Olin College of EngineeringDigitalCommons@Olin

2011 AHS Capstone Projects AHS Capstone Projects

10-1-2011

Creative Writing: Two Short Stories and an EssayRose ZellerFranklin W. Olin College of Engineering, rose.zeller@alumni.olin.edu

Follow this and additional works at: http://digitalcommons.olin.edu/ahs_capstone_2011Part of the Creative Writing Commons

This Article is brought to you for free and open access by the AHS Capstone Projects at DigitalCommons@Olin. It has been accepted for inclusion in2011 AHS Capstone Projects by an authorized administrator of DigitalCommons@Olin. For more information, please contactdigitalcommons@olin.edu.

Recommended CitationZeller, Rose, "Creative Writing: Two Short Stories and an Essay" (2011). 2011 AHS Capstone Projects. Paper 7.http://digitalcommons.olin.edu/ahs_capstone_2011/7

AHS Capstone, Fall 2011    Rose Zeller 

1  

ThreePerspectivesonMeaninginFiction 

Upon finishing a story, the writer delivers his story into the hands of a reader.  Perhaps the 

reader will interpret the story as the author intended, but perhaps he will not.  The writer can certainly 

sway the reader’s conclusions, but the wise author will not attempt to convince all readers of a 

particular message.  Too forceful a message can make fiction dull and pedantic.  Good fiction tells a story 

in which readers from diverse backgrounds might find disparate realities.  The skillful author, though, 

can unite and direct interpretations for the benefit of his reader.  An understanding of how readers 

extract meaning from fiction can aid in this task, as can study of creative writers’ craft.  In this paper, I 

will first examine the claims of literary scholars, then the advice of creative writers.  Finally, I will discuss 

how these two perspectives inform my own experience in storytelling. 

Deeper meaning in fiction can be discussed with a wide range of terms.  For the purpose of 

clarity in this paper, I will use the following terms.  “Message” means a concise summary of a life lesson.  

The message of The Tortoise and the Hare, for example, is “Slow and steady wins the race.”  “Theme” 

means the generalizable subject matter of a story.  By this definition, the theme of Pride and Prejudice 

might be the importance of love above social class.   Finally, to borrow from author Anne Lamott, “moral 

position” means an author’s intent to affect a meaningful, positive change in the reader’s life.  This term 

is necessarily the most abstract of the three, as it deals with a writer’s internal desire.  Moral position 

often expresses itself in a story as a position on a theme that is offered as a possibility rather than an 

answer.  Unlike a message, a moral position prompts the reader to actively participate in personal 

interpretation. 

AHS Capstone, Fall 2011    Rose Zeller 

2  

LiteraryScholars

  A writer often wishes to convince the audience of some truth, and she does not wish to be 

misunderstood.  In this, she can succeed only if she appreciates the disparity in her audience and 

abandons the desire to communicate a single, succinct message. 

A writer cannot reasonably expect his work to have the same effects on all audiences.  Every 

reader comes to a story with a different history, and that history affects the theme and message the 

reader finds.  A reader today is far less likely to discern a message about communism than would a 

reader during the height of the Cold War.  Even contemporary readers can uncover disparate messages.  

In one study, researchers gave short stories to a variety of readers who commented paragraph‐by‐

paragraph on the stories’ meanings and then reported back on theme.  Readers’ interpretations 

diverged widely, a result that “strongly supports the notion that theme is constructed and not held 

within the text” (Kurtz 156).  Because finding theme requires synthesis and analysis, the biases and past 

experiences of the reader affect what themes he finds.   

Furthermore, readers have expectations about the author’s intent that color their interpretation 

of the text.  Currie argues that both the text and the story’s “intentional, communicative aetiology – 

[are] crucial to understanding how narrative works” (50).  Whether the audience has a developed 

knowledge of the author and the context of her work affects what the reader sees in the story.  An 

experienced reader of Japanese literature, for example, will recognize the author’s intent in using a 

willow tree as a symbol of the geisha, but a reader unfamiliar with Japanese tradition might miss the 

allusion altogether.  Such a lack of familiarity will likely detract very little from the aesthetic of the story, 

but it may completely change the messages that the two readers find. 

The writer, then, cannot expect all readers to find the same meaning in her work.  She can 

convince readers to think seriously on some topic of her choosing.  She can propose a theme and 

explore its implications without requiring the reader to reach particular conclusions.  In “Theme in 

AHS Capstone, Fall 2011    Rose Zeller 

3  

Fiction,” Brace writes, “The good writer, in proposing a theme, does not argue it – if he is wise, he does 

not even insist on it; he supposes it, he speculates on it, he sees its possibilities” (182).  Thus, the reader 

need not reach the same conclusions as the author.  Instead, the reader is free to join in the speculation 

that the author has begun and continue to draw conclusions based on the reader’s individual 

experience.  This frees the author from concern over readers’ diverging interpretations.  Because a 

writer of fiction need not force a narrow interpretation on all readers, differences in readers’ 

experiences do not devalue the writer’s exploration of theme. 

Still, an author might wish to further direct the interpretations of his readers.  To accomplish this, 

the author must be aware of both his many possible readers’ viewpoints and his own viewpoint.  Then, 

“the writer 'makes' (transforms) the personal meanings of his/her material with respect to the reader” 

(Light 266).  Should he choose, the writer may revise his work to make his personal meaning clearer.  He 

might see that one character represents motherhood, and then choose to describe her as always 

wearing white to show mothers as pure.  He might add symbolism that reinforces his particular view.  

He might even substantially alter the plot, should he find that he has failed to convey his intended 

meaning in his first draft.  He revises based on his own viewpoint to lead the reader towards a particular 

set of truths.   

  The work of some literary scholars shows that not all members of an audience will discern a 

specific theme or message in a given story.  There will never be a guarantee that a writer will 

communicate his intended themes and messages, but a writer can still work towards successfully 

focusing the interpretations of his readers.    The practical writer strives towards conveying broad 

themes and messages to a wide audience. 

CreativeWriters

Anne Lamott, Stephen King, and Ursula Le Guin, all successful novelists, argue that fiction should 

not be used to communicate narrow messages.  They argue that a story should have more depth than a 

AHS Capstone, Fall 2011    Rose Zeller 

4  

succinct moral message can communicate.  Stories allow societies to see themselves and discover their 

own morals.  When imbued with properly crafted themes and driven by a moral position, stories can 

better readers’ lives. 

Le Guin argues that distilling a story to a message does a great disservice to the story.  She 

claims, “The complex meanings of a serious story or novel can be understood only by participation in the 

language of the story itself. To translate them into a message or reduce them to a sermon distorts, 

betrays, and destroys them” (126).  Fiction has rich personal meaning that cannot be accurately reduced 

to a pithy message.  In trying to tease out the author’s message, a reader cheapens fiction by treating it 

as a sugar‐coated moral.  Likewise, if a writer attempts to use a story to deliver a message, she cheapens 

her art.  The story whose only goal is to convey a specific moral may have value as a teaching device, as 

in the case of parables and fables, but these genres have none of the richer value and truth of life whose 

complexities other genres  attempt to capture. 

In Bird by Bird, Anne Lamott agrees that a story is not about message.  She tells writers, “I’m not 

suggesting that you want to be an author who tells a story in order to teach a moral or deliver a 

message.  If you have a message, as Samuel Goldwyn said, send a telegram” (Lamott 104).  

Stephen King, too, agrees that story should not be a roundabout way of communicating a 

message.  In The Stand, King crafts an apocalyptic tale involving the destruction of nearly the entire 

human race and then the rebirth of civilization.  At the end of The Stand, King’s characters discuss 

whether humanity can learn from its mistakes, and the answer, delivered by one of the protagonists, is 

an open‐ended “I don’t know.” King says of the work, “I didn’t want to leave the readers who had 

followed me through hundreds of pages with nothing but some empty platitude I didn’t believe myself” 

(206).  Given the opportunity to do so, King refuses to spell out a message for his readers.  King 

recognizes that life is more complex than messages can capture, so he abandons the desire to 

communicate a specific message.  

AHS Capstone, Fall 2011    Rose Zeller 

5  

Le Guin, Lamott, and King agree that story is not about communicating message, but a story 

without a message can communicate truths and benefit the reader.  Le Guin, for one, affirms the power 

of storytelling as “one of the most useful tools we have for achieving meaning: it serves to keep our 

communities together by asking and saying who we are, and it’s one of the best tools an individual has 

to find out who I am, what life may ask of me and how I can respond” (126).  Fiction has great potential 

to teach not because of message, but because of its ability to mirror the human experience in all of its 

rich complexity. 

Anne Lamott agrees.  She says, “this is another reason to write: people need us, to mirror for 

them and for each other without distortion – not to look around and say, ‘Look at yourselves, you 

idiots!,’ but to say, ‘This is who we are’” (234).  This power of story does not come about by accident.  

Rather, a writer instills her convictions in her work.  Lamott says that these convictions should be 

infused in a story from its beginning.  She attests, “we feel morally certain of some things, sure that 

we’re right, even while we know how often we’ve been wrong, and we need to communicate these 

things” (104).  Conviction drives the writer to tell the story.  The things a writer is “morally certain of” 

should not make their way into the story as afterthoughts.  Rather, a moral position should be the 

source from which the story springs.  

King might disagree that moral imperative ought to drive a story from its beginning.  Though he 

does not use a term that directly parallels the moral position of which Lamott speaks, he does say, 

“Good fiction always begins with story and progresses to theme; it almost never begins with theme and 

progresses to story” (208).  King claims that an author best infuses a story with theme during revision.  

After producing a story, the raw material becomes available for the author to discern the common 

threads that tie the story together and reveal general truths.  Trying to force the story to convey too 

narrow a theme from the beginning can have the same dangers as trying to force a message.  The story 

will likely feel pedantic; it will not have the ring of truth.  Writing a first draft freely and then finding the 

AHS Capstone, Fall 2011    Rose Zeller 

6  

theme in revision, on the other hand, better approximates how we discern themes in our daily lives.  We 

must first live the moments, and then we can look back to find the trends. 

Le Guin, King, and Lamott acknowledge the dangers of writing to deliver a message.  They 

suggest instead that story should have a more general meaning that mirrors the human condition.  King 

and Lamott give different views on how to create such meaning.  Lamott says that stories should start 

with a moral position from the beginning, while King advises that stories should be instilled with theme 

in revision.  

MyPersonalExperience

I have never been tempted to write a story to convey a pithy message.  A question with an easy 

answer does not deserve the complexity of fiction.  I agree with Le Guin, Lamott, and King that a story 

has more value than a message can convey, or I would not go to the trouble of writing.  In addition, I 

agree with scholars that interpretations of fiction vary widely among readers, so I feel no particular need 

to communicate a narrow set of themes.  Still, I try to craft my stories to communicate truths about life 

that will benefit my readers.  In this way, I write with the driving force of the kind of moral position that 

Lamott defines.  I can only muster the energy to write a story if I believe that story will positively affect 

those who read it. 

In writing “Eglantine Roses,” I set out to write about the male‐female relationship in 

contemporary American society from the perspective of a woman who has no pragmatic need for a 

husband.  I saw that my life would fall into this pattern soon; I will soon have a job and be financially 

stable, independent of a husband.  Such circumstances for a young woman would have been almost 

unthinkable in the US as recently as the 1950s, yet nearly every young woman who I personally know 

will be financially independent almost immediately upon graduating college. 

I wrote characters in circumstances that I and my friends plausibly may face in the near future.  

In my first draft, I was much too obvious in exploring my theme.  King’s words rang true in that good 

AHS Capstone, Fall 2011    Rose Zeller 

7  

fiction did not immediately spring forth when I began with theme.  My characters gave their opinions 

explicitly‐ they told their versions of the message, that for women in their circumstances, there is no 

logical need for a husband.  Initial feedback proved immensely helpful in pointing out the overbearing 

nature of my writing.  The draft was less‐than‐ideal for a reader but helpful for me as a starting point.  I 

knew the characters’ opinions very well, and I was free in revision to let their views on relationships 

guide their actions, thereby showing their beliefs rather than telling them.  In this way, I could free the 

reader to interpret and question the characters’ underlying motives, and through this process, develop 

their own opinions about the theme. 

In “Ilied” the impetus for writing was not so much the desire to explore a theme, but the desire 

to share a passion.  Visual music was a challenging topic for a piece of fiction, as the original material 

relies on audio and image, and with a story, a writer has only words to convey meaning.  I certainly 

would have abandoned the idea if my love for the topic had not been fervent.  My own struggle in 

approaching such a difficult topic, propelled by passion, eventually led me to write about the topic with 

the protagonist as the idea of the story itself.  The theme thus became the nature of creative ideas.  Like 

Ursula Le Guin, I had no message on the matter.  I had a story to tell. 

The flaws in the first draft of “Ilied” were very different from those in “Eglantine Roses.”  The 

nature of visual music inspired me to employ a surrealist style, and the important elements of story 

were all but lost in my desire to express image, music, and emotion.  The protagonist’s conflict and 

motives were not well enough defined for the reader to be drawn into the story.  I needed to transform 

my personal meaning with consideration for the reader to make the story more relatable.  

For both of my stories, my writing was inspired by my moral position.  In the case of “Eglantine 

Roses,” I cared about the questions regarding romance that young, independent single women confront 

in today’s world.  For “Ilied,” I wanted to share my delight in visual music.  In both cases, I knew my 

intended themes before I set out to write.  My revision for the two works diverged significantly, 

AHS Capstone, Fall 2011    Rose Zeller 

8  

however.  In writing my second drafts, I needed to tell the reader more explicitly in “Ilied” and less 

explicitly in “Eglantine Roses.”  After revision, I believe I have achieved a better integration of broad 

themes in my stories.  I cannot expect all readers to interpret my work in the same manner, but I have 

confidence that my driving moral positions have resulted in stories that convey my convictions in a 

manner likely to benefit my readers.  

 

   

AHS Capstone, Fall 2011    Rose Zeller 

9  

Works Cited 

Brace, Gerald Warner. “Theme in Fiction.” The Massachusetts Review, Vol. 11, No. 1 (Winter, 1970), pp. 

180‐185. <http://www.jstor.org/stable/25087969> 

Currie, Gregory. “Both Sides of the Story: Explaining Events in a Narrative.”  Philosophical Studies: An 

International Journal for Philosophy in the Analytic Tradition 

Vol. 135, No. 1, Proceedings of the Thirty‐Seventh Oberlin Colloquium in Philosophy: Aesthetics 

(Aug., 2007), pp. 49‐63.  Published by Springer. <http://www.jstor.org/stable/40208794> 

King, Stephen.  On Writing: 10th Anniversary Edition: A Memoir of the Craft. Scribner; 10 Anv edition. 

July 6, 2010. 

Kurtz, Victoria and Michael F. Schober. “Readers’ varying interpretations of theme in short fiction.” 

Poetics, Volume 29, Issue 3, September 2001, Pages 139‐166. 

http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0304422X01000407> 

LeGuin , Ursula.  Cheek by Jowl. Aqueduct Press. 2009. 

Lamott, Anne. Bird by Bird. New York, New York: Anchor Books, 1994.   

Light, Gregory.  “From the Personal to the Public: Conceptions of Creative Writing in Higher Education.” 

Higher Education. Vol. 43, No. 2 (Mar., 2002), pp. 257‐276. Published by: Springer. 

http://www.jstor.org/stable/3447545