mis e Aech e Shoto e Og e Kira, e todos osoutros aqui a bordo do Vonnegut . E nossos relacionamentos uns com os outros também

evoluíram, agora que somos seres imortais de puro intelecto, libertos de nossas formasfísicas e deixados à deriva na vastidão do espaço exterior, possivelmente por toda aeternidade. Mesmo que nossas perspectivas possam ter mudado, ainda valorizamosesses relacionamentos acima de tudo. Porque aqui é tudo o que temos.

Isso, é claro, inclui nossos relacionamentos com nossos colegas na Terra. Todos nósainda mantemos contato. Já se passou mais de um ano desde que saímos, mas aindatrocamos mensagens de vídeo e e-mails o tempo todo. É um pouco estranho - como serseu amigo por correspondência em um universo alternativo.

Aech e Endira se casaram na Terra, conforme planejado, e seus colegas aqui a bordodos Vonnegut trocaram votos também, ao mesmo tempo.

Shoto e Kiki tiveram seu filho, Daito. Ele está feliz e com saúde, e todos nós temos ahonra de ser seus padrinhos. Shoto e Kiki nos enviam uma nova foto de seu filho todasas semanas.

Wade e Samantha finalmente se casaram há alguns meses. Sua primeira dança comomarido e mulher foi um elaborado número de Bollywood que tocaram juntos. Aech e suaesposa, Endira, foram o padrinho e a madrinha de honra, e os dois também aderiram. Ovídeo que eles nos enviaram, dos quatro dançando juntos em perfeita sincronia, é o meufavorito absoluto. Eu assisto novamente todos os dias.

Na semana passada, Wade me enviou um pequeno e-mail que dizia que ele eSamantha estão esperando uma menina e planejam chamá-la de Kira. Os dois parecemmuito felizes - especialmente Wade. A perspectiva de ser pai parece tê-lo deixado maisesperançoso e otimista. Ele vai ser um ótimo pai, e estou ansioso para experimentar apaternidade vicariamente por meio dele. É o mais próximo que vou chegar de ser pai.

No final, Samantha e Wade mudaram de opinião em relação à ONI. Ele viu osperigos do ONI muito mais claramente. E pela primeira vez na vida, Samantha estavadisposta a reconhecer seus benefícios.

— Eu estava errada — , ela me disse, depois de contar a Wade. — Essa tecnologiatorna a vida de muitas pessoas infinitamente melhor do que seriam sem ela. Pessoascomo L0hengrin e minha avó. E também salva a vida das pessoas - salva tudo sobrequem elas eram - para sempre. Eu tenho minha avó de volta. E ela me tem de voltatambém. É um milagre e sou grato por isso todos os dias. — Então, porque ela é a maisdoce e a mais legal, Samantha acrescentou: — E sua teimosia ajudou a fazer issoacontecer, Parzival. Então obrigado. Agradeço a Wade o tempo todo também, mas vocêmerece pelo menos metade do crédito. —

As coisas não são perfeitas. As pessoas que permaneceram na Terra ainda enfrentammuitos problemas enormes. Mas eles também ainda têm o OASIS como meio coletivo defuga.

Apesar do incidente do Anorak, bilhões de pessoas ainda usam um fone de ouvidoONI todos os dias. Apenas algumas dezenas de pessoas morreram como resultado dasações de Anorak, quase todas quando ele bateu o jato de Samantha. Um punhado deoutras pessoas foram mortas por outras pessoas - criminosos assassinos que atacaramusuários indefesos da ONI enquanto eram mantidos como reféns pelo enfermidade deAnorak. Mas não houve uma única morte causada pela Síndrome de Sobrecarga

Sináptica. Os fones de ouvido ONI não tinham realmente prejudicadoninguém. Portanto, a humanidade decidiu coletivamente que a Interface Neural OASISera completamente segura - ou pelo menos valia o risco. O povo da Terra ainda precisade uma fuga, e eu não os culpo. Nem Wade. Mas ele ainda diz que nunca mais usará umfone de ouvido ONI. E eu acredito nele.

Mesmo com todos os problemas enfrentados por nossos colegas na Terra, éreconfortante saber que existem pessoas inteligentes e engenhosas lá atrás, fazendo tudoao seu alcance para tornar a vida melhor para seus semelhantes - enquanto cópiasdigitais de muitos deles as pessoas estão aqui no espaço, procurando encontrar um novolar para a humanidade.

Armazenada dentro da simulação ARC @ ADIA, com backup em uma matrizredundante de discos rígidos de estado sólido na barriga da nave, está uma bibliotecadigital dos maiores sucessos da humanidade. Todos os nossos livros, músicas, filmes,jogos e arte - trouxemos tudo conosco. Um backup de toda a nossa civilização quesobreviverá enquanto nós. Toda a história e cultura humana - um registro de tudo o queos humanos foram e são - está tudo armazenado aqui a bordo desta nave, como umaarca cósmica, carregando uma cápsula do tempo digital de quem éramos - e de quemainda somos. E algum dia talvez encontremos outra civilização como a nossa paracompartilhá-la. Então, finalmente teremos a chance de comparar as notas.

Até então, não temos nada além de tempo e espaço infinitos, estendendo-se à nossafrente para sempre.

Nossa existência é cheia de alegria e felicidade. Eu estou vivo. E eu estou comSamantha. E nossos amigos também estão vivos. E estamos todos juntos, embarcandona maior aventura da história de nossa espécie. E o melhor de tudo, vamos viver parasempre. Nunca terei que perdê-los e eles nunca terão que me perder.

Eu cresci jogando videogame. Agora vivo minha vida inteira dentro de um. É porisso que me sinto qualificado para dizer que Kira Underwood estava certa, quando disseque a vida era como um videogame extremamente difícil e terrivelmentedesequilibrado. Mas às vezes o jogo pode ter um final surpreendente….

E às vezes, quando você pensa que finalmente atingiu o final do jogo, de repentevocê se encontra no início de um novo nível. Um nível que você nunca viu antes.

E a única coisa que você pode fazer é continuar jogando. Porque o jogo que é a suavida ainda não acabou. E não há como dizer o quão longe você será capaz de chegar, oque poderá descobrir ou quem poderá encontrar quando chegar lá.

Escrever uma sequência para um romance que teve uma vida tão notável como ReadyPlayer One é um privilégio incrível, mas também foi uma tarefa assustadora. Durante osanos que passei trabalhando nesta história, muitas vezes me vi atormentado pelaspalavras do grande Billy Joel: Não peça ajuda, você está sozinho. PRESSÃO.

Felizmente, eu não estava sozinho e tive ajuda. Muitos disso. Eu nunca poderia terescrito este romance sem o constante suprimento de amor, apoio, conselho e inspiraçãofornecida por minha brilhante e linda esposa, Cristin O'Keefe Aptowicz. Ela é minhaâncora, minha melhor amiga, a melhor mãe e madrasta de todas, a pessoa maisengraçada em nosso casamento e a verdadeira Rainha de Itsalot.

Também sou grato a todos os jovens da minha família e da minha vida queconstantemente reeletrizaram meu espírito e imaginação enquanto escrevia estahistória: Reenie, Libby, Addison, Scarlett, Lily, Cian, Declan, Lucas, Camillo, Ramiro,Harrison e Cavanaugh.

Como sempre, tenho uma enorme dívida de gratidão para com minha equipeincansável e imparável, meu empresário e parceiro de produção, Dan Farah (tambémconhecido como — Jersey Jedi — ) da Farah Films & Management, e meu agenteliterário, Yfat Reiss Gendell, junto com toda a sua equipe na YRG Partners. Tenho muitasorte de ter vocês como meus amigos e primeiros parceiros de desenvolvimento.

Também sou eternamente grato ao meu brilhante editor, Julian Pavia, por suapaciência, honestidade, orientação e amizade. Também quero agradecer ao pai dele, ofalecido George Pavia, por ser o pai do meu amigo Julian e por fazer do mundo um lugarmais legal e amável como resultado.

Meus sinceros agradecimentos também a todos na Ballantine and Penguin RandomHouse, incluindo (mas não se limitando a!) Chris Brand, Sarah Breivogel, GinaCentrello, Debbie Glasserman, Kim Hovey, Mark Maguire, Rachelle Mandik, MadelineMcIntosh, Kathleen Quinlan, Quinne Rogers, Robert Siek, Caroline Weishuhn e KaraWelsh.

Outro grande agradecimento vai para meu amigo Wil Wheaton, por mais uma vezemprestar seu incrível talento de atuação para o audiobook deste romance. Wil nãoapenas lê o texto - ele o executa - e sua performance icônica é a razão pela qual oaudiolivro de Ready Player One estreou em # 1 quando o The New York Times lançousua lista de bestsellers de audiolivros ... e permaneceu lá no topo da lista por cincomeses inteiros. Obrigado por unir forças comigo mais uma vez, Wil!

Também gostaria de aproveitar esta oportunidade para expressar meusagradecimentos a todo o elenco, equipe e equipe de produção da adaptação para ocinema do Jogador Um , por realizar tantos dos meus sonhos. Pisar no set todos os diasfoi como fazer um tour pela minha própria imaginação. Todo escritor deveria ter tantasorte.

Sou especialmente grato a Steven Spielberg, por me dar seu feedback sobre estahistória e por seu encorajamento enquanto eu a escrevia. Também quero agradecer a elepor sua gentileza e generosidade, que são tão ilimitadas quanto seu entusiasmo e

criatividade.Por sua amizade, conselho, apoio e incentivo, também quero agradecer a Sima

Bakshi, Chris Beaver, Sean Bishop, Laurent Bouzereau, George Caleodis, Darren Esler,Matt Galsor, Bobby Hall, Mike Henry, Hugh Howey, Sarah Kay, Jeff e Tonie Knight,Kjell Lindgren, George RR Martin, Tim McCanlies, Matt McDonald, Mike Mika, ZakPenn, Robert Rodriguez, Patrick Rothfuss, John Scalzi, Andy Shockney, Jay Smith, JedStrahm, Craig Tessler, Howard Scott Warshaw, Andy Weir e Chris Young.

Também devo um agradecimento muito esperado a um dos meus escritoresfavoritos, Jonathan Tropper, por me deixar citar: — Pessoas que moram em casas devidro deveriam calar a boca — , em Ready Player One. Atribuição finalmente! Se vocêgosta de escrever bem, faça um favor a si mesmo e dê uma olhada no trabalho dele.

Mais uma vez, também quero agradecer a todos os escritores, cineastas, atores,músicos, programadores, designers de jogos e geeks cujo trabalho homenageei nestelivro. Todas essas pessoas me divertiram e me iluminaram, e espero que esta históriainspire outros a buscar suas criações.

Por fim, quero agradecer a você, caro leitor, por ter vindo em outra aventura comigo.MTFBWYA,Ernest Cline

Austin, Texas9 de setembro de 2020