Les petits hommes de Florès

25 RUE BERBISEY21000 DIJON - 03 80 40 41 06

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Surface approx. (cm²) : 3156

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HOMME29134584100502/GHC/AOR

Eléments de recherche : MUSEE DE L'HOMME : à Paris 16ème, toutes citations

... Petits) mesurant entre 1 met 1,20 m, les Hommes deFlores étalent d'habiles tailleursde silex.. Leur découverte récentea bouleversé nos Idées sur laPréhistoire et sur révolutionde l'humanité.


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En octobre 2004, despaléoanthropologues australiens

et indonésiens révèlent au mondeentier leur découverte : le crâne d'unefemme de petite taille (aussi grandequ'un enfant de 5 ans) découvert surl'île de Flores, en Indonésie. Son âge :18 DOO ans environ. Une grandesurprise pour le monde scientifique !Les chercheurs pensaient en effet qu'àcette époque, sur la terre, il n'existaitplus qu'une seule espèce humaine,la nôtre, Homo sapiens, l'Hommemoderne. Or, la petite femme de Floresne serait ni une naine, ni un pygmée,mais bien une nouvelle espècehumaine, de taille réduite !

Océan Pacifique

I N D O N É S I E

ile de Flores

El la tête, alouette !Revenons un peu en arrière, en septembre 2003 plus précisément.Les fouilles se poursuivent dans la grotte de Liang Bua, sur lile de Flores,à l'est de l'archipel (groupes d'îles) indonésien (océan Pacifique).Les archéologues mettent au jour les restes d'un éléphant nain,le stégodon, ceux d'un varan (sorte de lézard géant) de grande taille etles restes d'un rat aussi gros qu'un lapin.

Tout à coup, à près de 6 mètres de profondeur, lentement dégagé à l'aided'un pinceau, c'est tout autre chose qui apparaît : un crâne, une mandibule(partie basse de la mâchoire), puis les fémurs, les tibias, une partie dubassin, des mains et des pieds, des fragments de vertèbres, d'omoplateset de clavicules. Un squelette humain presque complet ! Non fossilisé,extrêmement fragile, il doit être extrait avec précaution. À proximité, lesarchéologues retrouvent d'autres restes de stégodon, ainsi que des outils ensilex. Les datations scientifiques pratiquées sur le stégodon et sur la terre quirecouvrait le squelette donnent un âge approximatif de 18 DOO ans environ.

Une fois rapportés au laboratoire et étudiés en détail, les os parlent.Le squelette découvert est celui d'une femme de petite taille. Son crâneet la forme de ses os se différencient de ceux de l'Homme moderne et deceux d'Homo erectus, les autres humains retrouvés dans le même secteurgéographique. Les paléoanthropologues décident donc de créer unenouvelle espèce, baptisée Homo floresiensis, "Homme de Flores". Et c'estlà que tout commence...

Homo eredusHomo erectus signifie "Homme debout" en latin. Les Homo erectus sont probablement lesdescendants de petits groupes d'Homo ergaster ou d'Homo habifi's venus d'Afrique en Asie,il y a environ 1,6 million d'années. Ils passent sur l'île de Java, en Indonésie, à pied sec, enprofitant de la baisse du niveau marin due aux Hf-.HMIfîffH. Vers 800 000 ans, ils viennentsur l'île de Flores, après avoir franchi le détroit de Sumbawa. Ils disparaissent vers SO 000ans, remplacés par l'Homme moderne ou métisse [mélangé) avec lui. Découvert pour lapremière fois en 1891, Homo erectus mesurait environ 1,70 m et possédait un cerveaud'une capacité de 800 à 1200 cm3.

est un specialistedes hommes fossiles.

I OfUi:.~ :'. ..;..::. ,

, Un PYGME (du latin pygtmeuset du grec pugmaios, ce qi ~signifie "grand comme *

j|~ le poing") est un terme utilisépour désigner en general ,(des populations humainescle petite taille (moins de1,55 m], qui vivent en Afrique

let en Asie, dans les forêtsj"equatoriales. Leurs faible'

-proportions corporelles, dues ilune interruption de croissance,constitueraient un avantage

«pour la vie au sein : .':d'une végétation dense

abondante. "

MES!!:' est un organis—; mort (homme, animal ou Jfl plante) qui, selon des \if: processus naturels, est |^transformé en pierre. * :

TpJne " 'est un; refroidissement important

Jtdu climat, qui se produitp à intervalles plus ou moins

réguliers au cours de la» Préhistoire. Une partie de l'eau

fc des mers et des océanslee transforme alors en glace,

conduisant à une baisse dePeur niveau (jusqu'à - 200 m.dans certaines régions !).

' "Des terres qui étaient ,;entourées d'eau ou sous Il'eau se sont retrouvées ainsidecouvertes, permettant,par exemple, à Homo erectus

-d 'ar r iver à pied sec à Java,qui n'était plus une île à

'—-«ce moment-là. y


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Stupeur el ctonnemenfDans le monde entier, l'annonce de la découverte d'unenouvelle espèce humaine préhistorique créel'étonnement ! Et le doute... Les découvreurs del'homme de Flores doivent affronter leurs collègues,méfiants, et démontrer qu'ils ont raison.

La plupart des scientifiques sont intrigués. Ils savent queles découvreurs de l'Homme de Flores ont égalementmis au jour, sur le site de Liang Bua, des vestigesde foyers, preuve de la maîtrise du feu, des outilsperfectionnes (des poinçons, cles lames, des pointesen silex) et des restes d'animaux chassés. Ms sedemandent si Homo floresiensis, avec son tout petitcerveau (380 cm3, un volume proche du chimpanzé,quand le nôtre fait entre 1450 et 1650 cm3), étaitsuffisamment intelligent pour maîtriser le feu, tailler desoutils et chasser des animaux. Les vestiges de Liang Buapeuvent-ils lui ètre réellement associés 9 Les fouilleursn'auraient-ils pas plutôt mélangé deux vestiges différents,les restes d'Homo floresiensis et les traces d'un campementd'Hommes modernes "> Pour ces scientifiques, il est trèsdifficile de croire qu'on peut être intelligent avec unaussi petit cerveau !

D'autres savants acceptent l'idée qu'Homo floresiensisait pu maîtriser le feu et tailler des outils, mais ilspensent que "le Hobbit", tel qu'ils le surnomment, est enfait un individu atteint d'un problème de croissance,

comme les pygmées et les personnesatteintes de nanisme Ce ne seraitdonc pas une nouvelle espèce, maîsun Homme moderne ou un Homoerectus victime d'une malformation.

L'Homme moderne, demiersurvivant du «titre humiinL'humanité est apparue vers 2,5 millionsd'années, en Afrique. Homo habilis etHomo rudoffensis y côtoient les derniersAustralopithèques. Vers 1,8 million d'années,on retrouve Homo georgicus en Géorgie(Europe de l'Est), tandis qu'Homo ergasfer sedéveloppe sur le continent africain, puis ensort sans doute également. Bientôt, l'Asie estpeuplée par Homo erectus, tandis qu'enEurope, vers 700 000 ans, émerge Homoheidelbergensis, ancêtre de l'Homme deNeandertal, apparu vers 150 000 ans. Enfin,apparaît l'Homme moderne, Homo sapiens,en Afrique, vers 200 DOO ans. Il remplaceNeandertal en Europe, rencontre Homoerectus en Asie, avec qui, selon les théories,il se mélange ou se substitue (qu'il remplace),et colonise l'Australie, vers 60 000 ans, puisl'Amérique, sans doute à partir de 20 000 ans.Depuis 30 DOO ans environ, l'Homme moderneest le seul représentant du genre humain surterre... Sauf à Flores, où une autre espècea survécu, jusque vers 12 000 ans ! Lespremières traces de la présence de l'Hommemoderne sur l'île de Flores datent d'environ6 DOO ans. En théorie, il n'a donc jamais croiséHomo floresiensis, Mais sait-on jamais ?


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Pclil homme chaleur, petit animal chauc !Face aux critiques de leurs collègues scientifiques,les découvreurs de Flores se défendent. Sur laquestion de la capacité des Hommes de Floresà chasser, tout d'abord, ils rappellent que leséléphants chassés étaient eux aussi de petite tailleet que cette chasse ne posait donc pas de difficultésaux "Hobbits". Ensuite, la découverte de sept autresHommes de Flores à Liang Bua apporte denouveaux arguments aux chercheurs, car ces septindividus présentent tous les mêmes caractéristiquesphysiques. Il n'est donc plus guère admissible depenser que la petite taille des Hommes de Floresserait due à une malformation. Au contraire, celamontre que l'on est bien en présence d'une populationhomogène (qui forme un tout, de même nature)

Enfin, pour avoir le cœur net sur la question del'intelligence des Hommes de Flores, les chercheursfont appel aux techniques de l'imagerie virtuelle.Elles permettent notamment d'obtenir un modèle entrois dimensions de l'extérieur et de l'intérieur d'uncrâne. Les scientifiques confient donc un crâned'Homme de Flores à une chercheuse américaine,

pour qu'elle le scanne et reconstitue une imageen trois dimensions du cerveau. La chercheusecompare ensuite ce cerveau à des cerveauxd'Australopithèques, d'Homo erectus, ainsi qu'à ceuxde ID gorilles, de 18 chimpanzés et de 11 humains, dontune femme pygmée adulte Résultat : le cerveaud'Homo floresiensis se présente comme la versionminiaturisée de celui d'un Homo erectus (dont ilsemble le plus proche), voire de celui d'un Homosapiens Homo floresiensis, comme Homo erectus,possédait des capacités intellectuelles suffisantespour tailler des outils tels que ceux retrouvés dans lagrotte de Liang Bua et pour chasser les éléphantsnains qui parcouraient l'île à son époque. La tailledu cerveau n'a donc rien à voir avec l'intelligence !

JEC" ~ est Une tecnnKjue numerique

enir par ordinateur une reconstitutionvirtuelle en trois dimensions.


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Vue actuelle de l'île de Flores,CubolmagMLnimgi

Tranquilles sur leur îleLes découvreurs dè l'homme de Flores ont fini par faireaccepter à la plupart de leurs collègues chercheursl'existence d'une nouvelle espèce humaine.Cependant, il reste de nombreuses questions àrésoudre. La plus importante est celle-ci : commentexpliquer la petite taille des hommes de Flores ? Ellen'est pas due à un problème de croissance, comme chezles pygmées En fait, les scientifiques ont déjà observéqu'en ce qui concerne les animaux, lorsqu'ils sontisolés sur une île et qu'ils n'ont plus à se défendrecontre des prédateurs, ceux de grande taille onttendance à devenir très petits, tandis que les rongeurs,les lapins et les reptiles, initialement de petite taille,deviennent beaucoup plus grands. C'est ce qu'onappelle le phénomène de "nanisme insulaire".

Le nanisme insulaire est bien connu dans les îles de laMéditerranée, où ont vécu, au cours de la Préhistoire,des éléphants nains, certains de la taille d'un cygne iInversement, à Cuba, voici très longtemps, vivait un hibougéant, de la taille d'un homme Sur Flores, les éléphantsnains, les stégodons, côtoyaient des rats et des varansgéants. On a longtemps pensé que l'Homme ne pouvaitêtre affecté par le nanisme insulaire Maîs il fautdésormais se rendre à l'évidence l'Homme estun animal comme les autres et la petite taille del'Homme de Flores est bel et bien la conséquencede son long isolement sur une île.

.' est la "science des animaux cachésmais elle n'est pas reconnue par la science officielle. Fondéedans les années 1950, cette discipline prétend que certaineslégendes comportent un fond de vérité et que certains Ianimaux, que l'on considère comme imaginaires, tels le ,monstre du Loch Ness, lig Foot ou le Yéti, existent bel et bien ! ;

l'homme 4« Flores :Ot«ut fcmfelr fL'Homme de Flores aurait vécu jusqu'à il y a aumoins 12 000 ans, époque à laquelle l'Hommemoderne est déjà installé sur l'île de Java, touteproche de Flores. A-t-il poussé sa barque jusqu'àFlores ? A-t-il rencontre cette autre humanité quioccupait l'île ? Des légendes indonésiennes fontréférence à un petit être malicieux, l'Orang pendek("homme court") que des Indonésiens et mêmecertains Occidentaux prétendent avoir déjà croisé,un jour, dans la forét. Pour les [pas de doute : l'Orang pendek n'est pas unelégende ; c'est bien de l'Homme de Flores dont ils'agit ! Son souvenir aurait perduré dans leslégendes et les mythes locaux. Pourquoi pas ?

Traversée à do* d'clcphanf* fUne autre question est : de qui descendentles Hommes de Flores ? Et comment leurs ancêtressont-ils arrivés sur l'île ? Dans l'état actuel desrecherches, les savants considèrent qu'Homolloresiensis est apparu vers 95 DOO ans. Avant lui,sur l'île de Flores, se trouvaient certainementdes Homo erectus, d'après la découverte d'outilsdatés de 800 DOO ans comparables à ceux taillesà cette époque par Homo erectus sur l'île de Java.Il est donc très probable qu'Homo floresiensisdescende directement d'Homo erectus et en soitla version réduite.

Pour autant, comment Homo erectus est-il lui-même parvenu sur lile de Flores ? Comment a-t-ilpu franchir le détroit qui sépare Flores de l'îlevoisine de Sumbawa ? Trois hypothèses plus oumoins réalistes sont proposées. Suivant la première,les hommes seraient arrivés, comme le font parfoisles singes, en montant sur le dos des éléphants !Ces animaux sont d'excellents nageurs, capables deparcourir 50 km à une vitesse moyenne de 2,70 km/h,en se servant de leur trompe comme d'un tuba.


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On nous mène en bateau FLa seconde hypothèse avancée pour expliquer l'arrivéed'Homo erecfus sur l'île de Flores s'appuie sur l'idée quela distance à franchir entre Sumbawa et Flores était alorsconsidérablement réduite par le développement dela mangrove sur une partie du détroit Des troncs d'arbresauraient pu servir d embarcations provisoiresLa troisième hypothèse serait qu'Homo erecfus étaitcapable de se fabriquer des barques ou des chaloupes.Mais cela serait tres étonnant ' Les savants pensent queseul l'Homme moderne a pu inventer la navigation, vers60 DOO ans pour aller s installer en Australie De toute façon,on ne pourra jamais prouver qu'Homo erectus savait fabriquerdes barques car il n y a aucune chance pour que I on puisseen retrouver un jour

Quoiqu'il en soit, l'apparition des humains sur l'île de Floreset leur installation n'est pas due a l'arrivée accidentelled'un seul homme et d'une seule femme qui auraient eubeaucoup d'enfants Les etudes modernes de la biologiemontrent que ce n est pas possible ll a fallu que denombreux humains viennent s'installer, ce qui supposeque le détroit a été franchi à plusieurs reprises, grâce à unecertaine organisation

La dernière question est : comment les Hommes de Floresont-ils disparu ' Les chercheurs pensent qu'Homofloresiensis, tout comme une grande partie de la faune(dont les stégodons) a été victime d'une éruptionvolcanique, qui aurait eu lieu vers 12 DOO ans. Maîs deslégendes locales, comme celle de I Orang pendekpermettent de supposer qu ils auraient pu survivre ets éteindre lentement, jusqu à une epoque récente •

une formation végétale rencontrée sur.rivages des pays tropicaux. La plante la plus typique est1

•létuvier. surélevé sur ses racines. -'

Cette sculpture représentant une femmede Flores a été réalisée par la spécialiste

Elizabeth Daynès et elle est exposée au museede l'Homme, a Pans. Elizabeth Daynès a travaille

avec des scientifiques a partir des ossementsdécouverts dans la grotte de Liang Hua.

» 3007 Photo P m«lll,'Eurello» Hecon.lilulbn Mollir taynoi Pari».

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ReiKlcx vous au mûrit it l'Homme !Pour voir la saisissante reconstitution de la femme de Flores réaliséepar la sculptrice en Préhistoire Elizabeth Daynès, il faut aller au muséede l'Homme, qui propose également de découvrir l'histoire de l'espècehumaine à travers une grande exposition intitulée La saga de l'Homme,

épisode I : L'Homme exposé.Musée de l'Homme • Palais de Chaillot17 place du Trocadéro • 75016 Paristél. informations du public : 01 44 OS 72 72 • Sur Internet : www.mnhn.frOuvert tous les jours, sauf le mardi,de 10 h à 17 h le lundi, mercredi, jeudi et vendredi,de 10 h à 18 h le samedi et le dimanche.

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