El Convenio de Aarhus constituye un importante avance tanto para el medioambiente como para la democracia. Mejora los derechos del público a participar enla elaboración y en la aplicación de la política ambiental.

El Convenio contribuirá asimismo a una mayor estabilidad social, ya que laspersonas tendrán la certeza de haber sido consultadas por los estados. Todos losciudadanos y ciudadanas se sentirán partícipes de los procesos democráticos.

La aplicación efectiva del Convenio de Aarhus no es un lujo, sino una necesidadurgente. El medio ambiente europeo sigue deteriorándose. Para poder desarrollarpolíticas con el necesario respaldo social, los gobiernos necesitan una participaciónpública activa. Necesitan también que la sociedad actúe como vigilante de laaplicación eficaz de las políticas ambientales.

En Junio de 1998, en el transcurso de la Conferencia Ministerial celebrada enAarhus, Dinamarca, treinta y cinco países Europeos y de Asia Central firmaron elConvenio. Posteriormente otros cinco países más firmaron o se adhirieron almismo. Estos países están ahora obligados a tomar medidas para su ratificación (elproceso de incorporar el Convenio a su propia legislación) y aplicación. Los demáspaíses todavía no han decidido su adhesión al Convenio.

El Convenio de Aarhus es tan importante para los gobiernos como para losciudadanos y ciudadanas y para las organizaciones ambientales nogubernamentales (ONGs).

Este folleto explica cómo utilizar Aarhus para proteger tu entorno y para contribuira construir una sociedad más democrática. Ha sido redactado para animar a laspersonas y a las ONGs a hacer valer sus derechos y para ayudarles a conseguir uncumplimiento efectivo de las obligaciones derivadas del Convenio.

¡Un detalle importante! Nadie podrá ser sancionado, perseguido, ni sometido amedidas vejatorias por ejercer los derechos derivados de Aarhus. El propioConvenio así lo declara expresamente.

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Es un tratado internacional. Su títulocompleto es el Convenio sobre el Acceso ala Información, la Participación del Públicoen la Toma de Decisiones y el Acceso a laJusticia en Materia de Medio Ambiente. Esun importante logro derivado de laconstrucción de la sociedad civil europea yuna herramienta clave para toda la políticaambiental.

¿Cuál es el principal objetivo delConvenio?

Se trata de un acuerdo alcanzado entremuchos países europeos con el fin de abrirlos gobiernos a la sociedad en cuestionesrelacionadas con el medio ambiente.

Por este acuerdo los países se comprometen a:

– poner a disposición del público losarchivos del gobierno que contenganinformación relacionada con el medioambiente,

– establecer cauces de participación de lasociedad en la toma de decisionesadministrativas, y asegurar que losprocesos de decisión sean transparentes,

– permitir que toda persona pueda llevar auna autoridad o a una empresa a lostribunales por incumplimiento de susobligaciones ambientales.

¿Hubo participación pública en lapreparación del Convenio de Aarhus?

Es la primera vez que un conveniointernacional se prepara con una amplia eintensa participación de las organizacionesambientales. Una alianza de organizacionesambientales llamada ECO-Forum Europaparticipó en su redacción y en todas las

sesiones de negociación organizadas por laComisión Económica para Europa de lasNaciones Unidas (CEPE-NU). En el marcode la Conferencia Ministerial celebrada enAarhus esta alianza organizó también unamesa redonda con Ministros de MedioAmbiente sobre la importancia práctica delConvenio. En la mesa redonda se debatieronejemplos de buenas y malas prácticas endiferentes países, y de cómo mejorar lasituación.

Se trata, por tanto, de un Convenio para laspersonas, para la construcción de unaDemocracia Participativa.

¿Qué ocurre con la ratificación?

Cuando en Octubre del 2002 se celebró enLucca, Italia, la Primera Reunión de lasPartes del Convenio, 22 países ya lo habíanratificado y el Convenio estaba en vigordesde el 31 de Octubre del 2001. De estosveintidós países sólo tres son de EuropaOccidental: Dinamarca, Francia e Italia.Muchos otros países están haciendo unnotable esfuerzo para ratificar Aarhus loantes posible, mientras que en otros casos lainactividad gubernamental denota unasignificativa falta de interés por suaplicación. Se puede acceder a la lista depaíses que han firmado y ratificado elConvenio y a otras informaciones sobre elmismo enhttp://www.unece.org/env/pp/ctreaty.htm.

Muchas organizaciones ambientales estánpidiendo a sus gobiernos que lleven a cabouna pronta ratificación del Convenio. En elcaso español, el Convenio fue ratificado porlas Cortes Generales en Mayo del 2001, sinembargo, sorpresivamente, el gobiernoespañol decidió posponer el depósito delinstrumento de ratificación, es decir, retrasarla manifestación formal del compromiso del

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S?Estado español con Aarhus ante las NacionesUnidas, hasta dentro de unos años, cuando sehallan realizado algunos cambios legislativos.Así pues, la ratificación del parlamentoespañol no es aún efectiva. Es importanteresaltar cómo esta decisión del ejecutivoespañol está retrasando las posibilidades parala sociedad civil de nuestro país de ejercerunos derechos de participación que inclusoen países de Asia central han sidogarantizados gracias al Convenio. Confiemosen que esta situación se solucionerápidamente y además que en un ejercicio derectificación y coherencia se permita laparticipación pública en la adopción de esoscambios legislativos que son, según parece, lacausa del mencionado retraso.

¿Debe cambiarse la legislación del país?

En algunos países es preciso cambiar elderecho interno antes de poder ratificar elConvenio. En otros, los cambios legislativospueden hacerse posteriormente. En un tercergrupo de países el propio Convenio pasa aformar parte del sistema jurídico del país.Corresponde a la sociedad de cada paísayudar a sus legisladores a identificar loscambios necesarios.

¿El Convenio establece un estándarmínimo o máximo?

El Convenio establece para los países unmínimo, no un techo. Los países tienenlibertad plena para proporcionar un acceso ala información más amplio, una participaciónpública en los procesos de toma de decisiónmayor, y un acceso a la justicia en materia demedio ambiente más extenso que elrequerido por el Convenio.

¿Qué le aporta el Convenio de Aarhus alpúblico?

El Convenio reconoce el derecho a un medioambiente saludable. Para contribuir aproteger este derecho, reconoce a losciudadanos y ciudadanas los siguientesderechos en materia de medio ambiente:

– el derecho a conocer, a estar informados,– el derecho a participar en la toma de

decisiones,– el derecho a acceder a la justicia.

¿Qué significa tener derecho a un medioambiente saludable?

Todas las personas, de la presente generacióny de las venideras, tienen derecho a vivir enun medio ambiente adecuado para su salud ybienestar. El Convenio reconoce este derechoque también ha sido recogido en laConstitución de varios países.

¿Qué ocurre con los otros derechos?

Los otros tres derechos son necesarios paraque el derecho a un medio ambientesaludable no se quede en papel mojado, sinoque sea una realidad. El Convenio de Aarhusse compone de tres ideas fundamentales o"pilares", cada una de ellas dedicada a uno deestos derechos: el de conocer, el de participary el de acceder a la justicia. Trataremos porseparado cada uno de estos pilares.

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¿Qué es el derecho a conocer?

En una sociedad democrática, la gentedebería tener derecho a acceder libremente ala información. El derecho del público aconocer, a estar informado, es fundamentaltanto para asegurar su participacióndemocrática en el gobierno como paragarantizar los derechos individuales a unmedio ambiente saludable. Según elConvenio, toda persona tiene derecho arecibir información sobre el medio ambiente.

¿Qué se entiende por "informaciónambiental"?

Se trata de información a cerca de:

– el estado del medio ambiente y de loselementos que lo constituyen, tales como elagua, el aire, la tierra, los suelos, laatmósfera, los paisajes y los parajesnaturales;

– la diversidad biológica, incluyendo losorganismos modificados genéticamente;

– otros factores, tales como las sustancias, elruido, y las radiaciones, así comodeterminadas actividades y medidas. Seincluyen aquí las políticas, leyes, planes yprogramas que puedan afectar a la calidaddel medio, así como los datos utilizados enlos análisis económicos empleados en latoma de decisiones en materia ambiental;

– el estado de la salud, la seguridad y lascondiciones de vida de las personas, asícomo el estado de los lugares y edificios deinterés cultural que pudieran verseafectados por la calidad del medioambiente.

Esta información puede estar disponible enforma escrita, visual, electrónica, oral, o en

cualquier otra forma material. No importa.En cualquier caso toda persona tiene derechoa obtener esa información.

¿Quién puede solicitar informaciónambiental?

Cualquiera puede acceder a esta información,sin que sea necesario probar un interésdeterminado. Ni siquiera es preciso serciudadana o ciudadano, o residente en unpaís para poder solicitar información."Cualquiera" en este caso significa realmentetodas y cada una de las personas.

¿A quién hay que dirigirse para solicitar lainformación?

En todos los países existen departamentos dela administración pública que almacenan,actualizan, recogen, y difunden informaciónsobre el medio ambiente. Estosdepartamentos a veces forman parte delMinisterio responsable para el medioambiente, pero también otros Ministerios,como el de Sanidad, o el de Economía,pueden disponer de información relevante.Se puede solicitar información a cualquierfuncionario, funcionaria o entidad públicaque posea información ambiental. Todos losdepartamentos gubernamentales estánobligados a responder a una petición deinformación.

Las Comunidades Autónomas, y lasautoridades provinciales, regionales, ylocales también están obligadas a suministrarinformación cuando les sea requerida.Incluso las entidades privadas que prestanun servicio o ejercen una función pública, porejemplo el suministro de agua potable, estánobligadas a proporcionar dicha información.

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¿Es obligatorio que las autoridadesrecojan y difundan informaciónambiental?

Las autoridades están obligadas a:

– recopilar información sobre el medioambiente y difundirla públicamente,

– dar a conocer al público qué tipo deinformación sobre el medio ambienteposeen,

– promover una mayor concienciaciónpública sobre cuestiones ambientales,divulgando asimismo cómo proceder paratener acceso a la información, cómoparticipar en la toma de decisiones sobre elambiente y cómo recurrir a la justicia encuestiones ambientales.

Todos los países deben garantizar que lasinformaciones sobre medio ambiente vayanestando disponibles progresivamente enbases de datos electrónicas fácilmenteaccesibles para el público (incluyendoInternet).

Todos los países están obligados a publicary difundir un informe nacional sobre elestado del medio ambiente cada tres ocuatro años o si cabe con mayor asiduidad.

¿Cómo se debe redactar una solicitud?

Las solicitudes que se realicen por escritodeben ser claras, concretas y razonables. Noes preciso utilizar un lenguaje técnico. Debeevitarse plantear cuestiones muy generales,muy amplias o muy vagas, que podríanjustificar que se denegase la informaciónsolicitada alegando que la solicitud esabusiva o demasiado general. No hace faltacitar el título exacto o el número deldocumento que solicitamos, pero sí procurar

la mayor precisión posible, lo que siemprenos ayudará a obtener más rápidamente lainformación.

¿En qué plazo deberíamos tenerrespuesta?

¡Lo antes posible! La Administración estáobligada a responder lo antes posible,dentro del plazo máximo de un mes a partirde la recepción de una solicitud deinformación. Este término puede ampliarseúnicamente si el volumen y complejidad dela información solicitada lo justifican.Incluso en este caso, la respuesta no puedetardar más de dos meses.

¿Y si se trata de información urgenterelacionada con una amenaza inminente?

Cualquier información que pueda permitiral público tomar medidas para evitar omitigar los daños derivados de una amenazapara el medio ambiente o la salud ha de serdifundida de forma inmediata.

¿En qué forma debería facilitarse lainformación solicitada?

La información debe facilitarse en el formatoen que ha sido solicitada. Si la informaciónestá ya disponible para el público en otroformato, la administración puede facilitarlaen ese formato. Sin embargo, ésta debeexplicar las razones por las que se facilita lainformación en un formato distinto delsolicitado.

¿Qué ocurre cuando una autoridadpública no dispone de la informaciónsolicitada?

El Convenio obliga a la autoridad querecibió una solicitud de información anotificar lo antes posible a la persona

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solicitante de a qué autoridad pública creeque puede dirigirse. O bien, puede transmitirla solicitud directamente a esa autoridad,informando de ello a la persona solicitante.

¿Es necesario pagar por la información?

El acceso a la información ambientalcontenida en listas, registros o ficheros sobreinformación ambiental accesibles al públicodebe ser gratuito. La administración puedecobrar por suministrar determinadasinformaciones, pero la cuantía debe serrazonable.

En estos casos la administración está obligadaa indicar de antemano la cantidad que habráde pagarse y también a informar en qué casosrenuncia al cobro.

¿En qué casos puede denegarse unasolicitud?

Puede denegarse una solicitud por diversasrazones, entre las que cabe destacar:

– si la solicitud es claramente abusiva odemasiado general;

– cuando la legislación nacional exceptúa elacceso a información contenida endocumentos que están elaborándose orelativa a comunicaciones internas (a no serque el interés de la divulgación de lainformación solicitada sea más importante);

– en caso de que la divulgación de lainformación solicitada pudiera tenerrepercusiones negativas sobre:

– las deliberaciones de las autoridadespúblicas cuya confidencialidad estéprotegida por la legislación nacional;

– las relaciones internacionales, la defensanacional o la seguridad pública;

– la buena marcha de la justicia y de otrosprocesos similares;

– la confidencialidad de determinadasinformaciones comerciales, siempre queno se trate de información sobreemisiones;

– el propio medio ambiente (por ejemplo:datos sobre los lugares de reproducciónde especies amenazadas)

Las razones para exceptuar el acceso debensopesarse contra el interés público quesatisface el permitir dicho acceso. ElConvenio presupone que toda la informaciónambiental es accesible, es pública, salvo quesean de aplicación ciertas excepciones que entodo caso deberán interpretarse de formarestrictiva. Si los países establecenexcepciones demasiado amplias en susnormas nacionales, desvirtúan el objetivo detransparencia del propio Convenio. Debemosasegurarnos que las disposiciones relativas alas excepciones son lo más restringidasposible garantizando así el libre acceso a lainformación ambiental.

¿Qué ocurre si se nos deniega unainformación?

Si la administración no responde a unasolicitud de información, o ésta es denegadasin causa justificada, o contestada de formainadecuada, merece la pena insistir para quesea atendida convenientemente. Unaposibilidad es volver a escribir citandotextualmente el Convenio, o enviar una quejaa una instancia superior. El Conveniodetermina que una persona que solicitainformación podrá incluso recurrir a lostribunales o a un órgano independiente eimparcial. Ello incluye recurrir paracomprobar que tiene más peso el interés

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público de que una información searevelada, que la aplicación de una de lasexcepciones citadas. Más adelante se explicacómo podemos recurrir a los tribunales.

¿En qué consiste el "derecho aparticipar"?

En pleno siglo 21 la palabra democraciasignifica algo más que elecciones cada 4años. Significa que los gobiernos han deconsultar a la sociedad sus propuestas sobredeterminadas actividades, planes yprogramas, e incluso sobre políticas ypropuestas de legislación. A esto se le llama"participación pública" ó "democraciaparticipativa". El Convenio estableceprocedimientos claros de participación delpúblico interesado en la toma de decisionessobre la concesión de permisos paradeterminadas actividades.

¿Qué tipo de actividades están sujetas alas obligaciones derivadas del Convenio?

Cualquier actividad que pueda tenerrepercusiones considerables sobre el medioambiente. El Convenio recoge una serie deactividades entre las que se incluyen planesde carreteras importantes, actividadesindustriales, refinerías de petróleo y gas,centrales nucleares, gestión de residuos,obras hidráulicas, canteras, e instalacionesdestinadas a la cría intensiva de aves o decerdos.

¿Quién es el "público interesado"?

Cualquier persona afectada o que pudieraverse afectada por la actividad propuesta, oque tenga interés en la toma de decisiones.Las organizaciones no gubernamentalesdedicadas a la protección del medioambiente y que cumplan los requisitos

exigidos por la legislación de cada paístambién han de ser consideradas como"público interesado".

¿Por qué debe informarse al público alinicio del proceso de toma de decisión?

Si el público está informado desde el primermomento puede ayudar a los promotores deuna actividad y a la administración a evitarerrores que dañen el medio ambiente.Cuando todas las opciones están abiertas ala participación pública es posible influir enlas decisiones de manera que se protejan losintereses de todas las personas. Unainformación temprana supone que seconcede a la sociedad suficiente tiempo paraprepararse, y para participar efectivamenteen el proceso de toma de decisiones.

¿Cómo tendremos conocimiento de unapropuesta?

El público interesado debe ser informadosobre una propuesta de actividad conposibles repercusiones sobre el medio através de los medios de comunicación, oindividualmente, al inicio del proceso detoma de decisión. Por ejemplo, lainformación sobre la construcción de unaplanta de cemento debería publicarse en elperiódico.

¿Qué información sobre la propuestadeberá ponerse a disposición delpúblico?

La documentación pública debería incluirinformación sobre:

– la actividad propuesta y sus posiblesefectos sobre el medio ambiente,incluyendo las emisiones;

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– una descripción de las medidas previstaspara evitar o reducir los impactos negativos;

– la naturaleza de la posible decisión;– una descripción de las principales

alternativas;– la autoridad pública responsable de tomar

la decisión;– las posibilidades que se ofrecen al público

para participar;– la fecha y lugar de las audiencias públicas

previstas;– la autoridad competente a la que cabe

dirigirse para obtener las informacionespertinentes;

– la autoridad competente a la que puedendirigirse observaciones, preguntas ypropuestas.

¿Qué son las audiencias públicas?

Se trata de reuniones en las que participan elpúblico interesado, el promotor de unproyecto y los responsables de la toma dedecisiones. En estas reuniones el públicotiene la oportunidad de formular preguntas,así como de dar su opinión, información,análisis, observaciones, propuestas yargumentos a los responsables de la toma dedecisiones. También puede presentardocumentos y propuestas escritas.

¿La decisión adoptada ha de hacersepública?

Sí, la sociedad debe ser informadarápidamente de cualquier decisión adoptadapor las autoridades. El texto de la decisión,incluyendo las razones y consideraciones enlas que se basa también debe hacerse público.

¿Puede la sociedad participar en lapreparación de planes, programas ypolíticas?

Todos los países están obligados a adoptardisposiciones para asegurar la participaciónpública en la elaboración de los programas yplanes relativos al medio ambiente. LosGobiernos han de facilitar al público lasinformaciones necesarias. Todos los paíseshan de procurar asimismo facilitar a lasociedad la posibilidad de participar en laformulación de la política ambiental.

¿Y qué pasa con la participación públicaen la elaboración de disposicionesreglamentarias?

Los borradores de disposicionesreglamentarias y de otras normativasjurídicamente obligatorias deben serpublicados o ponerse a disposición delpúblico en una fase apropiada. Debe darse alpúblico la oportunidad de formularobservaciones, ya sea directamente, o pormedio de órganos consultivosrepresentativos. Los resultados de laparticipación pública han de tenerse enconsideración en todo lo posible.

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Como ya se ha dicho, el Convenio de Aarhusgarantiza el derecho a obtener la informacióny el derecho a participar, y reconoce elderecho a un medio ambiente saludable.Garantiza también a las personas vías paraque puedan hacer valer estos derechos.

Se puede reclamar el cumplimiento de lasobligaciones del Convenio ante los tribunalesde justicia o ante otros órganosindependientes. A esto nos referimos cuandohablamos de "acceso a la justicia".

Según el Convenio de Aarhus, todos lospaíses están obligados a conceder a laspersonas "un amplio acceso a la justicia". Sien el pasado un país ha restringidoexcesivamente el recurso a los tribunales,ahora está obligado a facilitar un acceso másamplio.

¿Qué significa "un amplio acceso a lajusticia"?

Todas las personas deberían poder hacervaler sus derechos en materia ambiental.

¿Quién puede recurrir ante los tribunales?

Cualquiera. Las personas -a títuloindividual- y sus organizaciones sociales,autoridades públicas, funcionarios yfuncionarias, y empresas privadas. Cada cualtiene derecho a recurrir a los tribunales (einstituciones similares) para hacer valer susderechos en materia ambiental.

El Convenio promueve una interpretaciónmuy amplia de quién tiene derecho apresentar un recurso. Por ejemplo:

– Toda persona que haya solicitadoinformación y que no fue atendida o querecibió una respuesta inadecuada puederecurrir judicialmente.

– Toda persona a quien no le fue permitidoparticipar en la toma de una decisión relativaal medio ambiente puede presentar unrecurso.

– En general, cualquier persona puededemandar a otra persona (inclusive a unaempresa privada) o a una autoridad pública(por ejemplo, un departamento de laadministración ó un funcionario público) porinfringir la legislación ambiental.

– Toda persona podría acudir a los tribunalessi se le niega "el derecho a vivir en unambiente que le permita garantizar su saludy bienestar".

– En casi todos los países las organizacionesno gubernamentales también pueden acudira los tribunales si la protección del medioambiente constituye uno de sus objetivos.

¿Es necesario tener un interés personal osufrir daños?

No. El Convenio de Aarhus obliga a todos lospaíses a eliminar las restricciones que limitanel acceso a la justicia. En general, no esnecesario que una persona tenga un interésespecial o se considere perjudicada. ElConvenio de Aarhus requiere que todos lospaíses sustituyan el viejo concepto de parteinteresada por uno nuevo, el de tener uninterés "suficiente".

¿Qué es "interés suficiente"?

El significado y alcance del "interéssuficiente" vendrá determinado por las leyesde cada país. Estas leyes deben garantizar un"amplio acceso a la justicia". Si no lo hacen, espreciso cambiarlas. La existencia derestricciones contrarias a los objetivos delConvenio de Aarhus no se puede permitir enningún país.

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Si no se respetan los procedimientos departicipación pública, está claro que se estáperjudicando el interés público. Lapresentación de una denuncia a esterespecto supone mostrar un "interéssuficiente" en esta cuestión.

¿Pueden las leyes de un país limitar elacceso a los tribunales únicamente a laspersonas cuyos "derechos" han sidolesionados?

Algunos países definen el "interés suficiente"como el de quienes han visto sus derechos"lesionados". Este término puede seguirutilizándose. Sin embargo, no puedeaplicarse como antaño. La legislación y lostribunales de un país han de interpretar estetérmino más ampliamente. El Convenio deAarhus requiere que todos los paísesincorporen el principio de "un amplio accesoa la justicia" como derecho básico.

¿El Convenio de Aarhus menciona otrasbarreras que limitan el acceso a lajusticia?

El Convenio se ocupa de otras posiblesbarreras. El recurso a la justicia no puedetener un "coste prohibitivo". En muchospaíses el elevado coste de un procesojudicial ha supuesto de hecho quedeterminadas personas o grupos no puedanacudir a los tribunales. Los países se hancomprometido ahora a eliminar la barreraque supone el coste de un proceso.

Asimismo, los países han de prever elestablecimiento de mecanismosencaminados "a eliminar o reducir losobstáculos financieros o de otro tipo" quedificultan el acceso a la justicia.

¿Es necesario agotar otras víasadministrativas antes de acudir a lostribunales?

En este punto cada país tiene libertad paradecidir. Algunos países prevénprocedimientos de recurso preliminares yotras vías administrativas en beneficio de losciudadanos y ciudadanas. Otros paísesexigen que se agote la vía administrativaantes de poder recurrir a los tribunales. Estono es contrario al Convenio.

¿Quién está facultado para decidir sobrelos derechos ambientales?

Una "tercera parte", independiente eimparcial. Ni el gobierno, ni el ciudadano ociudadana deben ser quienes decidan si losderechos sobre medio ambiente de unapersona han sido vulnerados. Generalmenteesta "tercera parte" es el sistema judicial deun país.

¿Los derechos ambientales puedendefenderse únicamente ante lostribunales?

La respuesta a esta cuestión dependerá delas leyes de cada país. El Convenio requiereque en todos los países se pueda acudir ante"un tribunal de justicia o ante otro órganoindependiente e imparcial establecido por laley". En este folleto hemos utilizado eltérmino "tribunales" para abreviar.

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Una demanda sobre acceso a la información

Un equipo científico controla elnivel de contaminación enmetales pesados del aguapotable de un pueblo pequeño.Una vecina de este pueblo sabeque ésto está ocurriendo; sinembargo, su solicitud de uninforme al gobierno no obtienerespuesta.

Pasado algún tiempo, presentaun requerimiento formal alMinisterio de Medio Ambientesolicitando el informe científico(si lo hubiera), y copias de losresultados de los análisis de lasmuestras tomadas durante elcontrol realizado. El Ministeriocontesta que los resultados delaboratorio solicitados contieneninformación "preliminar" y no"definitiva", y se niega a facilitarcopias de los mismos.

Finalmente ella acude a unaabogada para presentar unademanda ante los tribunales yconseguir así la informaciónsolicitada.

Una demanda sobreobligaciones ambientales

Una industria vierte sustanciascontaminantes derivadas de suactividad al río que pasa poruna pequeña población,situada 50 Km aguas abajo. Alenfermar varias personas deesta localidad la alcaldesaempieza a preocuparse.

Acogiéndose a lasdisposiciones sobre Acceso ala Información de la legislaciónnacional, con base en elConvenio de Aarhus, consigueuna copia del permiso devertidos industriales concedidoa la empresa. Descubre asíque el gobierno regional sabeque la empresa estáincumpliendo las condicionesexigidas en el permiso devertidos, y que ha hecho lavista gorda.

La alcaldesa presenta unademanda contra la compañíaen los tribunales porincumplimiento del permiso y,por lo tanto, por vulnerar lalegislación ambiental del país.

Una demanda sobreparticipación pública

El ayuntamiento de una ciudadconcede un permiso deconstrucción, sin llevar a caboun estudio de impactoambiental (EIA) como esdebido, ya que el borrador delEIA no se hizo público ni serecogieron alegaciones sobreel mismo.

Una ONG de la ciudadpresenta una demanda judicialpara que se revoque elpermiso de construcción hastaque se lleve a cabo un procesode EIA en el que hayaparticipación pública.

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¿En qué se puede fundamentar unademanda judicial?

Una persona puede, por supuesto, recurrir la"legalidad del procedimiento" de una tomade decisión o de un acto (o incluso de unaposible omisión) si considera que su derecho

a la participación ha sido vulnerado. Pero elConvenio prevé asimismo que las personaspuedan impugnar la legalidad "de fondo" delas decisiones, es decir, el contenido de ladecisión también puede ser impugnado.

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¿Qué remedios existen una vez que se hainiciado un proceso?

El Convenio requiere que los gobiernosestablezcan mecanismos eficaces pararemediar una situación de ilegalidad, elloincluye el uso de interdictos. El interdictosupone poder paralizar una actividadmediante una decisión judicial. Puede queen algunos países no existiese estaposibilidad en el pasado, sin embargoAarhus así lo exige.

¿Puede el público impugnar sólo actos yomisiones de las autoridades públicas otambién de personas privadas?

Cada país debe garantizar el acceso aprocesos administrativos y judiciales paraimpugnar actos u omisiones contrarias a laley tanto de personas o entidades privadascomo de la administración pública.

¿Puede un país negar el derecho delpúblico a demandar a personas oentidades privadas o a la administración?

No. Si un país ha establecido criterios quedebe cumplir cualquier persona que quierapresentar una demanda, puede aplicar esoscriterios. Pero "criterios" dista mucho de ser"prohibiciones". Un país no puede prohibirel acceso a la justicia; únicamente puedeaplicar "criterios" justos establecidos por sulegislación.

El Convenio determina asimismo que"además" cada país deberá ofrecer "recursossuficientes y efectivos". Está claro porconsiguiente, que un país no puede prohibircompletamente el acceso a la justicia.

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ECO-Forum Europa es una alianza de ECOs (organizaciones ciudadanas ambientales) cuya actividad se desarrolla en el ámbito de los países miem-bros de la Comisión Económica para Europa de las Naciones Unidas. El trabajo de ECO-Forum se ha centrado en el proceso ministerial "MedioAmbiente para Europa" y en otros procesos paralelos como el de "Medio Ambiente y Salud" de la Organización Mundial de la Salud.

La alianza se creó durante la preparación de la conferencia ministerial de Lucerna (1993) en principio con el nombre de "Alianza Pan-Europea deONGs". Desde entonces ECO-Forum continua coordinando la participación de las ECOs y su implicación en el proceso "Medio Ambiente paraEuropa".

ECO-Forum ha hecho posible y ha coordinado con éxito la participación de las ECOs en la preparación oficial de las conferencias ministeriales cele-bradas en dicho proceso, en sus grupos de trabajo y en otras reuniones y negociaciones inter-gubernamentales. Para coordinar las actividades de lasECOs y su participación en el proceso oficial en las distintas áreas y temas se han establecido grupos temáticos (GT) que cubren las siguientescuestiones: energía y clima, transporte, medio ambiente y salud, Planes Nacionales de Acción Ambiental, pautas de consumo y de producciónsostenible, valores humanos, biodiversidad y Participación Pública (centrado en el Convenio de Aarhus). En cada GT participan una serie de organiza-ciones miembro, y un coordinador / coordinadora que representa al grupo temático en la Junta de Coordinación de ECO-Forum. En la actualidad elcalendario de actividades de los GT tiene como referente la preparación de la Conferencia Ministerial de Kiev, en Mayo del 2003, durante la que ECO-Forum organizará una sesión de debate con los ministros de medio ambiente entorno al tema de la integración ambiental.

A partir de la adopción del Convenio de Aarhus en Junio de 1998, el grupo temático de Participación Pública se ha consolidado y ha desarrollado supropia red de organizaciones. Dispone de una persona que coordina todas las actividades y de un Comité, compuesto por representantes de sieteorganizaciones, que decide el programa de trabajo anual y las actividades a desarrollarse por el grupo. Publica un boletín en inglés "PARTICIPATE"varias veces al año; ha establecido listas de correo electrónico para facilitar el intercambio de información y la discusión sobre distintos temas delConvenio y mantiene una página informativa sobre la campaña (www.participate.org).

El Convenio entró en vigor en Octubre del 2001. La Primera Reunión de las Partes del Convenio se celebró en Lucca, Italia en Octubre del 2002. Endicha reunión se acordó establecer un comité que controlase el cumplimiento del Convenio. El Comité se compone de ocho miembros de los que dosfueron elegidos entre las candidaturas presentadas por ECO-Forum. También se acordó contar con una Oficina del Convenio de la que es miembro,en calidad de observador, la persona elegida entre las ONGs implicadas en el trabajo del Convenio.

Asimismo se decidió continuar con el trabajo en las siguientes áreas: la preparación de un Protocolo sobre Registros de Emisión y Transferencia deSustancias Contaminantes, que se espera estará listo para su adopción durante la Conferencia Ministerial de Kiev; la preparación de una decisión,legalmente vinculante, para que las decisiones relativas a los organismos modificados genéticamente sigan también los procedimientos de partici-pación pública establecidos en el Convenio para otro tipo de actividades con efectos perjudiciales sobre el medio ambiente; el acceso a la justicia; yel uso de instrumentos electrónicos para mejorar el acceso a la información ambiental. También se sigue en la actualidad la negociación de unProtocolo sobre Evaluación Estratégica Ambiental que se espera quedará también abierto a la firma durante la Conferencia de Kiev.

Para más información sobre la Campaña de Participación Pública, se ruega ponerse en contacto con:

Fe Sanchis MorenoCoordinadora de la Campaña de Participación Pública34, Blvd de WaterlooB-1000 BrusselsBelgiumTeléfono: (+ 34) 91 509 40 92Fax: (+ 34) 91 509 40 92Correo electrónico: fesanchis@terracentro.orgPágina Web: www.participate.org

Mara Silina / Editora de PARTICIPATE34, Blvd. De WaterlooB-1000 BrusselsBélgicaTeléfono: + 32 2 289 10 90Fax: + 32 2 289 10 99Correo electrónico: mara.silina@eeb.org

Diseño y maquetación Mara Silina & Juris Martins /EEBOctubre 2002Impreso en Bélgica cerca PLAN 2000 INC