Closing Address, UCD School of Social Justice Graduate Conference, 'Challenging Injustice in Ireland: Learning from the Past, Actions for the Future', UCD, 4 October, 2014 

Thanks, Ebun. I want to start by congratulating everyone who was involved in organising today's splendid conference....

When I was asked to say something about my experience of fighting for social justice, and my advice to you as activists and academics, my first reaction was that you have the wrong guy. There are lots of other people, including many people sitting here today, who've played a much more active role in fighting for social justice than I have, and whose insights are more valuable than mine. 

But what I think is true is that I've been in quite a few movements and campaigns over the last 50 years just in the role of a citizen. So my second reaction to the invitation was to think that it's just that role that's relevant to most of the people here. After all, most of us won't dedicate ourselves 24/7 to the struggle for equality. But if we think of ourselves as decent citizens, we're going to try to make sure that we do something in our lives for social justice.

So I'm going to make some suggestions about how we citizens should work together to achieve egalitarian change – where by 'citizen' I mean an individual political agent, who may or may not have the legal status of citizenship. And I hope that most of these suggestioins will strike you as obvious and familiar, partly because I've also come more and more to believe that the answers to the questions that trouble us are mostly things we already know, and that we're sometimes disempowered by thinking that our ability to change things depends on some book we haven't yet read, or some research that hasn't been done, or some lecture we haven't yet listened to.

Slide 1: Title slide

Perhaps the best way to start is to suggest that egalitarian change occurs in a very different way from anti­egalitarian change. Anti­egalitarian change typically happens because powerful elites impose it on the rest of us. In liberal democracies, they couldn't do that without some popular support, or at least compliance, but they can achieve that support and compliance through means that are themselves oppressive – for example, by generating fear and hatred, by appealing to the myth of the hero, or by downright lying. I'm not saying that those forces are totally absent from egalitarian change, but at the core of egalitarian change is a genuine popular consciousness that change is desirable and possible, and a sense of solidarity that reaches across the very social divisions that anti­egalitarians want to exploit. Egalitarian change therefore requires a deliberate, conscious commitment to change across thousands or millions of people. It depends on broad social movements embracing a wide range of actors and activities. 

Now I noticed that today's programme includes a famous quotation from Margaret Mead: 

“Never doubt that a small group of thoughtful, committed citizens can change the world; indeed, it's the only thing that ever has."

Really? I don't believe that at all. In my view, only very large groups of thoughtful, committed citzens can change the world for the better. Sure, small groups have a role. But if we want real egalitarian change, we need to establish egalitarian ideas and commitments – and, I'd add, self­confidence – throughout society.

Slide 2: Spectacle of Defiance and Hope, Dublin

So what does that imply about how academic work relates to egalitarian change? It seems to me to imply that academic work contributes most when it connects up with wide social movements committed to equality. For me, the core ideas of those movements don't originate in books. They arise from people's lived experience. It doesn't take a university degree to realize that human beings are fundamentally equal, or that one person's well­being is as important as another's; that everyone deserves respect, that nobody has a stronger claim on the earth's resources than anybody else, or that power is oppressive. In my view, the best thing academics can do about these core beliefs is to refute attempts to undermine them, and to give people more confidence in their egalitarian impulses. A good example is the book The Spirit Level, which conclusively refutes the claim that inequality is actually good for society. 

Of course, egalitarian movements require more than just core beliefs. We have to find out about, and think through, a wide range of issues, and academic work can help us  do that. But it's still important to ask who this academic work is for. Who's your audience? It's easy for academics to write for other academics, or alternatively for an imagined 'policy­maker'. For instance, an academic might promote the idea of basic income as an efficient solution to the problems of poverty and employment traps – and so it is. But the true egalitarian potential of an idea like basic income isn't going to be realised by convincing civil servants that basic income is an efficient solution to a technical problem. It'll only be realised by hundreds of thousands of citizens coming to see how it could enhance their own lives. 

Slide 3: Graph from The Spirit Level

But most of us citizens aren't academics, and even academics don't always act as academics. So here are some more general thoughts about how we should engage in  change. Perhaps most fundamentally, I think that we need to relate to each other with a genuinely egalitarian ethos, and therefore also a deeply democratic ethos. That means treating each other with respect, valuing diversity, embracing non­violence, avoiding all forms of abuse and bullying, caring about each other as individual human beings, working hard at inclusive, democratic practices, and ensuring that everyone does stuff that they learn and grow from, and feel good about. Too often, our own egalitarian organisations reproduce the anti­egalitarian attitudes and practices that we're supposed to be against. Of course, that's to be expected – it's how we were brought up. But we don't have to be that way.

A truly egalitarian mindset can help us to have the self­confidence of citizens – to rely on our own judgement about the world, and to believe in our own capacity to change things.  

An egalitarian mindset can also help us see that what other people bring to collective action may be things that they feel capable of doing rather than things we wish they were doing. And by the same token, it can help us to see the value of our own contributions, however small, instead of belittling them by comparing them with what other people contribute. Too often, we can adopt the attitude that people aren't doing enough – not putting in the hours, not willing to take a particular role, and so on. Great, let's make them so uncomfortable that they drop out altogether! When the real problem is that we're being unrealistic about what we can accomplish with precisely this group of people. 

Slide 4: ANC poster

Developing and maintaining a solidly egalitarian ethos isn't just a matter of duty. In my experience, it's actually a pleasure. And more generally, I think we need to pay a lot more attention to the joyful side of activism. I'm not saying that we should turn everything into a party, but there's a pleasure in comradeship that isn't always acknowledged, and there'a a subversiveness in comedy and creativity that also feeds the soul. 'Bread and roses' isn't just the destination but the journey. That's one of the reasons I admire the Spectacle of Defiance and Hope and the artwork of 'Romantic Ireland from the streets'. 

If egalitarian change depends on large groups of thoughtful, committed, self­confident citizens, then clearly we should be thinking about how to increase their number. I wish I had the answer to that. In the Civil Rights movement, ideas, commitment and self­confidence were fostered by a pre­existing network of religious congregations. In the second­wave women's movement, they were deliberately fostered by consciousness­raising groups. Nowadays, the internet and social media clearly contribute to spreading knowledge and ideas, but I don't think they're a substitute for the face­to­face communication necessary for a vibrant movement. Now there are lots of places where that communication does occur, but surely not nearly enough. What would encourage hundreds of thousands of people to talk with each other about how to create a more equal world? If we could crack that, we'd be much further on our way.  Perhaps we could all start by being less shy about talking about equality with our friends and relations.

If I had more time, I'd reiterate some conclusions we came to when we wrote Equality: From Theory to Action. In particular, I'd emphasise the idea of strategic pluralism – of appreciating that change is most likely to occur from a variety of actors engaging in a variety of strategies – an appreciation that might help people adopt more generous, less sectarian forms of activism. But I guess you'll have to read the book for that!

Slide 5: Romantic Ireland from the Streets-detail

Finally, I'd like to say something about hope and despair. There are definitely days when I've wondered whether another, better world is possible at all. Certainly the privileged and the powerful have massive resources for protecting their interests. But if I think about changes within my own lifetime, many of them have been dramatically positive. When I was born, it was still legal in the United States for schools to be segregated; there were laws banning so­called miscegenation; African Americans were denied the most basic rights. The Civil Rights movement changed that fundamentally, and although there's still a massive legacy of racism in the United States, nobody believes it will ever go back to that. 

Similarly, in my lifetime, throughout the world, the women's movement has made an enormous impact, even if there have also been many set­backs, and even though we're still far from equality. 

When I first came to Ireland, the Catholic church held a dominant position, contraception was prohibited, same­sex relationships were illegal, divorce was unconstitutional, child abuse was a secret, and of course abortion was unspeakable. It was considered outrageous for me to stand in a lecture hall in 1978 and expose students to pro­choice arguments. We've come a very long way on the road to equality since then, even if we still have a very long way to go. 

And when we started Equality Studies in 1990, hardly anyone was interested in equality, there was very little equality legislation, the progressive policy focus was on poverty rather than equality, neoliberalism was in full command and the fall of communism made it plausible to claim that there was no alternative. None of that is quite true any more.

Of course, it's naive to assume that these and other progressive changes are irreversible. For example, many of us hoped, after the long campaign against the war in Vietnam, that we had permanently altered American foreign policy – what a mistake that was! And when many of us were campaigning for a strengthened, more egalitarian, more democratic welfare state in the 1970s, we could hardly conceive of the reversals that have been imposed by neoliberalism since then. 

But even in the darkest days, there are at least two thoughts that I think it is worth hanging onto.

The first is that every day on which your own actions and relationships are, on balance, egalitarian in character is a day that the lives of the people around you are enhanced. 

The other is that as an egalitarian you're part of a collective effort to maintain a vision and a movement that resists injustice and embraces equality. Keeping that flame alight – keeping that red flag flying – is something that all of us as citizens can help to achieve.

Slide 6: Keep the red flag flying

Picture credits:Slide 1: http://www.grosvenorauctions.com/dyn_pages/stamp_images/25/4831.jpgSlide 2: https://www.facebook.com/spectacle.defiance/photos_streamSlide 3: http://www.equalitytrust.org.uk/resources/spirit­levelSlide 4: http://polarch.sas.ac.uk/pages/anc_poster_coll.htmSlide 5: https://www.flickr.com/people/lusciousblopster/. 

See also http://youtu.be/D8gZtl8SK90 Slide 6: https://www.flickr.com/photos/froderik/8439980039