Interview to Josep Soler i Casanellas, art collector and promoter of "Pure Views" exhibition in Barcelona 

Xavier Ortells‐Nicolau 

Frst published in Catalan, InterAsia Research Group blog, "El impacto de Asia Oriental en el contexto español: Producción cultural, política(s) y sociedad", September 3, 2013, URL: <http://interculturalasiaoriental.blogspot.com.es/2013/09/entrevista‐josep‐soler‐i‐casanellas.html>  

 

Until  September  28,  Barcelona  Santa Monica  Art  Center  hosts  the  exhibition  "Pure 

Views.  Transformations  in  Contemporary  Chinese  Art",  jointly  organized  with 

Chengdu MOCA and curated by per Lu Peng 吕澎.  The exhibition is a great sample of 

contemporary Chinese painting, video and installations.  

 

A key  figure  in bringing "Pure Views"  to Barcelona has been collector  Josep  Soler  i 

Casanellas.  InterAsia member  Xavier  Ortells met  him  last  July  to  know  about  the 

organization of the exhibition and his opinions on the market of Chinese art. Educated 

in  Economics  and  with  a  career  on 

marketing, Soler  i  Casanellas arrived at 

the  art  world  at  the  end  of  the  1990s. 

What  attracted  Soler  to  Chinese 

contemporary  art  was  its  political  and 

critical  content,  the  'subcutaneous 

rebelliousness’  which  art  historian 

Harald  Szeemann  famously 

underscored.  His  collection  includes 

artworks  by  young  Chinese  artists  like 

Hua Qing 华庆, Xiong  Lijun 熊莉鈞  and 

Zhong  Biao  钟飙 ,  in  addition  to  the 

"Sanya  Collection",  a  group  of  twenty‐

eight  ink  paintings  on  xuan  paper  by 

some of China's most renowned artists.  

What is the origin of the idea to bring "Pure Views" to Barcelona?   

In 2005, when I began collecting Chinese art, I bought a number of works which had 

been created on the occasion of a gathering convened by art historian Lu Peng in the 

island of Hainan. From that moment on, Lu and I became good friends and have since 

collaborated in different projects. 

 

In  a meeting  in Chengdu,  Lu  told me:  "Find me a museum  in Europe where we  can 

exhibit "Pure Views". The show had already toured in London (2010), San Francisco 

(2011), the Chengdu Biennale (2011) and the Fukuoka Museum of Asian Art (2012).  

 

Which is the role of Lu Peng in contemporary Chinese art? 

He is a key figure. Besides his role as art historian (he is the author of the sole history 

of contemporary Chinese art written in Chinese), he has been very close to the artists 

from the start. He began as a painter, but decided to abandon it because people said he 

wrote better than he painted. Many of the first contemporary artists, those included in 

the exhibition hosted Santa Mònica Arts Center 20 years ago, are of the same age as 

Lu. Moreover, many  are  from,  or  have  lived  in  Chengdu,  an  important  cultural  and 

artistic hub. This is the origin of a close relationship among many of them, and these 

relationships, or guanxi, are very important in China.     

 

Currently 56 years old, Lu is  in really good shape, with a lot of projects on progress. 

Once we went to Madrid along with his daughter and painter Zhang Xiaogang 张晓刚, 

and they spent both flights talking about art. Art is, in China, a system on the making, 

and  in  that  it  reminds me  the  transition period  in Spain: a  country  that opens up,  a 

growing economy, where museums, artists, galleries, the whole field of contemporary 

art is just emerging. The same discussions that took place in Spain, debates about the 

role of the different actor in this field, are taking place now in China. There are many 

debates, with a crucial role played by social networks. 

 

Was it easy to find a venue for the exhibition? How was the process? 

When I started looking for a place, I thought it would be rather easy, but the truth is 

that  it  has  been  very  difficult.  Even  though  I was  offering  unfamiliar  contemporary 

artworks,  with  lots  of  interest  for  the  public;  even  though  the  project  did  not 

represent  any  problem  in  terms  of  funding,  an  important  aspect  in  these  days  of 

financial  crisis  and  budget  cuts  for  museums;  it  has  been  very  difficult  to  find  an 

institution that wanted to host the exhibition. 

 

Eventually, Vicenç Altaió, director of Santa Mònica, became interested in the project. 

It greatly surprised me, because Santa Mònica usually holds more cutting edge, avant‐

garde shows. They asked us to include other media besides painting, so we included 

the installations and video works. Working with the Chinese is very easy in this sense. 

We have  tried  to  show  the  last  tendencies  in  contemporary  art  in  China,  but  at  the 

same  time,  to  create  an  exhibition  that was pleasant  to  visit,  in which  the  artworks 

could breathe. The result has been very interesting and multidisciplinary. 

 

These days, the connection with an important antecedent of this exhibition has 

repeatedly being brought up. In 1995, Santa Mònica held the show "Des del país 

del centre: Avantguardes artístiques xineses"  [From the country of  the center: 

Chinese artistic vanguards], curated by Inma González Puy. In 2008, there was a 

large presence of Chinese art in Barcelona: the Uli Sigg collection was exhibited 

at  the  Miró  Foundation  ("Vermell  a  part"),  the  Virreina  museum  held  a 

contemporary  photography  show  ("Zhuyi!").  Do  you  think  the  lack  of  interest 

you  just  commented  might  be  due  to  certain  saturation  with  regard 

contemporary Chinese art in Barcelona? 

 

Not  at  all,  I  do not  think  there  could ever be  saturation of  art  and  culture. The Sigg 

collection is the historical collection, with the big names. "Pure Views" includes some 

of  these artists, but  it presents young artists with a  lot of  talent. There  is always an 

interest for good shows. 

 

The  different  institutions  to which  I  presented  the  project  brought  up  some  sort  of 

problem, like "we do not do this or that". The Miró Foundation, for one, has the policy 

of  not  repeating  country‐centered  shows,  which  is  understandable.  Then‐‐we  had 

total  collaboration  from  the  Chinese  side, we were  able  to  adjust  the  project  to  the 

venue‐‐ we offered them a monographic show of Zhang Xiaogang, probably the most 

important contemporary artist  from China. A retrospective of his work should be of 

interest to any museum, but even that did not work. I think that the main problem was 

that the art world is a quite isolated sector, made up of circles and institutions where 

it is difficult to access. 

 

 An example of Zhang  Xiaogang famous Bloodline series. Big Family, num. 9 (1996) 

  

Why do you  think  contemporary Chinese art has  frequently been exhibited  in 

the format of large groups of artists in Europe and the Americas? 

It is difficult to get out. In this sense, China is not yet a normal country: each and every 

artist  who  has  come  to  Barcelona  has  had  to  go  through  an  interview  in  order  to 

obtain  a  visa.  Language  and  cultural  distance  is  also  a  problem.  But  the  biggest 

obstacle is that Chinese artists face a lack of receptivity. 

 

How would you characterize the Chinese art market? 

While capitalism took over a hundred years to evolve in Europe, the same process has 

merely  taken  a  decade  in  China.  In many  respects,  everything  is  very  incipient.  For 

instance, here the art world is very well divided and everyone has a clear role: critics, 

historians,  museum  directors,  collectors,  private  and  public  institutions,  etc.  But  in 

China you can find people like Lu Peng, who is an art historian, scholar, and curator, 

who  is  also  part  of  the  private  sector  (her  daughter  runs  L‐ArtGallery,  in  Chengdu) 

and at the same time it has good relationship with the government (i.e., he has been 

main curator of the Chengdu biennale). 

 

At the same time, the art market is more 'capitalist' than in Europe. While most of the 

artists work  primarily with  one  gallery,  the majority  has  a  bigger  freedom.  Here  it 

would be unconceivable that an artist himself brings his own work to an action, as it 

happens  sometimes  in China. A while  ago  I was  after  a painting by Xue  Song 薛松, 

which  a  collector  from  NYC  had  bought  but  could  not  sell  in  any  auction.  We 

negotiated  until  I  obtained  an  interesting  price.  When  everything  was  settled,  he 

called me and  told me  that  the artist had bought  the painting back  to place  it  in  an 

investing  fund!  It's  OK,  but  circumstances  like  this  naturally  affect  the  rules  of  the 

market.  

A taoist is a thief (2011), by Yue Minjun  

 

 As  for  prices,  there  are  currently  two  groups:  on  the  one  hand,  the  big  names,  like 

Zhang Xiaogang, Wang Guangyi 王广义 ,  Fang Lijun 方力钧 , Yue Minjun 岳敏君

or  Zeng  Fanzhi 曾梵志 .  This  is  a  pretty  consolidated  group.  If  Santa  Mònica  had 

bought one or two pieces from the 1995 exhibition, they wouldn't have any financial 

problem now. That exhibition had all the big names, but in that moment they did not 

cost  a  penny,  on  the  contrary,  sometimes  they needed  to pay  to be bought.  Twenty 

years ago, some of the artists from "Pure Views" were poor as rats. 

 

On the other hand, you have the group of artists who are beginning their careers. It is 

harder for them to enter the market and sell at all. During the boom of Chinese art in 

the markets,  in  2008  and  2009,  you  could  sell  everything,  whatever  the  price;  any 

beginner could start by asking ten thousand dollars. Then there was a drop and now 

the market is more stable, with more normal behavior, and less speculation. The big 

names  have  their  stable  value,  as  happens  here  with  works  of  Picasso,  Miquel 

Barceló, Joan Fontcuberta or Jaume Plensa, but as a collector I can still  find some 

artworks that I like at an acceptable price. 

 

After the boom in Chinese art, both in terms of market and in terms of criticism, 

do you think that the appreciation of Chinese art and artist will sober up?  Are 

we perhaps going to be left with just a few names?  

 

As  of  now,  there  are  about  twenty  well‐known  names,  those  that  reach  European 

museums. But I think that rather than diminishing, the number of important Chinese 

artist can grow even further. If we take into account the number of artists in Europe, 

China  still  lags  behind  in  the  proportion. Were we  to  reach  the  same  percentage,  a 

normal percentage, there would be so many more artists. 

 

Contemporary art does not have the same public as here, people has not grown with 

it, neither in school nor in society. Recently it was revealed that the number of visitors 

to  the  last  important  art  fairs  in  Shanghai  and  Beijing  was  only  of  fifty  or  sixty 

thousand, of which probably half were Westerners. 

 

 Zhou Chunya 周春 芽, Sexualized Stone (2012), oil on paper 

 

In a  talk organized on  the occasion of  "Pure Views" at ESADE business  school, 

Anders  Petterson  from  Art  Tactic,  an  important  contemporary  art  consultant 

firm, talked about certain risks due to the lack of institutional stability in China. 

Which are the challenges and risks of this market? 

As Petterson mentioned,  in the West scholars and museums are the ones setting the 

value  of  artists,  while  in  China  this  is  the  job  of  the  market  and  actions.  Markets 

emerge in a very artificial way, and this can generate a big instability. 

 

Up to now, the were two markets in China: on the one hand, you have the market for 

traditional  ink  painting,  which  went  along  with  modern  oil  painters  from  the 

beginning of the century. Among these you can find some who have reached forty or 

fifty million euros, like Qi Baishi 齐白石 or Zhang Daqian 张大千. On the other hand, 

you had contemporary art, which let's remember it is only 30% of Chinese art market. 

Now there is a third space, ink artworks created by contemporary artists. Christie's  in 

Hong Kong has just began to organize auctions exclusively of ink artworks. 

 

 In 2011, the painting "Eagle Standing on Pine Tree" by Qi Baishi, reached 65.5 million dollars   

(50 million euros) at an auction in Beijing  

In addition, there is still a lot of dependence from the government: five months before 

the  last  Congress  of  the  Communist  Party,  in  which  Xi  Jing  ping  was  appointed, 

everything stopped. The whole country is dependent on national and regional politics, 

and this also affects the art world.  A dialogue with the traditional aesthetics characterizes “Pure Views”. The name 

comes  from  an  ancient  painting,  Pure  and  Remote  View  of  Streams  and 

Mountains (溪山清远), by Song dynasty master Xia Gui 夏圭 , a reproduction of 

which is also exhibited.  There is an evident change in the work of some artists, 

from their more political production of twenty years ago. Why is that? 

I  believe  this  is  part  of  the  evolution  of  the  artists.  There  might  be  some  evident 

change in the work of Fang Lijun but I think there is a coherence between his famous 

heads from the 1980s and what he is doing now, like the painting in display at Santa 

Monica.  

 Howl (1991), a painting by Fang Lijun representative of his earlier works 

   

Another  factor  to  take  into  account  is  that  European  and  American  collectors 

primarily guided the 2008 boom, while  it  is Chinese buyers and collectors who now 

dominate  the market.  Just  a  symptom:  20  years  ago,  every  artist  wanted  to  go  the 

Venice Biennale. Today, Venice  is  full  of Chinese artists. This  year  there was even a 

pavilion of the province of Guangdong, but then you discover that it actually belongs 

to  an  investment  group.  The  pavilion website  is  only  in  Chinese,  because  now  you 

want to go to Venice to raise your value, but you are aiming at Chinese buyers.   This change among the buyers has undoubtedly had a lot of influence in the work of 

the artists  and  their  evolution,  from political  criticism and  rebelliousness  towards a 

more traditional work, perhaps more commercial. We must remember that although 

there are no specific laws, not everything is allowed to Chinese artists. 

 

Do  you  get  inquiries  about  Chinese  art  from  individuals  or  galleries?  Does 

anybody ask for your knowledge as a collector? 

Not  really.  There  has  been  some movement  now with  "Pure  Views",  but  in  general 

people tend to collect what they already know, what they have around. In the choices 

of the collector there  is always an important part of ego,  the fact that you can say "I 

own a Picasso or a Miró". Given the choice, here in the West people would buy a Miró 

before a work by Zhang Xiaogang.  It might  seem  that  the comparison  is  far‐fetched, 

but the truth is that both have the same commercial value. 

 

Lastly, can you tell us anything about the Chinese artists (Zhan Wang, Shen Na 

沈娜 , Zhang Xiaogang, among others) who visited Barcelona on the occasion of 

the opening of the exhibition? What were they most interested in? 

They visited mostly museums, MANAC, Tàpies and Miró Foundations. There was also 

time for Gaudí and his Sagrada Familia church, and a bit of tourism and eating a paella, 

but the art worlds is what they are most interested in, travelling is an opportunity to 

know and visit things. 

 

Zhang Xiaogang and other artists have insisted in highlighting the influence on them 

of Catalan artists  like Miró, Dalí and Tàpies. Especially  the  later, some of  them met 

him  in 1995. Today,  a  lot  of  artists mention Antonio  López  among  their  important 

inspirations.