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INTRODUÇÃO

Esta história, que se transformou em livro e em filme, temvários autores,todoscontribuindo,demaneirasbemdiversas,àsuaformaatual.Paratodosnós,foiumalongaeárduatarefa,masigualmenteummotivodeprofundasatisfaçãoe, posso adiantar, de grande prazer. Quando Jay L. Bixby e eu escrevemos ahistóriaoriginal,estávamoslongedesuspeitaraondeelachegariaouemquesetransformarianasmãosdehomensdegrandeimaginaçãoesoberbotalento:SaulDavid,oprodutordofilme;RichardFletcher,odiretoreinspiradoencantadordafantasia; Harry Kleiner, que escreveu o cinedrama; Dale Hennesy, o diretor-artísticoeumartistatambém;eosdoutoresecientistasquenosderamtantodoseutempoedoseupensamento.E,finalmente,IsaacAsimov,queemprestouapena e seu grande talento para dar forma e realidade a esta fantasmagoria defatosefantasia.

OTTOKLEMENT

1-Avião

Era um velho avião, um jato ionizado de quatro motores, que estiveraafastado do serviço ativo e cumprira um percurso nem econômico nemparticularmente seguro.Avançavaatravésde renquesdenuvens,numaviagemqueduravadozehoras,quandocincoteriambastadoaumsupersônicoacionadoafoguetes.

Erestavaaindaumahorainteira.

Oagenteabordonãoignoravaqueestapartedamissãosófindariaquandooaviãoaterrissasse,equeaúltimahoraseriaamaislonga.Lançourápidoolharaooutrohomem-oúnico-que,nacabinadepassageiros,cochilavanomomento,oqueixocaídoaopeito.

Opassageironãopareciaespecialmentenotávelouimpressionante,masera,naqueleinstante,ohomemmaisimportantedomundo.

OGeneralAlanCarterergueuoolhardeprimido,quandoocoronelentrou.

Os olhos de Carter tinham bolsas, e os cantos da boca descaíam. Tentoureverteràformaprimitivaoclipedepapelqueestiveravergando-eelesaltou-lhedamão.

-Destavezquasemesurpreendeu-disseoCoronelDonaldReid,calmo.

Ocabelocordeareiaassentavabem,atrásdacabeça,masobigodecurtoegrisalhoeriçava-se.Envergavaouniformecomamesmaindefinívelafetaçãodooutro. Ambos eram especialistas, destacados para uma missão superespecializada que incluía, por conveniência, patentes militares, um tantodesnecessárias,considerandoasexigênciasdosetor.

Ambos tinham a insígnia CMDF. Cada letra figurava num pequenohexágono, dois em cima, três embaixo. O hexágono no meio dos debaixocontinhaumsímboloqueclassificavaohomem.NocasodeReid,eraocaduceu,queoidentificavacomomédico.

-Adivinheoqueestavafazendo-disseogeneral.

-Vergandoclipesdepapel.

-Certo.Econtandoashoras,também.Comoumlouco.-Avozdelesubiu,porémcontrolada.-Ficosentadoaqui,demãosúmidas,cabeloviscoso,coraçãopesado,econtoashoras.Atéosminutos.Setentaedoisminutos,Don.DentrodesetentaedoisminutosElesdescerãonoaeroporto.

-Muitobem.Porqueestánervoso,então?Algumacoisaerrada?

-Não.Nada.Elefoirecolhidosãoesalvo.Foiretiradodasmãosdelessemproblemas,aoquenosconsta.Embarcousemperigonoavião,umaviãoantigo.

-Sim.Eusei.

Cartersacudiuacabeça.Nãopretendiacontarnadadenovoaocompanheiro,queriaapenasfalar.

-Julgamosqueelesjulgariamquenósjulgaríamosotempofatordeextremaimportância,porissonósometeríamosnumX-52eodispararíamospeloespaçointerior.Masacontecequenósjulgamosqueeles julgariamissoecolocamosaredeantimíssilemníveldesaturação.

-Paranóia-disseReid-éonomequedamosaissoemnossaprofissão.

Querodizer,alguémsuporqueelesfariamisso.Quearriscariamaguerraeoaniquilamento.

-Eleschegariamatantoafimdedeteroqueseestáprocessando.Euestariainclinado a sentir que nós deveríamos correr o risco, caso a situação seinvertesse.Porissoescolhemosumaviãocomercial,umjatoionizadodequatromotores.Euestavapensandoseeleconseguiriadecolar.Eratãovelho!

-Conseguiu?

-Conseguiuoquê?-Poruminstante,ogeneralmergulharanumpensamentoobscuro.

-Decolar.

-Sim,sim.Estávoandobem.RecebimensagensdeGrant.

-Queméele?

-Oagenteencarregadodaoperação.Conheço-o.Comeleàfrente,sinto-metãocalmoquantoépossível estar,oquenãoégrandecoisa.Grant executoua

operação inteira. Tirou Benes das mãos deles, como tiraria a semente de ummelão.

-Bem,edaí?

-Masaindaestoupreocupado.Escute,Reid,existesomenteummeiosegurodesecuidardosproblemasnestasituaçãodosdiabos.Tem-sedeacreditarqueelessãotãoespertosquantonós,queacadatruquenossoelesopõemumtruque,queparacadahomeminfiltradonoladodeles,elesinfiltramumnonossolado.Isso vem ocorrendo há mais de meio século; tivemos de retrucar na mesmamoeda,oujáestaríamosdesaparecidos.

-Acalme-se,Aí.

-De que forma?Esta coisa agora, esta coisa queBenes traz consigo, estenovoconhecimento,podeacabarcomoempatedeumavezportodas.Etendoanóscomovencedores.

-Façovotosparaqueosoutrosnãopensemassimtambém.Sepensarem...Vocêbemsabe,Aí,queatéagoraperduramregrasparaojogo.Umladonãodáumpassocapazdeimprensarooutroladonumcantotãoestreitoqueelesevejaforçadoausarosbotõesdosmísseis.Urgedeixar-lheumafaixadesegurançaporondeescapar.Empurrarcomfirmeza,masnãoumafirmezaexcessiva.QuandoBeneschegar,Elespodemdescobrirqueestãosendoacossados...

- Não temos outra opção a não ser o risco. - Em seguida, um novopensamentoimportunou-o.-Seelechegaraqui.

-Elequer,nãoquer?

Carter ergueu-se, como se para iniciar apressadas idas e vindas a lugarnenhum.Fitouooutro,depoissentou-seabruptamente.

- Está bem, por que ficar nervoso? Você conserva aquele brilhotranquilizador nos olhos, doutor. Eu não preciso de pílulas de felicidade.Massuponhaqueele consigachegar aquidentrode setenta edois... sessentae seisminutos.Suponhaqueeledesçanoaeroporto.Teráaindadesertrazidoatéaqui,desermantidoaqui,emsegurança.Hámuitosdeslizes...

-Entrea taçaeos lábios -cantarolouReid. -PeloamordeDeus,general,deveríamos ser sensíveis e falar de consequências, quero dizer... o queacontecerádepoisqueelechegar?

-Ora,Don,antesdetudoesperemosqueelechegue.

- Ora, Aí - arremedou o coronel, com uma ponta de impaciência. - Nãopretendo esperar até ele estar aqui. Será tarde demais. Você estará muitoocupado, então, e todas as formiguinhas do Pentágono começarão a fervilharcomoloucas,deformaquenadasefaráondeeuachoquesedeveagir.

-Prometo...-Ogestodogeneralfoiumgestovagodeaquiescência.

Reidignorou-o.

-Não.Vocêseráincapazdemanterqualquerpromessaparaofuturo.Chameochefeagora,Ouviu?Agora.Vocêtemacessofácilaohomem.Vamos,vocêéoúnicocapazdeinfluenciá-lo.Faça-ocompreenderqueaCMDFnãoésomenteoleva-e-traz da Defesa. Ou, se não puder, entre em contato com o ComissárioFurnald.Eleestádonossolado.Diga-lhequeeuqueroalgumasmigalhasparaasciênciasbiológicas.Observequeesseassuntoenvolvevotos.Olhe,aí, teremosde aprender a falar grosso se quisermos ser ouvidos. Precisamos cavar umaoportunidadede luta.AssimqueBeneschegaraqui eosgenerais -odiaboosleve!-seapoderaremdele,adeuscomissão.

-Não posso,Don.E não quero. Para seu governo, não farei coisa algumaantes deBenes chegar. E nãome agrada sua tentativa deme pressionar nestaocasião.

OslábiosdeReidficarambrancos.

-Quedevofazerentão,general?

-Esperarcomoeuestouesperando.Contarosminutos.

Reidvoltou-separasair.Araivacontinuavasobférreocontrole.

-Noseulugareupensarianumtranquilizante,general.

Carteroobservouir,semcomentário.Consultouorelógio."Sessentaeumminutos",murmurou,etateouàprocuradeumclipe.

FoiquasecomumasensaçãodealívioqueReidentrounoescritóriodoDr.

Michaels, diretor civil daDivisãoMédica.A expressão do rosto amplo deMichaels jamais subia além de um contentamento tranquilo acompanhado, namaioria dos casos, de um cacarejo seco - mas, por outro lado, jamais descia

aquémdeumaseriedadecheiadepiscadelasquetampouco,aoqueparecia,elelevavamuitoasério.

Tinhanamãoo inevitávelmapa,ouumdeles.ParaoCoronelReid, todosaquelesmapas eramparecidos, tudoum labirinto desanimador e considerados,emconjunto,odesesperomultiplicado.

OcasionalmenteMichaelstentavaexplicar-lheosquadros,ouaquasetodososcompanheiros,Michaelsviviapateticamenteansiosoporexplicartudo.

Acorrentesanguínea,peloqueparecia,estavaassinaladacomumtraçodemoderada radiatividade, e o organismo (poderia ser um homem ou um rato)tirara, então, sua própria fotografia, por assim dizer, segundo um principiolaserizadoqueproduziaumaimagemtridimensional.

-Bem,nãofazmal-Michaelsdizianessaaltura.-Vocêtemaíumretrato,emtrêsdimensões,detodoosistemacirculatórioeestemapapode,depois,serreproduzidoemtantasseçõeseprojeçõesquantasforemnecessáriasaotrabalho.

Você pode descer aosmenores vasos capilares, se a foto for devidamenteampliada.

-Emetransformaremgeógrafo-acrescentariaMichaels.-Umgeógrafodocorpo humano, demarcando seus rios e baias, estreitos e caudais.Muitomaiscomplicadodoqueageografiaterrestre,eulheasseguro.

ReidolhouoquadroporsobreoombrodeMichaelseperguntou:

-Dequeméisto,Max?

-Nãofalemosdisso.-Michaelsatirou-odelado.-Estouesperando,étudo.

Quandooutrapessoaespera,lêumlivro.Euleioumsistemasanguíneo.

-Entãovocêespera,nãoé?Eletambém.-AcabeçadeReidfezumacenoparatrás,nadireçãodoescritóriodeCarter.-Estáesperandopelamesmacoisa?

- Pela chegada de Benes, naturalmente. E, no entanto, não acreditointeiramentenisso.

-Nãoacreditaemquê?

-Nãotenhocertezaseohomempossuioquedizpossuir.Soufisiologista,

sem dúvida, não um médico - e Michaels encolheu os ombros numademonstração de humor meio conciliatória -, mas gosto de acreditar nosespecialistas. Eles dizem que não há jeito. Ouvi-os dizer que o Princípio daIncertezatornaimpossívelfazeracoisaalémdeumprazodeterminado.EnãosepodebrigarcomoPrincípiodaIncerteza,correto?

- Também não sou especialista,Max,mas essesmesmos especialistas nosdizemqueBeneséomaiordeles,nestecampo.OOutroLadoteve-oeElesseombrearam conosco só por causa dele, só por causa dele, entende? Nãopossuíam mais ninguém de primeiro plano, enquanto nós tínhamos Zaletsky,Kramer,Bichtheim,Lindsayeoresto.Enossosmelhoreshomenscreemqueeletemalgumacoisa,seeledizquetem.

- Seria mesmo? Ou Eles imaginaram apenas que não deixaríamos deaproveitar a oportunidade? Pelo menos, se ele nada trouxer, conseguimospromover-lhe a fuga. Os Outros já não contariam com a utilização de suaassistência.

-Porqueeleiriamentir?

-Porquenão?-retrucouMichaels.-Parasairdelá.Paraficaraqui,ondeeuacho que ele deseja estar. Se descobrirmos que ele nada possui, não omandaremosdevolta,certo?Alémdisso,talvezelenãoestejamentindo,talvezestejaapenasequivocado.

-Uhm-Reidinclinouacadeiraparatrásepôsospéssobreaescrivaninha,numaatitudeindignadeumcoronel.-Vocêagoraganhouumtento.Eseelenosenganar, serviria aos propósitos de Carter. Seria útil a todos eles, aquelesmalucos.

-NadaconseguiudeCarter,bem?

-Nada.ElenãoquermexerumapalhaatéBeneschegar.Estácontandoosminutos,eagoraeufaçoomesmo.Faltamquarentaedois.

-Paraquê?

- Para o avião que o traz aterrissar no aeroporto. E as ciências biológicasnada lucrarão com isso. Se Benes está apenas tratando de escapar do OutroLado,nada teremoseseésincero, tambémnada teremos.Adefesaficarácomtudo,comtodasasfatias,todasasmigalhas,comoaromainteiro.Umbrinquedo

bonitoqueelesjamaisentregarão.

-Absurdo.TalvezaprincipioelesseagarremaBenes,mastambémtemosasnossas necessidades. Podemos largar Duval em cima deles. O enérgico PetertementeaDeus.

UmaexpressãodedesgostocruzouorostodeReid.

- Gostaria de atirá-lo aos militares. Na minha atual disposição de animo,adoraria lançá-lo contra Carter, também. Se Duval encerrasse uma carganegativa e Carter uma carga positiva, e eu conseguisse ligá-los, expediriamfaíscasatéamorte.

-Nãosejaderrotista,Don.VocêlevaDuvalmuitoasério.Umcirurgiãoéumartista, umescultorde tecidovivo.Umgrandecirurgião éumgrandeartista etemotemperamentodeum.

-Bem,eutambémtenhoessetemperamento,masnãooutilizoparaandardecaudaerguida.AcasoDuvalmonopolizouodireitodeseroofensivoearrogantefilho-de-uma-cadela?

- Se ele tivesse o monopólio, meu coronel, eu ficaria deliciado. Eu lhecederiacomtodaagratidão.Oproblemaéqueexistemnomundooutrosfilhos-de-umacadelaofensivosearrogantes.

-Achoquesim.Achoquesim-murmurouReid,massemestarconvencido.-Trintaeseteminutos.

Se alguémhouvesse repetido a descrição capsulada deDuval aoDr. PeterLawrenceDuval, teria arrancado omesmo grunhido curto que arrancaria umaconfissãodeamor.NãoqueDuvalfosse insensívelao insultoouàadoração,éque ele só reagia a essas coisas quandodispunhade tempo, e raramente tinhafolga. Não era bem desprezo o que ele revelava comumente no rosto, mas acontraçãomuscularoriundadepensamentoscontínuos.Presumivelmente todosos homens têm a sua maneira de escapar ao mundo. Duval era o exemploperfeitodeconcentraçãono trabalho.Essemétododera-lhe,nametadedacasadosquarenta,renomeinternacionalcomocirurgiãodocérebro,eacondição,queelemalpercebia,decelibatário.

Nemsequerergueuavistadasmedidascuidadosasque tomavanaschapastridimensionaisderaiosXquandoaportafoiaberta.Suaassistenteentroucom

passoshabitualmentesilenciosos.

-Queé,MissPeterson? -eleperguntou,econcentrouosolhosaindamaisdolorosamente nas fotografias. A percepção da profundidade era acessível aoolho,mas amedida da verdadeira altura exigia uma delicada consideração deângulos, mais o conhecimento antecipado do que seria, em primeiro lugar,aquelaaltura.

CoraPetersonesperouqueomomentodeconcentraçãoadicionalpassasse.

Tinhavinteecincoanos,menosvintequeDuval,eseudiploma,obtidoumanoantes,foracuidadosamentepreparadoaospésdocirurgião.

Nas cartas para casa, ela explicava quase sempre que um dia amais comDuval equivalia a um curso, que lhe estudar os métodos, as técnicas dediagnóstico,omanejodosinstrumentosdesuaprofissão,eraserinstruídaaumpontoinacreditável.Quantoàdedicaçãodeleaotrabalhoeàcausadacura,issosópoderiaserdescritocomoinspirador.

Deformamenosintelectualizada,elaestavaperfeitamenteciente,quasecoma consciência de um fisiologista profissional, da rapidez comque seu coraçãobatiaaoexaminarosplanosecurvasdorostodeleinclinadosobreotrabalho,enotaromovimentorápido,seguroeresolutodosdedos.Orostodelapermaneciaimpassível,poisdesaprovavaaaçãodoseumúsculocardíaco,nãointelectual.

O espelho lhe dizia, ostensivamente, que ela não era uma tábua. Aocontrário. Os olhos escuros eram francos e rasgados, os lábios refletiam levegraça,quandoelaopermitia-oquenãoaconteciaamiúdeeseucorpocausava-lheaborrecimentopelaaparentepropensãodeinterferirnojulgamentoadequadode sua competência profissional. Por suas aptidões é que ela desejava receberfiu-fius(ouoequivalenteintelectual),enãopelassinuosidadesquetentavaemvãoocultar.

Duval, pelo menos, apreciava-lhe a eficiência e parecia impassível à suaatraçãofísica-ummotivoamaisparaelaadmirá-lo.

-Benesdesceráemmenosdetrintaminutos,doutor-disseela,afinal.

-Hum.-Eleolhouparacima.-Porqueestáaqui?Seuexpedienteterminou.

Corapoderiaretrucarqueodeletambémfindara,massabiamuitobemqueodiadelesóestariaencerradoquando terminasseo trabalho.Muitasvezeselao

acompanhavapeladécimasextahoraconsecutivade trabalho,emboraachandoqueelepoderiaafirmar(comtodaahonestidade,aliás)quearetinhaapenasnoexpedientedeoitohorasdiárias.

-Estouansiosaparavê-lo.

-Aquem?

-Benes.Issonãooentusiasma,doutor?

-Não.Porquemedeveriaentusiasmar?

- Ele é um grande cientista, e dizem possuir uma importante informaçãocapazderevolucionartudooqueestamosfazendo.

-Serámesmo, serámesmo? -Duvalcolocoua fotografianoaltodapilha,esqueceu-aevoltou-separaapróxima. -Deque formao seu trabalhocomosraioslaserseriainfluenciado?

-Oalvopoderiaseratingidomaisfacilmente.

-Issojáacontece.QualquercontribuiçãodeBenessóteriautilidadeparaosfazedores de guerras. Benes só aumentaria as probabilidades de destruição domundo.

-MasDr.Duval,osenhormesmodissequeaextensãoda técnicaseriadegrandeimportânciaaoneurofisiologista.

- Eu disse isto? Está bem, eu disse. Mas agora eu preferia que vocêdescansasse, Miss Peterson. - Novamente ele ergueu a vista. (A voz teriaamolecidoumpouco,talvez?)-Vocêparececansada.

A mão de Cora subiu a meio caminho do cabelo, pois, traduzido para ofeminino,apalavra"cansada"significa"desgrenhada".

-QuandoBeneschegar.Prometo.Porenquanto...

-Sim?

-Vaiusarolaseramanhã?

- É o que estou tentando resolver agoramesmo... se você consentir,MissPeterson.

-Omodelo6951nãopodeserutilizado.

Duvalpousouafotoeinclinou-separatrás.

-Porquenão?

- Não inspira muita confiança. Não pude focalizá-lo adequadamente.Suspeitoqueumdosdiodosdotúnelestádefeituoso,masaindanãoolocalizei.

-Muitobem.Escolhaumemcondições,paraocasodenecessitarmosdele,eprepare-oantesdesair.Então,amanhã...

-Amanhãeuverificareioquehádeerradono6951.

-Perfeito.

Elavirou-separasair,consultourapidamenteorelógiodepulsoeinformou:

-Vinteeumminutos.Dizemqueoaviãoestánohorário.

O cirurgião fez um som vago e ela percebeu que ele não a ouvira. Saiu,fechandoaportavagarosaesilenciosamente.

OCapitãoWilliamsOwensrecostou-senoassentomaciodalimousine.

Esfregou o nariz, num gesto cansado e comprimiu as largas mandíbulas.Sentiuocarroarrancarsobreosfirmesjatosdearcomprimido,depoisarremeternumequilíbrioabsoluto.Nãoouviumurmúrioalgumdamáquinaaturbohélice,emboraquinhentoscavalosresfolegassematrásdesi.

Atravésdasjanelasàprovadebala,àdireitaeàesquerda,viuaescoltademotocicletas. Outros carros corriam adiante e atrás, enchendo a noite comreflexosdeluzembaciada.

Fazia-o sentir-se importante, essemeioexércitodeguardiões,masnãoporsuacausa,éclaro.Nemtampoucopelohomemqueelesiamreceber;nemaindapelohomememsi.Somenteparaproteçãodeumgrandecérebro.

OchefedoServiçoSecretoestavaàesquerdadeOwens.Constituíasinaldeanonimato do serviço o fato deOwens não ter certeza do nome deste homemindefinível que, dos óculos sem aro aos sapatos conservadores, parecia umprofessorouumbalconistadecamisaria.

-CoronelGander-disseraOwens,numatentativadeacertar,aoapertar-lhea

mão.

-Gonder - foraa resposta tranquila. -Boanoite,CapitãoOwens.Estavamagoranosarredoresdoaeroporto.Emalgumlugar,acimaeàfrente,semdúvidaapoucasmilhasdedistância,oaviãoarcaicomanobravaparaaterrissar.

-Umgrandedia,hein?-disseGonder,maciamente.Tudonohomempareciacochichar,inclusiveocortediscretodotrajecivil.

-Sim-disseOwens,tentandoafastaratensãodaquelemonossílabo.Nãoquesesentisseparticularmente tenso,apenasavozsempredavamostrasdeconteressetom.Oardetensãopareciaajustar-seaonarizestreitoeapertado,aosolhossaltadoseàelevadasaliênciadasbochechas.

Àsvezeselesentiaatensãointerpor-senoseucaminho.Esperavamqueelefosse neurótico, quando não o era. De qualquermaneira, nãomais do que osoutros. Por outro lado, havia quem o evitasse por tal motivo, sem que elelevantasseumamãosequer.Questãodecompensação,talvez.

-Umbomgolpe, esse de trazê-lo aqui - disseOwens. -O serviçomereceparabéns.

-Oméritoédonossoagente.Trata-sedonossomelhorhomem.Osegredodele,achoeu,éseassemelharaoclichêromânticodeumespião.

-Comoéele?

- Alto. Jogou futebol no colégio. Simpático. Terrivelmente bemproporcionado.

Umolharparaeleeo inimigodiria:eisohomem.Aliestariaomodelodeumdeseusagentessecretos,mas,naturalmente,elenãopodeserum.Eelesorejeitam,descobrindo,tardedemais,queeleéum.

Owens franziu as sobrancelhas. O homem seria sério? Ou brincava apretextodealiviaratensão?

-Vocêcompreende,semdúvida,quesuaparticipaçãonessecasotendeaseprolongar.QuerconhecerBenes,nãoquer?

-Semdúvida-disseOwenscomoseusorrisocurtoenervoso.-Encontrei-odiversasvezesemconferênciascientíficasnoOutroLado.Embebedei-mecom

eleumanoite:bom,nãofoirealmenteumabebedeira,ficamosapenasalegres.

-Elefaloumuito?

-Nãooembriagueiparafazê-lofalar.Dequalquerforma,elenãopodiafalar,poishaviamaisalguémemsuacompanhia.Oscientistasdelesandamaospares,sempre.

-Vocêfalou?-Aperguntaeratrivial;aintençãoatrásdela,nunca.

Owensriudenovo.

-Acredite-me,coronel,nãohánadaqueeusaibaqueeletambémnãosaiba.

Eupoderiaconversarodiainteirosemprejuízonosso.

- Desejaria conhecer alguma coisa disso tudo. Você merece a minhaadmiração, capitão. Temos um milagre tecnológico capaz de transformar omundo, e só existe um punhado de homens em condições de entendê-lo. Océrebrodohomemestáescapandoaocontroledohomem.

-Nãoétantoassim,realmente-disseOwens.-Háumaporçãodepessoascomonós.Naturalmente só existe umBenes, e estou amilhas de distância depertenceràsuaclasse.Nadamaisfaçodoqueaplicaratécnicanosprojetosdeminhasnaves.Étudo.

-Masvocê reconheceráBenes?OchefedoServiçoSecretoparecia exigirgarantiainfinita.

-Mesmoseeletivesseumirmãogêmeo,oqueestoucertodenãoter,euoreconheceria.

-Nãosetrataexatamentedeumaquestãoacadêmica,capitão.Nossoagente,Grant, é bom, conforme já lhe disse, mas, mesmo assim, estou um tantosurpreendidocomosucessodamissão.Tenhodeperguntaramimmesmo:nãoseria um caso de dupla personalidade? Será que eles esperavam que nóstentaríamostrazerBeneseprepararamumpseudoBenes?

-Possonotaradiferença-disseOwens,confiante.

-Vocênãosabeoquesepodefazerhojeemdiacomacirurgiaplásticaeanarco-hipnose.

- Não importa. O rosto me pode iludir, mas a conversa, não. Ele terá deconheceraTécnica(ocochichomomentâneodeOwenscapitalizouclaramenteapalavra)melhorqueeu,ounãoseráBenes,pormaisqueselheassemelhe.ElespodemdisfarçarocorpodeBenes,talvez,masnãoamente.

Agora estavam no campo de pouso. O Coronel Gonder olhou o relógio-pulseira.

-Estououvindoosmotores.Anavedescerádentrodeminutosenohorário.

Homensarmadoseveículosblindadosdeslocavam-separasejuntaraosquejá cercavam o aeroporto, transformando-o em território ocupado e proibido aquemnãofossepersonalidadeautorizada.

As últimas luzes da cidade tinham esmaecido, fazendo do horizonte, àesquerda, uma lanugem escura. Owens soltou um suspiro de alívio infinito.Benesestariaali,afinal,dentrodemaisuminstante.

Finalfeliz?

Fezumacarrancaanteaentonaçãoquepuseraumpontointerrogativoapósaquelasduaspalavras.

Final feliz!Pensoucomdeterminação,maso tomescapou-lhedocontrole,transformando-senovamentenum-finalfeliz?

2-Carro

Grant observou com alivio intenso as luzes da cidade se aproximaremquando o avião iniciou a longa manobra de aterrissagem. Ninguém lhe deradetalhesautênticosdaimportânciadoDr.Benes,excetoofatoóbviodeserumcientistadesertorcomumainformaçãovital.Eraohomemmais importantedomundo,disseram-lheedepoisseesqueceramdeexplicaromotivo.

Nãoseaflija,tinham-lhedito.Nãoponhasopanomel,tornando-setenso.

Masaoperaçãointeiraévital,elesdisseram.Incrivelmentevital.Acalme-se,elestinhamdito,poistudodependedisso:seupaís,seumundo,ahumanidade.

Eassimfoifeito.ElejamaisteriaconseguidoseelesnãotivessemmedodematarBenes.NomomentoemquechegaramapensarqueamortedeBeneseraa única maneira de poderem evitar a fuga, já era muito tarde e o cientistaescapara. O raspão de uma bala nas costelas era tudo o que Grant tinha alamentar,masumalongaataduracuidavadissoporenquanto.

Agora ele estava cansado, cansado até os ossos. Fisicamente cansado, éclaro, mas também cansado de toda essa maldita loucura. Em seus dias decolégio, dez anos atrás, fora chamado de Granito Grant e tentaria justificar oapelido no campo de futebol, como um pateta. Em consequência, um braçoquebrado,maseletevemuitasortedeconservarintactososdenteseonariz,deformaareteraqueleconjuntoesculpidodeboaaparência.(Seuslábiostorceram-senumsorrisosilencioso, rápido.)Edesdeentão, também,eledesencorajaraouso dos primeiros nomes.Apenas o resmungomonossilábico deGrant.Muitomasculino.Muitoforte.

Para o diabo isso tudo. Que ganhava ele a não ser preocupações e umaexpectativadevidacurta?Acabaradedobrarostrintaejáeratempodevoltaraoseuprimeironome.CharlesGrant.TalvezCharlieGrant.OBomeVelhoCharlieGrant!

Estremeceu, mas logo se empertigou novamente. Tinha de ser. O Bom eVelhoCharlie.Assimseria.ObomevelhoemoleCharliequegostadesesentarnuma cadeira de balanço e se balançar. Olá, Charlie, dia bonito, há?Veja só,Charlie, parece que vai chover. Arranje um empregomole,meu bom e velho

Charlie,ecochileatéreceberaposentadoria.

Grant olhou de viés para Jan Benes. Até ele encontrava algo de familiarnaquelamassadecabelogrisalho,norostodenarizforteecarnudo,nobigodedesmazeladoeáspero,igualmentegrisalho.Oscaricaturistasficariamsatisfeitoscomonarizeobigode,mashaviaaindaosolhos,aninhadosentrelevesrugas,easlinhashorizontaisquenuncalhesaíamdatesta.

AsroupasdeBenesestavammoderadamentedesajustadas,maselespartiramapressados, sem tempo de ir aos melhores alfaiates. O cientista passava doscinquenta,Grantsabia,masaparentavasermaisvelho.

Benes inclinava-se para diante, observando as luzes da cidade que seaproximava.

-Jáestevenestapartedopaís,professor?

-Jamaisestivenoseupaís-disseBenes.-Estaperguntapretendeserumaarmadilha?-Haviaumfraco,masdefinitivosotaqueemsuafala.

-Não.Apenasummeiode travar conversa.Estaai é a segundacidadedopaísemtamanho.Achoqueosenhorpodevê-la.Soudooutroladodopaís.

-Paramimnãoimporta.Umlado.Ooutrolado.Desdequeeufiqueaqui.

Será...-Nãoterminouafrase,mashaviatristezanosolhos.

Fugiréduro,pensouGrant,mesmoquandodevemosfugir.

-Tomaremosprovidênciasparaquenadaopreocupe,professor-disseele.-Comotrabalhoàsuaespera.

Benesconservouatristeza.

-Estoucertodisto.Eesperoisto.Éopreçoquetenhodepagar,não?

-Receioque sim.Osenhornoscustouumacerta somadeesforços, comosabe.

BenespôsamãonamangadeGrant.

-Vocêarriscouavida.Aprecieiisto.Podiatersidomorto.

-Esteriscoparamimjáécoisaderotina.Éoazardaprofissão.Pagam-me

paraisso.Nãotãobemquantoaumguitarrista.Osenhorcompreende,ouaumjogadordebeisebol,masoqueelesachamqueminhavidavale.

-Vocênãopodezombarassim.

- Tenho de zombar. Minha organização zomba. Quando eu voltar, haverámuitosapertosdemãoeumembaraçado:"Bomtrabalho!"Osenhorsabe,muitareservaetudoomais.Depois:"Prepare-seagoraparaapróximamissão.

Teremosdededuziressabandagemquevocêtemainascostelas.Reduzaasdespesas.".

-Seujogocíniconãomeengana,rapaz.

-Masenganaamim,professor,oueujáteriadesistido.-Grantficouquasesurpreso coma súbita amargura em suavoz.-Coloqueo cinto, professor.Estasucatavoadoracostumapousaraossaltos.

Oavião rolou suavementenapista, a despeitodaprediçãodeGrant, e fezvoltaafimdesedirigiraoestacionamento.

O contingente do Serviço Secreto aproximou-se. Soldados saltaram doscaminhões condutores de tropas e formaram um cordão ao redor do aparelho,deixandoumcorredorparaaescadinhamotorizadaqueestavasendoguiadaatéaportadoavião.Umcomboiodetrêslimousinesrolouatéopédaescada.

-Osenhorexagerounasegurança,coronel-disseOwens.

- Melhor mais do que de menos. - Os lábios dele moveram-se quasesilenciosamentenoqueoatônitoOwensreconheceuserumaprecerápida.

-Avindadelemealegra-disseOwens.

- Não mais do que a mim. Aviões precederam este à meia altura. Todasegurançaépouca.

AportadoaviãofoiabertaeGrantapareceumomentaneamentenaabertura.

Olhouemredoreacenou.

-Elepareceinteiro-disseoCoronelGonder.-OndeestáBenes?

Comoemrespostaaestapergunta,Grantafastou-separaumladoedeixouBenespassarapertado.Benesficouuminstantedepé,sorrindo.Carregandouma

pastavelha,namão,elegingoupelosdegraus.Grant seguiu-o.AtrásdeGrantvinhamopilotoeocopiloto.OCoronelGonderestavaaopédaescada.

- Professor Benes. Sinto-me alegre por tê-lo aqui! Sou Gonder. Estouencarregadodesuasegurançaapartirdesteponto.EsteéWilliamOwens.

Osenhoroconhece,suponho.

OsolhosdeBenesergueram-see ele levantouosbraços,deixandoapastacair.(OCoronelGonderapanhou-a,imediatamente.)

-Owens!Sim,claro.Apanhamosumabebedeiraumanoite,juntos.Lembro-memuitobem.Umlongo,estúpidoeenfadonhoencontroàtarde,ondeomaisinteressanteeraprecisamenteoquenãosepodiadizer.Odesesperocaiusobremimcomoumcobertor cinzento.No jantar,Owens e eu nos reunimos.Haviacinco de seus colegas com ele, mas não me lembro dos outros muito bem.Depois,Owenseeufomosaumpequenoclube,comdançasejazz,ebebemosgenebra, e Owens foi muito cordial com uma das moças. Recorda-se deJaroslavic,Owens?

-Ocamaradaqueestavacomvocê?-aventurouOwens.

- Exatamente. Ele amava a genebra com um amor que ultrapassava odiscernimento,masnãopodiabeber.Tinhadeficarsóbrio.Ordensestritas.

-Paravigiá-lo?

Benesassentiunumúnicomovimentolongoeverticaldacabeçaecomumleveimpulsodolábioinferior.

- Insisti em lhe oferecer a bebida. Disse: - Ouça, Milan, uma gargantaempoeirada é ruimparaumhomem,mas ele seviu forçado a recusar sempre,tendoocoraçãonosolhos.Senti-mepenalizado.

Owenssorriueconcordou.

-Agoravamosentrarnalimousineerumarparaoescritóriocentral.Primeirotemos de o exibir por aí, deixar que todos o vejam. Em seguida, prometo-lhevinteequatrohorasdesono,sequiser,antesdelhefazermosalgumasperguntas.

- Dezesseis bastarão.Mas antes... - Olhou em volta, ansioso. - Onde estáGrant? Ach, ali está Grant. - Deu uns passos na direção do jovem agente. -

Grant!

- E lhe estendeu a mão. - Adeus. Obrigado. Muito obrigado. Eu o vereinovamente,não?

-Éprovável-disseGrant.-Soumuitofácildeseencontrar.Bastaprocurarotrabalhopodremaispróximoeeuestareiali,àfrente.

-Alegro-meporsehaverocupadodesteassuntopodre,também.

Grantenrubesceu.

- Este tinha um significado especial, professor. Sinto-me satisfeito por tercolaborado.Falosério.

- Eu sei. Adeus! Adeus! - Benes acenou e retrocedeu à limousine. Grantvirou-separaocoronel.

-Estareiquebrandoasegurançasemeafastaragora,chefe?

-Váemfrente.Eapropósito,Grant.

-Sim?

-Bomtrabalho!

-Aexpressão adequada, senhor, é: "Umespetáculobomedivertido. "Nãosirvoparaoutracoisa.-Levouumindicadoràtêmpora,numgestosardônico,eseafastou.

"Dêofora,Grant",elepensoueemseguida:

-Entre,BomeVelhoCharlie!

Ocoronelvirou-separaOwens.

-EntrecomBeneseconverse.Ireinocarrodafrente.Quandochegarmosaoescritório,queroquevocêestejapreparadoparaumaidentificaçãopositiva,seativerouumdesmentidofirme,seforocaso.Apenasisso.

-Elerecordouoepisódiodabebedeira-disseOwens.

-Exato-disseocoronel,descontente.-Recordou-oumpoucorápidodemaisecomeficiênciaalgoexcessiva.Conversecomohomem.

Entraram todos e a cavalgada movimentou-se, adquirindo velocidade. Delonge,Grant observava, e acenou indiferentemente para ninguém em especial,depoisseafastoudenovo.

Dispunhadealgumtempoesabiaexatamentecomoplanejavagastá-lo,apósumanoitedesono.Sorriunumaantecipaçãoalegre.

A cavalgada abriu caminho cuidadosamente. As amostras de alvoroço ecalmanacidadevariavamdeseçãoemseçãoedehoraemhora,eosdetalhesreferentesaestaseçãoeaestahoratinhamsidoexaminadosdeantemão.

Oscarrosrolaram,barulhentos,pelasruasvazias,naarruinadavizinhançadearmazénsturvos.Asmotocicletascorriamnafrente,aossolavancos,eocoronelnaprimeiralimousinetentouumavezmaiscalcularcomoosoutrosreagiriamaogolpebemsucedido.

Sabotagem no escritório central era sempre uma possibilidade. Ele nãoconseguia imaginar que precauções restavam a ser tomadas, em seu negóciovaliaoaxiomadequenemtodasasprecauçõeseramsuficientes.

Umaluz?

Num relance ele pareceu avistar uma luz acender e apagar-se numa dasmassasvolumosasdasquaisseaproximavam.Amãovoouparaotelefone,afimdealertaraescoltademotocicletas.Falourápidaeenergicamente.Detrás,umamotocicletadestacou-seeseatirouparaafrente.

Nesseexatoinstanteumautomóvelamotorqueestavaparadoadiante,numaposição lateral, deu sinal de vida (amortecido e quase abafado o som de seumotorpelo ruídomúltiploda cavalgada a caminho), e emergiu, crepitando, deumbeco.

Osfaróisestavamdesligados,e,nasurpresadeseuaparecimentorepentino,ninguém conseguiu recobrar-se a tempo. Posteriormente, ninguém conseguiurefazerumquadronítidodosacontecimentos.

O carro-projétil, visando diretamente a limousine onde Benes viajava,chocou-se com a motocicleta que investia. Na colisão que se seguiu, amotocicleta foi demolida, seupiloto atiradopara um lado, amuitosmetros dedistância, onde ficou arrebentado e morto. O carro-projétil foi ligeiramentedesviadodeseurumo,acertandoalimousinenatraseira.

Houve muitas colisões. A limousine, torcendo-se fora de controle, bateucontraumpostetelefônicoesacudiu-senumaparadaviolenta.Ocarro-suicida,também fora de controle, chocou-se com um muro de tijolos e entrou emchamas.

A limousine do coronel foi brecada violentamente. As motocicletasguincharam,deramavoltaeretornaram.Gondersaiudalimousineecorreuparaocarroavariado,puxandoviolentamenteaporta.

Owens,sacudido,comumarranhãovermelhonumadasfaces,disse:

-Queaconteceu?

-PeloamordeDeus,istoagoranãointeressa.ComoestáBenes?

-Ferido.

-Estávivo?

-Sim.Ajude-me.

Juntos, semiergueramBenesepuxaram-nopara foradocarro.OsolhosdeBenes estavam abertos, mas vidrados, e ele só produzia sons débeis eincoerentes.

-Comoseestásentindo,professor?

-Acabeçadelebateuviolentamentenamaçanetadaporta-disseOwensemvoz baixa e rápida. - Concussão, provavelmente. Mas ele é Benes. Não hádúvida.

-Sabemosdistoagora,seu...-gritouGonder.-Engoliuaúltimapalavracomdificuldade.

A porta da primeira limousine foi aberta. Juntos, introduziram Benes,enquantoumtiroderifleecoava,procedentedeumlugarnoalto.Gonderatirou-sedentrodocarro,emcimadeBenes.

-Vamossairdaqui-gritou.

Ocarroeametadedaescoltademotocicletaspartiram.Orestoficouatrás.

Policiaiscorreramparaoedifíciodeondesoaraotiro.Aluzagonizantedocarro-suicida incendiado emprestava ao cenário um brilho infernal. De perto,

veioorumordamultidãoquecomeçavaasereunir.

Gonder amparou a cabeça de Benes no colo. O cientista estava agoracompletamente inconsciente, respiração vagarosa, pulso fraco. Gonder fitouansiosamenteohomemquepoderia estarmortonaquele instante, emurmuroudesesperado:"Estávamosquasechegando...quasechegando!"

3-Escritório

Grant teve uma vaga consciência de que batiam à porta. Ergueu-se,cambaleando, e saiu do quarto, arrastando os pés no chão frio e bocejandoprodigiosamente.

-Jávou.

Sentia-se entorpecido e queria sentir-se entorpecido. Por exigência daprofissão fora treinado para despertar ante qualquer ruído exterior. Alertainstantâneo. Tome-se um sono profundo, acrescente-se uma pitada de golpe eter-se-áodesabrocharinstantâneoecompletodequevive.

Mas agora, que ele gozava um período de folga, para o inferno com tudoisto.

-Quedeseja?

-Venhodapartedocoronel,senhor-disseavozdooutro ladodaporta. -Abraimediatamente.

Contrasuavontade,Grantdespertoudetodo.Deuumpassoparaumladodaportaecolou-seàparede.Entãoentreabriuaporta,atéondeacorrentepermitia,edisse:

-AtireseucartãoI.D.aqui.

Umcartãolhefoiarremessado,Grantapanhou-oefoiparaoquarto.

ProcurounoescurooestojodecouroeretirouoIdentificador.Inseriuneleocartãoeleuoresultadonatelatranslúcida.

Voltouàsalaesoltouacorrente,pronto,apesardesimesmo,aenfrentaroaparecimentodeumrevólveroudealgumsinaldehostilidade.Masojovemqueentroupareciacompletamenteinofensivo.

-Osenhorterádemeacompanharaoescritório.

-Quehorassão?

-Cercade6horase45minutos,senhor.

-Damanhã?

-Sim,senhor.

-Maldição!Porquemeconvocamaestahoradodia?

- Não sei dizer, senhor. Estou cumprindo ordens. Devo pedir-lhe parameacompanhar.Desculpe. -Tentou fazer graça. -Eu tambémnãoqueria acordar,masaquiestou.

-Haveriatempoparaeumebarbearetomarumbanho?

-Bem...

-Estábem,então.Possovestir-me?

-Sim,senhor...masrápido!

Grant roçou a penugem do queixo com o polegar e deu graças por se terbarbeadonanoiteanterior.

-Dê-mecincominutosparaaroupaeoutrasnecessidades.

Dobanheiro,eleperguntou:

-Queestáacontecendo?

-Nãosei,senhor.

-Aqueescritóriovamos?

-Nãoacho...

-Nãoimporta.-Osomdeáguacorrentetornouimpossívelaconversa,poruminstante.

Grantsaiu,sentindo-sesombriamenteumsemicivilizado.

-Masvamosaoescritório.Vocêdisseisto,certo?

-Sim,senhor.

-Estábem,filho-disseGrant,cordialmente-,massedesconfiardealgumtruque,eulhepartireiemdois.

-Sim,senhor.

Grant carregou o sobrolho quando o carro parou.Amanhã era cinzenta eúmida.Pairavaumasugestãodechuvaiminente,aáreaeraumamiscelâneadevelhosarmazéns,eumquartodemilhaatrástinhampassadoporumlugarcomcordõesdeisolamento.

- Que aconteceu aqui? - Grant perguntou, mas o companheiro continuousendoaminahabitualdenão informação.Afinal,pararam,eGrantcolocoudeleveamãonocabodorevólvernocoldre.

-Émelhormedizeroquevemagora.

-Chegamos.Estaéumarepartiçãosecretadogoverno.Nãoparece,masé.

Orapazsaiueochoferfezomesmo.

-Porfavor,fiquenocarro,Mr.Grant.

Os dois se afastaram uns cem passos, enquanto Grant, preocupado,examinavaosarredores.Houveumsúbitomovimentodedeslize,eduranteumsegundoeleperdeuoequilíbrio.Recobrando-se,começouapuxaramaçanetadaportadocarro,depoishesitou,atônito,aoverparedescinzentaselisassubindoportodososlados.

Levouummomentoparaperceberqueestavadescendocomocarro,queocarro parara sobre um elevador.Deixara-se surpreender sem ação, e agora eramuitotardeparatentarsair.

Emcima,umatampadeslizou,fechandoaaberturadopoço,edurantealgumtempo Grant ficou em completa escuridão. Acendeu os faróis, mas estesvarreram inutilmente a curva arredondada da parede.Nada pôde fazer, excetoesperartrêsintermináveisminutoseentãoocarroparou.

Duas grandes portas se abriram, e os músculos tensos de Grant estavamprontos para entrar emação.Ele os relaxou imediatamente.Umamotoneta dedois lugaresconduzindoumM.P. -umóbvioM.P.numuniformemilitardosmaislegítimos-esperava-o.NocapaceteestavamasletrasCMDF.Namotoneta,asmesmasiniciais.

AutomaticamenteGranttraduziuasiniciais."CentralizerMountainDefenseForces (Forças Centrais de Defesa Montanhesa), murmurou. "Coastal MameDepartmentFisheries(DepartamentodePescaMarítimaCosteira)".

-Oquê?-disseeleemvozalta.NãoouviraaobservaçãodoM.P.

-Queira fazeroobséquiodeentrar, senhor - repetiuoM.P., cerimonioso,indicandooassentovazio.

-Certamente.Vocêstêmaquiumlugaretanto.

-Sim,senhor.

-Qualotamanhodele?

Passavamporumaáreacavernosaevazia,cheiadecaminhõesecarretasamotoralinhadoscontraaparede,todoscomainsígniaCMDF.

-Muitogrande-disseoM.P.

-Por issoeugostode todosaqui -observouGrant. -Prestam informaçõesinestimáveis.

A motoneta subiu suavemente uma rampa para um nível superior,fervilhando de gente. Indivíduos uniformizados, homens e mulheres,movimentavam-se,ocupados,ehaviaumaatmosferaindefinívelmasinegáveldeagitaçãonolugar.

Grant surpreendeu-se a observar umamoça vestida no que parecia ser umuniformedeenfermeira (as iniciaisCMDFestavam impressasna curvadeumseio)elembrou-sedosplanosquecomeçaraaformularnanoiteanterior.

Seestafosseoutramissão...

Amotonetafezumavoltaabruptaeparoudiantedeumaescrivaninha.

OM.P.desmontou.

-CharlesGrant,senhor.

Ooficialatrásdaescrivaninhanãosemoveuanteainformação.

-Nome?-perguntou.

-CharlesGrant-disseGrant-,conformerevelouestecidadãosimpático.

-SeucartãoI.D.,porfavor.

Grantpassou-lheocartão.Estetraziaapenasumnúmeroemalto-relevo,ao

qual o oficial lançou um olhar rápido. Inseriu-o em seguida no Identificador,sobre a escrivaninha, enquanto Grant observava sem muito interesse.Funcionava precisamente como o seu Identificador portátil, enorme eacromegálico. A tela cinzenta e inexpressiva iluminou-se com o seu próprioretrato,derostointeiroecorpointeiro,equepareciacomosemprepareciaaosolhosdopróprioGrantodeumgangstersombrioeameaçador.

Ondeestavaoolhardecididoefranco?Ondeosorrisosimpático?Ondeascovinhasnasfacesquepunhamasmoçasmalucas,inteiramentemalucas?

Somenteaquelassobrancelhasescuraseameaçadorasseimpunham,dando-lheaqueleolharzangado.Ummilagresealguémoreconhecesse.

O oficial atirou, aparentemente sem problemas, um olhar à foto, outro aGrant. O cartão I. D. foi sacado, devolvido, e ele recebeu um aceno paraprosseguir.

Amotoneta voltou à direita, passou por uma arcada e em seguida desceulongocorredor,comsinaisdetráfego,duaspassagensdeidaeduasdevolta.

Otráfegoeraintenso,ali,sendoGrantoúnicosemuniforme.

As portas se repetiam, dos dois lados, a intervalos quase hipnoticamenteperiódicos,compassagensparapedestresimediatamenteadjacentesàsparedes.

Omovimentonelaseramenosintenso.

Amotonetaaproximou-sedeoutraarcada,sobreaqualhaviaumainscrição:

"DivisãoMédica."

UmM.P.deguarda,numaguaritasemelhanteàdospoliciaisquecomandamo tráfego, ligou uma chave. Pesadas portas de aço abriram-se, a motonetadeslizouparadentroeparou.Grantperguntavaaseusbotõessobqualpartedacidadeseencontravaagora.

O homem no uniforme de general, que se aproximava apressadamente,parecia familiar.Grant identificou-o antes que ele chegasse à distância de umapertodemão.

-Carter,nãoé?NósnosencontramosnaTranscontinental,algunsanosatrás.Osenhorentãonãousavauniforme.

- Alô, Grant. Ah, o raio do uniforme. Só o visto aqui por questões dehierarquia.Venhacomigo.GranitoGrant,nãoé?

-Ah,claro.

Cruzaramumaporta,entrandonoqueeraobviamenteumasaladecirurgia.

Grantrelanceouosolhosnajaneladeobservaçãoparaveracenahabitualdemulheres e homens de branco, alvoroçados em torno de uma assepsia quasevisível,cercadospeloduroclarãodepeçasdemetal,ásperasefriasetudoistoamesquinhado e tornado insignificante pela proliferação de instrumentoseletrônicosquetinhamconvertidoamedicinanumramodeengenharia.

Umamesadeoperaçãoestavasendointroduzida,eumamassadesordenadadecabelogrisalhofluíasobreotravesseirobranco.

FoientãoqueGrantsofreuasuapiorsurpresa.

-Benes?-cochichou.

-Benes-disseoGeneralCarter,desoladamente.

-Quelheaconteceu?

-Elesoperseguiram.Culpanossa.Vivemosnumaépocaeletrônica,Grant.

Tudoquantofazemos,fazemoscomnossoscriadostransistorizadosemmão.

Nossosinimigos,nósosrepelimosmedianteamanipulaçãodeumacorrenteeletrônica. Vigiamos o trajeto de todas as maneiras possíveis, mas visandoapenas a inimigos eletrônicos.Não contávamos com um automóvel tendo umhomemnadireção,nemcomriflesmanobradosporhomens.

-Suponhoquenenhumdelesescapou.

-Nenhum.Ohomemdocarromorreunacolisão.Osoutrosforammortosabala.Perdemosalgunshomens.

Grant olhou de novo para baixo.Havia no rosto deBenes uma expressãovaziaqueseassociavaàsedaçãoprofunda.

-Presumoqueeleestávivo,deoutraformanãootrariamaqui.

-Estávivo,sim.Masnãohámuitaesperança.

-Alguémteveoportunidadedefalar-lhe?

- Um certo Capitão Owens... Capitão William Owens. Conhece-o? Grantsacudiuacabeça.

-ViligeiramentenoaeroportoalguémaquemGonderchamavaassim.

- Owens conversou com Benes, mas sem obter informações importantesGonder tambémfalou-lhe.Você tevemaisoportunidadedeconversar comele.Elelhecontoualgumacoisa?

-Não, senhor.Enemeu teria compreendido, casoelemecontasse.Minhamissãoresumia-seemtrazê-loaestepaís,enadamais.

-Naturalmente.Masvocêconversoucomeleeele lhepoderia tercontadomaiscoisasdoquepensava.

-Seofez,elaspassaramembrancopelaminhacabeça.Masnãocreioqueastivessecontado.VivendonoOutroLadoaprende-seaficardebocafechada.

- Não seja desnecessariamente superior, Grant - disse Carter, com umacarranca.-Vocêadquiriuamesmapráticanestelado.Seignoraisto...desculpe,nãovaleapenafalarnessascoisas.

-Perfeito,general.-Grantencolheuosombros,indiferente.

-Bom,aquestãoéesta:elenãofaloucomninguém.Foipostoforadeaçãoantesdeobtermosoquequeríamosdele.ÉcomoseelejamaistivessesaídodoOutroLado.

-Aovirparacá,passeiporumlugarisoladopelapolícia.-disseGrant.

- Foi o lugar do atentado. Mais cinco quarteirões e nós o teríamos emsegurança.

-Qualoproblemadeleagora?

-Concussãocerebral.Temosdeoperar...eparaistoprecisamosdevocê.

- Eu? - exclamouGrant, vigorosamente. - Escute, general, emmatéria decirurgiacerebralsouumacriança.FuireprovadoemCerebeloSuperior,navelhaUniversidadeEstadual.

Carternãoreagiu,eparaGrantsuasprópriaspalavrassoaramocas.

-Venhacomigo-disseCarter.

Grantacompanhou-o,atravésdeumaporta,desceramumtrechodocorredoreentraramemoutrasala.

-ControleGeral-disseCarter,secamente.AsparedesestavamcobertasdetelasdeTV.Acadeiracentralestavameiocercadadeumconsolosemicirculardeinterruptores,dispostosnumasériededegraus.

Cartersentou-seeGrantcontinuoudepé.

-Deixe-medar-lhe a essência da situação - disseCarter. -Conformevocênãoignora,existeumempateforçadoentreNóseEles.

-Claro.Ejádatadelongotempo.

- O empate não é uma coisa má, em geral. Competimos; vivemos sob oinfluxodomedoe,dessaforma,temosconseguidomuitasrealizações.Ambososlados.Mas se houver desempate, terá de ser a nosso favor.Você compreendeisto,não?

-Creioquesim,general-disseGrant,comsecura.

-Benesrepresentaapossibilidadedessedesempate.Senospuderrevelaroquesabe...

-Possofazerumapergunta,senhor?

-Àvontade.

-Oqueéqueelesabe?Queespéciedecoisa?

- Devagar. Devagar. Espere alguns momentos. Deixe-me prosseguir. Anaturezaexatada informaçãonãoécrucialneste instante.Seelepudercontar-nosoquesabe,entãoodesempateocorreráanossofavor.Seelemorrer,ouserecobraraconsciência,masfor incapazdenosdara informaçãodevidoaumaavariacerebral,entãooempateperdurará.Adespeitodalamentávelperdadeumgrandecérebro,poderiasedizerqueamanutençãodoempatenãoédetodomá.

-Sim,seasituaçãoforaqueeudescrevi,maspodenãoser.

-Qualéoseupensamento?-perguntouGrant.

-ConsidereBenes.Étidocomohomemmoderado,masnãotemosindicação

dequeelesofressedificuldadescomoseugoverno.Demonstroutodosossinaisdelealdadeduranteumquartodeséculo,efoibemtratado.Agora,derepente,resolvefugir.

-Porqueeledesejadesempatarojogoparaonossolado.

- Serámesmo?Ou teria revelado uma parte fundamental de seu trabalho,antes de apreender o seu real significado, a fim de dar ao Outro Lado apossibilidadededesenvolvê-lo?Elepode ter concluídoque, sempensarmuitono problema, colocou o domínio do mundo nas mãos de seu próprio lado, etalveznãoconfiesuficientementenasvirtudesdeseulado.Porisso,nosprocuraagora,nãotantoparanosdaravitória,masparanãopermitiravitóriaanenhumdoslados.Vemanósafimdemanteroempate.

-Háalgumaevidêncianessesentido,senhor?

-Nemumpingo -disseCarter. -Masnãodeixade serumapossibilidade,achoeu,evocêpercebequetampoucoexisteumperigodeevidênciacontraela.

-Prossiga.

-Seaquestãodevidaoudemorte,paraBenes,significavaumaopçãoentrevitóriatotalnossaouempatepermanente...bem,poderíamosdarumjeito.Perdernossa oportunidade de vitória total seria uma vergonha abominável, maspoderíamosteroutraoportunidadenofuturo.Noentanto,nossoproblemaéumaopção entre empate forçado e derrota total, e uma das alternativas écompletamenteinsuportável.Concorda?

-Naturalmente.

- Como você vê, havendo uma possibilidade mínima de que a morte deBenes nos traga a derrota total, então essamorte deve ser evitada a qualquerpreço,aqualquercusto,aqualquerrisco.

- Percebo que o senhor faz esta declaração em meu benefício, general,porque me vai pedir alguma coisa. Tenho arriscado a vida a fim de prevenireventualidades consideravelmente alheias a questões de derrota total. Jamaisgosteirealmentedisso,sequersaber,masexecutooquememandam.Mas...quepoderiafazernasaladecirurgia?Quandopreciseideumaataduranapontadascostelas,ontem,Benestevedecolocá-la.Eemcomparaçãoaoutrosaspectosdatécnicamédica,soumuitobomemataduras.

Cartertampoucoreagiuaisto.

-Gonder recomendouvocê.Emprimeiro lugar, porquestõesdeprincípiosgerais.Eleoconsideranotavelmentecapaz.Eeutambém.

-General,dispensobajulações.Elasmeirritam.

- Raios, homem! Não estou bajulando. Estou explicando algo. Gonder oconsidera capaz, de modo geral, mas considera, sobretudo, sua missãoincompleta.VocêdeviaentregarBenesemsegurança,eissonãoaconteceu.

-EleestavasãoesalvoquandooentregueiaopróprioGonder.

-Masagoranãoestá.

-Estáapelandoparaomeuorgulhoprofissional,general?

-Sevocêquiser.

-Estábem.Entregareiobisturi.Enxugareiosuornatestadocirurgião.

Piscarei os olhos para as enfermeiras. Creio que se esgota ai minhacompetêncianumasaladecirurgia.

-Vocênãoestarásozinho.Participarádeumaequipe.

-Jáesperavaisto-disseGrant. -Alguémmais terádeempunharobisturi.Euapenasoentregareinumabandeja.

Cartermanipuloualguns interruptores, comum toque firme.Numa teladeTV duas pessoas de óculos escuros foram focalizadas de imediato. Estavaminclinadasatentamentesobreumraiolaser,cujaluzvermelhaseestreitavanumfiodelgado.Aluzdesapareceueelesremoveramosóculos.

-ÉPeterDuval-disseCarter.-Jáouviufalardele?

-Desculpe-me,masnão.

-Éomaiorcirurgiãodecérebrodopaís.

-Queméamoça?

-Suaassistente.

-Ah!

-Nãosejaconvencional.Elaéextremamentecompetente.

Grantmurchouumpouco.

-Estoucertodisso,senhor.

-VocêdissequeviuOwensnoaeroporto?

-Muitorapidamente,senhor.

-Eletambémestarácomvocê.ÉochefedaSeçãoMédica.Elelhedaráasinstruções.

Outramanipulaçãorápida,edestafeitaateladeTVemitiuaquelezumbidobaixo que significava ligação de duas faixas de sons. Uma agradável cabeçacalva, em primeiro plano, investigava a rede intrincada de um sistemacirculatórioqueenchiaaparedeatrás.

-Max!-chamouCarter.

Michaelsolhouparacima.Seusolhosseestreitaram.Pareciacansado.

-Sim,Al.

-Grantestáàsuadisposição.Vamosapressar-nos.Otempoécurto.

-Realmenteécurto.Voumandarbuscá-loagoramesmo.

- Poruminstante,MichaelsprendeuoolhardeGrant,edissevagarosamente:-Esperoqueestejapreparado,Mr.Grant,paraamais invulgarexperiênciadesuavida.Oudavidadeumserhumano.

4-Reunião

No escritório deMichaels,Grant descobriu-se, de boca aberta, a olhar ummapadosistemacirculatório.

-Éumamissaprofana,ummapadoterritório-disseMichaels.Cadamarcanelaéumaestrada,cadajunção,umcruzamento.OmapaétãointrincadoquantoummaparodoviáriodosEstadosUnidos.Épiorainda,poiséemtrêsdimensões.

-BomDeus!

- Cem mil milhas de vasos sanguíneos. Agora você avista pouquíssimos,pois amaior parte deles émicroscópica, visível apenasmediante considerávelampliação, mas estendidos numa linha única dariam quatro vezes a volta emtorno da Terra, ou, se preferir, cobririam a metade da distância à Lua. Vocêconseguiudormir,Grant?

-Umasseishoras.Tambémcochileinoavião.Estouemboaforma.

-Bom, você terá oportunidade de comer, fazer a barba e cuidar de outrascoisas,senecessário.Eudesejariaterdormido.-Ergueuamão,imediatamente,comoadvertência.-Nãoqueeuestejaemmáformafísica.Nãomequeixo.Játomoumorfogen?

-Nuncaouvifalardisso.Algumadroga?

-Sim.Relativamentenova.Conformevocênãoignora,nósnãoprecisamosde sono.Não se descansa, durante o sono,mais doque se descansa estendidoconfortavelmente e de olhos abertos. Menos, talvez. São os sonhos que nosfazemfalta.Temosdesonharalgumtempo,docontrárioacoordenaçãocerebralentraria em colapso e começaríamos a ter alucinações e, eventualmente,morreríamos.

-Omorfogenofazsonhar?Éisto?

-Exatamente.Elenos anestesiadurantemeiahorade sonhospoderosos, edepoisestamosprontosparaenfrentarodiadetrabalho.Massigameuconselhoeseafastedessenarcótico,salvoemcasodeemergência.

-Porquê?Eleodeixacansado?

-Não.Nãoparticularmentecansado.Équeossonhossãomaus.Omorfogenesvaziaamente,varreo lixomentalacumuladoduranteodia, trata-sedeumaexperiênciadesagradável.Evite-a.Eunãotiveoutrojeito.Omapatinhadeserpreparado,egasteianoiteinteiranisso.

-Aquelemapa?

-ÉosistemacirculatóriodeBenes,comtodososvasoscapilares,eeutivedeaprenderomaisquepudesseaseurespeito.Aquiemcima,quasenocentrodocrânio,pertodapituitária,estáocoágulosanguíneo.

-Oproblemaéeste?

-Semdúvida.Orestopôdesertratado.Ascontusõesgeraisemachucaduras,o choque, a concussão. O coágulo, não, salvo por intermédio da cirurgia. Edepressa.

-Quantotempoeleagüentará,Dr.Michaels?

-Eunãopoderiadizer.Ocoágulonãoseráfatal,digamos,porenquanto,masaavaria cerebral antecededemuitoamorte.Eparaestaorganização, a avariamentalserátãoruimquantoamorte.TodosaquiesperammilagresdeBenes,eagoraestãoaflitos.Carter,emespecial,passaporummaumomentoeprecisadevocê.

-OsenhorquerdizerqueeleesperanovatentativadoOutroLado?

-Elenãodizisto,massuspeitoquealimentaseustemoreseporissoincluiuvocênaequipe.

Grantolhouemvolta.

-Existemotivoparase julgareste lugar infiltrado?Elescolocaramagentesaqui?

-Queeusaiba,não,masCarteréhomemcheiodesuspeitas.Creioqueelesuspeitadapossibilidadedeassassíniomédico.

-Duval?

Michaelsencolheuosombros.

-Umsujeitoimpopular,eoinstrumentoqueutilizapodecausaramorte,se

houverumdesviomicroscópico.

-DequeformaDuvalpoderiaserdetido?

-Carterignora.

-Nessecasoutilizemalguémmais,alguémemquempossamconfiar.

-Ninguémmaistemanecessáriaperícia.EDuvalestáconosco.Alémdisso,nãotemosprovadequeelenãosejacompletamenteleal.

-MassemepuseremcoladoaDuval,comoumenfermeiromasculino,afimde observá-lo de perto, eu não serei útil. Não saberia o que se estariaprocessando ou se ele faria o trabalho com honestidade e correção. De fato,quandoeleabrisseocrâniodeBenes,euestariaforadeação.

-Elenãoabriráocrânio-disseMichaels.-Ocoágulonãopodeseratingidodoladodefora.QuantoaistoDuvalfoidefinitivo.

-Masentão.

-Nósoatingiremospeloladodedentro.

Grantfranziuassobrancelhas.Devagar,sacudiuacabeça.

-Nãoseidequeraiodecoisaosenhorestáfalando!

-Mr.Grant-respondeuMichaels,tranquilo-,todasaspessoasparticipantesdesteprojetoconhecemasregras,ecompreendemexatamenteoqueeleoueladevefazer.Vocêéoforasteiro,cabendo-meatarefadesagradáveldeeducá-lo.

Mas se tenho de fazer, eu o farei. Vou familiarizá-lo com uma parte dotrabalhoteóricoqueseprocessanestainstituição.

Grantarreganhouoslábios.

- Desculpe-me, doutor, mas o senhor acaba de proferir uma palavraimprópria.Nocolégioeufizumcursoespecialdefuteboleumcursonormaldemulheres.Nãodesperdiceteoriascomigo.

-Visuaficha,Mr.Grant,edevodizer-lhequenãoébemassim.Masnãooprivarei de sua virilidade, acusando-o por sua inteligência óbvia e educação,mesmo entre nós. Não desperdiçarei teorias, mas pretendo transmitir-lheinformações essenciais de que irá necessitar. Presumo que já observou nossa

insígnia,CMDF.

-Certamente.

-Temidéiadoquesignifica?

- Fiz algumas adivinhações. Que tal Estúpidos e Loucos MarcianosConsolidados?Tenhoumaaindamelhor,maséimpublicável.

- Acontece que ela quer dizer "Combined Miniature Deterrent Forces"(ForçasRepressivasdeMiniaturizaçãoCombinada).

-Fazmenossentidodoqueaminhasugestão-disseGrant.

- Eu explico. Já ouviu falar da controvérsia em torno do processo deminiaturização?

Grantpensouumpouco.

- Eu estava no colégio, então. Gastamos algumas aulas nesse assunto, nocursodefísica.

-Entreumeoutrojogodefutebol.

-Sim.Masforadatemporadaesportiva,naverdade.Sebemmelembro,umgrupo de físicos dizia ser possível reduzir-se o volume de objetos atédeterminadograu - coisaque se classificavade fraude.Bem, talveznem tantouma fraude, mas um equívoco. Lembro-me de que a classe apresentouargumentos demonstrando por que era impossível reduzir um homem aotamanho,digamos,deumrato,econservá-locomohomem.

-Estoucertodequeessesdebatesseprocessaramemtodososcolégiosdomundo.Recordaalgumasobjeções.

-Creioquesim.Poderiasereduzirovolumedeumaoudeduasmaneiras:

unindo os átomos individuais de um objeto ou descartando uma certaproporção de átomos. A unificação de átomos contra forças interatômicasrepulsivas exigiria pressões extraordinárias. As pressões do centro de Júpiterseriam insuficientes para comprimir um homem ao volume de um rato. Estouindobem?

-Tãoluminosoquantoodia.

-Emesmosendopossívelessaredução,apressãomatariaqualquerservivo.Além disso, um objeto reduzido em seu volume pela unificação de átomosconservaria amassaoriginal, sendodifícil conseguir-seumobjetodo tamanhodeumratocomamassadeumhomem.

- Estupendo, Mr. Grant. O senhor deve ter divertido durante horas suasnamoradas,comessaconversaromântica.Eooutrométodo?

-Ooutrométodoconsistirianaremoçãodeátomosemproporçãocuidadosa,afimdequeamassaeovolumedeumobjetodiminuíssem,emboraarelaçãodaspartespermanecesseconstante.Masparasereduzirumhomemaotamanhodeumratosósepoderiaretirarumátomoem,talvez,setentamil.Feitoissonocérebro,oresultadoseriaapenasmaiscomplicadoqueocérebrooriginaldeumrato. Ademais, como reexpandir o objeto, conforme os físicos miniaturistasalegavamserpossível?Como reaverosátomosdispensadose recolocá-losemseusexatoslugares?

- Perfeito,Mr.Grant.Mas nesse caso, como é que alguns físicos famososchegaramapensarnaviabilidadedaminiaturização?

-Nãosei,doutor.Nãoseouviumaisfalarnoassunto.

- Em parte, porque os nossos colegas receberam ordens para manter emsigilooseutrabalhocuidadoso.Atécnicafoi-sedesenvolvendo,aquienoOutroLado. Literalmente. Aqui. Por baixo do pano. - Foi quase com paixão queMichaelsdeupancadinhasnamesaà sua frente. -E tivemosdemantercursosespeciais sobre técnicas de miniaturização, para físicos diplomados que nãopoderiamaprendê-lasemlugaralgum,excetoemescolassemelhantesnoOutroLado.Aminiaturizaçãoéperfeitamentepossível,masnãoatravésdosmétodosqueosenhordescreveu.Jáviuumafotografiaampliada,Mr.Grant?Oureduzidaaotamanhodeummicrofilme?

-Naturalmente.

-Semteoria,então,eu lhedigoqueomesmoprocessopodeserusadoemobjetos tridimensionais, inclusivenohomem.Somosminiaturizados,nãocomoobjetospositivos,mascomo imagens, imagens tridimensionaismanipuladasdeforadouniversodeespaço-tempo.

Grantsorriu.

-Agora,professor,istonãopassadepalavras.

- Sim,mas você não quer teoria, quer?O que os físicos descobriram dezanos atrás foi a utilização do hiperespaço, isto é, um espaço além das trêsdimensõesespaciaiscomuns.Oconceitofogeàpercepçãofísica,amatemáticaquase sempre está alémdesse limite,mas a parte engraçadada coisa é que sepode realmente realizar a façanha. Podem-se miniaturizar objetos. Nãoeliminamos átomos nem os congregamos. Reduzimos o volume dos átomos,também, reduzimos tudo e a massa decresce automaticamente. Quandoqueremos,restauramosovolumeprimitivo.

-Osenhorparecefalarcomseriedade-disseGrant.-Afirmaentãoquenaverdadesepodereduzirumhomemaotamanhodeumrato?

-Emprincípio,pode-sereduzirumhomemaotamanhodeumabactéria,deum vírus, de um átomo. Não há limite teórico ao limite de miniaturização.Podemos encolher um exército, com todos os homens e equipamentos, a umvolumequecaibadentrodeumacaixadefósforos.Idealmente,somoscapazes,emseguida,detransportaressacaixadefósforosaondefornecessário,ecolocaroexércitoemação,depoisderestaurar-lheovolumenormal.Vêosignificadodisto?

- E oOutro Lado também pode fazer omesmo, segundo suponho - disseGrant.

- Estamos convencidos que sim...mas venha comigo,Grant.As coisas seprocessamcomrapidezenossotempoélimitado.Acompanhe-me.

Foi um "venha comigo" aqui e um "venha comigo" ali. Desde que Grantacordara estamanhã não lhe era permitido ficar nomesmo lugar pormais dequinzeminutos.Issoaborrecia-o,maspelovistoelenadapodiafazerarespeito.

Seria uma tentativa deliberada de não lhe dar tempo para pensar? Queestariampreparandoparaatirar-lheàscostas?

EleeMichaelsestavamnamotoneta,Michaelsdirigindooveículocomoumveterano.

-SeNóseElestivéssemosaminiaturização,neutralizaríamosaçõesmútuas-disseGrant.

-Sim,masissonãonostrariabemalgum.Háumproblema.

-Ah?

-Trabalhamoshádezanosparaaumentaroíndiceproporcional,paraatingirmaioresintensidadesdeminiaturização,etambémdeexpansão. . .apenasumaquestãodeseinverterocampodohiperespaço.Infelizmentedefrontamoslimitesteóricosnessadireção.

-Quaissãoeles?

-Nãomuito favoráveis.O Princípio da Incerteza intervém.A extensão daminiaturização, multiplicada pela duração da mesma, usando-se unidadesadequadas, naturalmente, é igual a uma expressão contendo a constante dePlanck. Se um homem é reduzido à metade de seu volume pode assim seconservar durante séculos. Se for reduzido ao tamanho de um rato, podepermanecersobessaformadurantedias.Sereduzidoaovolumedeumabactéria,sósepodemanternesseestadodurantehoras.Apósesselimitedetempo,eleseexpandirianovamente.

-Masentãopoderiaserminiaturizadodenovo.

- Somente após um período de tempo relativamente considerável. Queralgumasexplicaçõesmatemáticas?

-Não.Confionasuapalavra.

Tinhamchegadoaopédeumaescada rolante.Michaels, comumpequenoresmungopreocupado,desceudamotoneta.Grantsaltoudelado.

Grant inclinou-se no parapeito quando a escada rolante se moveumajestosamenteparacima.

-EqualseriaacontribuiçãodeBenes?

-Segundoeusoube,elealegasercapazdevenceroPrincípiodaIncerteza.

Supostamente,sabecomoconteraminiaturizaçãoindefinidamente.

-Osenhornãopareceacreditarnisto,ajulgarpelavoz.

Michaelsencolheuosombros.

-Soucépticoquantoaisso.Paraestenderaintensidadedaminiaturizaçãoesuaduração,eleteriadecontarcomalgomais,e,pelaminhavida,nãoconsigo

imaginaroque seria esse algomais.Talvez isso signifique apenasque eunãosou umBenes.De qualquermodo, ele diz que pode, e não devemos correr oriscodenãolhedarcrédito.TampoucooOutroLado,eporissotentarammatá-lo.

Chegaramaotopodaescadarolante,eMichaelsparoualibrevementeparacompletar a observação. Em seguida, recuou, a fim de tomar uma segundaescadarolanteparaoutroandar.

-Agora,Grant, você compreende o que devemos fazer: salvarBenes. Porquedevemosfazer:pelainformaçãoqueelepossui.Ecomodevemosfazer:pelaminiaturização.

-Porquepelaminiaturização?

-Porqueocoágulocerebralnãopodeser removidodo ladodefora.Já lhedisse isto. Em consequência, teremos deminiaturizar um submarino, injetá-lonuma artéria, e com o Capitão Owens nos controles e eu como piloto,navegaremosatéocoágulo.Ali,Duvalesuaassistente,MissPeterson,operarão.

OsolhosdeGrantsearregalaram.

-Eeu?

-Irácomomembrodatripulação.Supervisãogeral,aparentemente.

- Eu não - disse Grant, violentamente. - Não serei voluntário numa talexpedição.Nemporumminuto.

Voltou-se e começou a caminhar em direção da escada rolante, mas compoucoefeito.Michaelsseguiu-o,parecendodivertir-se.

-Ésuaprofissãocorrerriscos,nãoé?

-Riscosqueeupróprioescolho.Riscosaqueestouhabituado.Riscosparaos quais estou preparado. Dê-me tanto tempo para pensar na miniaturizaçãoquantoosenhorteveeeucorrereiorisco.

-MeucaroGrant.Vocênãofoiconvocadonaqualidadedevoluntário.

Segundo entendi, você foi designado para esta missão. E agora suaimportânciavemdelheserexplicada.Antesdetudo,eutambémvou,enãosoutão jovemcomovocê,nem jamais fui jogadorde futebol.De fato,dependede

vocêmanternossomoralelevado,poiscorageméoseunegócio.

- Se é assim, sou um negociante falido - murmurou Grant. De modoirrelevante,quasecompetulância,eledisse:-Outrocafé.

Acalmou-seepermitiuqueaescadarolanteocolhessenovamente.Pertodotopodaescadahaviaumaportaassinaladacomo""SaladeConferências".

Entraram.

Granttomouconhecimentogradualdoconteúdodasala.Oqueviuprimeirofoiqueumaextremidadedacompridamesaqueenchiaocentrodasalaeraumdispensário de café, com muitas xícaras, e que perto havia uma bandeja desanduíches. Ele dirigiu-se imediatamente para lá e só depois de beber meiaxícaradecafé,quenteepreto,edarumagrandedentadanumsanduíche,oitemdoisentrou-lhenaconsciência.

AassistentedeDuval,MissPeterson,nãoeraesteonome?cabisbaixa,masmuito bela, achava-se de pé, terrivelmente perto de Duval. Grant teve osentimentoinstantâneodequedificilmentegostariadocirurgião,esóapartirdaicomeçouaabsorverorestodasala.

Umcoronelsentava-senaoutraextremidadedamesa,comumaraborrecido.Umamão rodava um cinzeiro, vagarosamente, enquanto as cinzas do cigarrotombavamnochão.

-Minhaatitudeébastanteclara-disseocoronel,enfaticamente,aDuval.

Grant reconheceuoCapitãoOwens, empé, sobo retratodopresidente.Avivacidadeeosorrisoqueeleexibiranoaeroportotinhamdesaparecido,ehaviaumarranhãonumaface.Parecianervosoeinquieto,eGrantsolidarizou-secomessasensação.

-Queméocoronel?-perguntouaMichaelsemvozbaixa.

-DonaldReid,meunúmeroopostonoladomilitardacerca.

-AchoqueeleestáaborrecidocomDuval.

-Constantemente.Duvalespantamuitagente.Poucosgostamdele. -Grantteve o impulso de responder: Ela parece gostar, mas as palavras soarammesquinhas em seuspensamentos e ele afastou-as.MeuDeus, queprato!Que

diaboelapodiavernaqueledegoladorsolene?

Reidestavafalandoemvozbaixa,cuidadosamentecontrolada.

-Alémdisso,doutor,oqueelafazaqui?

-Miss Cora Peterson - disse Duval, frio como gelo - é minha assistente.Ondeeuvou,profissionalmente,elameacompanhaprofissionalmente.

-Estamissãoéperigosa...

- E Miss Peterson se apresentou voluntariamente, sabendo muito bem daexistênciadeperigos.

- Um grupo de homens dos mais qualificados também se apresentou. Ascoisasseriammenoscomplicadasseumdelesoacompanhasse.Eulhepoderiaindicarum.

- O senhor não o indicará, coronel, pois, se o fizer, eu não irei nessaexpedição,enãohaveráforçahumanacapazdemeconvencer.MissPetersonéomeu terceiro e quarto braços.Conheceminhas exigências a ponto de executarseu trabalho sem instruções, antecipa-se aos meus pedidos, fornece o que énecessáriosemsersolicitada.Eunãolevareiumestranhoqueterádesemexernabasedogrito.Nãomepossoresponsabilizarpeloêxitodaoperação,seperderumsegundo,porquemeuassistenteeeunãonosentrosamos,enãoparticipareideumamissãoemquenãopossadispordeumamãolivreparaarranjarascoisasdeformaacriarmelhorespossibilidadesdeêxito.

Os olhos de Grant procuraram Cora Peterson novamente. Ela pareciaagudamenteembaraçada,masfitavaDuvalcomaexpressãoqueGrantviraumaveznosolhosdeumcãozinho,quandoomenino,seudono,voltoudaescola.

Grantconsiderouaquilointensamenteaborrecido.

AvozdeMichaelsentrounadisputa,enquantoReidseerguiafurioso.

-Eusugeriria,Don,que,estandoaoperaçãointeiranadependênciadasmãose dos olhos doDr. Duval, e não nos cabendo dar-lhe ordens nesse particular,devemosceder...semprejuízodenecessáriaaçãoposterior,nãoé?

Assumoaresponsabilidadedisto.

Ele oferecia a Reid uma forma de livrar a cara, pensou Grant. E Reid,

fumandosombriamente,teriadeaceitá-la.Reiddeuumapalmadanamesaàsuafrente.

-Estábem.Queroumregistrodaminhaoposiçãoaesterespeito.

Evoltouasentar-se,oslábiostrêmulos.

Duval tambémse sentou, imperturbável.Grant foi puxarumacadeiraparaCora,maselaseajeitousozinhaeestavasentadaantesqueeleaalcançasse.

-Dr.Duval-disseMichaels-,esteéGrant,orapazquenosacompanhará.

-Comohomem-músculo,doutor-disseGrant.-Minhaúnicaqualificação.

Duval olhoupara cima, descuidadamente.Seu cumprimento consistiu numacenolevíssimoatiradonadireçãogeraldeGrant.

-EMissPeterson.

Grantsorriu.Elanãosorriuedisse:

-Comovai?

-Alô-disseGrant,evendoquãopoucorestavadoseusegundosanduíche,percebeuqueninguémmaisestavacomendo,ecolocou-odelado.

Carterentrounessaaltura,caminhandorapidamenteeacenandovagamenteàdireçãoeàesquerda.Sentou-seedisse:

-Querreunir-seanós,CapitãoOwens?Grant?

Owensmoveu-se com relutância na direção damesa e tomou assento emfrente deDuval.Grant sentou-se a várias cadeiras de distância e achou-se emcondições,aoolharparaCarter,decontemplardeperfilorostodeCora.

Umnegóciodequeelaparticipavapodiaserassimtãoruim?

Michaels,quesesentouaoladodeGrant,inclinou-separacochichar-lheaoouvido.

-Nãoémáidéialevarumamulher.Talvezoshomenstrabalhemcommaisardor.Eistomeagradaria.

-Poressemotivoosenhordeuapenadaemfavordamoça?

-Não.Duvalestavafalandosério.Elenãoiriasemela.

-Eledependeassimtantodela?

-Talveznão.Maselegostadeseimpor.EspecialmentecontraReid.Nadadeamorentreeles.

-Agoravamosaoqueinteressa-disseCarter.-Podembeberoucomer,sequiserem, enquanto esta reunião prossegue. Têm alguma questão urgente alevantar?

-Eunãomeapresenteicomovoluntário,general-disseGrant,desúbito.-Recusoopostoesugiroqueencontremumsubstituto.

- Você não é voluntário, Grant, e sua recusa é recusada. Senhores eMissPeterson: Mr. Grant foi escolhido para acompanhar a expedição por umavariedade de motivos. O principal: foi ele quem trouxe Benes a este país,realizandoamissãocomêxitototal.

Todososolhos sevoltaramparaGrant,que se sentiu envergonhadoante amomentânea expectativa de aplausos polidos à sua pessoa. Mas não houvepalmas,eelesedescontraiu.Carterprosseguiu.

-Eleéespecialistaemcomunicaçõeseumhomem-rãexperimentado.Temmuita desenvoltura e flexibilidade, sendo profissionalmente capaz de tomardecisões instantâneas.Poressemotivocolocareiopoderdeadotardecisõesdecarátergeralemsuasmãos,assimqueaviagemseinicie.Compreendem?

Aparentemente estava entendido, e Grant, fitando aborrecido as própriasunhas,disse:

- Aparentemente fica convencionado que, enquanto vocês executam seutrabalho,eucuidodeemergências.Peçodesculpas,masdesejofrisarquenãomeconsideroqualificadoparaoposto.

-Adeclaraçãoestáanotada-disseCarter,semseperturbar.-Adiante.

O Capitão Owens projetou um submarino experimental para pesquisasoceanográficas.Nãoseriaoidealparaamissãoaquenospropomos,masestáamão, e não existe outro mais apropriado. Owens estaria, naturalmente, nocontroledoseunavio,oProteu.ODr.Michaelsseriaopiloto.Elesepreparounesse sentido e estudou o mapa do sistema circulatório de Benes, que

exploraremosresumidamente.ODr.Duvalesuaassistenteficarãoencarregadosda operação, isto é, da remoção do coágulo. Os senhores compreendem aimportânciadestamissão.Esperamosqueaoperaçãotenhaêxitoequeretornemsãos e salvos. Há a possibilidade de Benes falecer durante a intervençãocirúrgica - mas isto ocorrerá fatalmente se a missão não for realizada. Há operigodeonavioseperder,e,sobquaisquercircunstâncias,receioqueonavioeatripulaçãosejamsacrificados.Opreçoéalto,masoprêmioqueprocuramosenãomerefirosomenteàCMDF,masatodaahumanidade,aindaémaior.

-Avante,equipe-murmurouGrant,derespiraçãoabafada.

Cora Peterson surpreendeu-se e olhou-o penetrantemente por baixo dassobrancelhasescuras.Grantcorou.

-Mostre-lhesomapa,Michaels-disseCarter.

Michaels pressionou um botão do instrumento que tinha diante de si, e aparedeiluminou-secomomapatridimensionaldosistemacirculatóriodeBenesque Grant vira no escritório deMichaels. Omapa pareceu correr para eles eampliar-se quando Michaels virou um interruptor. A parte focalizada da redecirculatóriaassumiuaclaradelineaçãodeumacabeçaeumpescoço.

Osvasossanguíneosadquiriramumbrilhoquasefluorescente,eemseguidaapareceramlinhasgradeadas.Umasetafinaepretacruzouocampo,manipuladapelo apontador fotográfico na mão de Michaels. Michaels não se ergueu,continuandosentado,comumbraçoatrásdacadeira.

-Ocoágulo-disseele-estáali.

ElenãoseriavisívelaosolhosdeGrantantesdeserassinalado,masagoraque a seta negra marcava delicadamente seus limites Grant pôde vê-lo, umpequenoesólidonóduloobturandoumaarteríola.

-Elenão representaperigo imediatodevida,masestaseçãodocérebro (asetadançouemtorno)sofrecompressãodenervosejápodeestaravariada.

ODr.Duvalmedissequeosefeitospodemserirreversíveisemdozehorasoumenos.Umatentativadeoperaçãoàmaneiratradicional implicariaaberturadocrânioaqui,aquiouaqui.Emqualquerdesses trêscasos,odano inevitáveltenderia a se estender, com resultados duvidosos. Por outro lado, poderíamostentaratingirocoáguloatravésdacorrentesanguínea.Sepudéssemospenetrar

nacarótida, aquinopescoço, estaríamosnuma rota razoavelmentedireta atéodestino.

Oavançodasetaatravésdalinhadaartériavermelha,abrindocaminhopelatonalidadeazuladadasveias,tornavaaoperaçãomuitofácil.

-Se,então,oProteueseustripulantesfossemminiaturizadoseinjetados..

Owensfalouderepente.

- Espere um pouco - A voz dele era áspera e metálica. - Durante quantotempopermaneceremosreduzidos?

-Teremosdeficarbastantereduzidosafimdeevitaraativaçãodedefesasdocorpo.Ocomprimentodonavioserádetrêsmicros.

-Quantoequivaleempolegadas?-interrompeuGrant.

-Umpoucomenosdeumdécimodemilésimodeumapolegada.Anaveterámaisoumenosovolumedeumagrandebactéria.

-Muitobem-disseOwens.-Seentrarmosnumaartériaestaremosexpostosàforçaplenadacorrentearterial.

-Nãomaisdeumamilhaporhora-disseCarter.

-Asmilhasporhoranãoimportam.Nósiremosaumavelocidadecemmilvezes superior ao comprimento da nave, por segundo. Isso equivaleria, emcircunstânciasordinárias,aumavelocidadededuzentasmilhasporsegundooualgo em torno disso. Emnossa escalaminiaturizada nós nosmoveremos dozevezesmaisdepressadoqueumastronauta.Pelomenos.

- Não há dúvida - disse Carter. - Não vejo problemas. Cada corpúsculovermelhodosanguemove-secomigualrapideznacorrentesanguínea,eanaveémuitomaisfortequeocorpúsculo.

-Não,nãoé-disseOwens,comcalor.-Umcorpúsculovermelhodosanguecontémbilhõesdeátomos,masoProteureuniriabilhõesdebilhõesdebilhõesdeátomos no mesmo espaço, átomos miniaturizados, certamente - mas queimporta?

Nósestaremosconstituídosdeumnúmeroimensamentemaiordeunidadesdo que o corpúsculo, e por essemotivo seríamosmais débeis. Além disso, o

corpúsculo vermelho jaz numa ambiência de átomos igual, em volume, aosátomos que o constituem, nós estaríamos nummeio formado do que para nósseriamátomosmonstruosos.

-Poderesponderaisto,Max?-perguntouCarter.

Michaelslimpouagarganta.

- Não pretendo ser um expert em problemas de miniaturização, como oCapitão Owens. Suspeito que ele esteja pensando no relatório de James eSchwartz,dequeafragilidadeaumentacomaintensidadedaminiaturização.

-Exatamente-disseOwens.

-Oaumentoé ínfimo,conformerecordam,eJameseSchwartz tiveramdefazernocursodesuaanálisealgumashipótesessimplificadoras,queprovaramnãoser inteiramenteválidas.Antesde tudo,quandoseexpandemobjetos,elescertamentenãosetornammenosfrágeis.

-Ah,convenhamos,nuncaexpandimosumobjetocemvezesacimadeseuvolumenormal-disseOwens,desdenhosamente-,eademaisestamosfalandodeminiaturizarcercadeummilhãodevezesumanave,emdimensõeslineares.

Ninguémchegoutãolonge,nemumobjetofoidimensionadoaesseextremo,paramaisoumenos.Ofatoéquenãoháninguémnomundocapazdepredizeraté que ponto nos debilitaríamos, ou se poderíamos suportar a pressão dacorrentesanguínea,ouaindacomoreagiríamosàaçãodeumcorpúsculobrancodosangue.Nãoéisso,Michaels?

-Bem,sim-disseMichaels.

-Eudiriaqueexperimentosordenadosconduzindoaumaminiaturizaçãotãodrástica ainda não foram completados - disse Carter, revelando o que pareciauma impaciência crescente. -Agoranãoestamosemcondiçõesde realizarumprogramadetaisexperiências,portanto,teremosdecorrerriscos.Seanavenãosobreviver,paciência.

-Istoéfuraraslinhasadversáriascomapelota-murmurouGrant.

CoraPetersoninclinou-separaele,numcochichosevero.

-Porfavor,Mr.Grant,osenhornãoestánocampodefutebol.

-Ah,conheceaminhaficha,miss?

-Psiu.

-Estamos tomando todasasprecauçõespossíveis -disseCarter. -Parasuaprópriasegurança,Benesserápostonumestadodeprofundahipotermia.

Oresfriamentoeliminaráasnecessidadesdeoxigênionocérebro.Issotrariao retardamento das pulsações cardíacas, e, de igual modo, da velocidade dofluxosanguíneo.

- Mesmo assim - disse Owens - duvido que possamos sobreviver àturbulência.

-Capitão-interrompeuMichaels-,seosenhorguardardistânciadasparedesda artéria, estará na região do fluxo laminar, sem problemas de turbulência.Permaneceremos na artéria só durante alguns minutos, e, uma vez nos vasosmenores,nãohaveriadificuldades.Oúnicolugarondenãoseríamoscapazesdeevitar turbulência fatal seria no próprio coração, mas nem sequer nosaproximaremosdele.Possocontinuar,agora?

-Façaofavor-disseCarter.

- Alcançado o coágulo, este será destruído por um raio laser. Tendo sidominiaturizado na devida proporção, esse raio, se adequadamente utilizado - ecertamenteoseráemmãosdeDuval-,nãocausarádanoalgumaocérebroouaopróprio vaso sanguíneo. Não será necessário demolir todos os vestígios docoágulo. Bastará rompê-lo em fragmentos. As células brancas do sangue seencarregarão dele, em seguida. Deixaremos o lugar imediatamente depois, éclaro,retornandopormeiodosistemavenosoatéatingirmosabasedopescoço,ondeseremosremovidosdaveiajugular.

-Comosesaberáondeestamosequando?-perguntouGrant.

- Michaels pilotará, cuidando para que os senhores estejam nos lugarescertos,sempre.Estarãoemcomunicaçãoconoscopelorádio...

-Vocênãosabese istodarácerto - interpôsOwens. -Háumproblemanaadaptaçãodasondascurtasatravésdoabismodaminiaturização,eninguémjátentoucruzarumabismodesses.

- É verdade, mas tentaremos. Além disso, o Proteu é acionado a energia

nuclear, e estaremos em condições de seguir-lhe a radioatividade, tambématravésdoabismo.Ossenhoresterãoapenassessentaminutos,cavalheiros.

- Quer dizer que teremos de completar o trabalho e sair em uma hora? -perguntouGrant.

- Exatamente, uma hora. O volume dos senhores estará adaptado a esseespaço de tempo. Mas não se preocupem, haverá tempo de sobra. Sepermanecerem dentro de Benes além do prazo, começarão a se expandirautomaticamente.Nãopodemos conservá-los submergidospormais tempo.Setivéssemos o segredo de Benes, poderíamos mantê-los indefinidamente, masnessecaso.

-Estaviagemseriadesnecessária-completouGrant,sardônico.

- Exato. E se os senhores começarem a se expandir dentro do corpo deBenes,terminarãoporatrairaatençãodasdefesasdocorpo,elogoemseguidamatariamBenes.Ossenhorescuidarãoparaqueistonãoaconteça.

Carterolhouemvolta.

-Mais perguntas? Neste caso, comecem os preparativos. Gostaríamos deintroduzi-losnocorpodeBenesomaisrápidopossível.

5-Submarino

O nível de atividade na sala de hospital atingira a analogia visual de umgrito.

Todoomundosemovimentavaapassorápido,quasenumameiacorrida.

Somente a figura na mesa de operação permanecia quieta. Um pesadocobertortérmicocobria-a,asnumerosasmolasespiraiscoleandoquandocheiasdo refrigériocirculante.E sobele jaziaocorponu, congeladoaumpontoemqueavidainterioreraumsuspirolento.

A cabeça de Benes estava raspada e marcada, qual mapa náutico, comnumerosas linhas de latitude e longitude. No seu rosto profundamentenarcotizadopairavaumaexpressãodetristeza,profundamentegélida.

Na parede atrás dele havia outra reprodução do sistema circulatório,ampliada até o ponto em que o peito, pescoço e cabeça eram suficientes paracobrir a parede de ponta a ponta e do chão ao teto.A parede se transformaranumaflorestaemqueosgrandesvasoseramtãoespessosquantoobraçodeumhomem,enquantoosbeloscapilaresenchiamtodososespaçosintermediários.

Natorredecontrole,meditandoporsobreamesadeoperação,CartereReidobservavam.Viamosbancoscomtampadecarteiradosmonitores,emcadaumdeles um técnico sentado, vestindo uniforme CMDF, uma sinfonia de brancocomfechodecorrer.

Carterfoiàjanela,enquantoReiddiziasuavementenummicrofone:

-TragamoProteuàsalademiniaturização.

Era do protocolo dar essas ordens numa voz tranquila, e reinavatranquilidade embaixo. Ajustes de último minuto estavam sendo feitosfreneticamentenocobertortérmico.Cadatécnicoestudavaseumonitorcomoseeste fosse uma noiva com quem, afinal, se achasse a sós. As enfermeirasenxameavamaoredordeBenes,quaisborboletasgrandes,deasasengomadas.

ComoProteuiniciandopreparativosparaaminiaturização,todososhomense mulheres embaixo sabiam que o estágio final da contagem regressiva já

começara.

Reidapertouumbotão.

-Coração!

O setor cardíaco foi exibido em detalhes na tela da TV colocada logoembaixodeReid.Nessesetordominaramosregistrosdeeletrocardiograma,easbatidas do coração soaramnumgolpe pesado e duplamente surdode pesarosalentidão.

-Quetal,Henry?

- Perfeito. Está firme nas 32 batidas porminuto. Nenhuma anormalidade,acústicaoueletrônica,Orestodeledeveestarassimtambém.

- Ótimo. - Reid desligou. Para um homem de coragem, que poderia estarerradoseocoraçãofuncionavaacontento?

Ligou o setor pulmonar. Omundo que apareceu na tela foi o dos índicesrespiratórios.

-Tudobem,Jack?

-Tudobem,Dr.Reid.Conseguibaixararespiraçãoaseisporminuto.Nãomefoipossívelreduzi-laalémdisso.

-Nãolheestoupedindotanto.Continue.

Emseguida,ahipotermia.Estesetoreramaiorquetodososoutros.Referia-seaocorpointeiro,eaquiotemaeraotermômetro.Marcasdetemperaturanosmembros,emváriospontosdo tronco,emdelicadoscontatospara revisõesemdeterminadas profundezas embaixo da pele. Havia constantes recordes detemperaturaparamenos,cadalinhaonduladatrazendosuaprópriaidentificação:

Circulatório,Respiratório,Cardíaco,Renal,Intestinal,eassimpordiante.

-Algumproblema,Sawyer?-perguntouReid.

-Não,senhor.Amédiageraléde28ºC.-820F.

-Nãoprecisavaconverter,obrigado.

Era como se Reid pudesse sentir a hipotermia descendo aos seus limites

vitais. Dezesseis graus Fahrenheit abaixo do normal, dezesseis graus cruciais,reduzindo o metabolismo acerca de um terço do normal, cortando asnecessidades de oxigênio para um terço; baixando as pulsações cardíacas, avelocidade do fluxo sanguíneo, a escala de vida, a pressão sobre o cérebrobloqueado pelo coágulo e tornando a ambiência mais favorável à nave quedentroembreveentrarianojângaldointeriorhumano.

CartervoltounadireçãodeReid.

-Tudoarranjado,Don?

-Omelhorpossível,considerando-seaurgênciadospreparativos.

-Quantoaistotenhominhasdúvidas.

Reidcorou.-Quepretendedizer,general?

-Quenãohouvenecessidadedeimprovisações.Nãoésegredoparamimquevocê vinha preparando o terreno para experiências biológicas comminiaturização. Estava planejando, especificamente, a exploração do sistemacirculatóriohumano?

- Especificamente, não. Mas na verdade minha equipe vinha trabalhandonessesproblemas.Énossaobrigação.

- Don... - Carter hesitou, depois prosseguiu com firmeza. - Se isto falhar,Don, a cabeça de alguém será exigida para ornamentar a sala de troféus doCongresso,eaminhaéaqueestarámaisamão.Seistotiverêxito,vocêeseushomenssairãofrescoscomolíriosdovale.Nãotenteabusar,nestecaso.

- Os militares sempre têm primazia, hein? Está me dizendo para não meintrometer?

-Claroquenão.Outracoisa.Quesepassacomamoça,CoraPeterson?

-Nada.Porquê?

- Você falava em voz muito alta. Ouvi-o antes de entrar na sala deconferências.Conhecealgummotivopeloqualelanãodeveriaestarabordo?

-Trata-sedeumamulher.Elapodenãoserútilemcasosdeemergência.

Alémdisso...

-Sim?

-Sedesejaaverdade,Duvalassumiusuasmaneirashabituaisdotipodepoisdemim,eeureagiautomaticamente.AtéquepontovocêconfiaemDuval?

-Quequerdizercomisto,confiar?

-QualaverdadeirarazãodeterincluídoGrantnaviagem?Aquemeledevevigiar?

-Nãolhepediparavigiarninguém-respondeuCarteremvozbaixaerouca.

-Atripulaçãodeveriaestaragoranocorredordeesterilização.

Grantsentiuoleveodormedicinalnaatmosferaeagradeceuaoportunidadedesebarbearrapidamente.OuniformeCMDFnãoeramau:umapeça,cintada,eumamisturaentreocientíficoeoelegante.Ouniformequelhetinhamarranjadoapertava-olevementenasaxilas,maselesóiriausá-loduranteumahora.

Emfilaindiana,eleeosoutrosmembrosdatripulaçãodesceramocorredor,dentro de uma luz turva que era rica em raios ultravioletas. Usavam óculosescuroscontraosperigosdaradiação.

CoraPetersoncaminhavaimediatamenteantesdeGrant.Silenciosamenteeledeplorou a escuridão das lentes e amaneira como obscureciam o interessanteestilodeandardamoça.

Apretextodetravarconversa,eledisse:

-Estepasseiovaiesterilizar-nosrealmente,MissPeterson?

Elavoltouacabeçarapidamenteedisse:

-Achoqueosenhornãoprecisamanifestarpreocupaçõesmasculinas.

A boca de Grant curvou-se numa tentativa de sorriso. Sem dúvida elemereceraaresposta.

-Asenhoritasubestimaminhaingenuidade,emalpercebosuasofisticação.

-Nãopretendiofender.

A porta no fim do corredor abriu-se automaticamente, e Grant, tambémautomaticamente, cobriu a distância entre eles e ofereceu-lhe a mão. Ela

recusou-a,seguindonoscalcanharesdeDuval.

-Nadadeofensas.Oqueeupretendiadizeréquenãoestaríamosrealmenteesterilizados. Isto é, prevenidos contra osmicróbios.Quandomuito, sónossassuperfíciesestariamestéreis.Dentro,fervilharíamosdegermes.

-Quantoaisso-respondeuCora-nãoháperigo,poisBenestampoucoestáesterilizado.Istoé,infensoaosmicróbios.Mascadagermequematarmoséumgermeamenospassível de ser introduzidonoorganismodele.Nossosgermesestarãominiaturizados conosco, é claro, e não sabemos atéonde essesgermesminiaturizadosafetariamumserhumanoselibertadosnasuacorrentesanguínea.

Poroutro lado,umahoradepois,qualquergermeminiaturizadonosistemacirculatório de Benes se expandiria no seu tamanho normal, e essa expansãopoderia ser danosa, pelo que sabemos. Quanto menos Benes estiver sujeito afatoresdesconhecidos, tantomelhor. -Ela sacudiuacabeça. - Ignoramos tantacoisa!Realmenteestanãoéamaneiracertadefazerexperiências.

-Masnãotemosopção,temos,MissPeterson?Epossochamá-ladeCora?

-Nãomefazdiferença.

Tinham entrado numa sala grande, redonda e envidraçada. Uma salacompletamente pavimentada de ladrilhos hexagonais medindomais oumenosum metro, dispostos em bolhas compactas, semicirculares, e feitos de algummaterialvítreo,deumbrancoleitoso.Nocentrodasalahaviaumúnicoladrilho,semelhanteaosdemais,excetonacor,queeravermelho-escura.

Enchendo a maior parte do quarto havia uma nave branca de uns quinzemetrosdecomprimento,naformadeumapatadecavalo,comumanacelaemcima, cuja parte fronteira, envidraçada, era coberta por uma bolha menor,inteiramente transparente. Jazia sobre um macaco hidráulico e estava sendomanobradaparaocentrodasala.

Michaelsaproximou-sedeGrant.

-OProteu-disse.-Nossolardaquiapouco,duranteumahoraoumais.

-Estasalaéimensa-disseGrant,olhandoemvolta.

- A sala de miniaturização. Tem sido utilizada para miniaturizar peças deartilhariaepequenasbombasatômicas.Tambémpodeservirparaabrigarinsetos

desminiaturizados-istoé,formigasampliadasnotamanhodelocomotivas,paraestudo mais fácil. Essas experiências biológicas ainda não foram autorizadas,mas fizemos uma ou duas tentativas sigilosas nesta linha. Estão colocando oProteu no Módulo Zero, é aquele vermelho. Depois, creio, nós entraremos.Nervoso,Mr.

Grant?

-Ecomo!Eosenhor?

Michaelsbalançouacabeça,numaconcordânciapesarosa.

-Ecomo!

O Proteu foi ajustado no berço e os macacos hidráulicos que o tinhammanobradoforamretirados.Umaescadinhalateralserviadeentrada.

Anavebrilhavanasuabrancuraestéril,daproarombudaaojatoduploeàbarbatanaverticaldapopa.

- Vou entrar primeiro - disse Owens. - Quando fizer sinal, entrem. - Ecaminhouparaaescada.

-Afinal, o navio é dele -murmurouGrant. - Por que não? - Em seguida,comentouparaMichaels:-Eleparecemaisnervosoquenós.

- É o jeito dele. Parece nervoso o tempo todo. E se estiver mesmo, temmotivos para isso. Deixa esposa e duas filhas. Duval e sua assistente sãosolteiros.

-Eutambém-disseGrant.-Eosenhor?

-Divorciado,semfilhos.

Owens podia ser visto plenamente, agora, na nacela superior. Pareciaconcentrado em objetos logo à sua frente. Depois fez o sinal de entrada.Michaels respondeuedirigiu-seàescada.Duvalseguiu-o.Grant fezsinalparaCoraentrarantes.

Todosestavamnosseus lugaresquandoGrantentrouabaixadonapequenacâmaraqueserviadeescotilha.Emcima,nosolitárioassentosuperior,Owensestavanoscontroles.Embaixohaviamaisquatrolugares.Osdoisdofundo,umde cada lado, estavam ocupados por Cora e Duval, Cora à direita, perto da

escada que conduzia à nacela, Duval à esquerda. Na proa, os outros doisassentos,juntos.Michaelsjátomaraodaesquerda.Grantsentou-sejuntodele.

Nosdoisladoshaviabancosdetrabalhoeumconjuntodoquepareciaseremcontroles auxiliares Embaixo dos bancos, gabinetes sanitários Na proa, doispequenoscompartimentos,umdetrabalho,ooutroparadeposito.

Aindaestavaescurodentrodanave.

-Vamosdar-lhetrabalho,Grant-disseMichaels-Ordinariamenteteríamosumencarregadodas comunicações emseu lugar.Umdanossaprópria equipe,suponho. Já que você possui experiência de comunicações ficará a cargo dorádio.Nenhumproblema,espero.

-Nãoestouenxergandoquasenadaagora.

-Ei,Owens-chamouMichaels,olhandoparacima.-Quetalacenderaluz?

-Emseguida.Estoutestandoalgunsinstrumentos.

-Nãocreioqueascomunicações tenhamalgode incomum.Sãoosúnicosobjetosdanavenão-acionadosaenergianuclear.

-Nãoesperoproblemas.

- Ótimo! Acalme-se, então. Faltam poucos minutos para sermosminiaturizados.Osoutrosestãoocupados,esevocênãoseimportar,falareiumpouco.

-Adiante.

Michaelsajeitou-senoassento.

- Todos nós temos reações específicas ao nervosismo. Alguns acendemcigarros...apropósito,éproibidofumarabordo.

-Nãofumo.

-Algunsbebem,outrosroemasunhas.Eufalo...desdeque,claro,nãosejatotalmenteimpedido.Agoramesmoháumanítidapredominânciadafalasobreasensaçãodesufocamento.VocêfezumaperguntasobreOwens.Estápreocupadocomele?

-Deveriaestar?

-EstoucertoqueCarteresperaistodesuaparte.Seháumhomemsuspeito,eisCarter.Tendênciasparanóicas,suspeitoqueeleremoeuofatodeOwensserohomemqueestavanocarrocomBenes,porocasiãodoacidente.

-Estepensamentotambémmeocorreu-disseGrant.-Masquesignifica?SeosenhorestádeduzindoqueOwenspodiaterarranjadooacidente,ointeriordocarroseriaummaulugarparaele.

-Não sugiro nada desse tipo - disseMichaels, sacudindo vigorosamente acabeça. - Estou tentando penetrar no raciocínio de Carter. Suponhamos queOwenssejaumagentesecretoinimigo,convertidoaoladodelesemumadesuasviagensparaconferênciascientificasnoalém-mar.

- Que dramático! - comentou Grant, secamente. - Alguém mais a bordopronuncioutaisconferências?

Michaelspensouummomento.

-Naverdade, todosnósproferimos.Mesmoamoçafezumacurtapalestrano ano passado, ocasião em que Duval apresentou um documento. Mas dequalquer forma, suponhamos que seja Owens o convertido. Digamos que eletenharecebidoatarefadecuidardamortedeBenes.Serianecessárioarriscaraprópriavida.Ochoferdocarrosuicidasabiaqueiamorrer;oscincohomensdosriflessabiamtambémqueiammorrer.Pelovisto,aspessoasnãoseimportamdemorrer.

-EOwensestariapreparadoparamorreragoraafimdeimpediroêxitodenossamissão?Porissoeleestánervoso?

-Oh,não.Oquevocê sugereé totalmente inacreditável.Eu imagino,paraefeitodeargumentação,queOwenspoderiadaravidaemtrocadealgumideal,masnãodesejariasacrificaroprestígionaprimeiramissãoquelheéconfiada.

-Entãoosenhorachaquepodemoseliminá-loeesquecerapossibilidadedeumtrabalhodivertidonoscruzamentos?

Michaelsriulevemente,orostorechonchudo,cordial.

- Naturalmente. Mas sou capaz de apostar como Carter nos considerou atodosdignosdesuspeitas.Équevocêfezomesmo.

-Duval,porexemplo?-perguntouGrant.

- Por que não?Qualquer umpoderia ser doOutroLado.Nãopara ganhardinheiro,talvez.Estoucertodequeninguémaquipodesercomprado.Masporuma questão de idealismo errado. A miniaturização, por exemplo, éfundamentalmenteumaarmadeguerra,emuitosaquiestão firmementecontraesteaspecto.Umadeclaraçãoassinadaneste sentido foienviadaaopresidente,meses atrás, um apelo para findar a corrida daminiaturização, estabelecer umprogramacombinadocomoutrasnaçõesparaexploraçãodaminiaturizaçãoempesquisaspacificasnocampodaBiologiaedaMedicina,sobretudo.

-Quemesteveenvolvidonessemovimento?

-Muitos.Duvalfoiumdoslíderesmaisveementesevociferantes.Eparalheser franco, eu tambémassinei a declaração.Asseguro que os signatários eramsinceros.Euera-esou.ÉpossívelargumentarqueodispositivodeBenesparailimitada duração da miniaturização, uma vez comprovado, aumentariagrandemente o perigo de guerra e aniquilamento. Dessa forma, suponho queDuvaloueuestaríamosansiososporverBenesmortoantesdepoderfalar.

Quanto amim, nego estar motivado nesse sentido. Não até esse extremo,pelo menos. Quanto a Duval, o grande problema está na sua personalidadeantipática.

Há muitas pessoas que estariam ansiosas para suspeitar dele a qualquerpretexto.

Michaelstorceu-senoassento.

-Aquelamoçaalitambém.

-Elaassinou?

-Não,adeclaraçãoerasomenteparaopessoalmaisvelho.Masporqueelaseencontraaqui?

-PorqueDuvalinsistiu.Estávamosláquandoissoaconteceu.

-Sim,masporquedeveriaelaestaramão?Éjovemeumbocadobonita.

Eleévinteanosmaisvelhoenãoestáinteressadonelaouemqualquerserhumano. Teria ela vindo por causa deDuval... ou por algum outromotivo denaturezapolítica?

-Estácomciúmes,Dr.Michaels?

Michaelspareceucolhidodesurpresa.Vagarosamente,sorriu.

-Creia-me,eununcapenseirealmentenisto.Poisapostoqueestou.Nãosoumais velho que Duval, e se ela está interessada em homens mais velhos,certamente seria mais agradável ter-me escolhido. Mas, mesmo descontandominhaprevenção,hálugarparaindagaçõessobreosmotivosqueaanimam.

O sorriso deMichaels desapareceu e ele se tornou uma vezmais bastantesério.

-Alémdisso,asegurançadestanavedependenãosomentedenós,masdosque estão lá fora e até certopontonos controlam.OCoronelReid tambémsedeclarouafavordapetição,emboranasuaqualidadedeoficialmilitarnãopossaexerceratividadepolítica.Seunomeesteveausentedapetição,massuavoz,não.

EleeCarterbrigaramporcausadisto.Anteserambonsamigos.

-Muitomau-disseGrant.

-EopróprioCarter.Umautênticoparanóico.Aspressõesdotrabalhoaquipodem criar instabilidade nos homens mais saudáveis. E eu me pergunto sepodemosestarabsolutamentecertosdeCarternãoterdesenvolvidoumpoucodedeformaçãomental.

-Osenhoracredita?

Michaelsabriuosbraços.

-Não,claroquenão.Eujálhedisse:estaéumaconversaterapêutica.

Preferequeeufiqueaquisentado,transpirando,ouqueabafeunsgritos?

- Não, creio que não - disse Grant. - De fato, queira fazer o favor decontinuar.Enquantoeuestiverescutandonãotereitempoparacederaopânico.

Parecequeosenhorjámencionoutodos.

-Absolutamente.Deixeidepropósitoopersonagemmenossuspeitoparaofim. Na verdade, pode-se dizer, como regra geral, que o personagemaparentementemenossuspeitoéprovavelmenteoculpado.Vocênãodiriaisto?

-Obviamente-respondeuGrant.-Eestepersonagemmenossuspeito,quem

é?Ouestaremosnumlugaremqueumtiroédesfechadoeosenhorcainochãologoantesdenomearaidentidadedodemônio?

- Ninguém parece estar-me alvejando - disse Michaels. - Acho que tereitempo de falar. O personagem menos suspeito é, naturalmente, você mesmo,Grant.Quemmenossuspeitoqueoagentedeconfiança,designadoparamanterasegurançadanaveduranteamissão?Vocêrealmentemerececonfiança,Grant?

-Nãotenhocerteza.Osenhordispõeapenasdeminhapalavra,edequevaleisto?

- Exatamente. Você esteve no Outro Lado, maior número de vezes e emcircunstânciasmaisobscurasquealguémmaisnestanave,estoucerto.

Suponhamosquedeumamaneiraoudeoutravocêestejacomprado.

-Épossível, acredito - disseGrant, sem se alterar. -Mas eu trouxeBenesaqui,emsegurança.

-Certamente;massabendo,talvez,queeleseriatratadonapróximaetapa,oque deixaria você livre de suspeitas e pronto para novas missões, como estaagora.

-Pensoqueosenhoracreditanisto.

MasMichaelssacudiuacabeça.

- Não, não acredito. E peço desculpas: acho que estou começando a ficaragressivo.-Beliscouonarizedisse:-Gostariaqueeles já tivesseminiciadoaminiaturização.Então,euteriamenostempoparapensar.

Grantsentiu-seembaraçado.HaviaumanítidaexpressãoapreensivanorostodeMichaels,quandoosintomadegracejodesapareceu.

-Eentão,capitão?-perguntouMichaels,olhandoparacima.

-Jávai,jávai-veioavozdeOwens,ásperaemetálica.

As luzes se acenderam. Imediatamente Duval puxou várias gavetas ecomeçouaexaminarosmapas.Corainspecionavaolasercomcuidado.

-Possosubir,Owens?-perguntouGrant.

-Vocêpodeesticaracabeçaatéaqui,sequiser-replicouOwens.-Nãohá

espaçoparaoutrapessoa.

Grantdissenomesmoinstante:

-Acalme-se,Dr.Michaels.Voltareidentrodepoucosminutos.Nesseínterimosenhorpodeagitar-se,semserobservado.

AvozdeMichaelssoousecaeaspalavraspareciamsaircomdificuldade.

-Vocêéumsujeitoatencioso.Sepelomenoseu tivessedormidoumsononatural.

Grantseergueuedeuumpassoatrás,fezumacaretaparaCora,quelhedeupassagem de maneira fria. Depois ele subiu rapidamente a escada, olhou emvoltaedisse:

-Sabeocaminho?

-TenhoosmapasdeMichaelsaqui-disseOwens.-Girouuminterruptor,enumadastelasàfrenteapareceuumaréplicadosistemacirculatório,aquelequeGrant vira muitas vezes. Owens tocou outro interruptor, e partes do mapabrilharamnumamareloiridescente,cordelaranja.

-Nossoroteiro-disseele.-Michaelsmeorientaraquandonecessárioe, jáquesomosmovidosaenergianuclear,Cartereorestopoderãoacompanhar-noscomprecisão.Elesajudarãoanosdirigir,sevocêcuidarbemdascomunicações.

-Osenhortemaquiumconjuntocomplicadodecontroles.

- Uma sofisticação danada - disse Owens, com orgulho. - Um botão paratudo, até para falar, e o mais compacto possível. A nave foi projetada paratrabalhosubmarino,comosabe.

Grant desceu, e novamente Cora deu-lhe passagem. Ela se concentravaprofundamente sobre o laser, trabalhando com o que eram virtualmenteferramentasderelojoeiro.

-Istoparececomplicado-disseGrant.

-Umlaservermelho,selheinteressa.

-Seiqueeleemiteumraiofirmedeluzconsistenteemonocromática,masnãotenhoamenoridéiadecomofunciona.

-Entãoeusugiroqueosenhorvolteaoseuassentoemedeixetrabalhar.

-Sim,senhora.Massequiserseduziralgumjogadordefutebol,falecomigo.

Corapousouumapequenachavedefendaeesfregouosdedosenluvadosdeborracha.

-Mr.Grant?

-Senhora?

-Pretendetornaressaaventuraodiosagraçasàsuanoçãodehumor?

-Não,nãopretendo,mas...bem,possopuxarconversacomvocê?

-Comomembrodatripulação,sim.

-Vocêtambéméumamulherjovem.

-Seidisso,Mr.Grant,massó lhe interessaesteaspecto?Nãoénecessárioassegurar-me,comobservaçõesegestos,queosenhortomouconhecimentodemeu sexo. Na verdade, é cansativo e desnecessário. Quando isto acabar, e osenhorsentirnecessidadededesempenharoritualaqueestáhabituadoperanteasmoças,eureagireidamaneiraquemepareceradequada,masagora.

-Perfeito.Éumencontro,paramaistarde.

-Mr.Grant?

-Sim?

-Nãosejaofensivo,por ter jogadofutebolnopassado.Realmente istonãomeinteressa.

Grantengoliuemsecoedisse:

-Algomedizquemeusrituaisvãoserdepoucavalia,mas...

Elajánãolhedavaatenção,tendovoltadoaolaser.Grantnãopôdedeixardeobservar,amãonoscontroles,seguindoosmenoresmovimentosdamãofirmedeCora.

- Oh, se você pudesse ser apenas frívola - suspirou, e felizmente ela nãoouviu,ou,pelomenos,nãodeusinaisdeterouvido.

Semaviso,elacolocouamãosobreadeleeGranttremeudeleveaocontatodeseusdedosquentes.

-Desculpe-me!-disseela,eafastouamãoparaumlado,depoisrecolheu-a.

Quase imediatamente apertou um contato no laser e um feixe de luzvermelha, da espessura de um fio de cabelo, foi disparado, ferindoo discodemetalsobreoqualamãodeleacabaradedescansar.Umburacofininhoapareceulogo,seguidodoleveodordemetaltransformadoemvapor.EstivessealiamãodeGranteoburaquinhoteriasidofeitonoseudedopolegar.

-Vocêpoderiateravisado-disseele.

-Nãohámotivoparaosenhorestaraqui,há?

Ela ergueu o laser, ignorando-lhe o oferecimento de ajuda, e voltou-se nadireçãododepósito.

-Sim,senhorita-disseGrant,submisso.-Doravante,quandopertodevocê,tereicuidadocomaminhamão.

Coraolhoupara trás, como se surpreendida eum tanto incerta.Então, porummomento,elasorriu.

-Cuidado-disseGrant.-Seurostopodeestalar.

Osorrisodeladesapareceuinstantaneamente.

-Vocêprometeu-disse,gelada,eentrounasaladetrabalho.

AvozdeOwenschegoudecima.

-Grant!Testearadiotelegrafia!

-Jávou-respondeuGrant.-Ficareideolhoemvocê,Cora.Maistarde!

Deslizouparaoassentoeexaminouaradiotelegrafiapelaprimeiravez.

-PareceserumaparelhodecódigoMorse.

Michaelsergueuosolhos.Umpoucodecinzentodeixara-lheorosto.

- Sim, é tecnicamente difícil transmitir a voz através do abismo daminiaturização.Esperoquevocêsaibatransmitiremcódigo.

-Naturalmente.-Bateuumarápidamensagem.Apósumapausa,osistemade comunicação pública na sala de miniaturização estalou num som ouvidofacilmenteabordodoProteu:

-Mensagemrecebida.Queiraconfirmar.Amensagemdiz:

MISSPETERSONSORRIU.

Cora,queretornavaaoseulugar,pareceuultrajadaecomentou:

-Grandenovidade.

Grantinclinou-sesobreoaparelhoetransmitiu:CORRETO!

Oretorno,destafeita,foiemcódigo.Grantescutou,depoistraduziuemvozalta:

-Mensagem recebida do exterior: PREPAREM-SE PARA AMINIATURIZAÇÃO.

6-Miniaturização

Sem saber como se preparar, Grant ficou sentado onde estava. Michaelslevantou-se quase com uma rapidez convulsiva, olhando em torno como sedesejasseumderradeirominutodeinspeçãodetodasasfacilidades.

Duval,pondoosmapasdelado,começouatatearoequipamento.

-Possoajudar,doutor?-perguntouCora.

Eleolhouparacima.

-Há?Ah,não.Éapenasquestãodeapertarestafivela.Aívamosnós.

-Doutor.

- Sim? -Ergueu novamente a vista, e de repente deu-se conta da aparentedificuldadedamoçaemseexpressar. -Algumacoisaerradacomo laser,MissPeterson?

-Oh, não. É que eu lamento ter sido causa de um incidente desagradávelentreosenhoreoDr.Reid.

-Nãofoinada.Nãopensemaisnisto.

-Eobrigadaporterconseguidometrazer.

-Éabsolutamentenecessáriotê-laaqui.Nãopossoconfiaremoutrapessoacomomeuassistente-disseDuval,sério.

Cora moveu-se na direção de Grant que, tendo-se virado para observarDuval,estavaagoratentandoajeitarsuafivela.

-Sabecomoapertaristo?-perguntouCora.-Parecemaiscomplicadoqueocintocomumdosaviões.

-Sim,é.Aqui,vocêenganchouestaparteincorretamente.Comlicença.

Ela se inclinou e Grant viu-se fitando uma face bem próxima da sua ecolhendoadelicadafragrânciadeumleveperfume.Dominou-se.

Corafalouemvozbaixa.

-Peço-lhedesculpassefuigrosseirahápouco,masminhaposiçãoédifícil.

-Ora,acheisuareaçãodeliciosa,naqueleinstante...não,perdoe-me.Eunãoqueriadizeristo.

-TenhonaCMDF-disseela-umaposiçãointeiramenteanálogaàdemuitoshomens, mas encontro barreiras a cada passo devido à circunstância de meusexo.Ourecebodemasiadaconsideraçãoouexcessivacondescendênciaenadadissome interessa. Pelomenos, não no trabalho.Deixa-me um sentimento defrustração.

Grantpensounarespostaóbvia,masnãoaproferiu.Haveriaumatensãoseele continuasse a bater na tecla do óbvio,mais, talvez, do que seria capaz desuportar.

-Adespeitodeseusexoenestepontotereiocuidadodemeconter,vocêéapessoamaiscalma,excetoDuval,enãocreioqueelesaibaqueestáaqui.

-Nãoosubestime,Mr.Grant.Elesabequeestáaqui,asseguro-lhe.Seestácalmo,éporquejulgaaimportânciadamissãomaiorquesuavidaindividual.

-PorcausadosegredodeBenes?

-Não.Porqueestaéaprimeiravezqueseutilizaaminiaturizaçãonumatalescalaeestásendousadaparasalvarumavida.

-Oempregodestelaseréseguro?Lembro-medoquequaseiaacontecendoaomeudedo.

-NasmãosdoDr.Duvalo raio laserdestruiráo coágulo semdanificar asmoléculasdotecidoadjacente.

-Vocêtemahabilidadedeleemaltaconta.

-Assimojulgaomundo.Eeucompartilhodissocomrazão.Estoucomeledesdequemeformei.

- Suspeito que ele não lhe demonstra muita condescendência nem muitaconsideração,sóporquevocêémulher.

-Não,nãodemonstra.

Ela voltou ao seu assento e dispôs a fivela numúnicomovimento.Owens

chamou:

-Dr.Michaels,estamosesperando.

Michaels,tendosaídodoseulugarecaminhadovagarosamentepelacabina,parecia, por um instante, abstraído e hesitante. Em seguida, mudandorapidamentedeatitude,disse:

-Ah,sim.-Sentou-seeajustouafivela.

Owens desceu de sua cabina, experimentou todas as fivelas rapidamente,subiudenovoeajustouasua.

-Okay,Mr.Grant.Diga-lhesqueestamosprontos.

Grantfezistoeoalto-falantesoouquaseimediatamente:

ATENÇÃOPROTEU!ATENÇÃOPROTEU!

Estaéaúltimamensagemoralquevocêsreceberãoatéofimdamissão.

Vocêsdispõemdesessentaminutosdetempoobjetivo.

Assimqueaminiaturizaçãosecompletar,ocronômetrodanavecomeçaráacontagemregressivadossessentaminutos.

Vocêsdeverãoverificaracontagemacadaminuto.Nãoconfiem,repetimos,nãoconfiememsentimentossubjetivossobreapassagemdotempo.

VocêsdevemsairdocorpodeBenesantesqueacontagemchegueazero.

Senãosaírem,matarãoBenesadespeitodosucessodacirurgia.

Felicidades!

AvozparoueGrantnadaencontroudemaisoriginalcomqueencorajaroânimodetodosdoqueisto:

-Movimentadoobalão!

Parasuasurpresa,verificouterfaladoemvozalta.

Michaels,pertodele,disse:

-Sim,foidadaalargada-etentouumfracosorriso.

Natorredeobservação,Carteresperava.Surpreendeu-sedesejandoestarnoProteu,maisdoqueforadele.Seriaumahoradifícil,eelepreferiaestarnumaposição em que soubesse a cada momento dos acontecimentos que seprocessavam.

Estremeceu ante o súbito e metálico matraquear da mensagemradiotelegráfica de circuito aberto. O ajudante na extremidade receptora faloucalmamente:

-OProteudizqueestátudopronto.

-Miniaturizar!-gritouCarter.

A chave adequada, com a designação deMIN, no painel exato, foi tocadapelodedoadequadodotécnicoadequado.

Écomoumballet,pensouCarter:todosnoseulugar,todososmovimentosprescritosnumadançacujofimnãosepodiaprever.

Otoquenachaverefletiu-senaaberturadeumaportaaumladodaparede,no fim da sala deminiaturização, e surgiu, pouco a pouco, um disco enorme,perfuradocomoumfavodemel,suspensodo tetoporumaroldana.Moveu-separa e por sobre o Proteu, silenciosamente, sem fricção dos jatos de ar quemantinhamseubraçosuspensoumdécimodepolegadaacimadaroldana.

AostripulantesdoProteu,odiscogeometricamenteperfuradoeraclaramentevisível,aproximando-sequalmonstrobexiguento.

OcrâniocalvoeatestadeMichaelsporejavamdesagradavelmentedesuor.

-Aquele-apontou,numavozabafada-éominiaturizador.

Grantabriuaboca,masMichaelsacrescentouapressado:

-Nãomeperguntecomofunciona.Owenssabe,eunão.

- Grant lançou um olhar involuntário para cima e para trás na direção deOwens,quepareciacadavezmaisempertigadoerígido.Umadesuasmãoserabem visível, e apertava uma barra que, Grant adivinhou, era uma das maisimportantes unidades de controle da nave, apertava-a como se a sensação dealgumacoisamaterialepoderosa lhe trouxesseconforto.Ou talvezo toquedequalquer parte da navepor ele projetada fosse em simesmoumconsolo.Ele,

maisdoqueninguém,deviaconheceraforça-ouafraqueza-dacápsulaqueosmanteriacercadosporumamicroscópicapartículadenormalidade.

Grantpasseouosolhosedeixou-oscair sobreDuval, cujos lábios finos seapertaramnumsorriso.

- O senhor parece agitado, Mr. Grant. Não é de sua profissão enfrentarsituaçõesagitadassempareceragitado?

O diabo o leve! Há quantos anos o público se alimentava de contosfantasiosossobreagentesincógnitos?

- Não, doutor - disse Grant, no mesmo tom. - Emminha profissão, estarnuma situação penosa sem ficar nervoso equivale a estar rapidamente morto.Esperamdenós somenteumaação inteligente, adespeitodoestadodenossossentimentos.Osenhor,peloquevejo,nãosesenteinquieto.

- Não. Sinto-me interessado. Estou saturado de... de maravilhas. Estouintoleravelmentecuriosoeexcitado,masnãoinquieto.

-Quaisaspossibilidadesdemorte,emsuaopinião?

-Pequenas,espero.Edequalquermodo,tenhooconsolodareligião.

Confessei-me,eparamimamortenãopassadeumaentrada.

Grantnãotinharespostarazoáveladarenãodeunenhuma.Paraele,amorteeraummurovaziocomumladoapenas,mastinhadeadmitirque,emboraissoparecesse lógico,oferecia-lhepoucoconsolocontraovermeda intranquilidadeque(conformeDuvalobservaracorretamente)seinsinuavaemsuamente.

Estavamiseravelmentecônsciodequesuaprópria testasuava, talvez tantoquanto a de Michaels, e que Cora olhava-o com o que o seu sentimento devergonhatraduziuimediatamentepordesprezo.

- E você - disse ele, impulsivamente - confessou seus pecados, MissPeterson?

-Quepecadostememvista,Mr.Grant?-perguntouela,friamente.

Eletambémnãotinharespostaparaisto,portantoafundounacadeiraeolhouparaominiaturizador,agoraexatamentesobresuascabeças.

-Quesesentequandoseestásendominiaturizado,Dr.Michaels?

-Nada, parece-me.Uma forma demovimento, um colapso interno, e se acoisa se processa num nível constante, nadamais se sente que a subida numelevadoraumavelocidadeconstante.

- Esta é a teoria, suponho. - Grant conservou os olhos fitos nominiaturizador.

-Qualéasensaçãoverdadeira?

-Nãosei.Nuncaaexperimenteiantes.Noentanto,animaisnoprocessodeminiaturizaçãojamaisderamamaislevemostradeperturbação.Continuamsuasaçõesnormais,seminterrupção,conformejáobserveipessoalmente.

-Animais?-Grantvoltou-separafitarMichaels,numaindignaçãosúbita.-Animais?Algumhomemalgumavezfoiminiaturizado?

-Receio-disseMichaels-quetenhamosahonradeserosprimeiros.

-Queemocionante!Permita-meoutrapergunta.Atéquepontoextremoumacriaturaviva-qualquercriaturaviva,afinal-jáfoiminiaturizada?

-Cinquenta-disseMichaels.

-Oquê?

-Cinquenta.Querodizer,areduçãoétalqueasdimensõeslinearessãoumquinquagésimodonormal.

- Issoequivaleriaamereduziremaumtamanhodeaproximadamenteumapolegadaemeia.

-Sim.

-Masvamosultrapassarestelimite.

-Sim.Quaseummilhão,achoeu.Owenspodedar-lheonúmeroexato.

-Onúmeronãoimporta.Oproblemaéquesetratadeumaminiaturizaçãomuitomaisintensadoquejásetentouantes.

-Correto.Istojáfoidito,ouvocênãoteriaescutado?

- Aparentemente não - disse Grant, sombrio. - Certas coisas não são

absorvidasdaprimeiravez.Masdiga-me,osenhorachaquepodemossuportartodasashonrasaqueestamoscompelidos,àmaneiradospioneiros?

-Mr.Grant-disseMichaels,edealgumlugardentrodesieleretirouotoquedehumorquelhemarcavaaspalavras-,receioquedevemossuportá-las.

Estamos sendo miniaturizados agora. Agora mesmo e provavelmente osenhornadasente.

-BomDeus!-murmurouGrant,olhandonovamenteparacima,comatençãofixaeassustada.

Ofundodominiaturizadorbrilhavanumaluzsemcorqueardiasemcegar.

Nãopareciasersentidapelosolhos,esimpelosnervosemgeral,deformaquequandoGrantfechouosolhos,todososobjetossedesvaneceram,masaluzainda estava visível numa radiação geral, estranha. Michaels devia estarobservandoGrantfecharinutilmenteosolhos,poisdisse:

- Não é luz. Não é radiação eletromagnética de qualquer espécie. É umaforma de energia que não faz parte de nosso universo normal. Afeta asextremidades nervosas, e o cérebro interpreta-a como luz por não ter outramaneiradeinterpretá-la.

-Éperigosa?

-Até onde saibamos, não,mas devo admitir que nada lhe foi exposto atéagoranumníveltãointenso.

-Pioneirismonovamente-murmurouGrant.

-Glorioso!Talcomoaluzdacriação!-exclamouDuval.

Os ladrilhos hexagonais embaixo da nave brilhavam ante a radiação, e oProteuaquecia-se,dentroefora.AcadeiraemqueGrantsesentavapareciafeitadefogo,maspermaneciasólidaefria.Atémesmoatemperaturaemvoltasubiu,eelerespiravaumailuminaçãofria.

Seuscamaradasesuasmãosbrilhavam,frigidamenteincandescentes.

AmãoluminosadeDuvalfezosinal-da-cruz,nummovimentocintilante,eseuslábiosbrilhantessemoveram.

-Estácommedoagora,Dr.Duval?-perguntouGrant.

-Reza-senãosomentequandosetemmedo,mastambémporgratidãoanteoprivilégio de testemunhar os grandes milagres de Deus - respondeu Duval,suavemente.

Grant também rendeu graças, intimamente, por ser testemunha daquelamudança.Sentia-sebem.

-Olhemasparedes-gritouOwens.

Elasseafastavamemtodasasdireções,agoraaumavelocidadeconstante,eotetosemoviaparacima.Todasasextremidadesdagrandesalaenvolviam-senumclarãoespessoecontínuo,demasiadoespessasparaseremvistasatravésdoarbrilhante.Ominiaturizadorsetransformaranumacoisaenorme,seuslimitesecontornosdeixandodeservisíveis.Emcadadenteaçãodeseufavodemelhaviaum fragmento de luz sobrenatural; uma marcha regular de muitas estrelasbrilhantesnumcéuescuro.

Grant descobriu-seperdendoonervosismona excitaçãode acompanharosacontecimentos.Numesforço,relanceouoolharparaosoutros,nacabina.Todosolhavam para cima, hipnotizados pela luz, pelas vastas distâncias criadas foradali, por uma sala que se expandira num universo, e por um universo quecresceraalémdocírculovisual.

Semaviso,a luzpassouaumvermelho-escuro,eosinaldaradiotelegrafiafez-seouvirempancadasstaccato,despertandoumecocircularmetálico.Grantsobressaltou-se.

-BelinskidissenoRockefeller - falouGrant -queas sensações subjetivasdevemmudarcomaminiaturização.Poucos lhederamatenção,masessesinaldecertosooudiferente.

-Suavozéamesma-disseGrant.

- É porque você e eu estamos igualmente miniaturizados. Refiro-me asensações que devem cruzar o abismo da miniaturização; sensações lá doexterior.

Granttraduziueleualtoamensagemquechegara:

MINIATURIZAÇÃO TEMPORARIAMENTE PARADA. TUDO VAI

BEM?

RESPONDAMLOGO!

-Tudocorrebem?-gritouGrant,sardonicamente.Nãohouveresposta,eeledisse:-Quemcalaconsente.-Ebateu:

TUDOBEM.

Carter lambeu os lábios que continuavam secos. Observou numa dolorosaconcentraçãoaminiaturizaçãoassumirseubrilhopeculiar,esabiaquetodosnasalaembaixo,atéotécnicomenosessencial,estavamfazendoomesmo.

Seres humanos vivos nunca tinham sido miniaturizados. Nada tão grandequantooProteujáforaminiaturizado.Nada,homemouanimal,vivooumorto,grande ou pequeno, já sofrera redução de tamanho tão drástica. Aresponsabilidadeeradele.Todaaresponsabilidadedestepesadeloerasua.

-Aí vai ela! -O técnico quemanobrava o botão deminiaturização soltouesta exclamação quase exultante. A frase abafou claramente o sistema decomunicações,enquantoCarterobservavaoProteuencolher-se.

Fê-lo tão vagarosamente, a principio, que alguém só poderia saber o queaconteciapelamudançanamaneiracomqueanavesesobrepunhaàsestruturashexagonais que constituíam o chão. As estruturas parcialmente a descobertoalém da borda da estrutura da nave moveram-se um pouco para fora, eeventualmente os ladrilhos que antes estavam completamente ocultoscomeçaramasemostrar.

Por todos os lados, ao redor do Proteu, emergiam ladrilhos, e o nível deminiaturizaçãoseacelerouatéanaveficarencolhidacomoumpedaçodegelosobreumasuperfíciequente.

Carterobservaraaminiaturizaçãoumacentenadevezes,masnuncacomoefeitoquesentiaagora.Eracomoseanaveestivessedesaparecendonumlongo,e infinito buraco, caindo em absoluto silêncio, cada vez menor e menor, àmedida que a distância aumentava para milhas, para dezenas de milhas, paracentenasdemilhas.Anave era agoraumpequeno insetobranco, descansandosobreohexágonocentralimediatamenteabaixodominiaturizador;descansandosobreoúnicohexágonovermelhonomundodoshexágonosbrancos,oMóduloZero.

OProteucontinuavaacair,aindaaseencolher,eCarter,comumesforço,levantouamão.Oclarãodominiaturizadorsedesvaneceunumvermelho-escuroeaminiaturizaçãoparou.

-Verifiquemcomoelesestãosesentindoantesdecontinuarmos.

Podiamestarmortosou,oquetambémeramau,incapazesdedesempenharasmissões com razoável eficiência.Neste caso, tinhamperdidoo jogo e seriamelhorsaberdissoagora.

Otécnicodecomunicaçõesdisse:

-Arespostachegouediz:TUDOBEM.

Carterpensou:seelesforemincapazesdeoperar,seriamtambémincapazesde verificar sua incapacidade. Mas não haveria meio de se aferir essapossibilidade.Ora,seatripulaçãodoProteudizquetudoestábem,entãotemosdeadmitirquetudoestábem.

- Elevemanave-ordenouCarter.

7-Submersão

Vagarosamente, o Módulo Zero começou a subir do chão, um liso pilarhexagonal, de cimovermelhoe ladosbrancos, levantandooProteu reduzidoaumapolegadadelargura.Quandoocimoestavaaquatropésacimadochão,opilarparou.

-Prontosparaafasedois,senhor-veioavozdeumdostécnicos.

Carter olhou rapidamente para Reid, que balançou a cabeça numassentimento.

-Fasedois-disseCarter.

Um painel se abriu e um engenho manual (um gigantesco Waldo, assimchamado pelos primeiros técnicos nucleares graças ao personagem de umaestóriadeficçãocientíficadadécadade40,segundoCarterforainformado)

mergulhou sobre silenciosos jatos de ar. Tinha catorze pés de altura econsistia em roldanas sobre um tripé, roldanas que controlavam um braçovertical, pendente de um extensor horizontal. O braço era constituído deestágios, cada um mais curto e em menor escala que o anterior. Neste casoparticular, eram três os estágios, e o inferior, com duas polegadas decomprimento,estavaajustadoporaramesdeaçodeumquartodepolegadadeespessura,curvadosdemaneiraaseentrosarem.

A base do engenho trazia a insígnia CMDF e, embaixo desta, a inscriçãoMANIPULADORDECONTROLEDEMIN.

Três técnicos tinhamentradocomoaparelho,eatrásdelesumaenfermeirauniformizadaesperavacomvisívelimpaciência.Ocabelocastanhosobogorropareciaapressadamenteajeitado,comosenessediaelativesseoutrascoisasemquepensar.

Dois dos técnicos ajustaramo braço doWaldo diretamente sobre oProteuencolhido.Paramelhorajuste,trêsraiosdeluzdaespessuradeumfiodecabelosaíramdosuportedobraçoparaasuperfíciedoMóduloZero.AdistânciaentrecadaraioeocentrodoMódulofoi traduzidanumaintensidadeluminosasobreumapequenatelacirculardivididaemtrêssegmentos,atingindo-anocentro.

As intensidades luminosas, claramente desiguais, se deslocaramdelicadamentequandoo terceiro técnicoajustouum interruptor.Comaperíciadaprática,ele levouos trêssegmentosaumaintensidadeigual,emquestãodesegundos, suficientemente igualparaeliminarasdiferençasentreelas.Entãootécnico apertou uma chave e colocou o Waldo em posição. As linhascentralizadasdeluztremeluziram,eofeixemaisclarodeumholofoteiluminouoProteu,porreflexoindireto.

Outrocontrolefoimanipulado,eobraçomergulhounadireçãodoProteu.

Vagarosaesuavementeeledescia,otécnicoprendendoarespiração.

Provavelmente ele tinha manipulado maior número de objetosminiaturizadosdoqueoutrapessoanopaís,possivelmentemaisdoquequalqueroutronoladodeles(emboraninguémconhecesseosdetalhescompletosdoquesepassavaali,éclaro),masestaexperiênciaconstituíaalgosemprecedentes.

Ele ia levantaralgocomumamassanormalmuitomaiordoque já tentaraantes, e o que ele ia levantar continha cinco seres humanos.Até um pequenotremor,dificilmentevisível,bastariaparamatar.

OsdentesembaixoseabriramevagarosamenteescorregaramsobreoProteu.O técnico parou-os e tentou assegurar-se de que o que seus instrumentos lheinformavameraverdade.Osdentesforamcorretamentecentralizados.

Vagarosamente, eles se fecharam, pouco a pouco, até se encontraremembaixo do navio, formando um garfo bem ajustado e bem entrelaçado. OMóduloZerofoientãoarriado,deixandooProteususpensonaspinçasdogarfo.

O Módulo Zero não parou ao nível do chão, mas desceu abaixo dasuperfície.

Sobanavesuspensanadahouve,poralgunsminutos,anãoserumburaco.

Então, paredes transparentes de vidro começaram a se levantar do vaziodeixadopeloMóduloZero.Quando essas paredes, claras e cilíndricas, tinhamemergidoaumaalturadepéemeio,omeniscodeumlíquidoclarofoirevelado.Aoemergirnovamenteaoníveldochão,oquerestavadoMóduloZeroeraumcilindro,deumpédelarguraequatrodealtura,doisterçoscheiosdefluido.Ocilindrodescansounumabasecirculardecortiça,sobreaqualhaviaumletreiro:SoluçãoSalina.

O braço do Waldo, que não se movera durante esta manobra, foi agorasuspenso sobre a solução. A nave estava sustentada pela porção superior docilindro,umpéacimadoníveldasolução.

Obraçobaixavaagora,lentamente,cadavezcommaiorvagar.ParouquandooProteuestavaquasenoníveldasolução,eentãocomeçouasemovercomavelocidadedeterminadaporum fatordedezmilésimos.Sobcontrole imediatodos técnicos, as rodas dentadasmoveram-se rapidamente, enquanto a nave sereduziaaumaproporçãoinvisívelaoolho.

Contato! A nave baixavamais emais até ficarmeio submersa. O técnicosustentou-a por um momento, e então, devagar como sempre, desengatou aspinças,assegurando-sedequeosfiosdesimpediriamanave,erguendo-sealémdasolução.

Comummoderado"lávai!"otécnicosuspendeuobraçodoWaldoelargou-o.

- Okay, tirem-no daqui! - disse aos dois homens de cada lado, e depois,lembrando-se,ladrounumtomalterado,oficial:-Navenaampola,senhor!

-Ótimo-disseCarter.-Comuniquem-secomatripulação.

AtransferênciadoMóduloparaaampolaforadasmaissuaves,dopontodevistadomundonormal,masdeixarasuasmarcasabordodoProteu.

Grant, tendo transmitido o sinal de TUDO BEM, e depois de vencer omomento inicial de náusea ante a súbita guinada quando o Módulo Zerocomeçaraaseerguer,disse:

-Eagora?Maisminiaturização?Alguémsabedizer-me?

-Teremosdesubmergirantesdapróximaetapademiniaturização-informouOwens.

- Submergir onde? -MasGrant não recebeu resposta.Olhou novamente oturvo universo da sala de miniaturização, e colheu o primeiro relance dosgigantes.

Eram homens, movendo-se em direção dos expedicionários, torres dehomens na sombria luz exterior, homens encompridados para baixo eencompridadosparacima,comosevistosemgigantescosespelhosdistorcidos.A

fivela de um cinto era umquadrado demetal, umpé parecia uma construção.Um sapato, bemembaixo, poderia ser umveículo numa estrada.Uma cabeça,muitoemcima,pareciaumnarizmontanhosocercadopelostúneisgêmeosdasnarinas.

Osgigantessemoviamnumaestranhavagareza.

- Sensação temporal - murmurou Michaels. Piscou os olhos para cima econsultouorelógio.

-Oquê?-perguntouGrant.

- Outra das sugestões de Beinski. A sensação temporal se altera com aminiaturização. O tempo comum parece alongar-se e distender, como agora,cincominutosparecendodurar, segundopenso,dezminutos.Oefeito se tornamais intenso namedida do limite deminiaturização,mas não sei dizer qual arelaçãoexata.Beinskinecessitadedadosexperimentaisqueagoraestamosemcondiçõesdefornecer-lhe.-Mostrouorelógio-pulseira.-Estávendo?

Grant olhou o relógio deMichaels, depois consultou o seu.O ponteiro desegundos parecia rastejar. Levou o relógio ao ouvido. Havia apenas o fracomurmúrio do pequeno motor, mas o tom desse murmúrio parecia ter-seaprofundado.

-Istoébom-disseMichaels.-Temosumahora,masparanóselapareceráváriashoras.Umbomnúmero,talvez.

-Querdizerquenosmoveremosmaisrapidamente?

-Paranós,seráummovimentonormal,masparaalguémnomundoexterior,suspeitoquedaremosaimpressãodenosmovimentarrápido,muitomaisativos.

O que é bom, naturalmente, considerando o tempo limitado de quedispomos.

-Mas...

Michaelssacudiuacabeça.

- Por favor! Não posso explicarmelhor. Acho que entendo a biofísica deBelinski, mas a matemática dele está além de minha compreensão. TalvezOwenslhepossainformar.

-Perguntareidepois...sehouverumdepois-disseGrant.

Anavefoiiluminadanovamente,desúbito.Eraumaluzbranca,comum.

OmovimentosensibilizouosolhosdeGrant,eeleolhouparaoalto.Algoestavadescendo,umgigantescopardedentesarriadossobrecadaladodanave.

-Apertemasfivelas-gritouOwens.

Grant não se preocupou.Sentiu umpuxão atrás de si e torceuo corpo atéondeafivelalhepermitiu.

-Vimverseasuafivelaestavabemapertada-disseCora.

-Ah,foisópelafivela-disseGrant.-Mesmoassim,obrigado.

-Osenhoréamável.-Então,voltando-seàdireita,eladissesolícita:-Dr.

Duval.Suafivela.

-Estábem.Cuidedasua.

Cora soltara a fivela a fim de poder alcançar Grant. Apertou-a agora, noúltimoinstante.Osdentestinhambaixadoalémdoníveldoolhoeseuniamqualmandíbulagigantesca,esmagadora.

Grant se empertigou automaticamente.Os dentes pararam,moveram-se denovo e entraram em contato. O Proteu sacudiu-se e rangeu, e todos a bordoforam arremessados violentamente à direita, e depois,menos violentamente, àesquerda.Umruídoáspero,reverberante,encheuanave.

Seguiu-seosilêncioeanítidaimpressãodeestaremsuspensossobreovazio.Anave inclinou-seumpoucoe tremeucommais suavidade.Grantolhouparabaixoeviuumavastasuperfícievermelhasubmergindo,progressivamenteopacaeescura-edesaparecendo.Nãotinhameiodesaberqualadistânciadochão,nasuaatualescaladetamanho,masasensaçãoseassemelhavaàqueteriatidoseeleestivesseinclinadoparaforadeumajanelanovigésimoandardeumprédiodeapartamentos.

Algo tão pequenoquanto a nave, agora, caindode tal distância, não deviasofrer dano sério.A resistência do ar lhes diminuiria a velocidade da queda -pelomenos,seapequenezaqueestavamreduzidosfossemesmoaquelaquesedizia.MasGranttinhaumalembrançavividadopontoestabelecidoporOwens

duranteareunião.Elepróprio,nessemomento,eraconstituídodetantosátomosquantoumhomemdetamanhonormal,enãoospoucosátomosqueumobjetoverdadeiramentedeseutamanhoatualteria.Sendoassim,eleeramaisfrágil,omesmoacontecendoànave.Umaquedadaquelaalturateriaesmagadoanaveematadoatripulação.

Olhou o garfo que sustentava o navio. O que esta armação parecia a umhomem normal, Grant não parava de pensar. Para ele, tratava-se de pilaresrecurvosdeaço,comdezpésdediâmetro,entrosadosnitidamentenumganchocontinuodemetal.Naqueleinstante,sentia-seseguro.

Owensexclamounumavozqueaexcitaçãotornaraáspera:

-Aívemele.

Grant olhou rapidamente em várias direções antes de perceber o que era"ele". A luz varria as superfícies lisas e transparentes de um círculo de vidrobastantegrandeparacercarumacasa.Elaseergueusuavee rapidamente;e láembaixo, na distância - diretamente embaixo -, surgiu o reflexo súbito,iridescenteecintilantedeluzessobreágua.

OProteuestavasuspensosobreumlago.Asparedesdevidrodocilindroseerguiamdetodososladosdanave,agora,easuperfíciedolagonãopareciaestaramaisdecinquentapésabaixo.

Grantrecostou-senacadeira.Nãotinhadificuldadesemadivinharoqueseseguiria. Estava preparado, por isso não sentiu náusea nemmesmo quando oassentopareceuafundardebaixodele.

Asensaçãoeraquaseidênticaàquelaqueumavezexperimentaranocursodeumsaltoarrojadosobreooceano,oaviãoquetinhaparticipadodamanobraforarepentinamente arrancado de sob seus pés, mas o Proteu, nesse instantetransformadoemsubmarinoaéreo,nãooseria.

Grantcontraiuosmúsculos,depois tentourelaxá-losa fimdequea fivela,maisdoque seusossos, suportasseodeslocamentodear.Masosossos foramafetados,eochoquequaseabalouosdentesnasgengivas.

OqueGrantesperavaveratravésdajanelaeramondas,umaparededeáguase levantando após o impacto. O que ele viu, ao invés disso, foi uma vagaenorme, espessa, suavemente arredondada, correndo oleosa, a grande

velocidade.Depois,enquantoelescontinuavamamergulhar,outraemaisoutra.

As garras do garfo se desengancharam e a nave se agitou loucamente, emseguidaparou,flutuando,egirouvagarosamentesobresimesma.

Grantsoltouarespiração.Estavamnasuperfíciedeumlago,sim,masumasuperfíciecomoelenuncatinhavisto.

-Esperavaondas,Mr.Grant?-perguntouMichaels.

-Sim,esperava.

-Devoconfessarquemeaconteceuomesmo.Océrebrohumano,Grant,éuma coisa engraçada. Espera sempre ver o que viu no passado. Fomosminiaturizadose introduzidosnumpequeno recipientedeágua.Parece-nosumlago,porissoesperamosondas,espuma,vagalhões,quemsabeoquemais.Masnãoimportaoqueestelagoaparenteser,nãosetratadelago,massimplesmentedeumpequenorecipientedeágua,eeletemondulações,nãoondas.Epormaisqueseamplieumaondulação,elanuncaseparecerácomumaonda.

-Muitointeressante,achoeu-disseGrant.Osespessosrolosdefluido,quenumaescalacomumteriamfeitopequeninasondulações,continuavamacorrer.

Refletidos na parede distante, retornavam e colidiam, quebrando-se emcolinas separadas, enquanto o Proteu se alçava e tombava em sacudidelasviolentas.

- Interessante? - disse Cora, indignada. - é tudo que você pode dizer? Ésimplesmentemagnífico.

-AobradeDeus-acrescentouDuval-émajestosaemqualquerescalademagnitude.

- Muito bem - concedeu Grant. - Retiro o que disse. É magnífico emajestoso.

Confere?Somenteumpouconauseante,também.

-Oh,Mr.Grant-disseCora.-Osenhortemohábitodeesvaziartudo.

-Desculpe-disseGrant.

OrádiosooueGranttransmitiunovamenteosinaldeTUDOBEM.Resistiu

aoimpulsodetransmitir:TODOSENJOADOS.

Naverdade,atémesmoCoracomeçavaaparecerindisposta.Talvezelenãodevessetê-lainfluenciadocomtalpensamento.

- Teremos de submergirmanualmente - disseOwens. -Grant, desaperte afivelaeabraasválvulasumedois.

Grantlevantou-se,cambaleando,masdeliciadocomapossibilidade,mesmoreduzida, de caminhar livremente, e dirigiu-se a uma válvula borboleta naantepara,marcadaUM.

-Eumeencarregodaoutra -disseDuval.Seusolhos secruzaramporummomento,eDuval,comoseembaraçadopelasúbitapresençaíntimadeoutroserhumano, sorriu hesitante.Grant devolveu o sorriso e pensou indignado: comopodeelademonstrarsentimentalismoarespeitodestamassadeinconsciência?

Comasválvulasabertas,ofluidofluiuparaascâmarasapropriadasdanave,eolíquidoseergueunovamentedoslados,maisalto,maisalto.

Grantchegouameiocaminhodaescadaparaacabinasuperioredisse:

-Comovaiissoaí,CapitãoOwens?

Owenssacudiuacabeça.

-Difícildizer.Asmarcaçõesdosindicadoresnecessitamdesignificado.Elesforamprojetadosparaumoceanoverdadeiro.Raios!NãoprojeteioProteuparaisto!

-Minhamãenuncamedestinouparaisto,tampouco-disseGrant.

Estavamcompletamentesubmersosagora.Duvalfecharaasduasválvulas,eGrantretornouaoassento.

Colocou a fivela com um sentimento de quase luxúria. Embaixo dasuperfície, a errática subida e descida da pequena vaga desaparecera, restandoumaabençoadaimobilidade.

Cartertentouabrirasmãos.Porenquanto,tudoiabem.OTUDOBEMvierade dentro da nave, agora uma pequena cápsula cintilante no fundo da soluçãosalina.

-Fasetrês-ordenou.

Ominiaturizador,cujobrilhopermanecerareduzidodurantetodaasegundafase, ergueu-se de novo em sua glória branca, mas somente emitindo luz dasseçõesmaiscentraisdofavo.

Carterobservavaansiosamente.Difícilgarantiraprincípioseoqueeleviaera objetivamente real ou esforço de sua mente. Não, realmente a nave seencolhiaumavezmais.

O inseto do tamanho de uma polegada foi reduzido, e assim,presumivelmente, a água em sua proximidade imediata. O foco do feixeminiaturizadoreracompactoecorreto,eCarterexpeliuoutrarespiraçãoruidosa.

Emcadaetapahaviaumperigopeculiar.

Olhandoderelanceoaparelho,Carterimaginouoquepoderiaacontecerseofeixedeluztivessesidoumpoucomenosintenso,seametadedoProteutivesseseminiaturizadorapidamente,enquantoaoutrametade,colhidapelasbordasdofeixe, seminiaturizasse vagarosamente, ou não se reduzisse de forma alguma.Masnadadissoacontecera,eCartervarreuaspreocupaçõesdamente.

OProteutransformara-seagoranumsalpico,reduzindo-se,reduzindo-seatédesaparecerdevista.Ominiaturizadorinteiroentrouaflamejar.Concentravaofocoemalgodemasiadopequenoparaoolhohumano.

Certo,certo,pensouCarter.Completeagoraoserviço.

O cilindro inteiro de líquido encolhia-se agora mais depressa, até setransformarnumasimplesampola,deduaspolegadasdealturaemeiapolegadade largura, em algum lugar, dentro do fluido miniaturizado, estava o Proteuinframiniaturizado, não maior do que uma grande bactéria. O miniaturizadorobscureceu-senovamente.

-Chame-os-disseCarter,trêmulo.-Arranquemumapalavradeles.

Respirou por uma garganta apertada até o TUDOBEM sermais uma vezanunciado. Quatro homens e uma mulher que, não há muitos minutos, aliestiveramàsuafrente,emseutamanhonormal,vivendoumavidanormal,eramagorapequeníssimaspartículasdematéria dentrodeumanavedo tamanhodeumgermeeaindaestavamvivos.

Carterabriuasmãos,voltandoaspalmasparabaixo.

-Retiremimediatamenteominiaturizador.

O último clarão turvo do miniaturizador bruxuleou enquanto os técnicosafastavam-norapidamente.UmindicadorbrancoecircularnaparedeacimadacabeçadeCarterlampejava,agora,umescuro60.

CarterfezumacenoaReid.

-Assumaostrabalhos,Don.Temossessentaminutosapartirdesteinstante.

8-Entrada

Aluzdominiaturizadorflamejaraumavezmaisapósasubmersão,eofluidoaoredorsetransformavanumleitebrilhanteeopaco,masnadaseseguiucapazdeserobservadodedentrodoProteu.Seaopacidadeseespalhavaeanaveseencolhiaaindamais,nãohaviacomosaber.

Grant não falara nesse intervalo de tempo, e os outros tampouco.A coisapareciadurarparasempre.EntãoaluzdominiaturizadorsedesvaneceueOwensgritou:

-Todosestãobem?

- Estou ótimo - disse Duval. Cora fez um aceno. Grant ergueu a mãotranquilizadora.Michaelsencolheudeleveosombrosedisse:

-Estouemcondições.

- Excelente.Acho que atingimos agora o limite daminiaturização plena -disseOwens.

Movimentouumachavequeatéentãonãoforatocada.Duranteummomentodeansiedadeeleesperouqueoindicadordessesinaldevida.Oindicadorofez,ostentandoumescuroenítido60.Um indicador idêntico, emposição inferior,eravisívelaosoutrosquatro.

Orádioentrouabaterrudemente,eGranttransmitiuoTUDOBEM.Poruminstante,perdurouaimpressãodeterematingidoalgumclímax.

- Eles dizem lá fora que chegamos à completa miniaturização. O senhoradivinhoucerto,CapitãoOwens-disseGrant.

-Eaívamosnós-disseOwens,comumsuspiroaudível.

Grantpensou:aminiaturizaçãoestácompleta,masamissão,não.Estamalcomeçou.Sessenta.Sessentaminutos.

-CapitãoOwens-perguntouemvozalta-,porqueanaveestávibrando?-Algumacoisaerrada?

-Tambémsintoisto-disseMichaels.-umavibraçãoirregular.

-Eutambém-disseCora.

Owensdesceudacabina,enxugandoatestacomumgrandelenço.

-Nadasepodefazer.Éomovimentobrowniano.

Michaels levantou as mãos com um “Oh, Senhor” de desesperança eresignação.

-Movimentooquê?-perguntouGrant.

-DeBrown,conformevocênãoignora.RobertBrown,umbotânicoescocêsdo século XVIII, que o observou pela primeira vez. Estamos sendobombardeados,detodososlados,pelasmoléculasdeágua.Seestivéssemosemnossotamanhonormal,asmoléculasseriamtãodiminutas,emcomparação,quesuas colisões não nos afetariam. Mas o fato de termos sido tremendamenteminiaturizadostrazasmesmasconsequênciasqueadviriamsepermanecêssemosconstantesetudoaonossoredorestivessegrandementemagnificado.

-Comoaáguaemvolta.

-Exato.Atéagora, istonãonos incomoda.Aáguaaonossoredor tambémfoiparcialmenteminiaturizada.Masquandopenetrarmosnosistemacirculatório,cadamoléculadeáguaemnossaescalaatualpesaráummiligramaoumais.Elasaindaserãomuitopequenasparanosafetarindividualmente,masmilharesdelasnos atacarão simultaneamente de todas as direções, e esses ataques não serãodistribuídosregularmente.Algumascentenasamaispoderãoadvirdadireita,aoinvésdaesquerda,numdado instante,ea forçacombinadadessascentenasdemoléculas extraordinárias nos impelirá para a esquerda. No instante seguinte,podemosserforçadosumpoucoparabaixo-eassimpordiante.Estavibraçãoquesentimosagoraéoresultadodosataquesmoleculares,feitosaoacaso.Serápiormaistarde.

-Ótimo-grunhiuGrant.-Náusea,eis-meaqui.

- Durará apenas uma hora, quando muito - disse Cora, zangada. - Eudesejariaqueosenhorsecomportassemaiscomopessoaadulta.

- A nave poderá resistir, Owens? - perguntou Michaels com umapreocupaçãoóbvia.

-Achoquesim-disseOwens.-Tenteifazeralgunscálculosaesserespeito,

porantecipação.Peloquesintoagora,julgoqueminhasestimativasnãoestariamlongedarealidade.Podemosresistir.

-Mesmoseonaviovieraserdanificadoedespedaçado,podemosresistiraobombardeiodurantealgumtempo.Tudocorrendobem,chegaríamosaocoáguloe cuidaríamosdele emquinzeminutosoumenos.Oque acontecerdepoisnãoimporta.

Michaelslevantou-seagarrandoodescansodacadeira.

-MissPeterson,nãodigaumabsurdodesses.Quejulgaqueaconteceriaseconseguíssemos atingir o coágulo, destruí-lo, restaurar a saúdedeBenes e emseguida ter o Proteu despedaçado?Nãome refiro às nossasmortes, que, paraefeito de argumento, estou pronto a aceitar. Refiro-me à morte de Benes,também.

-Compreendemosisto-interrompeuDuval,comfirmeza.

- Sua assistente não parece compreender. Se esta nave for reduzida afragmentos, Miss Peterson, então quando soarem os sessenta minutos - não,cinquentaenove-cadafragmentoindividual,pormenorqueseja,seexpandiránoseutamanhonormal.Mesmosendoanavedissolvidaemátomos,cadaátomoaumentariaeBenesseriapenetradopelamatériadosnossoscorposedanave.

Michaels tomouumarespiraçãoprofunda,umarespiraçãoquesoavaquasecomoumronco.Eprosseguiu:-ÉfácilsairmosdocorpodeBenes,seintactos.Seonavio estiver em fragmentos, nãohaverámeiosde retirá-losdo corpodeBenes. Por mais que se faça, restarão fragmentos em número suficiente paramatá-lonomomentodadesminiaturização.Compreende?

Corapareceuencolher-sedentrodesimesma.

-Eunãotinhapensadonisto.

-Bom,entãopense-disseMichaels.-Vocêtambém,Owens.Agoradesejosaber novamente: o Proteu agüentará o movimento browniano? Não atéalcançarmosocoágulo,masatéoperá-loeretornar!Pensebemnoquevaidizer,Owens.Senãoacharqueanavepoderásobreviver,entãonãoteríamosodireitodecontinuar.

-Agora-interpôsGrant-paredefalar,Dr.Michaels,edêaoCapitãoOwensoportunidadederesponder.

Owensrespondeuobstinadamente.

- Eu ainda não chegara a uma decisão final antes de sentir o movimentobrownianoparcialporqueagorapassamos.Julgo,nesseinstante,sermoscapazesdesuportarsessentaminutosdetrituração.

-Aquestãoé:devemosarriscar-nosanteumamerasuposição?

-Ummomento-disseGrant.-Aquestãoé:aceitareiaestimativadoCapitãoOwens? Queiram recordar, por favor, que o General Carter me entregou asdecisõespolíticas.EstouaceitandoaestimativadeOwenspornão termosaquiumaautoridademaior,oucommelhorconhecimentodanave,aquemconsultar.

-Nestecaso-disseMichaels-qualésuadecisão?

-AceitooprognósticodeOwens.Prosseguiremosnamissão.

-Concordocomvocê-disseDuval.

Michaels,ligeiramentevermelho,balançouacabeça.

-Está certo,Grant.Eu estava apenas levantandoo quemeparecia ser umpontolegítimo.

Evoltouasentar-se.

-Foiumpontodosmaisválidos,ealegro-mepor tersido trazidoàbaila -disseGrant.Econtinuoudepé,aoladodajanela.

Corareuniu-seaeleapósuminstanteedissecalmamente:

-Osenhornãopareceamedrontado.

Grantsorriusemalegria.

- Ah, mas é porque sou um bom ator, Cora. Se coubesse a outro aresponsabilidade da decisão, eu teria feito um discurso terrível em favor darenúncia.Comovocêbemvê,tenhosentimentoscovardes,mastentonãotomardecisõescovardes.

Coraobservou-oporuminstante.

-Tenhoaimpressão,Mr.Grant,dequeosenhordevetrabalharduramente,àsvezes,parasejulgarpiordoquerealmenteé.

-Ah,nãosei.Tenhoumtalento.

Nesse ponto o Proteu moveu-se convulsivamente, primeiro para um lado,depoisparaooutro,emgrandesimpulsos.

Senhor,pensouGrant,estamoschapinhando.

SegurouocotovelodeCoraelevou-acomdificuldadeàsuacadeira.Depois,ainda cambaleando, sentou-se no seu lugar, enquanto Owens oscilava etropeçavanumatentativadesubirpelaescada,gritando:

-Maldição!Elesdeviamternosavisado.

Grant agarrou-se à cadeira e observou que o cronômetromarcava 59.Umlongominuto,pensou.Michaelsdisseraqueasensaçãodepassagemdotempoeramais vagarosa naminiaturização e sem dúvida estava certo.Haveriamaistempoparasepensareagir.

Maistempo,também,paraumsegundopensamentoeparaopânico.

OProteuagitou-sedeformamaisabrupta.Iriaanaveromper-seantesdeseriniciadaamissãopropriamentedita?

ReidtomouolugardeCarteràjanela.Aampola,comseuspoucosmililitrosde água parcialmente miniaturizada, na qual o Proteu completamenteminiaturizadoeinteiramenteinvisívelestavasubmerso,brilhounoMóduloZeroqualgemararanumaalmofadadeveludo.

Reidpensounametáfora,masnãopermitiuqueelaoconsolasse.Oscálculostinhamsidoprecisoseatécnicademiniaturizaçãopodiaproduzirtamanhosquecorresponderiamplenamenteàprecisãodocálculo.Noentanto,essecálculoforaefetuadonumespaçodealgumashorascheiasdepressaenervosismo,pormeiodeumsistemadeprogramaçãodecomputadoresquenãoforaconferido.

Se o tamanho estivesse ligeiramente errado, poderia ser corrigido, mas otempo necessário para isto teria de ser descontado dos sessenta minutos que,dentrodequinzesegundos,seriamexatamentecinquentaenove.

-Fasequatro-disseele.

OWaldojásemovimentasobreaampola,ogarfoajustadoparaasuspensãohorizontal,enãovertical.Novamenteodispositivofoicentralizado,novamente

obraçodesceueosgarfosseuniramcominfinitadelicadeza.

A ampola foi segura com a firme delicadeza de uma pata de leoa sobre ofilhotedesobediente.

Finalmente chegara a vez da enfermeira. Ela se adiantou vivamente, tirouuma caixinha do bolso e abriu-a. Removeu uma pequena haste de vidro,segurando-a cuidadosamente por uma cabeça achatada disposta sobre umpescoço ligeiramente comprimido. Colocou-a verticalmente sobre a ampola edeixou-adeslizarumapequenafraçãodepolegadadentrodela,atéapressãodoarmantê-lafirme.Girou-adelicadamenteedisse:

-Oêmbolomergulhadorestáajustado.

Doseupontodevisão,maisemcima,Reidsorriudefrancoalívio,eCarteracenousuaaprovação.

Aenfermeiraesperava.OWaldolevantouobraçovagarosamente.

Suavemente, a ampola e o êmbolo se ergueram. Três polegadas acima doMóduloZero,obraçoparou.

Omaisdelicadamentepossível,aenfermeiraafrouxouabasedecortiçadofundo da ampola, revelando um pequeno bocal centralizado na achatadasuperfície inferior.A pequeníssima abertura nomeio do bocal estava tampadacomuma fina folha de plásticoquenão se levantaria nemmesmocontra umapressão moderada, mas permaneceria firme contra vazamentos, desde queinalterada.

Movendo-se agora com rapidez, a enfermeira removeu uma inoxidávelagulhadeaçodacaixinhaeajustou-asobreobocal.

-Agulhaajustada-informou.

Oquetinhasidoumaampolasetransformaranumaagulhahipodérmica.

Um segundo conjunto de garfos destacou-se do Waldo e foi ajustado àcabeça do êmbolo, apertando-o no seu lugar. O Waldo inteiro, carregando aagulhahipodérmicaemseusdoisgarfos,moveu-seentão,semruído,nadireçãodaslargasportasduplasqueseabriramàsuaaproximação.

Nenhumserhumanopoderia,comolhosdesarmados,terdetectadoqualquer

movimento no líquido tão firmemente transportado pelomovimentomacio damáquina.MasCartereReidsabiammuitobemqueatémesmoummovimentomicroscópiconão representariamenosdeuma tempestadeparaa tripulaçãodoProteu.

Quando o aparelho entrou na sala de cirurgia e dirigiu-se à mesa, Carterreconheceuestefatoaoordenar:

-Comuniquem-secomoProteu!

Arespostafoi:TUDOBEM,MASUMPOUCOAGITADOECarterforçouumsorrisoqueeraumacareta.

Benes jazianamesadeoperação,constituindoosegundofocode interessena sala. O cobertor térmico cobria-o até a clavícula. Tubos finos de borrachaestendiam-se do cobertor à unidade térmica central colocada sob a mesa decirurgia.

Formando uma semiesfera irregular além da cabeça de Benes, barbeada eriscadaemformadegrade,haviaumgrupodedetectoressensíveisdestinadosareagiranteapresençadeemissõesradiativas.

Uma equipe de cirurgiões com máscaras de gaze e seus assistentes semexiam em torno de Benes, de olhos fixos solenemente no aparelho que seacercava.Ocronômetrosalientava-senumaparede,enestepontopassoude59para58.

OWaldoparouaoladodacama.

Doismedidoressensíveissaíramdolugar,comosedotadosrepentinamentedevida.Obedecendoàsmanipulações,alongadistância,deumtécnicodestro,elessealinharamdecadaladodaagulhahipodérmica,umadjacenteàampolaeooutroàagulha.

Umpequenovídeonamesado técnicoemitiuuma luz esverdeadaquandoumaimagemapareceunele,desapareceu,foireforçada,desapareceunovamente-eassimpordiante.

-AradiatividadedoProteuestásendocaptada-disseotécnico.

Carter apertou asmãos com força e reagiu com sombria satisfação.Outroobstáculo,umqueelenãosepermitiraenfrentar,acabavadeserultrapassado.

Não se tratava apenas de radiatividade a ser captada, mas de partículasradiativasquetambémtinhamsidominiaturizadas,eque,devidoaoseuincríveltamanho infra-atômico, podiam passar através de um ordinário medidor desensibilidade, sem afetá-lo. Por conseguinte, as partículas tinham de passarprimeiro através de um desminiaturizador; a necessária justaposição dodesminiaturizador e domedidor sensível tinha sido improvisada nas frenéticashorasdaprimeirapartedamanhã.

OWaldo, sustentando o êmbolo da agulha hipodérmica, deu um empuxopara baixo, com uma pressão progressivamente firme. A frágil barreira deplástico entre a ampola e a agulha rompeu-se e, um momento depois, umapequena bolha começou a aparecer na extremidade da agulha. Ela caiu numpequenorecipientecolocadoembaixo;seguiram-seumasegundaeumaterceirabolhas.

Oêmboloafundava,ecomeleoníveldelíquidodentrodaampola.Então,aimagemnovídeo,diantedosolhosdotécnico,mudoudeposição.

-Proteunaagulha-avisouotécnico.

Oêmboloparou.CarterolhouparaReid.

-Okay?

Reidconcordou.

-Podemosinocularagora-disse.

A agulha hipodérmica foi enviesada, num ângulo agudo, pelos doisconjuntosdegarfos,eoWaldocomeçouasemovernovamente,destafeitaemdireção de um lugar no pescoço de Benes, que uma enfermeira se apressavaagoraaesfregarcomálcool.Marcou-seumpequenocirculonopescoço,dentrodo círculo uma cruz ainda menor, e para o centro da cruz a extremidade daagulhahipodérmicafoidirigida.Osmedidoressensíveisacompanharam-na.

Ummomentodehesitação,quandoapontadaagulhatocavaopescoço.Elapicou e entrou até uma distância prescrita, o êmbolo moveu-se de leve, e otécnicodosmedidoressensíveisinformou:

-Proteuinjetado.

OWaldoafastou-seapressadamente.Anuvemdemedidoressensíveispôs-se

em movimento, quais antenas impetuosas, e se instalou sobre a cabeça e opescoçodeBenes.

-Estamosnatrilha-disseotécnicodosmedidores,eempurrouumachave.

Meiadúziadevídeos,cadaumcomsuaimagemnumaposiçãodiferente,seacenderam.Emalgum lugar, a informaçãoconstantedaquelas telasalimentavaum computador que controlava o mapa ampliado do sistema circulatório deBenes.

Nessemapa,umpequeníssimopontobrilhantesurgiunaartériacarótida.

OProteuforainjetadonaquelaartéria.

Carterpensouseriamenteemrezar,masnãosabiacomo.Nomapa,pareciadas mais insignificantes a distância entre a posição do pontinho de luz e aposiçãodocoágulosanguíneonocérebro.

Carterobservouocronômetromover-separa57,elogoapósoinequívocoerápidomovimentodopontinhodeluzaolongodaartéria,subindonadireçãodocoágulo.

Porummomento,Carterfechouosolhosepensou:porfavor.SeexisteEmalgumlugarumpodersupremo,porfavor!

Grantergueuavoz,tendoumpoucodedificuldadeemrespirardireito:

-PassaremosparaocorpodeBenes.Elesdizemquenosvãointroduzirnaagulhaeemseguidanopescoçodohomem.Eeulhesrespondiqueestamosumpoucoagitados.Puxa!Umpoucoagitados!

- Ótimo - disse Owens. Trabalhava nos controles, tentando adivinhar adireçãodosbalançoseneutralizar-lhesoefeito.Nãofoibemsucedido.

-Escute-disseGrant.-Porque...porquetemosdeentrarna...uf...agulha?

-Estaremosmaiscomprimidosali.Omovimentodaagulhadificilmentenosafetará. Outra coisa: queremos a menor quantidade possível de águaminiaturizadadentrodocorpodeBenes.

-Ah,meucaro-disseCora.

Ocabelocaíraemdesalinhoeelatentava,inutilmente,removê-lodosolhos,

quase perdendo o equilíbrio. Grant fez um movimento para ampará-la, masDuval já lhe apertava o braço com firmeza. As agitações cessaram de súbito,comohaviamcomeçado.

-Estamosnaagulha-disseOwenscomalívio.Eacendeuasluzesexternasdanave.

Grant perscrutou. Havia pouco a ver. A solução salina à frente da navepareciacintilarcomopirilamposnoescuro.Muitoacimaemuitoabaixo,acurvadistantedealgoquebrilhavaaindamaisintensamente.Asparedesdaagulha?

Umasúbitapreocupaçãoimportunou-o.Virou-senadireçãodeMichaels.

-Doutor.

Os olhos deMichaels estavam fechados. Ele os abriu com relutância, e acabeçagirounadireçãodavoz.

-Sim,Mr.Grant.

-Queestávendo?

Michaelsfitouàfrente,estendeuumpoucoasmãosedisse:

-Cintilações.

-Estávendocomclareza?Nãolheparecequealgumacoisaestádançando?

-Não.

-Muitobem.Aqui,vocêestávendoondasminiaturizadasde luzcomumaretina igualmente miniaturizada, e tudo vai bem. Mas quando ondasminiaturizadas de luz percorrem um mundo menos miniaturizado oucompletamente não-miniaturizado, elas não se refletem com facilidade. Narealidade,sãoabsolutamentepenetrantes.Vemossomentereflexosintermitentesaquieali.

Portanto,tudoforadaquiparecetremeluzir.

-Sei.Obrigado,Doc-disseGrant.

Michaelssuspirounovamente.

-Achoquefuilongedemais.Aluztremeluzenteeomovimentobrowniano

juntosmederamdordecabeça.

-Aívamosnós!-gritouOwens,derepente.

Estavam-semovimentandoparafrente,agora.Asensaçãoerainequívoca.

Asparedesdistantesecurvasdaagulhahipodérmicapareciammaissólidas,enquantooreflexoborradodaluzminiaturizadadesuasparedessetoldavamemisturavam. Era como cavalgar uma montanha-russa, descendo por umainclinaçãoinfinita.

Acima e à frente, a solidez parecia chegar ao fim num pequeno círculobruxuleante. O círculo alargou-se vagarosamente, depois com maior rapidez,depoisseabriunumincrívelabismo-etudotremeluziu.

-Estamosagoranaartériacarótida-disseOwens.

Ocronômetromarcava56.

-Sim,dança.Eladança.

-Issonãosignificariaquenossosolhosestãoafetadospelaminiaturização?

-Não,não,Mr.Grant.-Michaelssuspirou,enfadado.-Seestápensandoemcegueira,fiquedescansado.OlheointeriordoProteu.Olheparamim.Algumacoisalhepareceerrada?

9-Artéria

Duvalolhouaoredorcomalvoroço.

-Pensemnisso-disse.-Dentrodeumcorpohumano,dentrodeumaartéria.

Owens!Apagueasluzesinternas,homem!VamosveraobradeDeus.

As luzes internas foram apagadas, mas uma forma de luz fantasmagóricafluíaparadentro,oreflexoborradodasantenasdeluzminiaturizadasdonavio,naproaenapopa.

OwensconseguiracolocaroProteunumavirtualimobilidadecomreferênciaà corrente de sangue arterial, deixando-o deslizar no fluxo impulsionado pelocoração.

-Achoquevocêspodemremoverasfivelas-disseele.

Duvalestavaquaseforadesi,eCorafoitercomeleimediatamente.

Precipitaram-se para uma janela, numa espécie de êxtase maravilhoso.Michaels se levantoumaisdeliberadamente, atirouumolhar rápidonadireçãodosdois,depoisvoltouaomapa,estudando-ominuciosamente.

-Precisãoexcelente-dissecomparcimônia.

-Pensouquepudéssemostererradoaartéria?-perguntouGrant.

Porummomento,MichaelsolhoudistraidamenteparaGrant.Depois:

-Hum...não!Issonãoteriasidoprovável.Maspodíamosterpenetradoalémdoponto-chave,sermosincapazesdeavançarcontraacorrentearterial,eperdertemponadescobertadeumcaminhomaisnobre.Masanaveestánolugarexato.

-Parecequeestamosnavegandobem-disseGrant,animado.

- Sim. - Uma pausa. Depois, mais rápido: - A partir desse ponto,combinamos facilidade de inserção, rapidez de corrente e itinerário reto, demodoaatingirmosnossodestinocomumatrasoabsolutamentemínimo.

-Ótimo,então.-Grantfezumacenodecabeçaesevoltouparaajanela.

Quaseimediatamenteficoumaravilhadoanteoquelheeradadover.

Aparededistantepareciaameiamilhadedistânciaebrilhavacomoâmbar,cintilante,poisestavaemsuamaiorparteocultapelavastamiscelâneadeobjetosqueflutuavampertodonavio.

Tratava-sedeumvastoeexóticoaquário,noqualnãopeixes,masobjetosmuito mais estranhos enchiam a vista. Grandes aros de borracha, os centrosapertados,masnãoperfurados,eramosobjetosmaisnumerosos.Cadaumtinhamaisoumenosduasvezesodiâmetrodanave,umacordepalha,alaranjada,ecintilavameresplandeciamintermitentemente,comosefacetadoscomlascasdediamantes.

-Acornãoéverdadeira-disseDuval.-Sefossepossíveldesminiaturizarasondas luminosas enquanto elas ultrapassam o navio e miniaturizar o reflexo,teríamosumaimpressãomaisautêntica.éimportanteobterumreflexoperfeito.

- Tem toda razão, doutor - disseOwens. -O trabalho feito por Johnson eAntoniani indicaque istopodeserpossível. Infelizmentea técnicaaindanãoéprática e mesmo se o fosse não poderíamos ter adaptado o navio com estesentidonumaúnicanoite.

-Provavelmentenão-disseDuval.

-Masemboranãosejaperfeito-disseCora,numtomdevozintimidado-,oreflexonãodeixadetersuabelezapeculiar.Parecembalõesdifusos,amassados,carregandoummilhãodeestrelascadaum.

- Na verdade, são corpúsculos vermelhos do sangue - disse Michaels. -Vermelhosnamassa,masindividualmentecomumacordepalha.Osquevocêestávendoacabamdesairdocoração,carregandosuacargadeoxigênioparaacabeçae,particularmente,paraocérebro.

Grant continuou a fitar,maravilhado.Alémdos corpúsculos, havia objetosmenores:coisasachatadas,comoumprato,erammaiscomuns,porexemplo.

(Plaquetas,pensouGrant,poisaformadosobjetoslhedespertaralembrançasdoscursosdeFisiologianocolégio.)

Uma das plaquetas passou rente à nave, tão perto queGrant quase teve oimpulsodealcançá-laeapanhá-la.Derivouvagarosamente,esteveumpoucoemcontatocomanave,depoisseafastou,deixandoquepartículasdesiprópriase

agarrassemàjanela-umamanchaquedesapareceugradualmente.

-Elanãoserompeu-disseGrant.

-Não-respondeuMichaels.-Emcasoderompimento,umpequenocoágulose formaria. Talvez não provocasse dano. Mas se fôssemos maiores, talvezhouvessedificuldades.Vejaaquilo!

Grant olhou na direção do dedo que apontava. Viu pequenos objetossemelhantes a varinhas, empurrando fragmentos e detritos, e, acima de tudo,corpúsculos vermelhos. Depois descobriu o objeto para o qual Michaelsapontava.

Era grande, leitoso, e pulsava. Era granular, e dentro de suamassa leitosacintilavam pontos negros, pedaços flamejantes de um negro tão intenso quebrilhavacomsuapróprialuzcega.

Dentrodamassahaviaumaáreamaisescura,sombreandoalactescênciaaoredor,emantendoumaformafirme,alerta.Ocontornodacoisanãosemostravaclaramente, mas de súbito uma baía leitosa se estendeu na direção da paredearterial, e a massa pareceu derivar nela. Por fim, se desvaneceu, obscurecidapelosobjetosmaispróximos,perdidanoredemoinho.

-Quediaboeraaquilo?-perguntouGrant.

- Uma célula branca do sangue, naturalmente. Não há muitas delas, pelomenos, em comparação aos corpúsculos vermelhos. Há cerca de seiscentos ecinquentacorpúsculosvermelhosparacadacorpúsculobranco.Osbrancossãomuito maiores, porém, e têm movimento próprio. Alguns deles podem abrircaminho através dos vasos sanguíneos. São objetos assustadores, vistos a estaescaladimensional.Aquelepassoumaispertodenósdoqueeudesejaria.

-Sãooscarniceirosdosangue,nãosão?

- Sim. Estamos reduzidos ao tamanho de uma bactéria, mas temos umacobertura demetal e não umaparede celularmucopopolisacarídea.Confio emque as células brancas não notem a diferença. Enquanto não ofendermos ostecidoscircundantes,elasnãoreagirão.

Grant tentou desviar sua atenção acurada dos objetos individuais e seabsorvernopanoramacomoumtodo.Deuumpassoatráseestreitouosolhos.

Eraumadança:cadaobjetotremiaemsuaposição.Quantomenoroobjeto,maispronunciadootremor.Eracomoumballetcolossaleinsubmisso,noqualocoreógrafo tivesse enlouquecido e os dançarinos fossem colhidos na garra deumadançaeternamenteinsana.

Grantfechouosolhos.

-Estásentindo?Omovimentobrowniano,querodizer.

-Sim,euosinto-respondeuOwens.-Nãoétãomaucomoeupensava.Acorrente sanguínea éviscosa,muitomaisviscosaque a solução salina emqueestivemosmergulhados,eaaltaviscosidadeamorteceomovimento.

Grant sentiu anavemover-se sob seuspés, primeironumadireção,depoisem outra, mas como se estivesse empapada, sem as sacudidelas que sofreraquando na agulha hipodérmica. As proteínas da porção fluida do sangue, as"proteínas plásmicas" (a frase emergiu namemória de Grant) almofadavam anave.

Nadamau,realmente.Elesesentiualegre.Talveztudosaíssebem.

-Gostariaqueretornassemagoraaseuslugares-disseOwens.Estamosnosaproximandodeumramonaartéria,evoudesviaranave.

Osoutrossesentaram,observandoaindaosarredores,absortos.

-umavergonhadispormosapenasdealgunsminutosparaisto-disseCora.-Dr.Duval,quecoisassãoaquelas?

Umamassadeestruturaspequeníssimas,muitoligadaseformandoumtubocompactoemformadeespiral,passavaaolargo.Váriasoutrasseguiam-na,cadaumaseexpandindoesecontraindo.

-Ah-disseDuval-nãoreconheçoaquilo.

-Umvírus,talvez-sugeriuCora.

- Um pouquinho grande para um vírus, parece-me, e certamente não seassemelhaanadaqueeujávi.Owens,estamosequipadosparatiraramostras?

- Podemos sair da nave, em caso de necessidade,mas não podemos pararparaamostras-disseOwens.

- Ora, vamos, esta oportunidade não se repetirá. - Duval levantou-se comdeterminação.-Vamostrazerumdelesparaanave.MissPeterson,você.

-Estanavetemumamissão,doutor-lembrouOwens.

-Não faria diferença... - começouDuval,mas logo se interrompeu ante amãofirmedeGrantemseuombro.

-Senãolheimporta,doutor-disseGrant-,nãodiscutamosaesserespeito.

Temosumtrabalhoafazerenãovamospararamarchaounosdesviarpararecolher coisa algumaou reduzir avelocidadeembuscade espécimes.Esperoqueosenhorcompreendaistoenãoinsista.

Àluz incertae trêmularefletidadomundoarterialexterior,Duvalfezumacarranca.

- Ah, está bem - disse ele, sem graça. - De qualquer forma, as coisas jápassarampornós.

- Assim que completarmos este trabalho, Dr. Duval - disse Cora - haverámétodosdesenvolvidosparaminiaturizaçãoindefinida.Poderemosparticipardeumaverdadeiraexploração.

-Sim,achoquetemrazão.

-Paredearterialàdireita-avisouOwens.

OProteuefetuaraumalongacurvaimpetuosaeaparedepareciaaunscempés de distância, agora. O âmbar algo enrugado da camada endotelial queconstituíaorevestimentointernodaartériaestavaclaramentevisívelemtodososseusdetalhes.

-Ah-disseDuval-quemaneiradeseverificarumaarteriosclerose.Pode-secontarasplacas.

-Seriapossíveltonsurá-lastambém,não?-perguntouGrant.

-Naturalmente.Penseno futuro.Umanaveenviadaatravésdeumsistemaarterial obstruído, desatando e desembaraçando as regiões escleróticas,rompendo-as, escavando e alargando os tubos. Um tratamento bastante caro,porem.

-Talvezsepudesseautomatizá-lo-disseGrant.-Talvezsepudesseenviarpequenos robôs para limpar a sujeira.Ou talvez todo ser humanoviesse a serinjetado,noiníciodavidaadulta,comumsuprimentopermanentedelimpadoresdevasos...meuDeus,olhemocomprimentodisso.

Tinham-se aproximado mais da parede arterial, e a navegação se tornavamais encrespada na zona de turbulência. Adiante, podiam ver a parede seestendendo ao longo do que pareciam milhas uniformes, antes de mudar decurso.

-Osistemacirculatório,contandotodososseusvasos,inclusiveosmenores,teria,conformeeujálhedisseantes,umascemmilmilhasdecomprimento,seelesfossemalinhados-disseMichaels.

-Nadamau-disseGrant.

- Cemmilmilhas em escala não-miniaturizada.Na escala atual, ele tem -parou para pensar, e depois acrescentou: - cerca de três trilhões demilhas decomprimento, a metade de um ano-luz. Viajar através de todos os vasossanguíneos do corpo de Benes, em nossa situação atual, equivaleria quase atentaratingirumaestrela.

Michaels olhou em volta, perturbado. Nem a beleza daquilo tudo nem asegurançaqueatéagoraexperimentavampareciamservir-lhedeconsolo.

Granttentouseralegre.

-Pelomenosomovimentobrownianonãoincomodamuito.

-Não-disseMichaels.Edepois: -Eunãomesentiaàvontade,hápouco,quandodiscutimosestemovimentopelaprimeiravez.TampoucoDuval,agoraarespeitodasamostras.Nãocreioquealgumdenósseestejasentindorealmentebem. -Michaels engoliu em seco. - um capricho de Duval querer parar paracolherespécimes.

Sacudiuacabeçaevoltouaosmapasnamesaencurvadacontraaparede.Amesa e o salpicomóvel de luz sobre ela constituíam uma duplicata da versãobemmaiornatorredecontrole,edaversãomenornanaceladeOwens.

-Aquevelocidadenavegamos,Owens?-perguntou.

-Quinzemilhas,emnossaescala.

-Claro que em nossa escala - disseMichaels, demau humor. Levantou arégua e fez um cálculo rápido. - Estaremos no entroncamento daqui a doisminutos.Mantenhaaparedeaessadistância,quandofizeracurva.Issoodeixaráemsegurançanomeiodaramificação,evocêpoderáentãopenetrarsuavementenaredecapilarsemnovasmanobras.Claro?

-Claro.

Grant esperava, observando sempre através da janela. Por um momentocolheuasombradoperfildeCoraeentrouaexaminá-lo,masopanoramavistodajanelaacaboupordominaroestudoqueelefaziadoqueixodamoça.

Dois minutos? Como custariam a passar! Dois minutos nessa sensaçãotemporalminiaturizada?Oudoisminutospelocronômetro?Girouacabeçaparaolhá-lo. Ele anotava 56 e, enquanto o observava, o cronômetro se apagou eentão,muitodeliberadamente,apareceuum55opacoeescurecido.

HouveumsúbitoarrancoeGrantquasefoiatiradoforadoassento.

-Owens!-gritou.-Queaconteceu?

-Colidimoscontraalgumacoisa?-perguntouDuval.

Grantcaminhoucomdificuldadeatéaescadaetratoudesubir.

-Queestáerrado?

-Não sei. - O rosto deOwens era umamassa contorcida de esforço. -Onavionãoobedeceàsmanobras.

AvozdeMichaelssubiutensa.

-CapitãoOwens,corrijaocurso.Estamosnosaproximandodaparede.

-Eu...seidisso-ofegouOwens.-Caímosnumaespéciedecorrente.

-Continuetentando.Façaopossível-disseGrant.

Desceucambaleando,edecostasapoiadasàescadaparasefirmarcontraaviolentaagitaçãodanave,disse:

-Porquehaveriaumacorrentecruzadaaqui?Nãoestamosseguindoofluxoarterial?

-Sim-disseMichaels,enfaticamente,comumpálidorostodecera-,nadanospoderiaimpeliraumadasmargens.-Apontouaparedearterial,muitomaispróxima agora e ainda se aproximando. - Deve haver algo errado com oscontroles.Sebatermosnaparedeedanificá-la,podeformar-seumcoáguloenosfixarali,ouascélulasbrancastalvezreajamaoestímulo.

-Masistoéimpossívelnumsistemafechado-disseDuval.

-Asleisdehidrodinâmica.

- Um sistema fechado? - As sobrancelhas deMichaels se ergueram. Comesforço, cambaleou até os mapas, depois soltou um rugido: - Não adianta,preciso demais ampliação e não posso consegui-la aqui. Pelo amor deDeus,Owens,afaste-sedestaparede.

- Raios, homem - retrucouOwens -, estou tentando. Já lhe disse que nãopossolutarcontraacorrente.

-Nãoaenfrentediretamente,então-gritouGrant.-Deixeanaveaprumar-seeselimiteatentarmanter-lheocursoparaleloàparede.

Estavamagoramuitopróximosparavertodososdetalhesdaparede.Osfiosde tecidoconectivoqueserviamdesuporteprincipalpareciamandaimes,eramquase como arcadas góticas, de cor amarelada e cintilando com uma camadamenosespessadoquepareciaserumasubstânciagordurosa.

Os fios conectivos se distendiam e dobravam-se como se toda a estruturaestivesse a se expandir, tremiam ummomento, depois semoviam de novo, asuperfície entre os andaimes serpejando enquanto se fechavam. Grant nãoprecisouperguntarparasaberqueaparedearterialpulsavaaoritmodocoração.

A agitação da nave ficava cada vez pior. A parede se aproximavamais ecomeçavaaparecercordeardósia.Os fiosconectivos sehaviamdesatadoemcertos lugares, como se estivessem resistindo a uma corrente muito maisimpetuosa do que a do Proteu, e começassem a ceder à pressão. Os fiososcilavam como amarras de uma gigantesca ponte, alcançando a janela edeslizandoumedecidos,desprendendosuacintilantecoramareladobarrotedasluzesdianteirasdanave.

AaproximaçãodofioseguintefezCorasoltarumgritoagudodeterror.

-Vejamláfora-gritouMichaels.

-Aartériaestáavariada-disseDuval.

Masa corrente rugiuemvoltadosvividoscontrafortes e arrastouonavio,atirando-o num redemoinho terrível que arremessou a todos contra a paredeesquerda.

Grant,que sofreraumapancadadolorosanobraçoesquerdo, agarrouCoracomooutroetratoudemantê-lafirme.Fitandodiretamenteàsuafrente,tentoudescobriroquesepassavaalémdaluzcintilante.

-Redemoinho!-gritou.-Voltemaosseuslugares,vocêstodos.Amarrem-seneles.

As partículas que compunham os corpúsculos vermelhos ficaramvirtualmente imóveis, além da janela, no instante em que foram colhidos namesma corrente rodopiante, enquanto a parede se manchava de um amareloinexpressivo.

DuvaleMichaelsconseguiramchegaràscadeiraselutavamcomafivela.

-Passagemturbulentaàfrente-gritouOwens.

GrantdisseapressadamenteaCora:-Volte.Volteaoseuassento.

-Estoutentando-ofegouamoça.

Desesperadamente, embora incapaz de se manter de pé em virtude doselvagembalançodanave,GrantpuxouCoraedepoisprocurouafivela.

Era muito tarde. O Proteu fora colhido novamente no remoinho, sendoatiradoparacimaeparaosladoscomaforçadeumblococarnavalesco.

Grant tratou de agarrar um apoio, num movimento instintivo, e fez umesforço para alcançar Cora. Ela fora lançada ao chão. Os dedos da moçaagarraram-seinutilmentenobraçodacadeira.

Eles não iam agüentar, pensou Grant, e tentou alcançar Coradesesperadamente,masestavaaunstrintacentímetrosdedistância.Seubraçojáescorregava do apoio. Duval lutava inutilmente no assento, mas a pressãocentrífugaprendia-o.

-Agüente-se,MissPeterson.Tentareidar-lheajuda.

Com esforço, agarrou a fivela, enquanto Michaels observava-os,desamparado,eOwens,presonanacela,estavacompletamenteforadoquadro.

AspernasdeCoraseergueramemconsequênciadoefeitocentrifugo.

-Nãoconsigo.

Grant, à falta de alternativas, soltou o apoio. Escorregou pelo chão,enganchou uma perna na base de uma cadeira, com uma pancada que aentorpeceu, tentou transferirpara láobraçoesquerdo,ecomodireitosegurouCorapelacintura,noinstanteemqueelalargavaacadeira.

OProteurodopiavaagoramaisrápido,epareciaseinclinarparaumlado.

Grant já não podia sustentar a posição forçada do corpo, e sua perna foiafastada violentamente da perna da cadeira, com uma sacudidela. O braço,contundidonochoqueanteriorcomaparede,ressentia-sedoesforçoadicional,doía como se estivesse quebrado. Cora agarrou-se ao ombro de Grant, pelouniforme,numatodedesespero.

Grantconseguiugrunhir:

-Alguém...temidéiadoqueestáacontecendo?

Duval,aindalutandofutilmentecomafivela,disse:

-Umafístula...umafístulaarteriovenosa.

Comumesforço,Grantlevantouacabeçaeolhouumavezmaispelajanela.

Aparedearterialavariadachegaraaumpontomorto.Acintilaçãoamareladacessou,eumabismorotoeturvoapareceuàfrente.Subiaedesciaconformeavisão restrita de Grant, e corpúsculos vermelhos, bem como outros objetos,desapareciamnele.Atémesmoasbolhasocasionais e assustadorasdascélulasbrancaseramsugadasrapidamentenoburaco.

-Faltampoucossegundos-ofegouGrant.-Sóalguns...Cora.-Eledizia-oasimesmo,aoseubraçocontundidoedolorido.

Com uma vibração final que quase atordoou Grant ante a agonia que lhecausava,elesentrarampoucoapouconumestadoderepentinacalma.

Grant soltou-se e caiu, arquejando, pesadamente.Devagar,Cora encontrou

aspernaseselevantou.Duvalachou-selivre.

-Mr.Grant,estábem?-EseajoelhouaoladodeGrant.

Cora também se ajoelhou, tocando delicadamente o braço de Grant,aventurando-seatentarumamassagem.-Elefezumacaretadedor.

-Nãootoque!

-Estáquebrado?-perguntouDuval.

- Não sei dizer. - Cuidadosa e vagarosamente, tentou dobrá-lo, depois,apertoufortementeapalmadamãodireitanobícepsesquerdo.-Talveznão.

Mesmoassim,levarásemanasparaficarbom.

Michaels tambémse levantara.Tinhao rosto torcido,quase irreconhecível,detantoalívio.

-Conseguimos.Estamosinteiros.Comoandamascoisas,Owens?

-Emboaordem,creio.Nemumaluzvermelhanopainel.OProteuagüentoumaisdoqueeuprevia.-AvozdeOwensrefletiaorgulho,porsimesmoepelonavio.

CoraaindasepreocupavacomoestadodeGrant.

-Vocêestásangrando!-exclamou,chocada.

-Estou?Onde?

-Aínolado.Ouniformeestámanchado.

- Oh, isto. Tive um pequeno desentendimento no Outro Lado. Questãoapenasdesubstituirabandagem.Francamente,nãoénadadegrave.Sósangue.

Corapareciaansiosa,epuxou-lheofechodouniforme.

-Sente-se-disse.-Porfavor,procuresentar-se.-Rodeou-lheopescoçocomumbraçoeforcejouporerguê-lo,depoistirou-lheouniformepelosombros,comgentilezaaquenãofaltavaumadosedeprática.

- Cuidarei disso - disse ela - ...e muito obrigada. Parece uma tolice, masmuitoobrigada.

-Bom,façaomesmopormim,algumdia,estábem?Quermeajudaragoraavoltaràcadeira?

Tentoupôr-sedepé,Coraajudando-odeumlado,Michaelsdooutro.Duval,depoisdelhesatirarumolharrápido,coxeouatéajanela.

-Queaconteceagora?

-Umaarterioven...bem,sejamosfrancos.Umaconexãoanormalentreumaartériaeumapequenaveia.Aconteceàsvezes,emgeraldevidoatraumafísico.

AchoqueaconteceuaBenesquandoelefoiferidonoautomóvel.Representauma imperfeição, uma espécie de ineficiência, mas neste caso não é nada desério.Émicroscópico,umminúsculoredemoinho.

-Minúsculo,isto?

-Naturalmenteéumredemoinhogigantescoemnossaescalaminiaturizada.

Ele aparecia nos mapas do sistema circulatório, Michaels? - perguntouGrant.

- Deve estar ali. Provavelmente eu o encontraria se pudesse ampliar osmapas na medida exata. O problema é que minha análise inicial teve de serpreparadaemtrêshoraseesqueci-o.Nãotenhodesculpasadar.

-Muitobem-disseGrant.-Istosignificaperdadetempo.Escolhaumnovopercurso e informe a Owens. Que tempo nos resta, Owens? - Olhouautomaticamenteocronômetroaofazerapergunta.Leu:52,eOwensrespondeu:

-Cinquentaedois.

-Tempodesobra-disseGrant.

MichaelsfitavaGrantdesobrancelhaslevantadas.

-Nãohátempo,Grant-disseele.-Vocênãoentendeuperfeitamenteoquesepassou.Estamosacabados.Falhamos.Nãopodemoschegarmaisaocoágulo,compreende?Devemospedirquenostiremdocorpo.

Coraprotestouhorrorizada.

-Mas passarão dias antes de o navio serminiaturizado novamente.Benesmorrerá.

- Não podemos fazer nada. Estamos agora na veia jugular. Não podemosvoltar através da fístula, pois não resistiríamos à corrente, mesmo estando ocoraçãoemfasediastólica,entrepulsações.Oúnicooutropercurso,aquelequenoslevariapelacorrentevenosa,vaiaocoração,econstituisuicídiocerto.

-Temcerteza?-perguntouGrant,entorpecido.

- Eleestácerto,Grant-disseOwens,emvozestridenteetriste.-Amissãofracassou.

10-Coração

Uminfernodiferentedescerasobrea torredecontrole.Aimagemindicavaqueanavequasenãohaviamudadodeposiçãonovídeo,masomodeladordecoordenação fora criticamente alterado. Carter e Reid giraram ao sinal de ummonitor.

- Senhor - o rosto na tela estava agitado. - O Proteu, naturalmente. ElesapanharamumaimagemnoQuadrante23,NívelB.

Reidcorreuà janelaa fimde inspecionarasaladosmapas.Nadasepodiaveraessadistância,éclaro,anãosercabeçasdebruçadassobreosmapas,numaconcentraçãoobviamenteelétrica.Carterenrubesceu.

-Maldição!Nãoquerosaberdessaporcariadequadrante.Ondeestãoeles?

-Naveiajugular,senhor,subindoparaaveiacavasuperior.

-Numaveia?-poruminstante,asprópriasveiasdeCarterpuseram-seemalarmanteevidência.-Pelostrovõesdoinferno,queestãofazendonumaveia?

Reid-trovejou.

Reidcorreuaoseuencontro.

-Sim,ouvi.

-Comoelesentraramnumaveia?

- Ordenei aos homens do mapa para tentarem localizar uma fístulaarteriovenosa.Elassãorarasedifíceisdeencontrar.

-Eoque...

-Conexãodiretaentreumapequenaartériaeumapequenaveia.Osanguevazadaartériaparaaveiae...

-Elesignoramondeanaveestá?

-Aparentementesim.E,Carter...

-Queé?

- Eles devem ter enfrentado um problema terrível. Talvez não tenhamsobrevivido.

Cartervoltouaopaineldastelasdetelevisão.Pressionouumbotão.

-AlgumamensagemnovadoProteu?

-Não,senhor-foiaresposta.

-Bem,entreemcontatocomeles,homem!Arranquequalquercoisadeles!Emetransmitaarespostaimediatamente.

HouveumaesperaagonizanteenquantoCarterseimobilizavanoespaçodetrêsouquatrorespiraçõesordinárias.Apalavrachegoudiretamente.

-Proteurespondendo,senhor.

-GraçasaDeus-murmurouCarter.-Leiaamensagem.

-Elespassaramporumafístulaarteriovenosa, senhor.Nãopodemretornarnempodemavançar.Pedemparasairdocorpo,senhor.

Carterbateuospunhoscerradosnamesa.

-Não!Commiltrovões,não!

-Masgeneral,elestêmrazão-disseReid.

Carterolhouocronômetro.Estavaem51.Disse,entrelábiostrêmulos:

-Elesdispõemdecinquentaeumminutosepermanecerãocinquentaeumminutosládentro.Quandoestacoisaaliapontarozero,nósostiraremos.Nemumminutoantes,anãoserquerealizemamissão.

-Masnãoháesperança,queinferno!Deussabecomoanaveéfraca.

Vamosmatarcincohomens.

-Talvez.Elescorremumrisco,nóstambém.Ficarádevidamenteregistradoque não renunciamos enquanto restava a menor possibilidade matemática deêxito.

OsolhosdeReidestavamfriosetodooseubigodeseeriçou.

-General,osenhorestápensandoemseuregistro.Seelesmorrerem,serei

testemunhadequeosenhorosmanteveláaquémdeumaesperançarazoável.

- Correrei este risco também - disse Carter. - Agora, diga-me... você estáencarregadodadivisãomédica.Porqueelesnãosemovem?

-Elesnãopodemvoltar atravésda fístula contra a corrente.É fisicamenteimpossível,adespeitodasordensqueosenhorpossadar.AgradaçãodapressãosanguíneanãoestásobcontroledoExército.

-Porquenãodescobremoutroitinerário?

-Todosositineráriosparaocoágulo,apartirdaposiçãoatual,passampelocoração.A turbulênciadapassagemcardíacaosesmagarianuminstante,enãopodemosnosarriscar.

-Nós...

-Nósnãopodemos,Carter.Nãoporcausadavidadoshomens,emboraestasejaumarazãoponderável.Seanaveforesmagada, jamaisarecuperaremos,eseus fragmentos eventuais se desminiaturizarão, matando Benes também. Setirarmososhomensagora,tentaremosoperarBenesdoladodefora.

-Istoéinútil.

-Tãoinútilquantoasituaçãoatual.

Porummomento,Cartermeditou.Depois,dissecalmamente:

- Coronel Reid, uma pergunta. Sem matar Benes, por quanto tempoconseguiríamosparar-lheocoração?

Reidfitou-o.

-Nãopormuitotempo.

-Seidisso.Estou-lhepedindoumnúmeroespecífico.

-Bem,emseuestadocomatoso,esobresfriamentohipotérmico,etendoemvistaacondiçãodoseucérebro,eudiria:nãomaisdesessentasegundos.

Aparentemente.

- Então eles terão de tentar. Quando se elimina o impossível, aquilo quepermanece,emboraarriscado,emboraquasesemesperança,temdesertentado.

Quaisosproblemasenvolvendoumaparalisaçãodocoração?

-Nenhum.Pode-sefazercomumestilete,paracitarHamlet.Oproblemaereanimá-lodepois.

- Este,meu caro coronel, será o seu problema e a sua responsabilidade. -Olhou o cronômetro, que assinalava 50. - Estamos perdendo tempo. Mãos àobra.

Ponhasuaequipecardíacaemação,queeuinstruireioshomensdoProteu.

AsluzesforamacesasdentrodoProteu.Michaels,DuvaleCora,parecendodesgrenhados,sereuniramemtornodeGrant.

-Éistomesmo-disseGrant.-VãopararocoraçãodeBenespormeiodechoqueelétrico,nomomentoemquenosaproximarmosdele,eoporãodenovoemmovimentoquandonosafastarmos.

-Emmovimentodenovo!-explodiuMichaels.-Estãomalucos?Benesnãosuportaráistodevidoaoseuestado.

-Suspeito-disseGrant-queelesconsideraramserestaaúnicapossibilidadedesalvaraexpedição.

-Seestaéaúnicapossibilidade,entãojáfracassamos.

-Tenhoalgumaexperiênciadecirurgiainternadocoração,Michaels-disseDuval.-Podedarcerto.Ocoraçãoémaisrijodoquesupomos.Owens,quantotempolevaremosapassarpelocoração?

Owensolhouparabaixo. -Estavacalculandoagoramesmo,Duval.Senãohouver atrasos, poderemos sair entre cinquenta e cinco e cinquenta e setesegundos.

Duvalencolheuosombros.-Teremostrêssegundosdesobra.

-Masémelhorandardepressa-disseGrant.

-Estamosàderiva rumoaocoração, agoramesmo.Engreneiosmotoresàvelocidadeplena.Dequalquerforma,euprecisavatestá-los.Estãopulsandodeverdade.

Umestrondosurdoergueu-seacertaaltura,easensaçãodemovimentopara

diantesobrepujouotremorabafadoeerráticodomovimentobrowniano.

- Apaguem as luzes - disse Owens. - É melhor descansarem um poucoenquantoeuacalentoestebebê.

E as luzes se apagaram. Todos foram novamente à janela, inclusiveMichaels.

Aaparênciadomundoqueoscercavamudaracompletamente.Aindaeraummundo de sangue. Ainda continha todas as partículas, pedaços, fragmentos eagregados moleculares, as plaquetas e os corpúsculos vermelhos, mas adiferença...adiferença.

Esta era a veia cava superior, a principal veia procedente da cabeça e dopescoço,afimdebuscarsuprimentodeoxigênio.Oscorpúsculosvermelhosdosangueestavamprivadosdeoxigênioeagoracontinhamaprópriahemoglobina,não oxihemoglobina, essa brilhante combinação vermelha de hemoglobina eoxigênio.Ahemoglobinapuratinhaumacorazul-púrpura,enoreflexoerráticodasondasluminosasminiaturizadasdanavecadacorpúsculoflamejavadeazuleverde, freqüentemente entremeados de púrpura. Tudo o mais contribuía àcoloraçãodessescorpúsculosnãooxigenados.

As plaquetas deslizavampelo costado, e duas vezes a nave passou, a umadistânciadasmaisgratas,pelashastespoderosasdeumacélulabranca,coloridaagoraporumcremeverde-tinto.

Grant fitouumavezmais o perfil deCora, erguido, este, numa reverênciaquasevenerável,eparecendoinfinitamentemisteriosanoazulfantasmagórico.

Elaeraa rainhadogelodealgumaregiãopolar iluminadaporumaauroraazul-esverdeada,pensouGrant,quixotescamente,ederepentesentiu-sevazioeanelante.

-Glorioso-murmurouDuval.MasnãoeraparaCoraqueeleolhava.

- Está pronto, Owens? - perguntou Michaels. - Vou guiá-lo através docoração.

Caminhou para os mapas e acendeu uma luz pequena, suspensa, queimediatamente obscureceu o azul escuro que enchera até então o Proteu demistério.

- Owens - chamou. - Mapa cardíaco A-2. Aproximação, aurícula direita.Vocêtemomapaaí?

-Sim,tenho.

-Jáestamosnocoração?-perguntouGrant.

-Escutem-disseMichaels,atento.-NãoOlhem.Escutem!

UmsilênciosemrespiraçãocaiusobreostripulantesnointeriordoProteu.

Ouviram como que um distante troar de artilharia. Não passava de umavibraçãoritmadanochãodanave,vagarosaemedida,mascadavezmaisforte.

Umbaquesurdo,seguidodeummaissurdoainda;umapausa,depoisumarepetição,maissurda,sempremaissurda.

-Ocoração!-disseCora.-Éele.

-Perfeito-disseMichaels.-Estáumbocadovagaroso.

- E não podemos ouvi-lo perfeitamente - disseDuval com desgosto. - Asondas sonoras são demasiado fortes para nos afetarem o ouvido. Provocamvibraçõessecundáriasnanave,masistonãoéamesmacoisa.Numaexploraçãoadequadadocorpo.

-Algumdianofuturo,doutor-disseMichaels.

-Soacomoumcanhão-disseGrant.

-Sim,masseabatecomoumabarragem.Doisbilhõesdebatidasemsetentaanosdevida-disseMichaels.Mais,até.

-Ecadabatida-acrescentouDuval-éumafinabarreiraseparando-nosdaEternidade,dando-nostempoparaselarapazcom.

-EstaspulsaçõespoderãonosenviardiretoàEternidadesemnosdartempoalgum.Calem-sevocêstodos.Estápronto,Owens?

- Estou. Pelo menos estou nos controles e tenho o mapa aberto à minhafrente.Mascomoencontrarocaminhoatravésdisto?

-Nãopodemosnosperder,mesmoquerendo.Estamosnaveiacavasuperior,nopontodejunçãocomainferior.Certo?

-Sim.

-Muitobem.Dentrodesegundos,entraremosnaaurículadireita,aprimeiracâmara do coração - e eles já teriam parado as pulsações cardíacas. Grant,radiografenossaposição.

Grant estava momentaneamente distraído ante o fascínio do panoramadescortinado à frente. A veia cava era a mais larga do corpo, recebendo, nasuperfíciefinaldeseutubo,todoosanguedocorpointeiro,excetodospulmões.Eaocederlugaràaurícula,elasetransformavanumavastacâmararetumbante,cujasparedesseestendiamaperderdevista,demodoqueoProteupareciaestardentro de um oceano escuro e ilimitado. A batida do coração era agora ummartelar vagaroso e terrível, e a cada baque surdo a nave parecia erguer-se etremer.

ÀsegundachamadadeMichaels,Grantvoltouàvidaeaoradiotransmissor.

-Válvulatricúspideàfrente-anunciouOwens.

Os outros olharam. No fim de um longo, longo corredor, viram-na adistância.

Três dobras de um vermelho cintilante, separadas e ondulando, abertas, àmedida que se afastavam da nave. Uma entrada apertada abria-seprogressivamente, enquanto as cúspides da válvula flutuavam nos seusrespectivoslados.Alémdela,estavaoventrículodireito,umadasduasprincipaiscâmaras.

Acorrentesanguíneacorriaparaacavidadecomoseatraídaporumasucçãopoderosa.OProteudeslizoucomela,aaberturaseaproximouesealargouaumpontotremendo.Acorrenteerasuave,porém,eanavecavalgou-aquasesemumtremor.

Em seguida veio o estrondo dos ventrículos, as principais câmarasmusculares do coração, que se contraiam em sístole. As folhas da válvulatricúspideretrocederam,rápidas,nadireçãodanave,unindo-sevagarosamente,numcontatoúmidoefortequefechouaparedeadiante,numlongosulcoverticalquesepartiaemdois,acima.

Eraoventrículodireitoquejaziadooutroladodaválvulaagorafechada.

Quandoesteventrículosecontraía,osanguenãopodiaregurgitaratravésda

aurícula,sendoforçado,portanto,apenetrarnaartériapulmonar.

Grantavisouporsobreoestrondoreverberante:-Apróximapulsaçãoseráaúltima,dizemeles.

-Melhorassim,outambémseráanossaúltima-comentouMichaels.-Paraa frente, Owens, a toda velocidade, no instante em que a válvula se abrirnovamente.

Havia agora uma firme determinação no rosto dele, notou Grantdistraidamente.OmedodesapareceradeMichaels.

OsmedidoresradiativosquehaviampairadosobreacabeçaeopescoçodeBenes estavam reunidos agora sobre o peito, numa região da qual o cobertortérmico foraafastado.Osmapasdosistemacirculatórionaparede tinhamsidoampliados na área cardíaca emostravam somente parte do coração, a aurículadireita.AimagemdovídeomostrandoaposiçãodoProteudesciasuavementeàveiacavanadireçãodaaurículalevementemusculada,queseexpandiraquandoelesentraram,eemseguidasecontraíra.

Aembarcaçãotinhasidoimpelida,quasedeumsalto,atravésdaaurícula,nadireçãodaválvulatricúspide,quesefechouquandoelaacabavadeatingir-lheasbordas. Num auscultador osciloscópio, cada batida cardíaca estava sendotraduzidanumondulanteraiodeluzeletrônica,eanalisadaatentamente.

Oaparelhodeeletrochoqueestavaemposição;eoseletrodospairavamsobreopeitodeBenes.

A pulsação final começou. O feixe de luz eletrônica no osciloscópiocomeçouasemoverparacima.Oventrículoesquerdoestava-serelaxandoparaoutrainjeçãodesanguee,quandodescontraído,aválvulatricúspideseabriria.

-Agora-ordenouotécnicodoindicadorcardíaco.

Osdoiseletrodosdesceramsobreopeito,umaagulhanumdosindicadoresdo consolo cardíaco pendeu instantaneamente para o vermelho, e umvibradorsooulogo.Ocoraçãoforasilenciado.Oregistroosciloscópionivelou-se.

A mensagem chegou à torre de controle em toda a sua simplicidade: -Coraçãoparado.

Carteracionouocronometroquetinhanasmãos,eossegundoscomeçaram

acorrernumavelocidadeinsuportável.

Cinco pares de olhos examinavam a válvula tricúspide. Amão de Owensestavaprontaparaaaceleração.Oventrículorelaxou-seeaválvulasemilunarnofimdaartériapulmonar,Emalgumlugar,deviaestar-sefechando.Osanguenãopoderia retornar ao ventrículo procedente da artéria; a válvula se incumbiriadisso.

Osomdeseufechamentoencheuoardeumavibraçãointolerável.

Eàmedidaqueoventrículocontinuavaaserelaxar,entravasanguedeoutraprocedência,daaurículadireita.Aválvulatricúspide,voltadaparaoutradireção,começouaflutuar,aberta.

A poderosa e enrugada fenda à frente começou a se alargar, a fazer umcorredor,umlargocorredor,umavastaabertura.

-Agora-gritouMichaels.-Agora!Agora!

Suas palavras foram abafadas pela pulsação cardíaca e pelo ruído dosmotores.OProteuatirou-separaafrente,atravésdaaberturaedoventrículo.

Dentro de poucos segundos aquele ventrículo se contrairia e, na furiosaturbulênciaqueseseguiria,anaveseriaesmagadacomoumacaixadefósforos,matando-osatodos-e,trêsquartosdehoradepois,Benestambémestariamorto.

Grant prendeu a respiração.Apulsaçãodiastólica reduziu-se ao silêncio, eagora-nada!

Seguiu-seumsilênciodemorte.

-Deixem-mever!-gritouDuval.

Subiuaescadaesuacabeçaemergiunanacela,oúnicolugardentrodanavedeondesedescortinavaumpanoramanítido,desobstruído,daretaguarda.

-Ocoraçãoparou-disseDuval.-Venhamver.

Corasubiutambém,edepoisGrant.

Aválvulatricúspidependiameioabertaeflácida.Nasuasuperfícieinternaestavam as tremendas fibras conectivas que se projetavam até a superfícieinterna do ventrículo, fibras que rechaçavam as folhas da válvula quando o

ventrículo se relaxava, e que as repunham com firmeza na posição original,quando a contração do ventrículo as forçava, evitando que as folhas fossemimpulsionadastotalmente,eproduzindoumaaberturaviradaemsentidooposto.

-Aarquiteturaémaravilhosa-disseDuval.-Seriamagníficoveraválvuladeperto,desteângulo.

- Seria decerto a sua última vista, doutor - disse Michaels. Velocidademáxima, Owens, e siga à esquerda, para a válvula semilunar. Temos trintasegundosparasairdestaarmadilhamortífera.

Seeraumaarmadilhademorte-esemdúvidaquesim-tratava-sedeumaarmadilha sombriamente bela. As paredes estavam escoradas por fibraspoderosas, que se dividiam em raízes firmemente plantadas nas paredesdistantes.Elestinhamaimpressãodeveradistânciaumagigantescaflorestadeárvores cheias de nós e sem folhas, contorcidas e rasgadas num emaranhadocomplexoquereforçavaefirmavaomúsculomaisvitaldocorpohumano.

Este músculo, o coração, era uma bomba dupla que tinha de pulsar bemdesdeantesdonascimentoatéaomomentofinal,antesdamorte,eofazianumritmo uniforme, com um vigor infatigável, sob quaisquer condições. Omaiorcoraçãono reinoanimal.OcoraçãodenenhumOutromamíferobatiamaisdeum bilhão de vezes antes da morte mais retardada, mas após um bilhão debatidaso ser humanoestaria apenasno inícioda idademédia, no augede suaforçaeenergia.Homensemulheresviviameventualmenteotemponecessárioaunstrêsbilhõesdepulsações.

AvozdeOwensfez-seouvir.

-Restamsódezenovesegundos.Dr.Michaels.-Nãovejosinaldaválvula.

-Continuefirme,comtodososdiabos.Estamosnorumocerto.Eémelhorqueelaestejaaberta.

Grantdisse,tenso:

-Ei-la.Nãoéela?Aquelaabertura?

Michaels levantou os olhos do mapa para lançar um olhar dos maisapressados.

-Sim,éela.Eestáparcialmenteaberta,obastanteparanosdarpassagem.

A pulsação sistólica estava a ponto de se iniciar quando eles pararam ocoração.Agora,vocêstodos,seagarrembem.Vamosdeslizarpelaabertura,masabatidacardíacaestarálogoatrásdenós,equandoelavier...

-Sevier-disseOwenstranquilamente.

-Quandoelavier-repetiuMichaels-haveráumaterrívelondadesangue.

Teremosdeestaromaislongepossível.

Num desespero forçado pela determinação, Owens atirou o navio pelapequena abertura no centro da fresta em forma de crescente ("semilunar", porestemotivo)queidentificavaaválvulafechada.

A sala de cirurgia trabalhava num silêncio tenso. A equipe cirúrgica,inclinadasobreBenes,estava tão imóvelquantoeste.Ocorpo friodeBeneseseu coração parado envolviam a todos numa aura de morte. Somente osincansáveisetrêmulosmedidoressensíveisdavamsinaisdevida.

Nasaladecontrole,Reiddisse:

-Eles já estão foradeperigo.Passaramaválvula tricúspide e seguemumpercurso curvo rumo à válvula semilunar. - É um movimento deliberado,enérgico.

-Sim-disseCarter,observandoorelógiocomumaagoniaintensa.-Restamvinteequatrosegundos.

-Jáestãochegando.

-Quinzesegundos-disseCarter,inexorável.

Ostécnicoscardíacosnoaparelhodeeletrochoquepuseram-sefurtivamenteemposição.

-Entraramnaválvulasemilunar.

-Seissegundos.Cinco.Quatro.

-Estãopassando.-EaestaspalavrasdeReid,soouoavisodeumvibrador,agourentocomoamorte.

-Reanimemocoração-foiaordemdadaporumdoslocutores.Umbotãovermelho foipressionado.Umreguladordevelocidadeentrouemação,euma

onda ritmada de potencialidade surgiu na tela apropriada, sob a forma de umluminosomovimentooscilante.

Oosciloscópioregistradordaspulsaçõescardíacascontinuavamorto.

Opulsoreguladordevelocidadefoiaumentado,enquantotodosobservavamnervosamente.

-Eletemderecomeçar-disseCarter,cujocorposeinclinavaparaafrente,inteiramentetenso.

O Proteu entrou na abertura estreita, que parecia um par de lábiossemicerradosecurvadosnumsorrisogigantescoeindeciso.Roçouamembranaelástica,emcimaeembaixo,retrocedeuumpoucoquandooroncodosmotoresse elevou numa tentativa temporariamente vá de libertar o navio do abraçopegajoso-depoisarremeteulivremente.

-Saímosdoventrículo-disseMichaels,enxugandoatestaedepoisolhandoamão,queestavaúmida-eentramosnaartériapulmonar.Prossigaàvelocidademáxima,Owens.Ocoraçãodeverecomeçarabaterdentrodetrêssegundos.

Owens olhou para trás. Só ele podia fazer isto; os outros, presos aosassentos,divisavamunicamenteoquesepassavaàfrente.

A válvula semilunar ficara para trás, ainda fechada, com suas fibrasconstringindoospontosdeligamentosasugadoresdetecidotenso.Adistância,aválvulapareciadiminuir,eaindapermaneciafechada.

-Ocoraçãoaindanãosereanimou-disseOwens.-Não...esperem,esperem.Aivemele.-Asduasfolhasdaválvulajásedescontraiam;ossuportesfibrososretrocediam,esuasraízestensasseenrugarameenfraqueceram.

O orifício se dilatava, o fluxo de sangue aparecia e, sobrepujando-os, ogigantesco "barummmm" da sístole. A maré de sangue colheu o Proteu,impulsionando-oaumavelocidadetemerária.

11-Capilares

Aprimeirabatidadocoraçãoquebrouoencantonatorredecontrole.Carterlevantouasmãosnoaresacudiu-asnumamudainvocaçãodosdeuses.

-Conseguimos,commilraios.Conseguimossafá-los!

Reidconcordou.

-Osenhorvenceudestavez,general.Eunãoteriatidonervosparaordenar-lhesopercursoatravésdocoração.

ObrancodosolhosdeCarterestavaraiadodesangue.

- Pois eu não teria nervos para não dar a ordem.Agora, se eles puderemresistiràcorrentearterial... -avozdeleretumbounotransmissor.-EntrememcontatocomoProteunoinstanteemqueelediminuiravelocidade.

-Eles voltaramao sistema arterial,masnão estão indodiretamentepara océrebro, como sabe - disse Reid. - A injeção original foi na circulaçãosistemática, numa das principais artérias saindo do ventrículo esquerdo para océrebro.Aartériapulmonarpartedoventrículodireito...eparaospulmões.

- Significa atraso. Sei disto - respondeu Carter. -Mas ainda dispomos detempo.-Indicouomedidordetempo,queassinalava48.

-Estábem,masseriaconvenienteligarmosopontodeconcentraçãomáximaparaocentrorespiratório.

Fez a mudança necessária, e o interior do posto de respiração tornou-sevisívelnateladomonitor.

-Qualoíndicerespiratório?-perguntouReid.

-Caiuaseisporminuto,coronel.Nãopenseiqueeleconseguisserecobrararespiração.

-Enóstampouco.Poupe-a.Osenhorvaiterpreocupaçõescomanave.Elanãochegaráatempoaoseusetor.

-MensagemdoProteu-anunciououtravoz.-TUDOBEM...hum,senhor?

Hámais,querqueeuleia?

Carterfranziuatesta.

-Naturalmente,podeler.

-Sim, senhor.Eladiz:DESEJAVAQUEVOCÊESTIVESSEAQUIEEUAÍ.

-Bem-disseCarter-respondaaGrantqueeudesejariamilvezesqueele...

não,nãolhediganada.Esqueçaisto.

Ofimdapulsaçãocardíacareduziraoimpulsoaumavelocidadecontrolável,e o Proteu voltara a navegar suavemente, com tanta suavidade que se podiasentiromacioeerráticomovimentobrowniano.

Grant deu boas-vindas a esta sensação, pois ela só se fazia presente nosmomentoscalmos,eeramessesmomentoscalmosqueeledesejava.

Todos tinhamdesapertadoas fivelas,eGrant,à janela,viuqueapaisagemeraessencialmenteamesmadaveiajugular.Osmesmoscorpúsculosazul-verdevioleta dominavam a cena. As paredes distantes erammais enrugadas, talvez,comaslinhasseestendendonadireçãodomovimento.

Passaramaolongodeumaabertura.

-Aquelanão-disseMichaelsnoconsolo,ondetrabalhavaafanosamentenosmapas.-Podeacompanharminhasmarcaçõesaí,Owens?

-Sim,Doc.

-Estábem.Conteosdesviosenquantoeuosmarcoedepoisvireàdireita,aqui.Correto?

Grant observou as subdivisões se aproximarem a intervalos cada vezmaiscurtos, à direita e à esquerda, em cima e embaixo, enquanto o canal em quenavegavamseestreitavacontinuamente,asparedesmaislisasemaispróximas.

- Eu odiaria a possibilidade deme perder neste emaranhado de estradas -disseGrantpensativamente.

-Vocênãopoderiaperder-se-disseDuval.-Nestapartedocorpo,todasasestradaslevamaospulmões.

AvozdeMichaelssetornavaprogressivamentemonótona.

-Paracimaeàdireitaagora,Owens.Sigaemfrente,edepoisdobreoquartoàesquerda.

-Nadadeoutrafístulaarteriovenosa,Michaels-disseGrant.

Michaels encolheu os ombros impacientemente, demasiado absorvido paradarresposta.

-Nãoéprovável-disseDuval.-Encontrarduasporacidenteémuitoazar.

Alémdisso,estamosnosaproximandodoscapilares.

A velocidade do fluxo sanguíneo se reduzira tremendamente, e emconsequênciaadoProteu.

-Ovasosanguíneoestá-seestreitando,Dr.Michaels-disseOwens.

- Era de se esperar. Os capilares são os mais finos de todos os vasos,inteiramentemicroscópicos.Mantenhaorumo,Owens.

A luz do farol principal podia-se ver que as paredes, à medida que seencolhiam,perdiamos sulcos e rugas e se tornavam lisas.Acor amarelada seesmaecianumanataedepoisficavaabsolutamenteincolor.

Estavam seguindo um inequívoco desenho de mosaicos, interrompido porpolígonosarqueados,cadaumcomumaárealigeiramentemaisturvanocentro.

- Como é bonito - disse Cora. - Podem-se ver as células individuais daparedecapilar.Olhe,Grant.-Depois,comoserecordassedesúbito:-Comoestáoseuflanco?

-Estábem.Ótimo,naverdade.Vocêaplicouumabandagemmuitoeficiente,Cora. Acho que nossa camaradagem ainda permite que eu a trate pelo seuprimeironome,não?

-Achoqueeunãogostariademeoporaisto.

-Alémdoqueseriainútil.

-Comoestáoseubraço?

Granttocou-ocautelosamente.

-Dóicomoodiabo.

-Sintomuito.

- Nada de lamentações. Apenas... quando a ocasião chegar... seja muito,muito agradecida. - Os lábios de Cora se apertaram um pouco e Grantacrescentou apressado. - Não ligue, esta é a minha maneira de fingirdespreocupação.Evocê,comosesente?

-Muitobem.Meuladodóiumpouco,masécoisapassageira.Enãoestouofendida.Escute,Grant.

-Quandovocêfala,euescuto,Cora.

-Asbandagensnãoconstituemoúltimoavançomédico,comosabe,nemsãopanacéiauniversal.Vocêtratoudeevitarinfecção?

-Pusumpoucodeiodo.

-Bom,vocêconsultaráummédicoquandosairmos?

-Duval?

-Vocêbemsabeoqueeuquerodizer.

-Estábem-disseGrant.-Prometo.

E voltou à contemplação da paisagem das células-mosaico. O Proteuarrastava-se agora, avançando às polegadas pelos capilares. À luz de seusbarrotes,formasescurasespalhavam-sesobreascélulas.

-Aparedeparecetranslúcida-disseGrant.

-Nãoédesurpreender-respondeuDuval.-Aquelasparedestêmmenosdedezmilésimosdaespessuradeumapolegada.Sãotambéminteiramenteporosas.

Avidadependedomaterialquepenetranaquelasparedese igualmentenasparedesfinasquealinhamosalvéolos.

-Quais?

Porummomento,olhouDuvalemvão.OcirurgiãopareciamaisinteressadonoquefitavadoquenaperguntadeGrant.Coratratoudepreencheralacuna.

-Oarentranospulmõesatravésdatraquéia.Vocêsabe,atraqueia-artéria.

Estasedivide,aexemplodosvasossanguíneos,emtuboscadavezmenores,atéquefinalmentealcançaascâmarasmicroscópicasprofundamenteenquistadasnopulmão,ondeoarqueentraéisoladodointeriordocorpoporumamembranaestreita,umamembranatãoestreitacomoestadoscapilares.Ascâmarassãoosalvéolos.Existemcercadeseiscentosmilhõesdealvéolosnospulmões.

-Ummecanismocomplicado.

-Ummecanismomagnífico.Ooxigêniotraspassaamembranaalveolareamembranacapilartambém.Chegaaofluxosanguíneo,eantesdepodervoltar,oscorpúsculosvermelhosdosangue jáoapanharam.Nesse ínterim,odióxidodecarbono viaja na outra direção, do sangue para os pulmões.ODr.Duval estáobservandoparaveroqueacontece.Porissonãolherespondeu.

- Não há necessidade de desculpas. Sei o que é estar-se absorvido numacoisaparaexcluiroutra.-Sorriuabertamente.-ReceioqueasabsorçõesdoDr.

Duvalnãosejamasminhas.

Corapareceuconstrangida,masumgritodeOwensimpediu-lhearesposta.

-Bememfrente!-avisou.-Vejamoquevemai.

Todos os olhos se voltaram.Umcorpúsculo azul-esverdeadomovia-se aostrancos,àfrentedeles,raspandoasbordasvagarosamentecontraasparedesdoscapilares, de cada lado. Uma onda cor de palha aparecia nas beiras e depoismergulhava,atéquetodaacormaisescuradesaparecia.

Outroscorpúsculosazul-esverdeadosquepassavamporelemudavamdecor.As luzesexternasdanavecolhiamsomenteacordepalhaque,adistância, seaprofundavanumvermelho-alaranjado.

-Conformevocêvê-disseCora,excitada-,quandoelesabsorvemoxigênio,a hemoglobina se transforma em oxihemoglobina e o sangue se ilumina devermelho.Serálevadoagoraaoventrículoesquerdodocoração,eoricosangueoxigenadoserádalibombeadoparaocorpointeiro.

-Vocêquerdizerqueteremosdevoltarnovamenteatravésdocoração-disseGrant,preocupado.

- Ah, não. Agora que estamos no sistema capilar, temos condições deultrapassá-lo.-Masnãodemonstravatantacertezanavoz.

-Olhemaquelamaravilha.OlhemaquelagraçadeDeus-disseDuval.

-Trata-seapenasdeumatrocadegás-disseMichaelsgrosseiramente.-Umprocesso mecânico executado por forças ocasionais da evolução durante umperíododetrêsbilhõesdeanos.

Duvalvirou-sefuriosamente.

- Está querendo dizer que isto é coisa acidental? Que este mecanismomaravilhoso, levado à perfeição em milhares de detalhes e revestido de umasábiaprecisão,éproduzidopornadamaisqueumameracolisãodeátomos?

-Exatamenteoqueeuqueriadizer.-respondeuMichaels.

Aessaalturaosdois,enfrentando-senumaexasperaçãobeligerante,olharamparacima,rapidamente,anteosomrepentinoerouquenhodeumvibrador.

-Quediabo...-começouadizerOwens.

Apertoudesesperadamenteumbotão,masumaagulhanumdosinstrumentoscaía com rapidez para uma linha vermelha horizontal. Desligou o vibrador echamouGrant.

-Queé?

-Algoerrado.TesteoManualimediatamente.

Grantseguiuapressadoodedoqueapontava,enquantoCoraoatropelava.

-HáumaagulhanazonavermelhadeperigodebaixodeumacoisamarcadaTANQUEESQUERDO.Obviamenteotanqueesquerdoestáperdendopressão.

Owensgrunhiueolhouparatrás.

-Ecomo.Estamosformandobolhasdearnosistemasanguíneo.Grant,subaaquirapidamente.

Eledesapertouafivela.Grantarrastou-seatéaescada,ecedeupassagemaOwens, que desceumeio espremido. Cora tentou divisar as bolhas através dapequenajaneladosfundos.

-Bolhasdearnacorrentesanguíneapodemserfatais-disseela.

-Nãodestaespécie-Duvalseapressouaesclarecer. -Emnossaescalade

miniaturização,produzimosbolhasmuitopequenasparaprovocardano.

- Mas não se esqueça do perigo que isso constitui para Benes - disseMichaels.-Nósprecisamosdear.

OwenschamouGrant,queestavasentadonoscontroles.

- Deixem as coisas como estão, mas observe qualquer sinal vermelho abordo.

AMichaels,eledisse,aopassar:

-Deveseralgumaválvulaqueimada.Nãoconsigopensaremmaisnada.

Voltouánacelaeabriuumpainelcomumrápidopuxãonumaextremidade,usandoumpequenoinstrumentoqueretiraradobolsodouniforme.Olabirintodefioseinterruptoressurgiunumacomplexidadeassustadora.

OsdedoshábeisdeOwenstatearam-nosrapidamente,testandoeeliminandocom uma facilidade e uma rapidez somente possíveis para quem projetara anave. Pegou uma chave, abriu-a rapidamente e deixou-a fechar-se, depois seinclinouparaexaminaroscontrolesauxiliaresembaixodasjanelas,naproa.

-Deve ter havido algumdano do lado de fora, quando batemos na artériapulmonar,ouquandoosanguearterialnosenvolveu.

-Aválvulaéaproveitável?

- Sim. Estava um pouco fora de alinhamento. Alguma coisa deslocou-a,talvezumdosimpulsosdomovimentobrowniano.Recoloquei-anolugareelajánãodarádordecabeça,mas...

-Masoquê?-perguntouGrant.

-Receioqueela tenhasidodilacerada.Nãodispomosdearsuficienteparacompletarajornada.Seestefosseumsubmarinoortodoxo,bastariasubirmosàsuperfíciepararenovarosuprimentodear.

-Masentão,quefaremosagora?-perguntouCora.

-Superfície.Étudooquenosrestafazer.Pediremosparanostiraremagoramesmo, ou a nave ficará incontrolável dentro de dez minutos e morreremossufocadosemmaiscinco.

Caminhouparaaescada.-Dê-meocomando,Grant.Váparaotransmissoreinforme-osdasnovidades.

-Espere.Temosalgumareservadear?

- Já acabou. Inteiramente. Desapareceu. De fato, quando aquele ar sedesminiaturizar,teráumvolumemuitomaiorqueodeBenes.Eomatará.

-Não,nãopodeser -disseMichaels. -Asmoléculasminiaturizadasdoarqueperdemospassarãoatravésdostecidosesairão.Muitopoucodelerestaránocorpo, no momento da desminiaturização. Mesmo assim, receio que Owensestejacerto.Nãopodemosprosseguir.

-Masesperem-disseGrant.-Porquenãopodemossubiràsuperfície?

-Eujádisse...-começouOwens,impaciente.

-Nãomerefiroasairdaqui.Refiro-meàverdadeirasuperfície.Ali.Bemali.

Temosdiantedenossosolhoscorpúsculosdosangueabsorvendooxigênio.Nãopodemosfazeromesmo?Restamsomenteduasfinasmembranasentrenóseumoceanodear.Vamosbuscá-lo.

-Granttemrazão-disseCora.

- Não, não tem - disse Owens. - Que pensa que somos nós? Estamosminiaturizados,compulmõesdotamanhodeumfragmentodebactéria.Oardooutroladodessasmembranaséarnão-miniaturizado.Cadamoléculadeoxigênionaquelearétãograndequequasesepodevê-la,amaldita.Achaquepodemosintroduzi-lasemnossospulmões?

Grantpareciaembaraçado.

-Mas...

-Nãopodemosesperar,Grant.Vocêtemdeentraremcontatocomasaladecontrole.

-Aindanão.Vocênãodissequeestenaviofoiconcebidooriginalmenteparapesquisasnofundodomar?Aqueestariaeledestinadoembaixodaágua?

- Pretendíamos miniaturizar espécimes submarinos para transportá-los àsuperfícieeinvestigá-loscomcalma.

- Bem, então você deve ter equipamento deminiaturização a bordo.Vocênãooretirouànoitepassada,nãofoi?

-Naturalmentenósostemos.Massomentenumapequenaescala.

- Para que precisaríamos de uma escala maior? Se introduzirmos ar nominiaturizador, poderemos reduzir o tamanho das moléculas e encher nossostanquesdear.

-Nãodispomosdetempoparaisto-interrompeuMichaels.

- Se o tempo se esgotar, pediremos então que nos retirem. Até lá,tentaríamos.Vocêtemperiscópioabordo,Owens?

- Sim - Owens parecia completamente confuso ante as frases rápidas enervosasdeGrant.

- Poderíamos introduzir um tubo desses nos capilares e nas paredes dospulmõessemprejudicarBenes?

-Emnossaescala,eudiriaquesim-disseDuval.

-Entãonãohaveráproblema.Estenderemosoperiscópiodopulmãoparaominiaturizadordanave,eligaremosumtubodominiaturizadorparaacâmaradereservadear.Podeimprovisaristo?

Owensmeditouporummomento,pareceuanimar-seedisse:

-Sim,creioquesim.

-QuandoBenesinalar,haverápressãosuficienteparaencherostanques.

Lembrem-se de que a distorção do tempo fará comque osminutos gastosnesta operação pareçam mais longos do que na escala não-miniaturizada. Dequalquerforma,temosdetentar.

-Concordo-disseDuval.Devemostentar.Portodososmeios.Agora!

-Obrigadopeloapoio,doutor-disseGrant.

Duvalbalançouacabeça,depoisdisse:

-Outracoisa:seistovaisertentado,nãovamosconfiaratarefaaumhomemsó.SeriamelhorOwenspermanecernoscomandos.EueGrantsairemos.

-Ah-disseMichaels.-Euestavapensandosóondevocêqueriachegar.

Agoravejo.Querumaoportunidadedeexploraçãonoaberto.

Duvalenrubesceu,masGrantdeu-sepressaemapartear:

-Nãoimportaomotivo,asugestãoéboa.Naverdade,seriamelhorsairmostodos.ExcetoOwens,naturalmente.Operiscópioestánapopa,parece-me.

-Nocompartimentoparadepósito-disseOwens.Elevoltaraaoscontrolesefitavaapaisagememfrente.-Sevocêjáviuumperiscópio,nãotemporqueseenganar.

Grant entrou apressado no compartimento, viu o tubo imediatamente eprocurou o equipamento demergulho submarino. Então parou, horrorizado, egritou:

-Cora!

Elasurgiunuminstante.

-Queaconteceu?

Granttentounãoexplodir.Eraaprimeiravezqueeleolhavaamoçasemumapreciativo comentário interior sobre sua beleza. Por um momento, sentiu-seapenasagoniado.Apontouedisse:

-Olheparaaquilo.

Elaolhouevoltouparaeleumrostobranco.

-Nãocompreendo.

O laser sobre a mesa de trabalho oscilava, frouxo, num gancho, sem acoberturaplástica.

-Vocêsnãosepreocuparamemprotegê-lo?

-Euofiz!-disseCora,comumviolentoacenodecabeça.-Euoamarrei!

Juro.MeuDeus...

-Entãocomopoderiaele...

-Nãosei.Comomeseriapossívelresponderaisto?

Duvalestavaatrásdela,deolhosapertadoserostosevero.

-Queaconteceuaolaser,MissPeterson?

Coravoltou-separaenfrentarseunovointerrogador.

-Nãosei.Porquevocêstodosseviramcontramim?Vouexaminá-loagoramesmo.Voutestá-lo.

-Não! - trovejouGrant. -Guarde-oe tomarprovidênciasparaqueelenãofiquemaisbatendoporaí.Temosdeobteroxigênioantesdefazeroutracoisa.

Começouadistribuirosuniformesdemergulhador.

Owensdesceradanacela.Disse:

-Os controles da nave estão fechados.Nãoqueremos ser arrastados daquiparaalgumvasocapilar...meuDeus,olaser!

- Não comece você também - gritou Cora, os olhos agora nadando emlágrimas.

- Agora, Cora, não se torture em demasia - disse Michaels rudemente. -Depois cuidaremos disso. - O laser deve ter-se afrouxado no remoinho. Umacidente,éclaro.

- CapitãoOwens - disse Grant -, ligue esta extremidade do periscópio aominiaturizador.Osdemaisqueiramvestirosuniformes.Esperoquealguémmemostrelogocomoentrarnomeu.Nuncavestiistoantes.

-Nãoháengano?Elesdefatonãosemovem?-perguntouReid.

- Não, senhor - veio a voz do técnico. - Estão nos limites exteriores dopulmãodireitoepararamali.

Reidvirou-separaCarter.

-Nãopossoexplicaristo.

Carter parouum instante as idas evoltas enfurecidas e atirouumolhar aocronômetro, quemarcava 42. - Já gastamos um quarto do tempo disponível eestamos mais longe daquele danado coágulo do que quando começamos. Jádeveríamosterchegadolá.

-Aparentemente-disseReidcomfrieza-estamostrabalhandosobosignodoazar.

-Nãomesintoinclinadoafantasias,coronel.

-Nemeu.Masquepossofazermaisafimdesatisfazê-lo?

-Pelomenosdescubraoqueosprendeali.-Fechouocircuitoapropriadoedisse:-EntrememcontatocomoProteu.

-Suponhoquesetratadealgumadificuldademecânica-disseReid.

-Vocêsupõe!-exclamouCartercomsarcasmo.-Poiseunãosuponhoqueelestenhamparadoparaumtranquiloexercícionatatório.

12-Pulmão

Os quatro - Michaels, Duval, Cora e Grant - vestiam agora os trajes denatação,bemajustados,confortáveisedeumbrancoantisséptico.Cadaumtinhacilindrosdeoxigênioamarradosàscostas,umalâmpadanatesta,nadadeirasnospéseumtransmissorereceptorderádiorespectivamentenabocaenoouvido.

-Éumaespéciedesaltoornamental-disseMichaels,ajustandoocapacete-enuncapratiqueiesteesporte.Fazeraprimeiratentativanosistemacirculatóriodealguém.

Orádiodanavecomeçouabater.

-Nãoémelhorresponder?-perguntouMichaels.

- E travar uma longa conversa? - disse Grant com impaciência. - Haverátempoparaconversasquandoterminarmos.Aqui,ajude-meaqui.

Cora colocouo elmodeplásticona cabeçadeGrant e prendeu-ono lugaradequado.AvozdeGrant, desfigurada imediatamentenaversãodistorcidadopequenorádio,soounoouvidodela:

-Obrigado,Cora.

Elafez-lheumtristeacenodecabeça.

Um a um desceram pela escotilha. O ar precioso tinha de ser consumido,forçando-seoplasmasanguíneoparaforadacomporta,decadavez.

Grantencontrou-sechapinhandonumfluidoquenãoeratãoclaroquantoaágua que se encontraria numa praia meio poluída. Estava cheio de entulhoflutuante,partículasepedaçosdematéria.OProteutomavametadedodiâmetrodovasocapilar,ecorpúsculosvermelhosroçavam-noaopassar.Periodicamente,plaquetasmenoresdeslizavam,ocasiãoemquesobravamaisespaço.

-SeasplaquetasseromperemcontraoProteu,podemosformarumcoágulo-disseGrantinquieto.

-Épossível-disseDuval-,masnãoseriaperigosoaquinumvasocapilar.

PodiamverOwensdentrodanave.Elelevantouacabeçaerevelouumaface

ansiosa.Fezumacenoemoveuamãosementusiasmo, tentandoesquivar-seevirar o corpo a fim de continuar visível entre os corpúsculos infindáveis quepassavam.Pôsocapacetedeseutrajenatatórioefalounotransmissor.

-Achoqueestátudocerto.Dequalquerforma,fizomelhorquepodia.Estãoprontos?Possolibertaroperiscópio?

-Váemfrente-disseGrant.

Otubosaiudaescotilhacomoumacobradeumacestadefaquiraosomdeflautas.Grantapanhou-o.

-Oh,inferno-disseMichaels,numaespéciedesuspiro.Então,maisalto,enum tom que parecia saturado de aflição, disse: - Pensem como o furo desteperiscópioéestreito.Parecetãogrossoquantoobraçodeumhomem,masqueéumbraçodehomememnossaescala?

- E dai? - disse Grant, secamente. Conseguira segurar firmemente operiscópioesepuseraemmovimento,comele,nadireçãodaparedecapilar,adespeitodadornobícepsesquerdo. -Seguremfirme,vocêsaí,emeajudemapuxá-lo.

-Não há salvaçãomesmo - disseMichaels. -Não compreende?Devia terpensadonissoantes:oarnãoentraráatravésdestacoisa.

-Oquê?

- Pelo menos, não com rapidez suficiente. As moléculas de ar não-miniaturizadassãomuitograndescomparadasàaberturadesteperiscópio.Vocêesperaqueoarpenetreatravésdeumtubofiníssimoquemalsepodevernummicroscópio?

-Oarestarásobpressãopulmonar.

-Queimporta?Jáouviuporacasoumvagarosoescapedearnumpneudeautomóvel?Oburacoatravésdoqualoarescapanumpneunãoéprovavelmentemenordoqueesteeestásobpressãoconsideravelmentemaiordoqueopulmãopodeprovocar.Mesmoassim, é umescapamentovagaroso.Diabo! -Michaelsfezumacaretalúgubre-eudeviaterpensadonistoantes.

Granttrovejou:

-Owens!

-Estououvindo.Nãoarrebenteumtímpanoaindavivo.

-Nãoseincomodecomigo.VocêouviuMichaels?

-Sim,ouvi.

- Ele tem razão? Você é a coisa mais próxima de um técnico emminiaturizaçãoquepossuímos.Eleestácerto?

-Bem,simenão.

-Equediabosignificaisto?

-Significa,sim,queoarentraráatravésdoperiscópiomuitovagarosamente,amenosqueelesejaminiaturizado,esignifica,não,quenãohaveriaproblemasse eu conseguisse miniaturizá-lo. Posso estender o campo de ação através doperiscópioeminiaturizaroardooutrolado,depoissugá-lopeloperiscópio.

-Essaextensãonãonosafetaria?-interpôsMichaels.

-Não,tenhotudoprontoparaummáximodeminiaturização,ejáestamoslá.

-Equemedizdo sangueedo tecidopulmonarcircundantes? -perguntouDuval.

- Há um limite seletivo - admitiu Owens. - Este é um pequenominiaturizador, mas posso confiná-lo ao gás, isto é, à substância de baixadensidade.Épossívelaocorrênciadealgunsestragos.Esperoqueelesnãosejamsérios.

- Então teremosmesmo de arriscar - disse Grant. - Vamos com isto. Nãopodemosperdertempo.

Comquatroparesdebraçosrodeandooperiscópioequatroparesdepernasempurrando-o,eleatingiuaparedecapilar.Poruminstante,Granthesitou:

-Teremosdeatravessaraparede.Duval!

OslábiosdeDuvalcurvaram-senumcurtosorriso.

-Nãohánecessidadedese recorreraocirurgião.Numnívelmicroscópico,comoeste,vocêfariabemoserviço.Nãorequerperícia.

Duvaltirouumafacadeumapequenabainhanopeitoeolhou-a.Certamenteelatembactériasminiaturizadas.Eventualmenteelasserãodesminiaturizadasnofluxo sanguíneo, mas as células brancas se encarregarão de eliminá-las. Dequalquerforma,nãoénadadepatogênico,espero.

-Porfavor,mãosàobra,doutor-disseGrant,nervoso.

Duvaldeuumgolpefirmeentreduasdascélulasquecompunhamaparedecapilar. Surgiu uma fenda. A espessura da parede devia ser de um décimo-milésimodepolegadanomundoemgeral,masnapresenteescalaminiaturizadaaespessurasomavavárias jardas.Duvalpenetrounafendae forçoupassagem,rompendofiosdecimentointercelularecortandomais.Aparedefoiperfurada,porfim,eascélulasapartaram-secomooslábiosdeumaferidarecém-aberta.

Atravésda feridaelesviramoutroconjuntodecélulas,queDuvalgolpeoucomhabilidadeeprecisão.Elevoltouedisse:

-Trata-sedeumaaberturamicroscópica.Nãosepoderiafalaremperdadesangue.

-Emperdadeespéciealguma-disseMichaelsenfaticamente.-Oderramevemdeoutraforma.

Naverdade, umabolhade ar parecia incharna abertura.Cresceumaisumpoucoedepoisparou.

Michaelspôs amãonabolha.Umaporçãode sua superfície cedeu,mas amãonãofoialém.

-Tensãosuperficial!-disseele.

-Dequesetrataagora?-perguntouGrant.

- Tensão superfcial, garanto-lhe. Na superfície de qualquer líquido existeuma espécie de efeito pelicular. Num ser do tamanho de um homem, de umhomem não-miniaturizado, o efeito é muito pequeno para se notar, mas osinsetospodemandar sobre superfícies líquidasdevidoa isto.Emnossoestadominiaturizado,oefeitoéumpoucomaisforte.Nãoseremoscapazesdecruzarabarreira.

Michaelsretirouafacaemergulhou-anasuperfíciedecontatofluido-gasosa,damaneiracomoDuval,ummomentoantes,operaranascélulas.Afacaforçoua

superfícienumponto,depoispenetrou.

-Écomocortarborrachafina-disseMichaels,arquejandoumpouco.

Golpeouparabaixo,eumaaberturaapareceubrevemente,fechando-sequaseimediatamente,curando-seasiprópria.

Grant tentouamesmacoisa, forçandoamãoatravésdaaberturaantesqueela se fechasse. Estremeceu um pouco enquanto as moléculas de água sefechavam.

-Édificilabri-las.

Duvaldissetristemente:

- Se você calculasse o volume dessasmoléculas de água emnossa escala,ficariaatônito.Podia-sedecifrá-lascomumalentedemão.Defato.

-Defato-disseMichaels-vocêlamentanãotertrazidoumalentedemão.

Maseulhediria,Duval,quevocênãoiavermuitacoisa.Vocêampliariaaspropriedadesdasondas,bemcomoaspropriedadesdaspartículasdeátomosepartículassubatômicas.Mastudoquevocêvisse,inclusivemedianteoreflexodaluzminiaturizada,seriademasiadonebulosoparalhetrazerresultado.

- É por isso que nada parece realmente nítido? Pensei que fosse porquevemosascoisasatravésdoplasmasanguíneo-disseCora.

- O plasma é um fator, certamente. Mas, além dele, a textura geral douniversosetornamaioràmedidaquenósnoscomprimimos.Écomoolhar-sedepertoumaantiquadafotografiadejornal.Veem-seospontosmaisclaramente,eelasetornanebulosa.

Grant estava prestando pouca atenção à conversa. Seu braço penetrara nasuperfície e com ele tentava abrir espaço para introduzir o outro braço e acabeça.

Por um momento o fluido fechou-se sobre o pescoço, e ele se sentiusufocado.

-Segureminhaspernas-pediu.

-Estãoseguras-disseDuval.

MetadedocorpodeGrantpenetraraagora,eelepôdeolharatravésdafrestaqueDuvalfizeranasparedes.

-Muitobem.Puxem-meagora.-Desceueasuperfíciesefechouatráscomumestalo.-Agora-disseele-vejamosoquesepodefazercomoperiscópio.

Vamoslá.

Era inteiramente inútil. A ponta mais grossa do periscópio não chegou afazerumorifícionapelefirmeeunidadasmoléculasdeáguadabolhadear.Asfacas cortavam a pele em tiras, e partes do periscópio penetravam, mas noinstante em que a superfície era libertada, a tensão pelicular se impunha e operiscópioretrocedia.Michaelsarquejavadeesforço.

-Nãocreioqueconseguiremosrealizaratarefa.

- Temos de conseguir - disse Grant. - Olhe, vou entrar. Quando vocêsempurraremoperiscópio,euoagarrareipelaextremidadeepuxarei.

-Vocênãopodeentrarali,Grant-disseDuval.-Serásugadoeseperderá.

-Podemosutilizarumacorda -disseMichaels. –OlheGrant! - apontouorolodecordanoquadrilesquerdodeGrant.-Duval,leveestapontaparaanaveeamarre-a.EmseguidaintroduziremosGrant.

Duvalpegouapontaquelheestendiam,aindahesitante,enadoudevoltaaonavio.

- Mas como você retornará? - perguntou Cora. - Suponhamos que nãoconsigavencerdenovoatensãopelicular.

- Vencerei, sim. Além disso, não piore a situação levantando o problemanúmerodoisenquantooproblemanúmeroumaindanãofoiresolvido.

Owens, dentro da nave, observou nervosamente Duval se aproximarnadando.

-Precisamdemaisduasmãosali?-perguntou.

-Creioquenão.Vocêéindispensávelaqui,nominiaturizador.-Amarrouacorda numa pequena argola no costadometálico da nave e acenou o braço. -O.K.

Grant.

Grant correspondeu ao aceno. Sua segunda penetração na superfície decontato foimais rápida, pois agora eledispunhade jeito.Primeirouma fenda,depois um braço (ai, o bíceps contundido), depois o outro, em seguida, umimpulsovigorosocontraasuperfície,comosbraços,eumimpulsocomospésprovidosdenadadeiras-eelesaiudooutroladocomoumasementedemelãodeentreopolegareoindicador.

Encontrou-se entre as duas paredes viscosas do corte intercelular.Olhou orosto de Michaels, claramente visível, mas um tanto distorcido através dasuperfíciedecontato.

-Introduzaoperiscópio,Michaels.

Através da superfície, conseguiu avançar lentamente as pernas, numa dasmãosafaca.Foientãoqueaextremidadegrossademetaldoperiscópioapareceuparcialmente.Grantajoelhou-seeagarrou-a.Apoiandoascostasnumdosladosda fenda e os pés contra o outro, puxou. A superfície de contato levantou-setambém,aderindoatudoemvolta.Grantabriucaminhoparaafrente,ofegante:

-Empurrem!Empurrem!

O periscópio passou, a princípio, sem impedimentos. Dentro do tubo, ofluidoapegava-se,imóvel.

-Voulevantá-loagoraeintroduzi-lonoalvéolo-disseGrant.

-Quandochegaraoalvéolo,tenhacuidado-advertiuMichaels.-Nãoseiatéque ponto será afetado pela inalação e expiração, mas talvez enfrente umfuracão.

Grant subia, puxando o periscópio, que utilizava como alavanca, eimpulsionandoospésnotecidomacioedócil.Suacabeçaultrapassouaparedealveolar-e,derepente,eleentrounumoutromundo.AluzdoProteupenetravaatravés do que lhe parecia uma vasta espessura de tecido, e na sua silenciosaintensidade, o alvéolo era uma caverna tremenda, com paredes que brilhavamúmidasefrias.

Ao redor,penhascosepedrasarredondadas,de todosos tamanhosecores,cintilavam, iridescentes, enquanto o insuficiente reflexo da luz miniaturizadalhesemprestavaumesplendorfalsamentebelo.Eleviu,então,queasbeirasdas

pedraspermaneciamenevoadas,mesmosemapresençadefluidovagarosamenteturbilhonante.

-Estelugarestácheiodepenhascos-disseGrant.

-Poeiraepartículas,possoimaginar-chegouavozdeMichaels.-Poeiraepartículas.O legadodevivermosna civilização, de respirarmos ar impuro.Ospulmõesconstituemviadeumasómão:inalamospoeira,masnãoconseguimosexpeli-lanovamente.

- Será que você consegue sustentar o periscópio acima da cabeça? -interrompeuOwens.-Nãoqueroqueofluidooobstrua...agora!

Grantergueu-o.-Avise-mequandojátiverbastante,Owens.

-Avisarei.

-Acoisaestáfuncionando?

-Certamente.Ajusteiocampoestroboscopicamente,demodoqueoarentraemrápidosjorrosconformeo...bem,nãoimporta.Oimportanteéqueocamponão esteja a uma distância capaz de afetar líquidos ou sólidos, mas possaminiaturizar gases em alto nível. Consegui estender o campo miniaturizadoralémdeBenes,naatmosferadasaladeoperação.

-Istoéseguro?-perguntouGrant.

-Éaúnicamaneiradeconseguirmosbastantear.PrecisamosdearmilvezessuperioraocontidonospulmõesdeBenes,eminiaturizá-lo.Seéseguro?

BomDeus, estou sugando-o através dos tecidos deBenes, sem lhe afetar,inclusive,arespiração.Oh,sepelomenoseutivesseumperiscópiomaislargo...-AvozdeOwenssoouexcitadaealegrecomoadeumjovemnoseuprimeiroencontroamoroso.

AvozdeMichaelschegouaoouvidodeGrant:

-VocêestásendoafetadopelarespiraçãodeBenes?

Grantolhourapidamenteparaamembranaalveolar.Elapareciaestirar-seeesticar-sesobseuspés,porissoelesupôsestartestemunhandoofimvagarosodeuma inspiração. (Vagarosa, em todo o caso; mais vagarosa por causa dahipotermia; mais vagarosa ainda devido à distorção temporal provocada pela

miniaturização.)

-Vaitudobem-respondeu.-Nenhumefeitoateagora.

Masentãoumvagarosoruídoestridentefez-sesentirnoouvidodeGrant.

Cresceugradativamente,eGrantverificouqueaexalaçãodearcomeçava.

Concentrou-se,agarrando-secommaisfirmezaaoperiscópio.

Owensdisse,cheiodejúbilo:

-Estáfuncionandolindamente.Jamaissetentoualgoparecido.

O movimento de ar começava a ser percebido por Grant, enquanto ospulmões prosseguiam na sua contração vagarosa, e o ruído da exalação setornavamais audível.Grant sentiu as pernas subirem do chão alveolar.Numaescala ordinária - ele não ignorava - a corrente de ar nos alvéolos eraindetectavelmente suave, mas na escala miniaturizada transformava-se emautênticotornado.

Grantsegurou-sedesesperadoaoperiscópio,trançandonelebraçosepernas.Operiscópiofoiimpelidoparacima,ecomele,Grant.Aspedras-narealidadepartículasdepoeira-seafrouxaramerolaramumpouco.

O vento parou vagarosamente, então, quando a exalação atingiu o pontomáximo,Grantsoltouoperiscópiocomalívio.

-Comoandamascoisas,Owens?-perguntou.

-Quasetudopronto.Aguente-semaisunssegundos,estábem?

-Okay.

Contou para si mesmo: vinte... trinta. . . quarenta. A inalação estavacomeçando e as moléculas de ar colidiam contra ele. A parede alveolardistendia-senovamente,eelecambaleou.

-Pronto!-gritouOwens.-Podevoltar.

-Puxemoperiscópio-ordenouGrant.-Rápido,antesqueBenesinicieoutraexpiração.

Começouadescer-eelespuxaram.Adificuldadeapareceusomentequando

abocadoperiscópioseaproximoudasuperfíciedecontato.Prendeu-seali,porummomento,comoseestivessenumatoleiro,edepoispassoucomumpequenoribombodapelículasuperficialadjacente.

Mas Grant esperara demais. Com o periscópio já recolhido, ele fez ummovimentocomoparamergulharnafenda,atéofundodasuperfíciedecontato,masoiníciodaexalaçãocercou-odeventoefê-lotropeçar.Porummomento...

eleseviuentaladoentreaspartículasdepoeira,enatentativadeselibertaresfoloulevementeumacanela.(Ferirumacanelacontraumapartículadepoeira,eisalgodignodecontaraosnetos.)

Ondeestavaele?Sacudiuacorda,libertando-adeumobstáculoqualquernaspedras,epuxou-acomfirmeza.Seriamaisfácilsegui-laderetornoàfenda.

AcordacoleounoaltodapedraeGrant,apoiandoospésnasaliência,subiurapidamente.Aexalaçãoforteajudou-o,eelechegouaoaltodapedraquasesemnenhumasensaçãodoesforçodispendido.Aliemcima,muitomenos.Afenda,sabia,estavabemdooutroladodapedra,eeleateriaalcançadosemproblemasse a expiração não tivesse tornado o trajeto mais simples e (por que nãoadmitir?)

maisexcitante.

Apedraresvalousobseuspés,quandooventodaexalaçãoatingiuoauge,eGrantlibertou-se.Poruminstanteelesesentiusoltonoar,afendaadiante,ondeeleesperavaencontrá-la.Bastava-lhesomenteesperarqueaexalaçãocessasse,duranteumsegundooudois,paramergulharrapidamentenafenda,nacorrentesanguínea-echegarànave.

Mas enquanto pensava nisso, sentiu-se sugado violentamente para cima, acordasaltouinteiramentelivredafendaque,numpiscardeolhos,perdeu-sedevista.

OperiscópioforarecolhidodafendaalveolareDuvalpuxava-oparaanave.

-OndeestáGrant?-perguntouCoraansiosamente.

-Láemcima-disseMichaels,espreitando.

-Porquenãodescelogo?

- Ele vai descer. Está olhando a paisagem, imagino. - Espreitou uma vezmais. - Benes está exalando. Assim que terminar a exalação, Grant não teráproblemas.

-Nãoseriabomseguraracordaepuxá-lo?

Michaelsergueuumbraçoeantecipou-seaCora.

-Sefizeristo,puxandoacordaquandoumainalaçãocomeçar,vocêpoderáferi-lo.Elenosdiráoquefazeremcasodenecessidade.

Inquieta,Coraesperou,edepoisseprecipitouemdireçãoàcorda.

-Agora-disse.-Quero...

Nesse instante, a corda torceu-se e escapou para cima, cintilando aodesapareceratravésdaabertura.

Coragritou,atirando-seemdesesperocontraaabertura.Michaelsfoi-lhenoencalço.

-Vocênadapodefazer-arquejou.-Nãosejatola.

-Masnãopodemosdeixá-loali.Quelheacontecerá?

-Elepediráauxíliopelorádio.

-Orádiotalvezsetenhapartido.

-Eporqueiriapartir-se?

Duvaljuntou-seaeles,dizendo,umtantochocado:

-Peloqueobservei,acordaescapou.Malpossoacreditar.

Todosostrêsolharamdesesperançadosparacima.

Michaelschamou:

-Grant!Grant!Estámeouvindo?

Grantsubiuàscambalhotas,acordainútilaindaatadaaocintoesaltandoemredor dele. Seus pensamentos eram tão agitados quanto a linha de voo. Nãopossovoltar,eraopensamentodominante.Nãopossovoltar.Mesmomantendocontatopelorádio,nãopodereireunir-meàequipe.

Oupoderia?

-Michaels,Duval!-chamou.

Nadahouveaprincípio,depoisumruídofracoerápidonosouvidos,eumsomgrasnante,distorcido,quepodiaserum"Grant!".

Eletentounovamente.

-Michaels!Está-meouvindo?Está-meouvindo?

Novamenteosomgrasnante.Nãoentendeunada.

Emalgum lugar,dentrodesuamente tensa, surgiuumpensamentocalmo,como se o intelecto de Grant tivesse encontrado tempo para uma anotaçãoserena.Seasondas luminosasminiaturizadaserammaispenetrantesdoqueasondas comuns, então as ondas de rádio miniaturizadas pareciam menospenetrantes.

Pelo visto, pouco se sabia acerca do estado de miniaturização. Era umainfelicidade do Proteu e de seus tripulantes serem pioneiros num reinoliteralmente desconhecido; sem dúvida esta era a viagem mais fantástica domundo.

E dentro desta viagem, Grant achava-se agora numa fantástica subviagempor sua própria conta e risco, arremessado através do que parecia milhas deespaçonointeriordeumamicroscópicacâmaradearnopulmãodeumhomemagonizante.

Movia-selentamente.Alcançouotopodoalvéoloeentrounahastetubularque sustentava a câmara.A luz remota do Proteu era obscura. Poderia, então,acompanhara luz?Tentariamovimentar-senumadireçãoque lhepareciamaiscerta?

Tocouaparededahastetubulareagarrou-senela,comoumamoscanopapelpega-moscas.Eadejou,aprincípio,tãodesamparadoquantoumamosca.

Aspernaseumbraçoestavamgrudadosàparede.Eleparoue forçou-seapensar.A exalação se completara e a inalação ia começar.A corrente de ar oforçariaparabaixo.Poisvamosesperá-la!

Sentiuoventocomeçarasoprareoruídorápidonosouvidos.

Vagarosamente, libertouobraçoe inclinouocorponadireçãodovento,Oventoimpeliu-oparabaixoeaspernassoltaram-setambém.

Agoraele estavacaindo,precipitando-sedeumaalturaque, emsuaescalaminiaturizada, era montanhosa. Do ponto de vista não-miniaturizado, ele nãoignorava que devia estar descaindo como uma pluma,mas na realidade sentiaestar-seprecipitandoverticalmente.Tratava-se,noentanto,deumaquedasuave,nãoacelerada,poisasgrandesmoléculasdear (quase tãograndesquepodiamser vistas, disseraMichaels) tinham de ser arredadas enquanto ele caia, e istodesviavaaenergiaquedeoutraformaprovocariaaceleração.

Umabactéria,nãomaiordoqueele,podiacairde talalturaemsegurança,masele,umserhumanominiaturizado,erafeitodecinquentatrilhõesdecélulasminiaturizadas, e esta complexidade tornava-o excessivamente frágil, a ponto,talvez,deserquebradoempartículasdepoeiraminiaturizada.

Automaticamente, enquanto pensava nessas coisas, ergueu as mãos numgestoinstintivodedefesa,quandoaparedealveolarseaproximourodopiante.

Sentiu o contato resvalante, a parede estava encharcada e ele chocou-seviolentamente,depoisdeficargrudadoporummomento.Avelocidadedaquedaforaatenuada.

Embaixonovamente.Emalgumlugar,embaixo,umapintadeluz,umpontoinfinitesimal piscou, atraindo-lhe a atenção.Manteve os olhos fixos nele, comumaesperançaselvagem.

Aindaembaixo.Firmouospéscomforçaafimdeevitarumaforamentodepedras-pó.Contornou-aseencontrouumaáreaesponjosa.Caiudenovo.Agitou-seselvagemente,numatentativadeavançaratéopontinhodeluzqueperceberaaocairequelhedavaesperançasdeêxito.Nãotinhacertezadenada.

Desceu,rolando,alombadainferiordasuperfíciealveolar.Amarrouacordaaoredordeumconjuntoderochedosesegurou-senela.

O ponto minúsculo de luz transformara-se num pequeno clarão, a unscinquentapésdedistância,segundopensou.Alideviaestaraabertura,e,emborapróxima,provavelmenteelenãoateriaencontradosemaorientaçãodaluz.

Esperou que a inalação cessasse. No curto intervalo de tempo antes daexalação,tinhadechegarlá.

Antesqueainalaçãoparasseporcompleto,elejádeslizavaecambaleavanoespaçoqueoseparavadafenda.Amembranaalveolardistendeu-senoinstantefinaldainalação,eentão,mantendo-seemsuspenso,nesseponto,durantealgunssegundos,começouaperderatensãoquandoosprimeirosinstantesdaexalaçãoseiniciaram.

Grantmergulhouna fenda, que cintilavade luz.Meteu-sena superfície decontato, que ricocheteou como borracha. Uma faca abriu um talho, umamãoapareceueagarrou-lheotornozelo,numapertofirme.Foipuxadoparabaixonoinstanteemqueoventoemcimacomeçavaasoar-lhenosouvidos.

Estavaembaixo,outrasmãos lheagarravamaspernas.Estavadevoltaaoscapilares.Grantrespirouemarquejoslongosetrêmulos.Finalmente,disse:

-Obrigado!Seguialuz!Foioúnicorecurso.

-Nãoconseguimosouvi-lopelorádio-disseMichaels.

Corasorria-lhe.

-Foi idéiadoDr.Duval.FezoProteumover-se até a abertura e incidiuoholofotediretamentenela.Alémdisso,ampliouaaberturaagolpesdefaca.

-Vamosvoltar à nave - disseMichaels. - Jágastamosquase todoo tempoquenoserapermitido.

13-Pleura

-Estáchegandoumamensagem,Al-gritouReid.

-DoProteu?-Cartercorreuàjanela.

-Bem,nãodesuaesposa.

Carteracenouamãocomimpaciência.

-Depois.Depois.Guardemsuasgracinhasenósasouviremosdepois,umaauma.Okay?

Anotíciachegoulogo.

-Senhor,oProteudiz:PERIGOSAPERDADEAR.REABASTECIMENTOEFETUADOPLENOSUCESSO.

-Reabastecimento?-gritouCarter.

Reiddisse,intrigado:

-Achoqueelessereferemaospulmões.Estãonospulmões,eissosignificamilhascúbicasdear,emsuaescala.Mas...

-Masoquê?

-Elesnãopodemutilizaraquelear.Nãoestáminiaturizado.

Carterolhouexasperadoparaocoronel.Depoisladrounotransmissor:

-Repitaaúltimafrasedamensagem.

-REABASTECIMENTOEFETUADOPLENOSUCESSO.

Aúltimapalavraémesmo"sucesso"?

-Sim,senhor.

-Falecomeleseconfirme.

AReid,falou:

-Seelesdizem"sucesso",suponhoqueoConseguiram.

-OProteutemumminiaturizadorabordo.

-Entãofoiassimqueelesfizeram.Teremosumaexplicaçãomaistarde.

Avozsaiudascomunicações.

-Mensagemconfirmada,senhor.

-Elesestãoavançando?-perguntouCarter,fazendooutrocontato.

Umacurtapausa,edepois:

-Sim,senhor.Estãoavançandoaolongodorevestimentopleural.

Reidsacudiuacabeça.Olhouocronômetro,quemarcava37,edisse:

-Apleuraéumamembranaduplaaoredordospulmões.Elesdevemestaravançando no espaço entre elas, uma estrada ampla, uma estrada preferencial,diretaaopescoço.

-Eelesestarãoondeestavamhámeiahora-observouCarter.-Edepois?

- Eles podem voltar a um vaso capilar e abrir caminho novamente para aartéria carótida, a fim de encurtar tempo ou podem ignorar o sistema arterial,entrando no sistema linfático, o que envolve outros problemas. Michaels é opiloto.

Achoqueelesaberáoquefazer.

-Vocêpodeadverti-los?PeloamordeDeus,nadadeprotocolos.

Reidsacudiuacabeça.

-Nãoseiqualotrajetomaisaconselhável,eeleestánocenário.Portanto,émelhorjuizquantoàscondiçõesqueonavioenfrentaroutrotaludearterial.

Teremosdeentregar-lhesadecisão,general.

- Gostaria de saber o que fazer - disse Carter. - Céus, eu assumiria aresponsabilidadesesoubesseoquefazercomrazoávelpossibilidadedeêxito.

- É exatamente o que sinto - disse Reid. - Por isso, declino de assumirresponsabilidades.

Michaelsexaminavaosmapas.

-Estábem,Owens,estadireçãonãomeagrada,maspaciência.Estamosaquiefizemosumaabertura.Vamospenetrarnafenda.

-Paraospulmões?-disseOwens,espantado.

-Não,não.-Michaelslevantou-sedoassento,impaciente,esubiuaescada,fazendoacabeçasobressairnanacela.-Entraremosnorevestimentopleural.

Niveleanavequeeuoorientarei.

Coraajoelhou-seaoladodacadeiradeGrant.

-Comoconseguiuescapar?

-Foiumatrabalheira-disseGrant.-Depois,comumanotadeimpaciêncianavoz:-Euaindapenso:porquediaboestouaqui?

-Semdúvidavocênãoignora...-disseCora.

-Não,ignoro.Vocêstodossãomovidospormotivaçõesespecíficas,nãoporpalavras vagas. Owens está testando a nave, Michaels está pilotando umaviagematravésdocorpohumano,DuvalestáadmirandoaobradeDeusevocê.

-Sim...

-VocêestáadmirandoDuval-disseGrantcomsuavidade.

Coraenrubesceu.

-Eleédignodeadmiração,semdúvida.Vocêsabe,depoisqueelesugeriuqueoholofotedanaveiluminasseapassagem,afimdelheservirdeguia,nãofezcomentários.Nãolhedisseumapalavrasequer.Eleéassimmesmo.Salvaavidadealguém,depoisotratacasualmentecomrudeza,eoqueficaéarudeza,nãoasuaboaação.Masistonãoalteraoqueeleé.

-Não,nãomodifica.Masdissimulaascoisas.

-Bom,emtodoocasovoutrabalharumpouconolaser.

ElaolhoudeesguelhaparaMichaels,queacabavadevoltaraoassento.

-Olaser?BomDeus,euotinhaesquecido.Façaopossívelparaqueelenãofiqueseriamenteavariado,estábem?

Aanimaçãoqueaalegraraduranteaconversamorreuentão.

-Ah,claro,sedependerdemim.

Caminhouparaosfundos.OsolhosdeMichaelsseguiram-na.

-Quehácomolaser?

Grantsacudiuacabeça.

-Elavaitestá-loagora.

Michaels pareceu hesitar antes de fazer a próxima observação. Sacudiu acabeça levemente. Grant observou-o, mas nada disse. Michaels sentou-se efalou:

-Queachadanossasituaçãonomomento?

Grant, até então absorvido emCora, olhou para as janelas. Elas pareciamestar passando entre duas paredes que quase tocavam o Proteu dos lados,brilhando numa cor amarelada e construídas de fibras paralelas, quais grossostroncosdeárvoresempilhadosladoalado.

Ofluidoqueoscercavaeraclaro, livredecélulaseobjetos,quase livrededetritos. Pareciamergulhado numa calma absoluta, e o Proteu se encarneiravaatravésdele,numatosquia regulare rápidaquesomenteoabafadomovimentobrownianointerrompiaumpouco.

-Omovimentobrowniano-disseGrant-estámaisforteagora.

- O fluido aqui é menos viscoso do que o plasma sanguíneo, por isso omovimentoémenosamortecido.Masnãoficaremosaquipormuitotempo.

-Nessecaso,vejoquenãoestamosnacorrentesanguínea.

-Assimlheparece?Esteéoespaçoentreasdobrasdamembranapleuralquerevesteospulmões.Amembranadeste ladoestáfixadanascostelas.Sedesejasaber os nomes, elas são denominadas pleura parietal e pleura pulmonar,respectivamente.

-Nadadedenominações.

- Eu sabia disso. Estamos agora numa película de umidade lubrificadoraentreaspleuras.Quandoospulmõesseexpandem,duranteainalaçãodear,ousecontraemduranteaexpiração,comprimemascostelaseestefluidoamortecee

suaviza o contato. É uma película tão fina que as dobras das pleuras sãocomumente tidas como em contato num corpo saudável, mas, sendo elas dotamanhodeumgerme,podemoscolear entre asdobras, atravésdapelículadefluido.

- Quando a parede pulmonarmover-se ao longo da caixa de costelas nãoseremosafetados?

-Seremosalternadamenteimpulsionadosdeleveparaafrenteeparatrás.

Nadacapazdecausartranstornos.

-Ah!-disseGrant.-Estasmembranastêmalgoavercompleurisia?

- Certamente que têm. Quando as pleuras são infectadas e inflamadas, arespiraçãosetornaumaagonia,eatosse...

-QueaconteceráseBenestossir?

Michaelsencolheuosombros.

-Emnossaatualposição,creioqueseriafatal.Seríamosdespedaçados.Masnão há motivos para tosse. Ele se encontra sob hipotermia, profundamentenarcotizado,esuaspleuras-acreditenoquelhedigo-estãoemboascondições.

-Massenósasirritarmos.

-Somosmuitopequenosparaisto.

-Temcerteza?

- Podemos falar somente em termos de probabilidades.A possibilidade deumatosseagoraéreduzidíssimaparanospreocupar.

OrostodeMichaelsestavaperfeitamentecalmo.

-Percebo-disseGrant,eolhouparatrásaveroqueCorafazia.

ElaeDuvalestavamna salade trabalho, asduascabeças inclinadas,pertouma da outra, sobre o banco. Grant levantou-se e foi à porta. Michaelsacompanhou-o.

Numa seção de vidro opalescente, iluminada debaixo por uma luz de umbranco leitoso, o laser jazia desmontado, cada parte brilhando metalicamente

contraaluz.

-Quaissãoasavariasagora?-perguntouDuval,incisivo.

-Sóestaspeças,doutor,eestefiodetonador,queestáquebrado.Étudo.

Pensativamente, Duval parecia contar as partes, tocando-as com um dedodelicado,movendo-as.

-Entãoachavedoproblemaestáneste transistoravariado.Oquesignificanãohaveragoramaneiradesequeimaralâmpada,eistoéofimdolaser.

Grantinterrompeu.

-Existempeçassobressalentes?

Cora ergueu os olhos. Seu olhar desviou-se, culpado, dos olhos firmes deGrant.

-Nada referente ao chassi. Teríamos trazido um segundo laser,mas quempoderiater...seelenãosetivesseafrouxado...

Michaelsdissesombriamente:

-Estáfalandosério,Dr.Duval?Olaserestáimprestável?

UmanotadeimpaciênciasurgiunavozdeDuval.

- Falo sempre sério. Agora, não me importunem. - Parecia engolfado empensamentos.

Michaelsencolheuosombros.

-Mais isto,agora.Passamospelocoração,enchemosnossascâmarasdearnopulmão,etudoparanada.Nãoadiantaprosseguir.

-Porquenão?-perguntouGrant.

-Naturalmentepodemosprosseguirajornada,tratando-sedeaptidãofísica.

Masoproblemanãoéeste,Grant.Semumlaser,nadasepodefazer.

-Dr.Duval-disseGrant-,existealgumamaneiradeefetuaraoperaçãosemolaser?

-Estoupensando-explodiuDuval.

- Então eu compartilho de seus pensamentos - retrucou Grant na mesmamoeda.

Duvalergueuavista.

-Não,nãohámaneiradesefazeraoperaçãosemolaser.

-Masoperaçõesforamefetuadasduranteséculoseséculossemlaser.

Osenhorperfurouaparedepulmonarcomafaca, istofoiumaintervençãocirúrgica.

Nãopoderiaremoverocoágulocomasuafaca?

-Claroquesim,masnãosemprejudicaronervoepôremperigoumlóbulointeirodo cérebro.O laser é incrivelmentemaisdelicadoqueuma faca.Nestecasoparticular,umafacaseriacarniçariacomparadaaumlaser.

-MasosenhorpodesalvaravidadeBenescomafaca,nãoé?

-Creioquesim,oumelhor, talvez.Masnãopossonecessariamentesalvar-lheamente.Defato,eudiria,quasecomcerteza,queumaoperaçãocomumafacaprovocariaemBenesgravesdeficiênciasmentais.Éistooquedeseja?

Grantcoçouoqueixo.

-Nossoobjetivoéocoágulo.Quandochegarmoslá,setudooquetivermosforumafaca,osenhorusaráafaca,Duval.Seperdermosnossasfacas,osenhorseutilizarádeseusdentes,Duval.Senãoofizer,euofarei.Podemosfalhar,masnãodesistir.Enquantoisso,pensemosnesteraiodecoisa.

Atirou-seentreDuvaleCoraeapanhouotransistor,dotamanhodapontadeseudedopolegar.

-Éoavariado?

-É-disseCora.

-Seeleforfixadoousubstituído,vocêconseguiriafazerolaserfuncionar?

-Sim,masnãohámaneiradefixá-lo.

- Suponhamos que você tenha outro transistor mais ou menos do mesmotamanhoeforça,eumfiobastantefino.Poderiauni-los?

-Creioquesim.Masissorequerprecisãoabsoluta.

-Talvezvocênãopudesse,masquemedizosenhor,Dr.Duval?Seusdedosdecirurgiãoseriamcapazesdisso,adespeitodomovimentobrowniano.

-Eutentaria,comoauxíliodeMissPeterson.Masnãotemospeças.

-Sim,temos.Possofornecê-las.

Grant apanhou uma pesada chave de fenda metálica e regressoudecididamente ao compartimento da frente. Foi ao rádio e, sem hesitação,começou a desatarraxar o painel. Michaels surgiu atrás dele e segurou-lhe ocotovelo.

-Queestáfazendo,Grant?

Grantlibertou-senumrepelão.

-Estouarrancandoastripas.

-Querdizerquevaidesmantelarorádio?

-Precisodeumtransistoredeumfio.

-Masficaremossemcomunicaçõescomomundoexterior.

-Edaí?

- E como nos comunicaremos quando chegar o momento de sairmos deBenes...Grant?

Grantdisse,impaciente:

-Não.ElespodemnosacompanharatravésdanossaradiatividadeOrádiosóserve para conversa fiada e podemos passar sem ele. Temos de passar, naverdade.ÉumaopçãoentreorádioouamortedeBenes.

-PeloamordeDeus,homem,chameCartereapresenteoproblema.

Grant pensou um pouco. - Eu o chamarei,mas só para lhe dizer que nãohaverámaismensagens.

-Eseelelhederordensparaprepararaevacuação.

-Recusarei.

-Masseelelheordenar...

- Ele pode retirar-nos à força, mas sem minha cooperação. EnquantoestivermosabordodoProteu,tomareiasdecisõesdecaráterpolítico.Jáfomoslongedemaispararecuar,portantoiremosàfrente,atéocoágulo,quaisquerquesejamasordensdeCarter.

Cartergritou:

-Repitaaúltimamensagem.

-DESMONTANDORÁDIOPARACONSERTARLASER.ESTAÚLTIMAMENSAGEM.

-Estãocortandoascomunicações-disseReid,incrédulo.

-Quediaboaconteceuaolaser?-perguntouCarter.

-Nãomepergunte.

Cartersentou-sepesadamente.

- Quer mandar subir café, Don? Se eu soubesse o que ia enfrentar, teriapedidoumuísqueduplocomsoda,edepoismaisduasdoses.Estamosazarados!

Reidfezsinalparaocafé.

-Sabotagem,talvez-disse.

-Sabotagem?

-Sim,enãobanqueoinocente,general.Osenhorantecipouapossibilidadedesdeoinício,senão,porquemandouGrant?

-DepoisdoqueaconteceraaBenesacaminhodaqui...

-Eusei.EparticularmentenãoconfioemDuvalnemnamoça.

-Eles são firmes -disseCarter comumacareta. -Têmde ser.Todosaquitêmodireitodeser.Nãohámeiosdeinstituirumasegurançaparaasegurança.

-Exato.Métodoalgumdesegurançaproduzcertezaabsoluta.

-Todasessaspessoastrabalhamaqui.

-Grant,não-disseReid.

-Hein?

-Grantnãotrabalhaaqui.Éumestranho.

Cartersorriucomumacontorção.

-Eleéagentedogoverno.

-Eusei.Masosagentespodemterduascaras.VocêcolocouGrantnoProteueumamarédemásorteprincipiou-ouqualquercoisaparecida...

Ocaféchegara.

-Istoéridículo-disseCarter.-Conheçoohomem.Elenãomeéestranho.

-Quandooviupelaúltimavez?Quesabedesuavidaparticular?

-Esqueçaisto.Éimpossível.-MasCartermisturoucremenocafécomumainquietaçãovisível.

-Muitobem-disseReid.-Euestavaapenaspensandoemvozalta.

-Elesaindaestãonapleura?

-Sim.

Carterolhouocronômetro,que indicava32,esacudiuacabeçanumgestodefrustração.

Grant tinhadiantedesios fragmentosdo rádio.Coraolhouos transistoresumaum,virou-os,sopesou-os,parecendoquaseespreitardentrodeles.

-Esteaqui-disseela,hesitante-podeservir,masémuitoespesso.

Duvalexaminouofiosobaluzopalescenteecolocouofragmentoavariadodofiooriginalpertodele,comparando-oscomolhossombrios.

-Éomaisparecido-disseGrant.-Vocêterádefazê-lofuncionar.

-Éfácildizeristo-disseCora.-Vocêpodemedarumaordemdesta,masnãoaofio.Pormaisquelhegrite,elenãotrabalhará.

-Estábem.Estábem.-Granttentoupensar,enadaconseguiu.

-Esperemumpouco-disseDuval.-Comsorte,talvezeupossareduzir-lheaespessura.MissPeterson,quertrazer-meumbisturinúmeroonze?

ColocouofiodoquetinhasidoaradiotelegrafiadeGrant(agoraliteralmenteorádio)emdoispequenostornos,eajeitouumespelhodeaumentodiantedele.

EmpunhouoescalpeloqueCoralhedeuevagarosamentecomeçouaraspar.

Semergueravista,disse:

- Tenha a bondade de voltar à sua cadeira, Grant. Você não pode ajudarespiandoporcimadomeuombro.

Granthesitouumpouco,depoissurpreendeuoolhardeapelodeCora.Semdizernada,voltouaoassento.Michaels,nasuacadeira,saudou-osemgraça:

-Cirurgiãoemação.Obisturiestáemsuamãoeseucarátertemperamentalchegaaoauge.Nãopercatempo,zangando-secomele.

-Nãoestouzangadocomele.

- Naturalmente que está, a menos que se sinta disposto a me revelar queresignouà raçahumana.Duval temodom-umdomconcedidopelagraçadeDeus,conformeelediria-dehostilizarpessoascomumasópalavra,umolharrápido,umgesto.Ecomoseistonãobastasse,aindaháasenhorita.

Grantvirou-separaMichaels,comnítidaimpaciência.

-Quehácomasenhorita?

-Vamos,Grant.Desejaumaconferênciasobrerapazesemoças?

Grantfranziuatestaeseafastou.

Michaelsdisseemvozmacia,mastriste:

-Vocêestánumdilemaarespeitodela,nãoé?

-Quedilema?

-Elaéumamoçabonita,muitosimpática.Masvocêestáprofissionalmentecheiodesuspeitas.

-Edaí?

-Edaí?Queaconteceuaolaser?Foiumacidente?

-Podetersido.

- Sim, pode ter sido. - A voz de Michaels era um cochicho. - Mas foimesmo?

Grantcochichoutambém,depoisdeatirarumolharrápidosobreoombro.

-EstáacusandoMissPetersondesabotaramissão?

-Eu?Claroquenão.Nãotenhoprovas.Massuspeitoquevocêaacusaemsuaconsciênciaenãoqueradmitirofato.Daíodilema.

-PorqueMissPeterson?

-Por que não?Ninguém lhe prestaria atenção se a visse brincando comolaser. É o campo da moça. E se ela pretendesse fazer sabotagem, gravitarianaturalmentenaáreadamissãoemquesesentissemaisemcasa-olaser.

- O que provocaria suspeita imediata e automática, como parece teracontecido-disseGrant,comalgumcalor.

-Bom,vejoquevocêestázangado.

- Olhe - disseGrant. - Estamos numa nave relativamente pequena e vocêpensaquetodossãotrazidosdeolho,sobobservaçãoconstantedosoutros,masnãoéverdade.Andamostãoabsorvidoscomosproblemasdajornadaqueumdenós podia ter ido ao depósito e feito o que quisesse com o laser, sem serpercebido.Você ou eu, por exemplo. Eu não o teria visto. Você nãome teriavisto.

-OuDuval?

-OuDuval.Nãooexcluí.Tambémpodetersidoumsimplesacidente.

-Easuacordaquesesoltou?-Outroacidente?

-Estádispostoasugeriroutracoisa?

-Não,nãoestou.Possoassinalaralgumascoisas,sevocêestiverpreparadoparaouvi-las.

-Nãoestou,masdigasempre.

-EraDuvalqueseguravaacorda.

-Eaparentementefezumnóprecário,suponho-disseGrant.-Mesmoassim

haviaconsideráveltensãonalinha.Considerável.

-Umcirurgiãodeviasaberdarnós.

-Queabsurdo.Nóscirúrgicosnãoseparecemcomnósdemarinheiro.

- Talvez. Por outro lado, talvez o nó fosse feito deliberadamente para sedesatar.Outalvezfossedesatadoamão.

Grantconcordoucomumacenodecabeça.

- Está bem. Mas aqui, também, todos tinham a atenção presa no que sepassava.VocêouDuval,ouMissPeterson,poderiatervoltadoànave,desfeitoonóeretornadosemserpercebido.MesmoOwenspoderiaterdescidodanacelacomessepropósito.

- Sim, mas Duval teve a melhor oportunidade. Pouco antes de você sedesgarrar,elevoltouànave, levandooperiscópio.Dissequeacordasesoltouquando ele a examinava.Sabemos, por depoimento próprio, que ele estava nolugarcertonotempocerto.

- E também podia ser acidente. Qual omotivo de Duval? O laser já forasabotado,etudoqueelepodiaconseguiraodesapertaracordaseriapôr-meemperigodevida.Seamissãojáfalhara,porqueentãosepreocuparcomigo?

-Ah,Grant!Ah,Grant!-Michaelssorriuesacudiuacabeça.

-Muitobem,fale.Nãofiqueresmungando.

- Suponhamos que a senhorita se encarregou de destruir o laser. EsuponhamosqueointeressedeDuvalestivesseespecificamenteemvocê.

Suponhamosqueelequisesse livrar-sedevocê, comprejuízos secundáriosparaamissão.

Grantfitou-osemfalar.Michaelsprosseguiu.

-TalvezDuvalnãoestejainteiramentedevotadoaotrabalhoapontodenãoobservar que sua assistente se interessa por você.Você é um rapaz simpático,Grant, e salvou-a de ferimentos graves durante o remoinho, talvez lhe tivessesalvadoavida.Duvalobservouisto,etambémdeveternotadoareaçãodela.

-Nãohouvereação.Elanãoestáinteressadaemmim.

-Observei-aquandovocêseperdeunoalvéolo.Elaficoulouca.OqueficouóbvioparatodosdevetersidoóbvioparaDuval,muitoantes...queelaestácaídaporvocê.Eele,portalmotivo,podeterqueridolivrar-sedevocê.

Grantmordeuolábioinferior,pensativo,depoisdisse:

-Muitobem.Eaperdadear?Foiumacidente,também?

Michaelsencolheuosombros.

-Nãosei.Suspeitoquevocêestejaquerendosugerira responsabilidadedeOwens.

-Elepodiaterprovocadoacoisa.Conheceanave.Projetou-a.Maisdoqueninguém,podiamexernoscontroles.Esomenteelepercebeuodefeito.

-Perfeito.Perfeito.

-Nestalinhaderaciocínio-prosseguiuGrantcomumaraivacrescente-,quemedizdafístulaarteriovenosa?Foiumacidente,ouvocêsabiaondeelaestava?

Michaelsreclinou-senoassentoepareceuestupefato.

-Nossa,eunãotinhapensadonisto!Dou-lheminhapalavra,Grant:sentadoaqui,penseisinceramentequenadaapontavaespecificamenteemminhadireção.

Penseiqueeupodiasersuspeitodeteravariadoolaseroudesfeitoonódacordaouabertoaválvuladacâmaradearquandoninguémestavaolhando.Masem cada caso destes, eramais provável que outra pessoa o fizesse. A fístula,admito,sópodiatersidocoisaminha.

-Perfeito.

- Exceto, naturalmente, que eu ignorava a localização da fístula.Mas nãopossoprovaristo,posso?

-Não.

-Jáleuhistóriasdedetetive,Grant?

-Lialgumasnajuventude.Agora...

-Suaprofissãoestragaodivertimento.Sim,possobemimaginar.Mas,comosabe, nas histórias de detetives tudo émuito simples.Um indício aponta para

umapessoa,apenasuma,esóodetetiveopercebe,maisninguém.Navidareal,aoqueparece,oindícioapontaparatodos.

-Ou para nada - disseGrant com firmeza. - Poderemos estar defrontandoumasériedeacidentesedesgraças.

-Poderemos-concedeuMichaels.

Masnãosoouconvincentemente.Nemconvenceu.

14-Linfáticos

AvozdeOwensveiodanacela.

-Dr.Michaels,olheàfrente.Aquelaéavialateral?

SentiamqueoProteureduziraamarcha.

-Conversamosfiado-murmurouMichaels.-Eudeviaestaratento.

Imediatamenteàfrentesurgiuumtubomenosamplo.Asparedesfinasquedefrontavam os expedicionários eram enrugadas, quase se desvanecendo aolonge.AaberturamaldavaparaapassagemdoProteu.

-Aímesmo-gritouMichaels.-Podeentrar.

Cora levantara-se do banco de trabalho para observar o panorama,maravilhada,masDuvalpermaneceuondeestava,ainda trabalhando,comumapaciênciainfinita,incansável.

-Deveserumvasolinfático-disseela.

Entraram e as paredes cercaram-nos, não mais espessas do que as doscapilaresquehaviamdeixadoatrás.Aexemplodos capilares, asparedes eramconstituídasclaramentedecélulassobaformadepolígonosachatados,cadaumcom um núcleo arredondado ao centro. O fluido pelo qual navegavam eraidêntico ao fluido da cavidade pleural, emitindo uma luz amarelada ante oholofotedoProteu,eemprestandoumresplendoramareloàscélulas.Osnúcleostinhamcormaisprofunda,alaranjada.

- Ovos escaldados! - disse Grant. - Parecem exatamente com ovosescaldados!-Edepois:-Queéumlinfático?

-Decertaforma,umsistemacirculatórioauxiliar-disseCora,antecipando-se.-Ofluidosaiespremidodosreduzidíssimoscapilareseseespalhapelocorpoe entre as células. Trata-se do fluído intersticial. Escorre por tubozinhos, oulinfáticos, abertos nas extremidades, conforme você vê agora. Estes tubos secombinamgradualmenteemtubosmaislargos,atéqueosmaislargosficamdotamanhodeveias.Todaalinfa.

-Éofluidoquenoscerca?-perguntouGrant.

-Sim.Todaa linfaé coletadanomaiorvaso linfático,o conduto torácico,quedeságuanaveiasubclavicular,napartesuperiordopeito,eassimalinfaédevolvidaaoprincipalsistemacirculatório.

-Eporqueentramosnosistemalinfático?

Michaelsinclinou-separatrás,otrajetomomentaneamentetraçado.

-Bem- interrompeu -, sãoáguas tranquilas.Nãose senteaquioefeitodobombeamentocardíaco.Pressõesmuscularesetensõesmovimentamofluido,eBenesnãoestáemcondiçõesdesofre-las,agora.Portanto,contamoscomumajornadacalmaatéocérebro.

-Então,porquenãoiniciamosaviagempeloslinfáticos?

- Sãomuito pequenos. Uma artéria constitui alvomuito mais adequado auma inoculaçãohipodérmica.Ademais, esperava-seque a corrente arterial nosconduzisseaodestinoempoucosminutos.Istonãoaconteceu,eoretornoagoraaumaartérianosatrasariamuito.Naartériaestaríamossujeitosaumaagitaçãoqueanavejánãoseriacapazdesuportar.

Desdobrounovoconjuntodemapaseperguntou:

-Owens,estáseguindooMapa72-D?

-Sim,Dr.Michaels.

-Verifiqueseestáacompanhandooroteiroquetracei.Elenospossibilitaráummínimodedificuldades.

-Queéaquilo?-disseGrant.

Owenslevantouavistaefranziuatesta.

-Reduzaavelocidade-gritou.

OProteufoidesaceleradovigorosamente.Atravésdeumaporçãodaparededotuboquesealargavaumamassainformeprojetava-se,leitosa,granular,ealgoameaçadora.Masenquantoolhavam,elaseencolheuesumiu.

- Prossiga - disseMichaels. E paraGrant: - Tivemedo que aquela célulabrancaseaproximasse,masfelizmenteelafoiembora.Algumascélulasbrancas

são formadas nos nódulos linfáticos, constituindo importante barreira contradoenças.Elesformamnãosomentecélulasbrancas,mastambémanticorpos.

-Equesãoanticorpos?

- Moléculas de proteínas que têm a capacidade de se combinarespecificamentecomváriassubstânciasestranhasqueinvademocorpo:germes,toxinas,proteínasexternas.

-Econosco?

-Também,emcircunstânciasapropriadas,segundosuponho.

Coravoltouàconversa.

- As bactérias são aprisionadas nos nódulo s, que servem de campo debatalha entre elas e as células brancas. Os nódulos incham e se tornamdolorosos. Como você sabe, as crianças apresentam o que se denomina deglândulasintumescidas,nasaxilasouembaixodoqueixo.

-Mastrata-senarealidadedenóduloslinfáticosintumescidos.

-Perfeito.

-Pareceumaboaidéiasairmoslogonosnódulosdelinfa-disseGrant.

-Somospequenos-disseMichaels.-OsistemaanticorposdeBenesnãoésensibilizado por nós, e há somente uma série de nódulos que precisamosatravessar.Depoisteremosumanavegaçãotranquila.Éumrisco,naturalmente,mas tudooquefazemosagoraconstitui risco.Ou-eleperguntou,desafiante -pretendetomarumadecisãopolítica,ordenando-mesairdosistemalinfático?

Grantsacudiuacabeça.

-Não.Anãoserquealguémsugiramelhoralternativa.

-Aliestá-disseMichaels,cutucandoGrantdelicadamente.-Vê?

-Asombralánafrente?

-Sim.Estetubolinfáticoéumdosváriosqueentramnonódulo,queéumamassa esponjosa de membranas e passagens tortuosas. O lugar está cheio delinfócitos.

-Quesãoesses?

- Um dos tipos de células brancas. Não nos incomodarão, espero. Umabactéria do sistema circulatório chega a umnódulo linfático, eventualmente, enãoconseguepenetrarnoscanaisestreitoseretorcidos.

-Nóspodemos?

- Nós nos movemos deliberadamente, Grant, e com um fim em vista,enquantoabactériaandaàscegas.Vocêveráadiferença.Umavezaprisionadano nódulo, a bactéria é agarrada pelos anticorpos ou, se estes falharem, porcélulasbrancasmobilizadasparaaluta.

A sombra estava próxima. A coloração áurea da linfa se escurecia eenevoava.Bememcimapareciahaverumaparede.

-Temoroteiro,Owens?-perguntouMichaels.

-Tenho,evaiserfáciltomarumcanalerrado.

-Mesmoassim,lembre-sequenesteinstanteestamosnavegandogeralmenteparacima.Mantenhaogravitômetroomaisfirmequepuder,eserádifícilerrar.

OProteufezumacurvafechadaederepentetudosetornoucinzento.

Oholofotepareciacolherapenasumasombradeumcinzamaisprofundooumaisclaro.Surgiaàsvezesumahasteocasional,maiscurtaqueanaveemuitomais estreita, grupos de objetos esféricos, reduzidíssimos, e com bordasfelpudas.

-Bactérias-murmurouMichaels.-Comtantosdetalhesédifícilreconheceraespécieexata.Nãoéestranho?Detalhesdemasiados.

O Proteu seguia agora mais vagarosamente, acompanhando quase comhesitaçãoossuavesdesviosemeandrosdocanal.Duvalchegouàportadasaladetrabalho.

- Que está acontecendo? Não posso consertar esta coisa se a nave nãomantivercursofirme.Omovimentobrownianopiorou.

-Desculpe,doutor-disseMichaels,friamente.-Estamospassandoporumnódulolinfático,eistoéomelhorquepodemosfazer.

Duval,parecendozangado,voltou-lheascostas.

Grantinclinou-separaperscrutar.

-Aquiloaliestáficandoconfuso,Dr.Michaels.Queéaquelasubstânciacomaparênciadealgaouqualquercoisaqueovalha?

-Fibrasreticulares-disseMichaels.

-Dr.Michaels-chamouOwens.

-Sim?

-A substância fibrosa está engrossando.Não possomanobrar através delasemlhecausarferimentos.

Michaelspareceupensativo.

-Nãosepreocupe.Sehouverferimento,eleserámínimo.

Umgrupode fibras soltou-sequandooProteuocutucou,deslizou,passoupelajanelaedesapareceunocostado.Ofatorepetiu-secommaiorfrequência.

-Tudocerto,Owens-disseMichaels,encorajador.-Ocorpopoderepararodanosemproblemas.

-NãomepreocupocomBenes-disseOwens.-Estoupreocupadoécomonavio. Se esta substância entupir os escapes, o motor aquecerá. E ela estáaderindoanós.Ouveadiferençanoruídodomotor?

Grantnadapercebeu,esuaatençãodesviou-senovamenteparaoexterior.Anave singrava através de uma floresta de gavinhas. Elas exibiam, cintilantes,umaespéciedemarromameaçadoràluzdoholofote.

-Estaremoslivresembreve-disseMichaels,mashaviaumanotadefinidadeansiedadeemsuavoz.

OcaminhoclareouumpoucoeagoraGrantsentiarealmenteumadiferençanoruídodosmotores,quaseumarouquidãomaior,comoseonítidoecodegasesescapandopelosexaustoresestivesseabafadoeasfixiado.

-Obstáculoàfrente!-gritouOwens.

Houve uma colisão empapada de uma haste de bactéria com a nave. A

substância da bactéria espalhou-se sobre a curva da janela, voltou à formaprimitivaesaltou,deixandoumamanchaquesedesvaneceulentamente.

Haviaoutrasàproa.

-Queestáacontecendo?-perguntouGrant,assustado.

-Acho - disseMichaels -, acho que estamos testemunhando a reação dosanticorposanteapresençadebactérias.Ascélulasbrancasnãoestãoenvolvidasnaluta.Vejam!Observemasparedesdasbactérias.Nãoéfácildeseverdevidoaoreflexodaluzminiaturizada,masolhembem.

-Não,nadavejo.

AvozdeDuvalsoouatrásdeles.

-Nãovejonada,tampouco.

Grantvoltou-se.

-Ajustouofio,doutor?

-Aindanão.Nãoconsigotrabalharnestaconfusão.Olaserterádeesperar.

Quehistóriaéestadeanticorpos?

-Jáqueosenhornãoestátrabalhando,vamosapagarasluzesinternas.

Owens!-chamouMichaels.

As luzes foram apagadas, restando a iluminação de fora, um brilhofantasmagóricomarrom-cinzaquemergulhouorostodetodosnasombra.

-Quesepassaláfora?-perguntouCora.

-Éoqueestoutentandoexplicar-disseMichaels.-Observemasbordasdasbactérias.

Grantesforçou-seapertandoosolhos.Aluzeratrêmulaecintilante.

-Vocêserefereàquelesobjetospequenosqueparecembalasderiflesdearcomprimido?

- Exatamente. Sãomoléculas anticorpos. Proteínas, como sabe, e bastantegrandesparaseremvisíveisemnossaescaladimensional.Háumaaliperto.

Vejam!

Umdospequenosanticorpospassararodopiandopelajanela.Vistodepertonãopareciaabsolutamenteumabaladerifledearcomprimido.Pareciasermaislargo do que isto, uma pequena massa entrançada de espaguete, vagamenteesférica. Fios finos, visíveis somente como leves cintilações luminosas,projetavam-seaquieali.

-Oqueelesfazem?-perguntouGrant.

- Cada bactéria tem uma parede celular distintiva, feita de grupamentosatômicos específicos enganchados de maneira específica. Para nós, as váriasparedesparecemlisasesemtraços;massefôssemosmenoresainda-naescalamolecular, ao invés da escala bacteriana - veríamos que cada parede tem ummoldedemosaico, equeestemosaicoédiferenteedistintivodecadaespéciebacteriana.

Osanticorposaderemaestemosaico,eumavezcobertasasporções-chavedaparedeacélulabacterianaestáperdida,éomesmoquese taparonarizeabocadeumhomem,elevá-loàmorte.

-Pode-severos anticorpos se agrupando.Como... comoéhorrível - disseCora,excitada.

-Lamentaasortedasbactérias,Cora?-perguntouMichaels,sorrindo.

-Não,masosanticorposparecemtãoviciosos,pelamaneiracomoagarramapresa.

-Não lhesdêemoçõeshumanas-disseMichaels. -Sãoapenasmoléculas,movendo-seàscegas.Forças interatômicasos impelemcontraaquelasporçõesdaparedeondeelesaderem,eosprendemali,éumprocessoanálogoàatraçãodeummagneto contra umabarra de ferro.Vocêdiria queo ímã ataca o ferroviciosamente?

Sabendo agora o que procurar, Grant pôde ver o que acontecia. Umabactéria,movendo-secegamenteatravésdeumanuvemdeanticorposflutuantes,pareciaatraí-los,grudá-losemsiprópria.Dentrodeinstantessuaparedeestavacobertadeanticorpos.Estessealinharamladoa lado,suasprojeçõesparecidascomespagueteenlaçando-acomotentáculos.

-Algunsanticorposparecemdiferentes-disseGrant.-Nãotocamabactéria.

-Os anticorpos são específicos - disseMichaels. -Cadaumé destinado aajustar-se ao mosaico de um tipo particular de bactéria, ou de uma moléculaprotéica particular.Agoramesmo, amaioria dos anticorpos adere às bactériasque nos cercam. A presença dessas bactérias particulares estimulou a rápidaformação desta variedade específica de anticorpos. Como esta estimulação seprocessa,aindanãosabemos.

-Céus-disseDuval.-Olhemparaaquilo.

Uma das bactérias estava agora solidamente revestida de anticorpos, quehaviam aderido a todas as suas irregularidades, de forma que ela pareciaexatamentecomoantes,mascomumacamadapenugenta,espessa.

-Umaaderênciaperfeita-disseCora.

- Não, aquela não. Não está vendo que as ligações intermoleculares dasmoléculasdoanticorpoproduzemumaespéciedepressãosobreabactéria?Istonunca ficou esclarecido nomicroscópio eletrônico, que só nosmostra objetosmortos.

UmsilênciocaiusobreatripulaçãodoProteu,queultrapassava,vagaroso,abactéria.O revestimento anticorpo pareceu aumentar e endurecer, e a bactériaestremeceu.Orevestimentocresceueapertoudenovo,edesúbitoabactériaseenrugouemcolapso.Osanticorposseuniram,eoquetinhasidoumbastonetetornou-seumovóideliso.

- Eles mataram a bactéria. Espremeram-na até à morte - disse Cora comrepulsa.

-Notável-murmurouDuval.-QuearmadepesquisatemosnoProteu!

-Temcertezadeestarmosasalvodosanticorpos?-perguntouGrant.

-Tudoindicaquesim.Nãosomosaespéciedecoisaparaaqualsedestinamosanticorpos-respondeuMichaels.

- Tem certeza? Tenho a impressão de que eles podem ser destinados aqualquerforma,desdequedevidamenteestimulados.

-Achoquevocêtemrazão.Massemdúvidanãoosestimulamos.

-Maisfibrasàproa,Dr.Michaels-avisouOwens.-Estamosbemarranjados

comestasubstância.Elanosreduzavelocidade.

-Estamosquaseforadonódulo,Owens-disseMichaels.

Ocasionalmenteumabactériaretorcidabateucontraanave,queestremeceu,masalutaacaboulogo,levandoabactériaapior.OProteumovia-seaostrancos,abrindocaminhoentreasfibras.

- Adiante - disseMichaels. - Mais um desvio à esquerda e estaremos nosistemalinfáticoeferente.

- Estamos rastejando nas fibras - disseOwens. -O Proteu parece um cãofelpudo.

-Quantosnóduloslinfáticosteremosatéocérebro?-perguntouGrant.

-Maistrês.Umdeveserevitável.Nãoestoucerto.

- Não podemos fazer isto. Perderemos muito tempo. Não chegaremos atempocommaistrêsnódulosiguaisaeste.Nãohaveria...algunsatalhos?

Michaelssacudiuacabeça.

- Nenhum que não crie problemas piores do que enfrentamos agora. Nãotenhodúvidasdequeultrapassaremososnódulos.Asfibrasserãorechaçadas,esenãopararmosparaobservaraguerrabacterianapoderemosirmaisdepressa.

- E adiante - disse Grant, numa carranca - daremos com uma batalhaenvolvendocélulasbrancas.

Duval dirigiu-se aos mapas de Michaels e disse: - Onde estamos agora,Michaels?

-Exatamenteaqui-disseMichaels,observandominuciosamenteocirurgião.

Duvalpensouummomentoedisse:

-Deixe-mever.Estamosagoranopescoço,não?

-Sim.

Grant pensou: no pescoço? Exatamente onde tinham começado. Olhou ocronômetro. Marcava 28. Mais da metade do tempo se fora, e eles tinhamretrocedidoaopontodepartida.

-Nãopoderíamosevitar essesnódulos fazendoumdesvioaquie rumandoparadentrodoouvido?Daliaocoáguloadistânciaémínima.

Michaelsenrugouatestaesuspirou.

-Nomapapareceótimo.Faz-seumamarcaçãorápidaeestá-senodestino,emsegurança.Masjápensounoquesignificapassarpordentrodoouvido?

-Não.Oquê?

-Oouvido,meucarodoutor,éumaparelhoparaconcentraçãoeampliaçãodeondassonoras,conformeeunãoprecisariadelhedizer.Omaislevesom,omais levesomdoexterior,provocará intensasvibraçõesdentrodoouvido.Emnossaescalaminiaturizadaessasvibraçõesseriamfatais.

Duvalpareciapensativo.

-Sim,percebo.

- O ouvido interno está sempre vibrando? – perguntou Grant. - Mas elespodemnosacompanhar.Verãoqueestamosseguindoparadentrodoouvido.

Compreenderãoanecessidadedesilêncio.

-Serámesmo?

-Eporquenão?-disseGrantimpaciente.-Emsuamaioriasãomédicos.

Compreendembemtaisassuntos.

-Pretendecorrerorisco?

Grantolhouemtorno.

-Quevocêsacham?

-Seguireiotrajetoquemefordado,masnãootraçarei-disseOwens.

-Nãoestoucerto-disseDuval.

-Poiseuestou.Soucontra-disseMichaels.

GrantolhourapidamenteparaCora,queficousentadaemsilêncio.

-Muito bem - disse ele. - A responsabilidade é minha. Direto ao ouvidointerno.Tracearota,Michaels.

-Olheaqui...

-Adecisãoestátomada,Michaels.Tracearota.

Michaelsenrubesceuedepoisencolheuosombros.Owensdissefriamente.

-Temosdefazerumavoltabruscanopontoquevouindicaragora.

-Anão serquehaja silêncio,queo limiardoouvidonão sejaafetadoporsomalgum.Mesmoassim,emnossaescala,detectaríamosprovavelmentealgunsmovimentossuaves.

-Pioresqueomovimentobrowniano?

-Talveznão.

-O som temdevir do exterior, não é? - disseGrant. -Sepassarmospeloouvidointerno,aspulsaçõesdomotordanaveouosomdenossasvozesnãooafetarão,certo?

- Sim, estou certo que sim. O ouvido interno não é sensível às nossasvibraçõesminiaturizadas.

- Nesse caso, se as pessoas na sala do hospital mantiverem silênciocompleto...

-Dequeformaosinstruiremosaesterespeito?-perguntouMichaels.

Depois, quase brutal: - Você demoliu o rádio, e agora não podemos noscomunicarcomeles.

15-Ouvido

Carter levantouaxícara,distraído.Pingos transbordaramecaíramemumaperna.Elepercebeu,masnãofezcaso.

-Como,mudaramderumo?

- Eu diria que eles sentiram a perda de tempo no nódulo linfático e nãoquiseramenfrentaroutrosnódulos-disseReid.

-Muitobem.Paraondeestãoindoagora?

-Aindanãoestouseguro,masparecemrumarparaoouvidointerno,oquenãotenhocertezadeaprovar.

Carterpousouaxícaraeempurrou-aparaumlado.Nãochegaraalevá-laaoslábios.

-Porquenão?-Relanceouumolharaocronômetro.Onúmeroera27.

-Serádifícil.Teremosdemantersilêncio.

-Porquê?

-Vocêé capazde imaginar,nãoé,Aí?Oouvido reageao som.Ocaracolvibra.SeoProteuestiverperto,vibrarátambém,podendoserdestruído.

Carterinclinou-separafrente,nacadeira,fitandoorostocalmodeReid.

-Porquediaboelesestãoindoparalá,então?

-Achoquejulgaramseresteocaminhomaiscurto,aestaaltura.Ouquemsabeestãoloucos.Nãopodemosdescobrir,poiselesdestruíramorádio.

-Jáestãolá?-perguntouCarter.-Querodizer,noouvidointerno?

Reidapertouumbotãoefezumaperguntarápida.Depoisvoltou-se.

-Entraramagoramesmo.

-Oshomensnasaladecirurgiacompreendemanecessidadedesilêncio?

-Achoquesim.

-Ah,vocêacha.Dequeadiantaachar?

-OProteunãoficarámuitotemponoouvido.

-Ficaráotemposuficienteparaumdesastre.Escute,digaàqueleshomensláembaixo...não,émuitotardeparanosarriscarmos.Dê-meumpedaçodepapelechamealguémdelá.Qualquerpessoa.Qualquerum.

Umhomemdoserviçodesegurança,armado,entrouefezumasaudação.

-Cale-se-disseCarter,aborrecido.Nãoretribuiuàsaudação.Rabiscaranopapel em letras de imprensa: SILENCIO! SILENCIO ABSOLUTOENQUANTOOPROTEUESTIVERNOOUVIDO.

- Leve isto - disse ao homem da segurança. - Entre na sala de cirurgia emostreacadapessoa.Certifique-sedequetodosoleem.Sefizeralgumbarulho,euomatarei.Sedisserumasópalavra,eulhearrancareiastripas.Compreende?

-Sim,senhor-disseohomem,maspareciaconfusoealarmado.

-Adiante.Apresse-se.Maldição,tireossapatos.

-Senhor?

-Tireossapatos.Entrenaquelasalasódemeias.

Da sala de observação eles contaram os intermináveis segundos até que osoldadodescalçoentrounasaladecirurgia.Elepassoudeummédicoaoutro,edeste à enfermeira, estendendo o papel diante de seus olhos e erguendo umpolegarnadireçãodasaladecontrole.Todosacenavamcomacabeça,calados.

Ninguémsemoveudolugar.Porummomento,tinha-seaimpressãodequeumaparalisiageralprendiaatodosnasala.

-Obviamenteelescompreendem-disseReid.-Mesmoseminstruções.

- Dou-lhe minhas congratulações - disse Carter selvagemente. - Agora,escute: comunique-se com os homens nos controles. Cigarras, campainhas,gongos,nadadistodevesoar.Etambémnadadeholofotesgiratórios.Nãoqueroouvirninguémresmungando.

-DentrodealgunsminutosoProteuatravessaráoouvido.

-Talvezsimetalveznão-disseCarter.-Suma.

Reidobedeceu.

O Proteu entrara numa ampla região de puro líquido. Exceto por algunsanticorpos que brilhavam aqui e ali, nada havendo, tirante o resplendor doholofotedonavioabrindocaminhoatravésdalinfaamarelada.

Umsomabafadoembaixodocaracoldoouvidountouanave,comoseestadeslizassecontraumatábuadelavarroupa.Depois,novamente.Enovamente.

-Owens-disseMichaels-querapagarasluzesdacabina?

Imediatamenteoexteriorsaltoumaisiluminado.

-Estãovendo?-perguntouMichaels.

Osoutrosolharam.Grantnãoviunada.

-Estamos no conduto coclear - disseMichaels. -Dentro do pequeno tuboespiraladodoouvidointernoqueouvepornós.EsteaíouveporBenes.Reageaosomdediferentesformas.Veem?

AgoraGrantvia.Eraquasecomoumasombranofluido,umagrandesombraachatadavibrandoatrásdeles.

-Éumaondasonora-disseMichaels.-Decertamaneira,pelomenos.Umaondadecompressãoqueemitimoscomnossaluzminiaturizada.

-Istosignificaquealguémestáfalando?-perguntouCora.

-Oh,não.Sealguémestivessefalandooufazendoalgumsomreal,estacoisaondearia como um terremoto. Mesmo em silêncio absoluto, a cóclea recolhesons:obaterdistantedocoração,osanguerolandopelasveiazinhaseartériasdoouvido, e assim por diante. Vocês já taparam o ouvido com uma concha eouviramosomdooceano?Poisoqueouviram,antesdetudo,foiosomdeseuprópriooceano,osistemacirculatório.

-Istoéperigoso?-perguntouGrant.

Michaelsencolheuosombros.

-Nãopiordoqueé...seninguémfalar.

Duval,devoltaàsalade trabalho,e inclinadoumavezmaissobreo laser,disse:

-Porquereduzimosavelocidade?Owens!

-Alguma coisa errada - disseOwens. -Omotor estámorrendo, não sei omotivo.

Tinham a sensação progressiva de descerem num elevador, enquanto oProteupercorria, vagarosamente, o conduto.Atingiramo fundo comuma levevibração,eDuvalpousouobisturi.

-Oqueaconteceuagora?

Owensfalouansiosamente.

-Omotorestásuperaquecidoenãoconsigopara-lo.Penso.

-Oquê?

-Devetersidoconsequêncíadaquelasfibrasreticulares,odiabodasalgas.

Com certeza entupiram as válvulas de ventilação. Não consigo pensar emoutracoisa.

-Vocêpodesoprá-las?-perguntouGrant,tenso.

Owenssacudiuacabeça.

-Nãoháamenorpossibilidade.Sãoorifíciosdeinfluxo.Sugamparadentro.

-Bem, neste caso só resta uma coisa a fazer - disseGrant. -Terão de serlimpaspelo ladode fora,oquesignificanovomergulho. -Comasobrancelhafranzida,elecomeçouaentrarnasroupasdemergulhador.

Coraolhavaansiosamentepelajanela.

-Háanticorposláfora-anunciou.

-Nãomuitos-disseGrant.

-Eseelesatacarem?

-É improvável - disseMichaels, tranquilizador. -Eles não são sensíveis àforma humana. E desde que os tecidos de que são formados não sejamofendidos,osanticorposprovavelmentepermanecerãopassivos.

-Percebo-disseGrant,masCorasacudiuacabeça.

Duval,queescutaraporuminstante,inclinou-seafimdeexaminarofioqueestavadesbastando,ecompará-locomofiooriginal;depois,pensativo,girou-onamãoafimdepadronizarasirregularidades.

Grant saiu pela escotilha no ventre da nave e caminhou pela superfícieinferior da parede da cóclea, que tinha uma elasticidade de borracha macia.Olhoutristementeparaanave.Estajánãoeraolímpidoelisoobjetometálicodeantes.

Pareciapeludo,felpudo.

Atirou-se à linfa, nadando na direção da proa. Owens tinha razão. Osorifícios de influxo estavam obstruídos de fibras. Grant pegou uma porção epuxou.Elassesoltaramcomdificuldade,muitasrompendo-senasuperfíciedosfiltrosdeventilação.AvozdeMichaelschegouaopequenoreceptor.

-Comovaiacoisa?

-Danadamentefétida-disseGrant.

-Vaidemorarmuito?Ocronômetroestámarcando26.

-Achoquevoudemorarumpouco.-Grantpuxoudesesperadamente,masaviscosidade da linfa retardava-lhe os movimentos, e a tenacidade das fibraspareciaredobrar.

Dentrodanave,Coradissenervosamente:

-Porquenãosaímosparaajudá-lo?

-Bem...-começouMichaels,emdúvida.

-Poiseuvou.-Elaapanhouoequipamento.

-Estábem-disseMichaels.-Ireitambém.Owensdeveficarnoscontroles.

-Eachomelhoreuficaraquitambém-disseDuval.-Oconsertoestáquaseconcluído.

-Naturalmente,Dr.Duval-disseCora.Eajustouamáscaranatatória.

Atarefasóerafacilitadapelofatodetrêsdelesestaremseagitandonaproado navio, todos os três agarrando desesperadamente as fibras, puxando-as,soltando-as na corrente vagarosa. O metal dos filtros começava a aparecer, e

Grantdilatoualgumaspeçasrecalcitrantesdaválvula.

-Esperoqueistonãocausedano.Owens,queacontecerásealgumasfibrascaíremdentrodasválvulas?

AvozdeOwenssoou-lhenoouvido.

- Elas ficarão carbonizadas no motor e o entupirão. A limpeza serádesagradável,quandovoltarmos.

- Se conseguirmos voltar, não me importo de desmontar este naviofedorento.

-Grantempurrouasfibrasqueestavamnasuperfíciedofiltroepuxouasquesobressaíam.CoraeMichaelsfizeramomesmo.

-Estamosacabando-disseCora.

- Mas ficamos mais tempo na cóclea do que esperávamos. A qualquermomento,algumsom...-disseMichaels.

-Cale-se-disseGrantirritado-etermineoserviço.

Carterfezmençãodequemiaarrancaroscabelos,depoissearrependeu.

-Não,não,NÃO!-gritou.-Elespararamdenovo.

Apontou a mensagem escrita num pedaço de papel e deu um passo nadireçãodeumadastelasdetelevisão.

-Pelomenosohomemlembrou-sedenãofalar-disseReid.-Porqueachaqueelespararam?

-Comodiabovousaber?-Talveztenhamparadoparaumcafezinho.Talvezdecidissem tomarumbanhode sol.Talvez amoça... - Interrompeu-se. -Bem,nãosei.Tudoqueseiéquenosrestamsomentevinteequatrominutos.

-Quantomaistempoelesficaremnoouvido,maisaumentaoriscodealgumbrincalhãofazerbarulho...espirrar...

-Vocêtemrazão.-Carterpensouumpouco,depoisdissesuavemente:-Oh,pelo amor deDeus. As soluções simples sempre nos escapam. Chame aquelemensageiro.

Ohomemdasegurançaentrounovamente.Nãofezasaudação.

-Vocêaindaestásemsapatos?-perguntouCarter.-Okay.Leveistoemostreaumadasenfermeiras.Aindarecordaapromessadeserdestripado?

-Sim,senhor.

Amensagemdizia:ALGODÃONOSOUVIDOSDEBENES.

Carter acendeu um charuto e observou através da janela de controle ohomemdasegurançaentrar,hesitarummomento,depoisavançarcomrapidez,bamboleando-se,nadireçãodeumadasenfermeiras.Elasorriu,ergueuosolhosparaCarterefezumcírculodopolegarcomoindicador.

-Tenhodepensaremtudo-queixou-seCarter.

-Oalgodãoamorteceráoruído.Nãooevitará-disseReid.

-Antespoucodoquenada-disseCarter.

Aenfermeiratirouossapatose,emduaspassadas,chegouaumadasmesas.Cuidadosamente, abriu uma caixa de algodão absorvente e desenrolou duasdobras.Colocouumaporçãonumamãoeagarroumaisumbocadocomaoutra.Oalgodãonãoserompeulogo.Elapuxoucommaisforça.Amãovoou,batendonumatesourasobreamesa.

A tesoura caiu damesa, batendo no chão duro. O pé da enfermeira vooudesesperadamente atrásda tesoura, conseguindo alcançá-la,masnão antesqueelaarrancasseumsomagudoemetálicocomoosoluçodeumanjocaído.

O rosto da enfermeira enrubesceu, adquirindo a aparência de um terrormortal;todosnasalavoltaram-separafitá-la,eCarter,largandoocharuto,caiunacadeira.

-Acabou-se!

Owens ligou o motor e delicadamente testou os controles. A agulha nomedidordetemperatura,queestiveranazonadeperigoquasedesdeaentradanocondutococlear,estavadescendo.

-Tudobem.Acabaramaí?

AvozdeGrantsoou-lhenoouvido.

-Limpezaconcluída.Apronte-separapartir.Vamosentrar.

E neste momento, o universo pareceu desabar. Era como se um punhobatesse contra o Proteu, que subiu. Owens agarrou-se a um painel,desesperadamente,embuscadeapoio,ouvindoumtrovãodistante.

Embaixo, Duval, também desesperadamente, agarrou-se ao laser, tentandoprotegê-locontraummundoenlouquecido.

Fora,Grantsentiu-sesubirnoar,comosenacristadeumvagalhão.

Sacudiu-se aqui e ali, e mergulhou contra a parede do conduto coclear.Chocou-sefrouxamentecontraaparede,quepareciadesmoronar.

Em algum lugar, num segmento miraculosamente calmo de seu cérebro,Grantsabiaquenaescalacomumaparederespondiacomrápidasvibraçõesdeamplitudemicroscópicaaalgumsomáspero,masessepensamentofoisepultadonarudezadochoque.

Grant tentou, desesperado, localizar o Proteu, mas colheu somente umlampejodeseuholofotecontraumaseçãodistantedaparede.

CoraforaatiradacontraumasaliênciadoProteu,nomomentodavibração.

Instintivamente, ela agarrou-se, e durante um momento cavalgou a nave,comoseestafosseumcavalobravio.Arespiraçãoficouentrecortada,equandoamãosesoltou,Corasaiuderrapandopelochãodamembranasobreaqualanaverepousara.

O holofote da nave iluminou o caminho à frente, e embora ela tentasse,horrorizada, frear sua arremetida, não o conseguiu. Tambémde nada lhe teriavalidoenterrarospésnochãoafimdedeterumaavalancha.

Estava sendo impulsionada, sabia, para uma seção do órgão de Corti, ocentro básico da audição. Entre os componentes do órgão figuravam célulaspeludas;quinzemilaotodo.Divisavaalgumasagora,cadaumadelascomseusdelicados cílios microscópicos bem altos. Certo número delas vibrava,suavemente, segundo o grau e intensidade das ondas sonoras introduzidas noouvido,ealiamplificadas.

Mas isto sópodia serconsideradoemalgumcursode fisiologia, istoeramfrases usadas no universo das dimensões normais. Ali, o que ela via era um

precipícioabrupto,e,alémdele,umasériedealtas,graciosascolunas,movendo-se de forma imponente, não de todo em uníssono, mas primeiro uma, depoisoutra,comoseumaondaoscilanteencrespasseaestruturainteira.

Cora continuou derrapando e precipitou-se no abismo, num mundo decolunas e paredes vibratórias. A lâmpada do capacete lampejou, errática,enquanto ela tombava. Sentiu o puxão de alguma coisa na roupa, e bracejoucontra um objeto firmemente elástico. Balançou de cabeça para baixo, comreceioqueaprojeçãoqueaapararacedesse,precipitando-aaindamaisnofundo.

Girou nesta direção, depois naquela, enquanto a coluna contra a qual seagarrava, um microscópico cílio de uma célula peluda do órgão de Corti,continuavaaoscilarmajestosamente.

Tentavarespiraragora,eouviuseunome.Alguémchamava-a.

Cuidadosamenteelaemitiuumsomlamentoso.Encorajadapelosomdesuavoz,gritoudaformamaisagudaquepôde:

-Socorro!Vocêsai!Socorro!

Oprimeirochoquedevastadorpassara,eOwensjácontrolavaoProteunummaraindaencapelado.Osom,oquequerqueelefosse,deviatersidointenso,mas ecoara e morrera depressa. Isto, apenas isto, os salvara. Se o somcontinuassepormaisumpouco...

Duval,comolasersobumbraçoesentadocomascostascontraumaparedeeaspernasfincadasdesesperadamentenumbanco,gritou:

-Tudobem?

-Achoqueresistimos-ofegouGrant.-Oscontrolesrespondem.

-Seriamelhorpartirmoslogo.

-Temosderecolherosoutros.

- Oh, sim - disse Duval. - Tinha-me esquecido. - Cuidadosamente eleoscilou, espalmou uma das mãos no chão, a fim de se firmar, e ergueu-sevagarosamente.

Aindaapertavaolaser.-Vamospescá-los.

Owenschamou:

-Michaels!Grant!MissPeterson!

-Estouentrando-respondeuMichaels.-Pensoquefiqueiquebrado.

-Espere-gritouGrant.-NãovejoCora.

OProteu estava firme, agora, eGrant, respirando pesadamente, e sentindomaisdoqueumlevetremor,nadavafortementeparaoholofote.

-Cora!-chamou.

Elarespondeunumavozaguda:

-Socorro!Vocêsaí!Socorro!

Grantolhouemtorno,paratodasasdireções.Gritou,desesperado:

-Cora!Ondeestávocê?

Avozdelaemseuouvidofalou:

-Nãopossodizerexatamente.Fuicolhidaentreascélulaspeludas.

-Ondeestãoelas?Michaels,ondeficamascélulaspeludas?

GrantconseguiudivisarMichaelsaproximando-sedanave,deoutradireção,seu corpo, uma sombra escura na linfa, sua pequena lâmpada abrindo umaestreitafaixadiantedacabeça.

- Espere, deixe orientar-me primeiro. - Sacudiu-se rapidamente, depoisgritou:

-Owens,vireoholofotenumânguloreto.

Aluzespalhou-seeMichaelsdisse:

-Poraqui!Owens,siga-me!Precisamosdeluz.

GrantacompanhouMichaels,quesemoviarapidamente,eviuoprecipícioeascolunasàfrente.

-Alidentro?-perguntou,incerto.

-Deveser-retrucouMichaels.

Estavamàbeiradoabismo,comanaveatrásdeleseofarolperscrutandoafilacavernosadecolunas,queaindaoscilavamdelicadamente.

-Nãoavejo-disseMichaels.

-Poiseuvejo -disseGrant,apontando. -Nãoéaquelaali?Cora!Movaobraçoafimdenoscertificar.

Elaacenou.

-Estábem.Voubuscarvocê.Subiránuminstante.

Cora esperou - e sentiu um toque no joelho, uma sensação fraca e suave,comoseaasadeumamoscaativesseroçado.Olhouojoelho,masnadaviu.

Houveoutrotoquepertodoombro,depoismaisoutro.

E de repente, ela viu-as, somente algumas - as bolinhas de lã, com seusfilamentostrêmuloseinquiridores.Asmoléculasdeproteínadosanticorpos.EraquasecomoseelasexplorassemasuperfíciedeCora,verificassem,provassemogosto,decidindoseelaerainofensivaounão.Haviaapenasalgumas,masoutrasestavam saindo de entre as colunas. Com o holofote do Proteu brilhandoembaixo, Cora pôde vê-las claramente, no reflexo cintilante da luzminiaturizada.Cadafilamentobrilhavaqualraiodesolfarejador.

-Depressa!Estoucercadadeanticorpos-gritouCora.Namemóriaelaviaclaramente os anticorpos cobrindo a célula bacteriológica, encrespando-acompletamente, depois esmagando-a quando as forças intermolecularesagregavamosanticorpos.

Um anticorpo tocou-lhe o cotovelo e agarrou-se ali. Ela sacudiu o braço,enojadaehorrorizada,deformaquetodooseucorposeretorceuerecuouparaacoluna. O anticorpo não se desprendeu. Outro se lhe juntou, aderindo à pele,filamentosentrelaçados.

-Anticorpos-murmurouGrant.

-Eladeveterofendidootecidocircunjacenteealertou-os-disseMichaels.

-Elespodemfazer-lhealgummal?

-Imediatamente,não.Nãoestariamsensibilizadosporela.Osanticorposnãosãodeliberadamentedestinadosàformahumana.Masalgunsaderirãoaoacaso,

estimulandoaformaçãodeoutros.Emseguida,haveráumenxame.

Grantpodiavê-losagora,jáenxameando,dispondo-seaoredordeCoraqualnuvemdemosquitosaoredordeumfruto.

-Michaels,volteaosubmarino.Bastaumparasearriscar.Euatirareidali,dequalquermaneira.Senão conseguir, vocês três levarãooque restar denósdoisparaanave.Nãonospodemosdesminiaturizaraqui,hajaoquehouver.

Michaelshesitou,depoisdisse:

-Tenhacuidado-evoltou,apressado,aoProteu.

GrantcontinuouadescernadireçãodeCora.Aturbulênciacausadapelasuaaproximaçãofezosanticorposgiraremedançaremrapidamente.

-Vamossalvá-la,Cora-arquejou.

-Oh,Grant.Rápido.

Elepuxava-adesesperadamentepeloscilindrosdeoxigênio,quesehaviamprendidonumacoluna.Fiosespessosdematériaviscosagotejavamdaruptura;talvezfosseistooquedeflagraraachegadadosanticorpos.

-Nãosemova,Cora.Deixe-me...ah!-OtornozelodeCorafoicolhidoentreduasfibras,eeleseparou-as.-Agora,venhacomigo.

Ambosexecutaramumameiacambalhotaecomeçaramaseafastar.

O corpo de Cora estava coberto de anticorpos, mas a massa maior foradeixada atrás. Então, seguindo quem sabia qual a espécie de equivalente dearoma na escala microscópica, os anticorpos começaram a persegui-los; aprincipio,poucos,depoismuitos,porfimoenxameinteiro.

-Jamaisescaparemos-ofegouCora.

-Escaparemos,sim-disseGrant.-Ponhatodaasuaforçanosmúsculos.

-Maselesaindaestãogrudados.Tenhomedo,Grant.

Grant olhou-a por sobre o ombro, depois tombou ligeiramente. As costasdelaficarammeiocobertasporummosaicodebolasdelá.EleshaviamaderidobemànaturezadasuperfíciedeCora,pelomenosnaquelapartedocorpo.

EsfregouapressadamenteascostasdeCora,masosanticorposachataram-seao toque e voltaram à forma primitiva. Alguns começavam agora a provar e"saborear"ocorpodeGrant.

-Maisrápido,Cora!

-Masnãoposso...

-Temdepoder.Pendure-seemmim,quer?

Lançaram-separacima,sobreasbordasdoprecipício, rumoaoProteuqueosaguardava.

DuvalajudouMichaelsasubirpelaescotilha.

-Queestáacontecendoláfora?

Michaelstirouocapacete,ofegante.

- Miss Peterson ficou presa nas Células de Mensen. Grant está tentandodesprendê-la,masosanticorposfervilhamaoredor.

OsolhosdeDuvalseescancararam.

-Quepodemosfazer?

- Ignoro. Talvez ele consiga trazê-la nas costas. Do contrário, teremos deprosseguir.

-Masnãopodemosabandoná-losali-disseOwens.

-Naturalmentequenão-disseDuval. -Teremosdevoltar lá,os três,e... -Depois,asperamente:-Porquevoltouaqui,Michaels?Porquenãoosajudou?

MichaelsolhouhostilmenteparaDuval.

-Porqueeunãoseriadeutilidadealguma.NãotenhoosmúsculosdeGrant,nemseusreflexos.Seriaumestorvo.Sequiserajudar,desçadai.

-Temosde trazê-los,vivosou...ou...deoutraforma-disseOwens. -Elesestarãosedesminiaturizandodentrodeumquartodehora.

- Está bem, então - gritouDuval. - Ponhamos os trajes demergulhador esaiamosdaqui.

-Espere-disseOwens.-Elesestãovindo.Vouabriraescotilha.

AmãodeGrantagarrou-secomfirmezaàrodadaescotilha,enquantoaluzdesinalizaçãobrilhou,vermelha,acimadela.Dedilhouosanticorposnascostasde Cora, espremendo as fibras de um, parecidas com lã, entre o polegar e oindicador,sentindo-lheamaciezesponjosa,quelogosetransformounumcaroçorijo.Elepensou:istoéumacadeiapeptidea.

Lembrançasobscurasdoscursosnocolégiovieramàtona.Umaocasião,eleforacapazdeescreverafórmulaquímicadeumaporçãodeumacadeiapeptídea-e,agora,eisaliacoisareal.Seráque,dispondodeummicroscópio,veriaosátomos individuais?Não,Michaels dissera que estes não se cotonizariam, pormaisquesetentasse.

Levantou a molécula anticorpo. Ela grudou-se fortemente, a princípio,depoissoltou-se,sugandonovazio.Moléculasvizinhas,queselheencadeavam,tambémsedesprenderam.UmpedaçointeiroficoulivreeGrantafastou-ocomuma sacudidela. Elas permaneceram unidas e voltaram, buscando o ponto decontato.

Não tinhamcérebros,nemmesmoocérebromaisprimitivo, eeraumerrojulgá-las monstros, ou rapinantes, oumesmomoscas. Eram apenasmoléculascomátomosdispostosdeformaaaderiremàsuperfíciequeseadaptavaàssuaspormeiodaaçãocegadeforçasinteratômicas.Umafraseemergiunosrecessosda memória de Grant: forças de Van der Waals. Nada mais. ContinuouesfregandoapenugemnascostasdeCora.Estagritou:

-Estãovoltando,Grant.Vamosentrarlogonaescotilha.

Grantolhouparatrás.Osanticorposavançavam,sentindo-lhesapresença.

Elosecadeiasdelesarremetiam-sesobreaorladoprecipício,edesciamnadireçãogeraldeCoraeGrant,quaiscobrascegas.

-Temosdeesperarumpouco...-disseGrant.Aluzsetornouverde.-Estábem.Agora.-Egirouaroda,desesperado.

Os anticorpos estavam todos em volta deles, mas visando principalmenteCora. Por ela já estavam sensibilizados, e agora demonstravam muito menorhesitação.Grudavam-seeseuniam,abarcando-lheosombroseestendendosualanugempelo abdôme.Hesitaram sobre a curva tridimensional e irregular dos

seios,comoseaindanãoostivessemdescoberto.

Grant não tinha tempo para ajudar Cora na sua luta inútil para agarrar osanticorpos. Abriu a escotilha, empurrou Cora pela abertura, com anticorpos etudo,emergulhouatrás.Aescotilhamaldavaparadois.

Forçouaportadaescotilha,enquantoosanticorposcontinuavamabrotar.Aportafechou-sesobreaelasticidadedosanticorpos,masaresistênciabásicadecentenasdelesobstruiuaportanofim.Grantinclinouascostascontraapressãodaquelaresistência,etratoudegirararodaquecolocavaaportanolugar.

Umadúziadepequenasbolasdelá,tãomaciasequaseacariciantesquandovistas separadamente, se insinuou debilmente na fenda onde a escotilhaencontravaaparede.Mascentenasdeoutras, livres,enchiamofluidoaoredordeles. A pressão do ar estava empurrando o fluido para fora, e o ruído deescapamentoenchiaosouvidos,masnomomentoGrantsepreocupavasomenteem desprender os anticorpos. Alguns aderiam ao seu peito, mas isso nãoimportava.AcinturadeCoraestavasepultadasobmontesdeles,bemcomoascostas.Elestinhamformadoumasólidafaixaaoredordeseucorpo,dosseiosàscoxas.

-Elesestãoapertando,Grant-disseCora.

Elepercebeu,pelaexpressãodela,aagoniaqueestavasentindo,eobservouoesforçoqueelafaziaparafalar.Aáguavazavarapidamente,masnãopodiamesperar.Grantmartelouaportainterna.

-Eu...Eu...nãopossores...-ofegouCora.

A porta abriu-se, o fluido que ela ainda represava espalhou-se pelo corpoprincipaldanave.AmãodeDuval,enfiando-sepelaabertura,pegouobraçodeCoraepuxou-a.Grantseguiu-a.

-Valha-meDeus,Olhemsóparaeles-disseOwens.Comumaexpressãodedesgostoenáusea,começouadesprenderosanticorpos,enquantoGrantfaziaomesmo.

Um fio desprendeu-se, depois outro, emais outro.Meio sorridente, Grantdisse:

-Agoraéfácil.Bastaesfregá-los.

Todos se entregavam a esta tarefa. Os anticorpos caíam na polegada, setanto,defluidosobreochãodanave,esemoviamfracamente.

- Eles foram destinados a agir no fluido do corpo, naturalmente - disseDuval.

-Umavezcercadospeloar,aatraçãomolecularmudadenatureza.

-Enquantopermaneceremfora.Cora...

Cora respirava profundamente, emofegos trêmulos.Delicadamente,Duvaltirou-lhe o capacete,mas foi o braço deGrant que ela agarrou, ao romper, desúbito,emlágrimas.

-Eutivetantomedo-soluçou.

- Eu também - assegurou-lhe Grant. - Quer parar de pensar que é umadesgraça termedo?Há umobjetivo nomedo, como sabe. -Ele lhe afagava ocabelo, vagarosamente. - Faz a adrenalina correr, de forma que se pode nadarmuitomais depressa e resistirmuitomais tempo.Umeficientemecanismodomedoématerialbásicodoheroísmo.

DuvalafastouGrant,comimpaciência,paraumlado.

-Sente-sebem,MissPeterson?

Corarespiroucomgostoedisse,comumesforço,masemvozfirme:

-Estoumuitobem,doutor.

- Temos de sair daqui - disse Owens. Estava novamente na nacela. -Praticamenteotempojáseesgotou.

16-Cérebro

Nasaladecontrole,osreceptoresdetelevisãopareceramressuscitar.

-GeneralCarter.

-Sim,queéagora?

- Eles estão avançando novamente, senhor. Saíram do ouvido e navegamrapidamenteparaocoágulo.

- Ah! Sobreviveram! - Olhou o cronômetro, que marcava 12. - Dozeminutos. -Vagamente,olhouemvolta, àprocuradocharuto, edescobriu-onochão,ondecaíra.Deuumpassoparalá,apanhou-o,viuqueestavaamassadoeatirou-o longe, com desgosto. - Doze minutos. Eles ainda podem conseguir,Reid?

Reidestavaafundadonacadeira,parecendoliquidado.

-Podem,sim.Talvezconsigammesmodestruirocoágulo.Mas...

-Mas...

-Masnãoseisepoderãosairatempo.Nãopoderemoscontarcomocérebropararetirá-los,comosabe.Sefossepossível,teríamos,antesdetudo,operadoocoágulo. Isto significaqueeles terãode ir aocérebro,edepoisvoltaraalgumpontoondepossamserremovidos.Senão...

Carterfalou,hostil:

-Mandeipedirduasxícarasdecaféeumcharuto,eacabeinãobebendoumsógolenemtirandoumatragada...

-Estãochegandoàbasedocérebro,senhor-anunciaram.

Michaels voltara ao mapa. Grant estava ao seu lado, olhando ascomplexidadesquesedesdobravamdiantedesi.

-Esteaíéocoágulo?

-Sim-disseMichaels.

-Pareceumalongadistância.Temossomentedozeminutos.

-Nãoétãolongequantoparece.Temosnavegaçãotranquilaagora.

Estaremosnabasedocérebroemmenosdeumminuto,edali,numápice...

Houveum súbito espocar de luz ao redor da nave.Grant ergueuos olhos,atônito,eviu,fora,umatremendaparededeluzleitosa,debordasinvisíveis.

-Otímpano-disseMichaels.-Dooutroladoestáomundoexterior.

Umasaudadepungente,quaseinsuportável,envolveuGrant.Elequasehaviaesquecidoaexistênciadeummundoláfora.Parecia-lhe,nomomento,quetodasuavidaeleapassaraviajandosemfimatravésdeummundosinistrodetubosemonstros,numnaviofantasma,pelosistemacirculatório...Masei-laali,aluzdomundoexterior,filtrando-seatravésdotímpano.

Inclinando-sesobreomapa,Michaelsdisse:

-Vocêmeordenou,nascélulaspeludas,quevoltasseànave,nãofoi,Grant?

-Sim,Michaels.Euqueriavocênanave,nãonascélulaspeludas.

-EntãodigaistoaDuval.Aatitudedele.

-Porquesepreocupa?Aatitudedeleésempredesagradável,não?

-Poisdestavezfoiinsultante.Nãopretendoserumherói.

-Sereitestemunhaaseufavor.

-Obrigado,Grant.E...olhoemDuval.

Grantriu.

-Naturalmente.

Duvalseaproximou,quasecomoseadivinhandoquefalavamdele,edissebruscamente:

-Ondeestamos,Michaels?

Michaelsolhou-ocomexpressãoamargaerespondeu:

- Estamos em vias de entrar na cavidade subaracnoide. Bem na base docérebro-acrescentou,nadireçãodeGrant.

-Muitobem.Suponhoquepassaremospertodonervooculomotor.

- Perfeito - disse Michaels. - Se isto lhe dá uma melhor perspectiva docoágulo,entãoassimofaremos.

Grant afastou-se e inclinou a cabeça para entrar no depósito, onde Coraestavadeitadanumacamaestreita.

Elafezmençãodeselevantar,maseleergueuamão.

-Não.Fiqueaí. -Esentou-seao lado,comosbraçosaoredordos joelhoslevantados.Sorriu-lhe.

-Sinto-mebemagora-disseela.-Estousóvadeandoaqui.

-Porquenão?Vocêéamaislindapreguiçosaquejávinaminhavida.

Vamosvadearjuntosporumminuto,sevocênãoconsiderarimpróprio.

Elasorriuemtroca.

-Seriadifícilparamimqueixar-medeseusavanços.Afinaldecontas,vocêpareceter-sededicadoamesalvaravida.

-Tudoistoépartedeumacampanhasutileastutaparafazê-ladevedoraameurespeito.

-Esoumesmo.Decididamente.

-Gosto de vê-la agradecida,mas trata-se deminha profissão. Por istomeenviamemmissõesperigosas.Lembre-se,eutomodecisõesimportantesecuidodeemergências.

-Masnãoétudo,é?

- É bastante - protestouGrant. - Introduzo periscópios nos pulmões, puxoalgasdasválvulasdeventilaçãoe,acimadetudo,salvomulheresbonitas.

-Mas istonão é tudo, é?Você está aqui para espionaroDr.Duval, não éverdade?

-Porquedizisto?

-Porqueéverdade.OsmaisaltosescalõesdaCMDFnãoconfiamnoDr.

Duval.Jamaisconfiarão.

-Eporquemotivo?

- Porque ele é um homem dedicado, completamente inocente ecompletamenteenvolvidonotrabalho.Ofendeosoutrosnãoporquequeira,masporque,honestamente,nãosabequeestáofendendo.Ignoraqueexistamoutrascoisasalémdoseutrabalho.

-Nemmesmoassistentesbonitas?

Coraenrubesceu.

-Acho...nemmesmoassistentes.Maselevalorizameutrabalho,realmente,gostadoquefaço.

- Ele continuaria, decerto, a valorizar seu trabalho, se alguém maisvalorizassevocê?

Coradesviouosolhos,depoisprosseguiucomfirmeza:

-Maselenãoédesleal.Umdosmaioresproblemaséqueelefavoreceolivreintercâmbio de informações com oOutroLado, e só prega isto por não sabercomo guardar suas opiniões. Então, quando os outros discordam, ele lhes dizquãotoloslheparecem.

Grantfezumaceno.

- Sim, posso bem imaginar. E isto faz com que todos o amem, pois aspessoasadoramserchamadasdetolas.

-Bem,éojeitodele.

- Olhe. Não fique sentada aqui se preocupando. Não desconfio de Duval,pelomenosmaisdoquedesconfiodosoutros.

-Michaelsdesconfia.

- Sei disso.Michaels temmomentos em que desconfia de todos, dentro eforadanave.Desconfiaatédemim.Masasseguro-lhequesódouataiscoisasaatençãoqueelasmerecem.

Corapareciaansiosa.

-QuerdizerqueMichaelsjulgaqueeuavarieideliberadamenteolaser?QueoDr.Duvaleeu...juntos...

-Julgoqueelevênistoumapossibilidade.

-Evocê,Grant?

-Tambémjulgoumapossibilidade.

-Masacreditanela?

-Éumapossibilidade,Cora.Umaentremuitas.Algumaspossibilidadessãomelhoresqueoutras.Deixeessaspreocupaçõescomigo,querida.

Antesqueelapudesseresponder,ambosouviramavozdeDuvalerguer-seraivosa:

-Não,não,não.Estáforadequestão,Michaels.Nãoqueroqueumimbecilmedigaoquedevofazer.

-Imbecil!Querquelhedigaoquevocêé,seufilho...

Grantpartiuparalá,tendoCoranoscalcanhares.

-Paremcomisto,vocêsdois.Queéquehá?

Duvalvirou-seedisse,fumegando:

-Conserteiolaser.Ofiofoidesbastadoàgrossuraadequada,ajustou-seaotransistorefoicolocadono lugar.Euestavadizendoistoaeste imbecilaqui. -Virou o rosto para Michaels e confirmou: - Imbecil, está dito - depoisprosseguiu:-porqueelemeperguntou.

-Muitobem,então-disseGrant.-Qualéoproblema?

- O que este filho de uma cadela está dizendo não significa nada - disseMichaels,acalorado.-Elejuntoualgumascoisas.Eutambémpoderiafazeristo.

Qualquerum,defato.Comopodesaberqueolaservaifuncionar?

-Porquesei.Trabalheidozeanoscomlaseres.Seiquandoelesfuncionam.

-Bem,então,mostre-nos,doutor.Dê-nosumpoucodassuasluzes.Utilize-o!

-Não!Ouelefuncionaounãofunciona.Senãofunciona,nãopossoligá-loem circunstância alguma, pois já fiz o que era possível e ninguémmais aquiresolveriaocaso.Istosignificaqueémelhoresperarmosatéchegaraocoáguloeverentãoseelenãofunciona.Massefunciona,efuncionará,devepermanecerpor enquanto em condições. Não sei quanto tempo ele durará: umas dozedescargas,nomáximo.Pretendopoupá-lasparaocoágulo.Nãovoudesperdiçarumasódelasaqui.Nãoqueroqueamissãofracasseporquetesteiolaser.

-Poiseulhedigoquevocêtemdetestarolaser-falouMichaels.-Senãoofizer, eu juro, Duval, que quando regressarmos farei com que o expulsem daCMDF,eoreduzireiapedacinhostãopequenos...

-Cuidareidissoquandovoltarmos.Nesseínterim,olaserémeuefareioquequiser com ele. Você não me pode dar ordens que não desejo cumprir, etampoucoGrant.

Grantsacudiuacabeça.

-Nãolheestouordenandoquefaçanada,Dr.Duval.

Duvalacenourapidamenteeseafastou.

Michaelsolhou-o.

-Euoensinarei.

-Eletemrazãonestecaso,Michaels-disseGrant.-Temcertezadenãoterseaborrecidoporquestõespessoais?

-Porqueelemechamoudecovardeeimbecil?Seráquedevoadorá-loporcausadisso?Setenhoounãoanimosidadepessoalcontraele,istonãoimporta.

Considero-oumtraidor.

-Istonãoéverdade-disseCora,zangada.

-Duvido-disseMichaelsfriamente-quevocêsejatestemunhaválidanestecaso.Masnãoimporta.EstamosindoparaocoáguloeveremosDuvalemação.

-Sefuncionar-disseMichaels.-Esefuncionar,eunãoficariasurpresoseelematasseBenes...nãoporacidente.

-Eleremoveráocoágulo,seolaserfuncionar-disseCora.

Cartertirouopaletóeenrolouasmangasdacamisa.Estavamergulhadonacadeira,nabasedaespinha,etinhaumsegundocharuto,recém-aceso,naboca.

Nãosoltavabaforadas.

-Nocérebro?-perguntou.

ObigodedeReidpareciamolhado,afinal.Enxugouosolhos.

-Praticamentenocoágulo.Elespararam.

Carterolhouocronômetro,quemarcava9.Sentia-seesgotado,semenergia,semadrenalina,semnervosismo,semvida.Disse:

-Achaqueelesconseguirão?

Reidsacudiuacabeça.

-Não,nãocreio.

Emnoveminutos,talvezdez,oshomens,naveetudo,cresceriamdiantedeseusolhos,explodindoocorpodeBenes,senãosaíssematempo.

CarterpensounoqueosjornaisfariamdaCMDFseesteprojetofalhasse.

Ouviu os discursos de todos os políticos da terra e dos políticos doOutroLado.

Quanto tempo levaria a CMDF a se recobrar? Quantos meses, anos, parareconquistaraconfiançaperdida?

Exausto,começouaredigirmentalmenteacartadedemissão.

-Entramosnocérebro-anunciouOwenscomumaexcitaçãocontrolada.

Apagou novamente as luzes da nave e todos olharam para frente, numinstante de deslumbramento que punha tudo o mais, inclusive o clímax damissão,foradeseuspensamentos.

-Quemaravilha-murmurouDuval.-OpíncarosupremodaCriação.

Grant, por ummomento, sentiu isto. Certamente o cérebro humano era oobjetomais intensamente complicado, reunido nomenor volume possível, emtodoouniverso.

Havia um silêncio cercando-os. As células que eles viam eram cheias demassas,irregulares,comdendritosfibrososressaltandoaquieali,qualsarça.

Enquanto flutuavam no fluido intersticial, ao longo de passagens entre ascélulas,viamosdendritosseenlaçarememcima,eporummomentopassaramsoboquepareciagalhosretorcidosdeumrenquedeantiquíssimasárvoresnumafloresta.

- Vejam, elas não se tocam - disse Duval. - Pode-se ver claramente ossinapses;sempreaquelevácuoquedeveseratravessadoquimicamente.

-Elasparecemestarcheiasdeluzes-disseCora.

-Mera ilusão -disseMichaels, aindacomumapontade raivanavoz. -Oreflexoda luzminiaturizadadá essa impressão.Nãohá relação algumacomarealidade.

- Como sabe? - perguntou Duval imediatamente. - Este é um campoimportante aoestudo.O reflexoda luzminiaturizada tendeavariar sutilmentecomaestruturadosconteúdosmolecularesdascélulas.Essaespéciedereflexo,segundo penso, se transformará num instrumento dos mais poderosos para oestudodosdetalhesmicroscópicosdacélula.Talvezas técnicasoriundasdestanossamissãosejammuitomaisimportantesdoqueoqueaconteceaBenes.

-Jáestásedesculpandoantecipadamente,doutor?-perguntouMichaels.

Duvalcorou.

-Explique-se.

-Agoranão,senhores-disseGrant.-Nemmaisumapalavra.

Duval soltou uma respiração profunda e virou as costas, dirigindo-se àjanela.

-Dequalquer forma -disseCora -estãovendoas luzes?Observem láemcima.Observemcomoaqueledendritosetornacompacta.

-Estouvendo-disseGrant.

Osreflexosgeralmentebrilhantesnãocintilavam,comoocorriacomumenteem outras partes do corpo, ao acaso, neste ponto e naquele, transformando avisão inteiranumadensanuvemdepirilampos.Ao invésdisso,umacintilação

corria veloz ao longo do dendrito, uma nova começava antes que a anteriorcompletasseopercurso.

-Sabemcomqueistoseassemelha?-perguntouOwens.

-Jáviramfilmesdeantiquadosanúnciosluminososcomluzelétrica?Comondasdeluzesombramovendo-senumaestrutura?

-Sim-disseCora.Éexatamentecomoqueseassemelha.Masporquê?

- Uma onda de despolarização percorre uma fibra nervosa quando ela éestimulada.Asconcentraçõesdeíonsmudam;íonsdesódioentramnacélula.

Istoalteraa intensidadedacargadentroeforaebaixaopotencialelétrico.Dealgumaformaistodeveafetaroreflexodaluzminiaturizada-exatamenteopontoqueeuestavasalientando -eoquevemoséaondadedespolarização -explicouDuval.

Agora que Cora assinalara o fato, ou talvez porque penetrassem maisprofundamentenocérebro,aondamóveldecintilaçõespodiaservistaportodaparte, movimentando-se ao longo das células, subindo e descendo fibras,retorcendo-senumsistemaincrivelmentecomplexoqueparecia,àprimeiravista,estarforadequalquerordem,eque,noentanto,davaumaimpressãodeordem.

-Oquevemos-disseDuval-éaessênciadahumanidade.Ascélulassãoocérebro físico, mas aqueles clarões movediços representam o pensamento, amentehumana.

-Aquela essência? - disseMichaels, rudemente. -Eu teriapensadoque setratavadaalma.Ondeestáaalmahumana,Duval?

- Só porque eu não posso apontá-la, você pensa que ela não existe? -perguntouDuval.-OndeestáogêniodeBenes?Vocêestánocérebrodele.Poisbem,aponte-lheogênio.

-Basta-disseGrant.

MichaelsadvertiuOwens.

-Estamosquasechegando.Entrenoscapilares,najunçãoindicada.Depoisváemfrente.

Duvalfaloupensativamente.

-Estaéqueéacoisaterrível.Nãoestamosapenasnamentedeumhomem.

Isto que nos cerca é amente de umgênio científico; alguémque eu poriaquasenomesmoníveldeNewton.

Ficousilenciosouminstante,depoiscitou:

"OndeseergueaestátuaDeNewton,comseurostoprismáticoesilente.

Oíndicemarmóreodeumamente.."

Grantinterrompeucomumcochichoreverente:

"parasempresingrandosozinhoosmaresestranhosdopensamento."

Novamenteumsilênciocurto,eGrantdisse:

-SeráqueWordsworthpensoualgumaveznisto,ounão teriapensado, aofalar de "mares estranhos do pensamento"? Este aí é o mar literal dopensamento,nãoé?Eestranho,também.

-Eunãoojulgavadotipopoético,Grant-disseCora.

Grantconcordou.

-Todomúsculos,nadadecérebro.Assimsoueu.

-Nãoseofendaàtoa.

-Jáqueossenhoresacabaramderesmungarpoesia,queiramolharadiante-disseMichaels.

Eapontou.Estavamnovamentenacorrente sanguínea,masos corpúsculosvermelhos (de cor azulada) vagavam sem qualquer movimento definido,tremendo ligeiramente em resposta ao movimento browniano. Em cima, umasombra.

Umaflorestadedendritosmostrava-seatravésdasparedestransparentesdoscapilares, cada galho fino com sua linha de cintilações percorrendo-o, porémagoramaisvagarosamenteeaindacommaiorlentidão.Eapósumcertoponto,jánãohaviacintilações.

O Proteu parou. Por um instante ou dois, reinou silêncio, até que Owensdissetranquilamente:

-Éonossodestino,parece-me.

Duvalconcordoucomumaceno.

- Sim.Ocoágulo.

17-Coágulo

-Observemcomoaaçãodonervoparanocoágulo-disseDuval.-Trata-sedeumaprovavisíveldaavariadonervo,possivelmenteirreversível.EunãoseriacapazdegarantirquesalvaríamosBenesagora,mesmoremovendoocoágulo.

-Bempensado,doutor-disseMichaels.-Istooisenta,nãoé?

-Cale-se,Michaels-disseGrantfriamente.

-Vamosaostrajesdemergulho,MissPeterson-disseDuval.-Acoisatemdeserfeitajá.Efechebemaroupa.Osanticorposestãosensibilizadospelasuasuperfícienormal,edevehaveralgunsporaqui.

Michaelssorriucansadamente.

-Não sepreocupem.É tardedemais.Apontouo cronômetro,queefetuavaentãoamudançavagarosade7para6.–Provavelmentevocêsnãoconcluirãoaoperação a tempo de nos permitir a saída pela veia jugular. Mesmo com aremoçãodocoágulo,seremosdesminiaturizadosaquimesmo,eBenesmorrera.

Duvalnãoparoudevestiroescafandro.TampoucoCora.

-Bem,elenãoficarápiordoqueficariasenãoooperarmos-disseDuval.

-Não,masnósficaremos.Aumentaremosvagarosamenteaprincípio.

Levaremos talvez um bom minuto a atingir um tamanho que atrairá aatençãodeumacélulabrancadosangue.Hámilhõesdelasaoredordolugardoferimento.

Seremostragados.

-Edaí?

-DuvidoqueoProteuounóspossamosvencerapressãofísicaexercidapelacompressãodentrodeumvacúolodigestivodeumacélulabranca.Nãoemnossaescalaminiaturizada,enãodepoisdonavioedenósjátermosesgotadooprazo.Continuaremosanosexpandir,masquando readquirirmosadimensãonormal,seránacondiçãodeumnavioesmagadoedesereshumanosesmagados.Vocêfariamelhorpartindodaqui,Owens,omaisdepressapossível,rumoaopontode

remoção.

- Acalme-se - interrompeu Grant, irado. - Owens, de quanto temponecessitaremosatéopontoderemoção?

Owensrespondeucomdesânimo:

-Doisminutos.

- Isto nos deixa quatro minutos. Talvez mais. Não é verdade que adesminiaturização após sessenta minutos constitui estimativa cautelosa? Nãopoderíamoscontinuarminiaturizadosmaisumpouco,seocampopersistiralémdoesperado?

- Talvez - disseMichaels -,mas não se engane.Umminuto amais.Doisminutosnoladodefora.NãopodemosbateroPrincípiodaIncerteza.

-Muitobem.Doisminutos.Eadesminiaturizaçãonãolevarámaistempodoquepresumimos?

-Podedurarumminutooudois,setivermossorte-disseDuval.

Owensinterrompeu.

-Édevidoànaturezaocasionaldaestruturabásicadouniverso.Comsorte,setudocorrerbem.

-Masapenasumminutooudois,nomáximo-disseMichaels.

-Muitobem-disseGrant.-Dispomosdequatrominutos,maistalvezdoisminutosextras,mais talvezumminutodedesminiaturizaçãovagarosaantesdeprejudicarmosBenes.Sãoseteminutosemnossotempocomprido,distorcido.

Adiante,Duval.

-Seulouco,vocêvaiématarBenesematar-nostambém-gritouMichaels.-Owens,volteaopontoderemoção.

Owenshesitou.

Grant moveu-se rapidamente para a escada e subiu à nacela. Dissecalmamente:

-Desligueasmáquinas,Owens.Desligue-as.-OdedodeOwensmoveu-se

paraumachave,pairousobreela.AmãodeGrantestendeu-serapidamenteepôsachavenaposiçãodeDESLIGAR,comumgestoenérgico.-Agoradesça.

Vamosparabaixo.

PuxouOwensdoassento,ajudando-oadecidir-se, eambosdesceram. Issotudo durou poucos segundos, e Michaels observou-os de boca aberta, muitosurpresoparasemover.

-Quediabovocêfez?-perguntou.

-Anavevaificaraquimesmo-disseGrant-atéqueaoperaçãotermine.

Agora,Duval,apresse-se.

- Apanhe o laser,Miss Peterson - disse Duval. Ambos já envergavam osescafandros.Corapareciatristementecosturadaegranulosa.

-Devoestarumespetáculo-disseela.

- Estão loucos vocês todos? - gritou Michaels. - Não há tempo. Isto ésuicídio.

Escutem-me.-Elequaseespumavadeansiedade.-Vocêsnãocompletarãoatarefa.

-Owens,abraaescotilha-ordenouGrant.

Michaelsatirou-separafrente,masGrantagarrou-o,fê-lorodopiaredisse:

-Nãomeobriguea feri-lo,Dr.Michaels.Meusmúsculos latejameeunãopretendousá-los,mas se tiver debater, baterei firme, e prometoquebrar-lheomaxilar.

Michaelsergueuospunhos,quasenumgestodequemsepreparaparaaceitarodesafio.MasDuval eCora já tinhamdesaparecidona escotilha, eMichaels,vendo-ospartir,tornou-sequasesuplicante.

-Escute,Grant,nãovêoqueestáacontecendo?DuvalmataráBenes.Muitofácil.Umdesvio do laser e quemnotará a diferença? Se você fizer o que lhedigo,deixaremosBenesvivo,sairemosefaremosnovatentativaamanhã.

- Ele pode não estar vivo amanhã, e não poderemos ser miniaturizadosdentrodecertotempo,segundomedisseram.

- Ele pode não estar vivo amanhã, mas, sem dúvida, estará morto se nãopararmos Duval. Outras pessoas podem ser miniaturizadas amanhã, se nãoestivermosemcondições.

-Eoutronavio?Nenhum,anãoseroProteu,seriautilizável.

Michaelscomeçouaguinchar.

-Grant,eulhedigoqueDuvaléumagenteinimigo.

-Nãoacredito.

- Por quê? Porque ele é tão religioso? Porque vive cheio de atitudespiedosas? Acaso não se trata do disfarce que ele escolheu? Ou você estariainfluenciadopelaamantedele,pelainqualificável.

-Nãotermineafrase,Michaels!Agora,ouça.Nãoháprovasdequeelesejaagenteinimigo,nemmotivosparaeuacreditarnisso.

-Masestoulhecontando...

-Euseiqueestá.Maseucreioservocêoagenteinimigo,Dr.Michaels.

-Eu?

- Sim. Não disponho de prova autêntica, tampouco; nada que possa serlevado a um tribunal de justiça, mas assim que o pessoal da segurança seencarregardevocê,aevidênciasurgirá,nãotenhodúvida.

Michaelsafastou-sedeGranteolhou-ocomhorror.

-Naturalmente,vejoagora.Vocêéoagente,Grant.Owens,nãopercebe?

Houve diversas oportunidades para nos safarmos em segurança, quandoficouóbvioqueamissãonãoteriaêxito,comonãoterá.Elenosmanteveaquiotempo todo. Por isso trabalhou tanto para reabastecer o suprimento de ar nopulmão.Porisso...ajude-me,Owens.Socorro.

Owenspermaneceuirresoluto.

- O cronômetro vai passar para 5 - disse Grant. - Temos agora mais trêsminutos.Dê-metrêsminutos,Owens.VocêsabequeBenesnãoviveráamenosqueocoágulosejaremovidodentrode trêsminutos.Vousairparaajudá-los,evocêmanteráMichaelsimobilizado.Seeunãovoltarquandoorelógiomarcar2,

saiadaquiesalve-secomonavio.Benesmorreráetalvezmorramostambém.

MasvocêsesalvaráedenunciaráMichaels.

Aindadestafeita,Owensnadadisse.

-Trêsminutos-insistiuGrant.Ecomeçouavestiroescafandro.

Ocronômetromarcava5.

Owensfaloufinalmente:

-Trêsminutos,então.Perfeito.Massomentetrêsminutos.

Michaelssentou-seexausto.

-Você vai deixá-losmatarBenes,mas fiz o que pude.Minha consciênciaestátranquila.

Grantabriucaminhoatravésdaescotilha.

Duval e Cora nadaram rapidamente na direção do coágulo, ele levando olaser,elaaunidadeenergética.

-Nãoestouvendocélulasbrancas,eosenhor?

-Nãoasprocuro-disseDuvalbruscamente.

Olhou pensativo para frente. O feixe de luz do holofote da nave e aslâmpadas que eles tinham nos capacetes estavam enfraquecidos peloentrelaçamentode fibrasquepareciaencerrarocoágulobemnooutro ladodoponto em que os impulsos do nervo pareciam parados. A parede da arteriolatinha sido esfolada pelo ferimento, e não estava inteiramente bloqueada pelocoágulo,queabraçavaaseçãodasfibrasnervosasedascélulas,fortemente.

-Oimportanteéromperocoáguloelibertarapressão,semtocarnonervo-murmurou Duval. - Deixando somente uma crosta básica para sustentar aarteríola tapada. Vejamos agora. - Manobrou em busca de melhor posição, elevantouolaser.-Seestacoisafuncionar.

-Dr.Duval,lembre-sedemeterditoqueoataquemaiseconômicoseriapeloladodecima.

-Lembro-meperfeitamente - disseDuval demauhumor - e pretendo agir

comprecisão.

Apertouogatilhodolaser.Porumsegundo,umraiofinodeluzconsistentesaiudoaparelho.

-Funciona-disseCora,satisfeita.

-Destavez,sim.Masterádefuncionarváriasvezes.

Porummomento,ocoágulofoirealçadocontraoinsuportávelbrilhodoraiolaser, e uma linha de pequenas bolhas formou emarcou o caminho.Agora, aescuridãoeramaisespessaqueantes.

- Feche um olho, Miss Peterson, para que a retina não requeiraressensitização.

Novamenteo raio laser.Quando este acabou,Cora fechouoolho aberto eabriuofechado.Exclamou,excitada:

-Estáfuncionando,Dr.Duval.Agoraoresplendoravançaprogressivamente.

Aáreaescuraestá-seiluminando.

Grantalcançou-os,anado.

-Comovãoascoisas,Duval?

-Nadamás.Seeupudercortá-lotransversalmenteagoraelibertarapressãonumponto-chave,achoqueocondutonervosoficarádesobstruído.

Enadouparaumlado.Grantadvertiu-o:

-Temosmenosdetrêsminutos.

-Nãomeaborreça-disseDuval.

-Estátudobem,Grant-disseCora.-Eleconseguirá.Michaelsdeutrabalho?

-Umpouco.Owensomantémsobguarda.

-Sobguarda?

-Questãodecautela..

DentrodoProteu,Owensatiravaolharesrápidosparafora.

-Queroseramaldiçoadosepercebooquefazer-murmurou.

- Limite-se a ficar sentado aqui enquanto os criminosos agem - disseMichaelssarcástico.-Seráresponsabilizadoporisto,Owens.

Owensficousilencioso.

-Vocênãopodeacreditarqueeusejaumagenteinimigo-disseMichaels.

-Nãoestouacreditandoemnada.Vamosesperarosinaldosdoisminutos,eseelesnãotiveremregressado,partiremos.Quehádeerradonisso?

-Muitobem-disseMichaels.

-Olaserestáfuncionando.Vejooclarão.Evocêsabe...

-Oquê?

-O coágulo.Vejo a cintilaçãoda açãonervosanadireção emque ela nãoapareciaantes.

-Poiseunão-disseMichaels,perscrutandooexterior.

- Estou vendo - disse Owens. - Garanto-lhe que está funcionando. E elesretornarão.Parecequevocêseenganou,Michaels.

Michaelsencolheuosombros.

- Muito bem, tanto melhor. Se eu estiver errado e Benes sobreviver, nãoexigireimaisnada.

-Somente...-Avozdelesubiu,alarmada.-Owens!

-Queé?

- Há alguma coisa errada na escotilha. O louco do Grant devia estar tãonervosoqueseesqueceudefechá-laadequadamente.Ouagiudepropósito?

-Masquehádeerrado?Nãovejonada.

-Estácego?Nãovêofluidoseinfiltrando?Olheajunção.

- A umidade permanece ali desde que Cora e Grant se livraram dosanticorpos.Nãoserecorda.

Owensinclinou-separaolharpelaescotilha,eamãodeMichaels,fechando-

seemtornodachavedefendaqueGrantutilizaraparaabriropaineldorádio,caiu,pesada,sobreacabeçadeOwens.

Comumaexclamaçãoabafada,Owenstomboudejoelhos,Michaelsbateudenovo, numa febre de impaciência, e começou a introduzir a figura flácida noescafandro. O suor caía-lhe da cabeça calva, em grandes gotas. Abrindo aescotilha, atirou Owens dentro. Rapidamente, deixou a escotilha encher-se deágua, depois abriu a porta exterior, pelo controle do painel, perdendo ummomentopreciosoenquantooidentificava.

Emoutrascircunstâncias,eleteriaagoramovimentadobruscamenteonavio,afimdedaraimpressãodequeOwensforaatiradofora,masnãohaviatempo.

Nãohaviatempo,pensou,nãohaviatempo.

Freneticamente, subiu à nacela e estudou os controles. Algo teria de seracionadoparaligaromotor.Ah,ali!Umtremordetriunfopercorreu-oenquantosentiaodistanteressoardosmotores.

Olhou à frente, para o coágulo. Owens tinha razão. Um clarão luminosodescia por toda a extensão de um longo processo nervoso que até entãopermanecera no escuro. Duval dirigia o raio laser, emitindo chamas curtas aintervalosrápidos.

-Achoquejáestáacabado,doutor-disseGrant.-Otempocorre.

-Estouquaseconcluindo.Ocoágulosedesintegrou.Sómaisumaporção.

Ah...Mr.Grant,aoperaçãoteveêxito.

-Edispomostalvezdeapenastrêsminutosparasair,talvezdois.Voltemosànave,agora...

-Alguémmaisestáaqui-disseCora.

Grantvoltou-se,earremeteuparaafiguraquenadavasemdestino.

-Michaels!-gritou.Edepois:-Não,éOwens.Oque...

-Nãosei-disseOwens.-Elemeferiu,acho.Nãoseicomovimpararaqui.

-OndeestáMichaels?

-Nanave,sup.

-Osmotoresdanaveforamligados!-gritouDuval.

-Oquê!-disseOwens,espantado.-Quem...

-Michaels-disseGrant.-Obviamenteeledeveestarnoscontroles.

-Porque abandonouanave,Grant? - perguntouDuval, irado. - oquemeperguntoagora.EsperavaqueOwens...

-Sintomuito-disseOwens.-Nãoojulgavarealmenteumagenteinimigo.

Nãoeracapazdedizer...

- O problema é que eu não estava completamente certo disto. Agora,naturalmente.

-Umagenteinimigo-disseCoracomhorror.

AvozdeMichaelssoou.

-Vocêsaí, recuem.Emdoisminutosascélulasbrancaschegarão,eaessaalturaestareilonge.Lamento,masvocêstiveramoportunidadedevircomigo.

Anavemovia-seemângulo,fazendoumalargacurva.

-Eleacelerouosmotoresaomáximo-disseOwens.

-Epensoquesedirigeparaonervo-disseGrant.

-Exatamenteisto,Grant-chegouavozdeMichaels,inflexível.-Umpoucodramático, não acha? Primeiro, arruinarei o trabalho deste santo de pau oco,Duval,nãotantopeloprazerdedestruí-lo,masparaatrairaolocalumenxamedecélulasbrancas.Elascuidarãodevocêsimediatamente.

-Escute!Pense!Porquefazisto?Pensenoseupaís!-gritouDuval.

- Estou pensando na humanidade - gritou Michaels, furiosamente. - Oimportanteé conservarosmilitares foradoquadro.Aminiaturização ilimitadaemsuasmãosdestruiráaTerra.Vocêsnãoveem,seusloucos,que...

OProteuavançavadiretamenteparaorecém-libertoprocessonervoso.

-Olaser!-disseGrantdesesperado.-Deem-meolaser!

TirouoinstrumentodasmãosdeDuval,àforça.

-Ondeéogatilho?Nãoimporta,jáodescobri.

Apontouparacima,tentandointerceptaranavecrepitante.

-Dê-meforçamáxima,Cora.Forçatotal!

Apontou cuidadosamente, e um feixe de luz, da grossura de um lápis,emergiudolaserebruxuleou.

-Olaseracaboucomacarga,Grant-disseCora.

-Tome-o,então.-AchoqueatingioProteu.

Eradifícildizer.Naescuridãogeneralizadanadapodiaservisto.

-Vocêdestruiuoleme,parece-me-disseOwens.-Matouomeunavio.

Atrásdamáscara,asfacesdeOwensestavamsubitamenteúmidas.

-Sejaoquefor-disseDuval-anavenãoparecesobcontrole.

OProteusacudia-se,naverdade,oholofotesubindoedescendo,numarcoamplo.Investiu,chocou-secomaparededaarteríola,errouonervoporquestãodemilímetrosemergulhounumaflorestadedendritos;ficoupresoesoltou-se,depois prendeu-se de novo, até que se imobilizou ali, uma bolha de metalencravadaentrefibrasespessaselisas.

-Errouonervo-disseCora.

-Mascausouavariassérias-rosnouDuval.-Issopodegerarnovocoágulo...

ou talvez não. Espero que não.De qualquermodo, as células brancas nãovãodemorar.Émelhorpartirmos.

-Paraonde?-perguntouOwens.

- Se seguirmos o nervo óptico, poderemos chegar ao olho dentro de umminutooumenos.Acompanhem-me.

-Nãopodemosabandonaranave-disseGrant.-Elasedesminiaturizará.

-Bem,nãopodemos levá-laconosco -disseDuval. -Não restaalternativasenãosalvarnossasvidas.

- Talvez ainda possamos fazer algo - insistiu Grant. - Quanto tempo nos

resta?

Duvaldisseenfaticamente:

-Nenhum.Creioqueestamoscomeçandoagoraanosdesminiaturizar.Numminutooumenos teremosumamassa capazde atrair a atençãodeumacélulabranca.

-Desminiaturizando?Agora?Nãosintoisto.

- Não sente porque não quer. Veja que os arredores estão ligeiramentemenoresdoquepareciam.Vamosembora.

Duvallançourápidoolharemvolta,paraseorientar.

-Sigam-me-dissenovamente,ecomeçouanadar.

Cora e Owens seguiram-no, após um instante de hesitação, Grant fez omesmo.

Ele tinha falhado. Em última análise, falhara porque, não estandointeiramente convencido de queMichaels era agente inimigo, com base numaargumentação incerta, ele havia vacilado. Transformara-se, pensouamargamente,numimbecilincapazdedesempenharamissão.

-Maselesnãosemovem-disseCarterselvagemente.-Continuamparadosnocoágulo.Porquê?Porquê?Porquê?-Ocronômetromarcava1.

-Émuitotardeparaelessaíremagora-disseReid.Umamensagemchegouatravésdaunidadeeletroencefalográfica.-Senhor,osdadosREEGindicamqueocérebrodeBenesestávoltandoàfunçãonormal.

-Entãoaoperaçãoteveêxito-gritouCarter.-Porquecontinuamparados?

-Nãotemoscomosaber.

O cronômetromovia-se para o 0, e umalarma estridente soou.Oguinchoencheuoquartointeirocomotinidodacondenação.Reidergueuavozparasefazerouvir.

-Temosdetirá-los.

-Benesmorrera.

-Senãoostirarmos,Benesmorrerátambém.

-Sehouveralguémforadanave,nãopoderemosfazê-losair.

Reidencolheuosombros.

- Nada está ao nosso alcance. As células brancas os matarão, ou eles sedesminiaturizarãoincólumes.

-MasBenesmorrerá.

Reidinclinou-separaCarteregritou:

- Nada se pode fazer, ouviu? Nada? Benes está morto! Pretende matarinutilmentemaiscincopessoas?

Carterpareceuencolher-se.

-Dêaordem!-disse.Reidfoiaotransmissor.-RemovamoProteu-dissecalmamente,depoisfoiàjanelaqueseabriasobreasaladeoperação.

Michaelsestava,quandomuito,meioconsciente,quandooProteuaquietou-senosdendritos.Asúbitaarremetidaqueseseguiraaoclarãodolaser–deviatersidoolaser-atirara-ocontraopainel,comgrandeforça.Aúnicasensaçãoqueeletinha,agora,dobraçodireito,eradedorterrível.Deviater-sequebrado.Umaseçãodaparedeforapenetrada,eaaberturaestavafechadaapenaspelatensãodesuperfíciedoplasma.

Oarqueelesoltaraomanteriavivoduranteumminutooudoisquerestavamantesdadesminiaturização.Jáagorapareciaaosseussentidosatordoadosqueoscabosdosdendritostinham-seestreitado.Jáquenãopoderiamencolher-se,entãoéqueeleseestavaexpandindo,muitovagarosamente,aprincípio.

No seu tamanhonormal, cuidariadobraço.Osoutros seriammortospelascélulasbrancas,eoassuntoarranjava-se.Elediria,diria...algoqueexplicasseonavio avariado. De qualquer forma, Benes estaria morto e a miniaturizaçãoindefinidamorreriacomele.Haveriapaz...paz...

Observou os dendritos, enquanto seu corpo permanecia atirado sobre opainel dos controles. Conseguiria mover-se? Estaria paralisado? Suas costasestariamquebradas,aexemplodobraço?

Estupidamente, considerou a possibilidade. Sentiu que o seu sentido de

compreensão e consciência se embotava, enquanto os dendritos se enevoavamcomumaneblinaleitosa.

Neblinaleitosa?

Umacélulabranca!

Naturalmente, tratava-se de uma célula branca. A nave era maior que osindivíduosforadoplasma,eeraelaquemestavanosítiodacolisão.Portanto,anaveseriaaprimeiraaatrairaatençãodacélulabranca.

AjaneladoProteufoirevestidadeumasubstâncialeitosaecintilante.Oleiteinvadiuoplasmanarupturadocasco,atrás,elutavapararomperabarreiradatensãodesuperfície.

Openúltimo somqueMichaels ouviu foi o casco doProteu, frágil na suaconstituição de átomos miniaturizados, forçado já a ponto de ruptura nosacontecimentosanteriores,estalarelascar-sesoboassaltodacélulabranca.

Oúltimosomqueeleouviufoiodesuaprópriarisada.

18-Olho

CoraviuacélulabrancaquaseaomesmotempoqueMichaels.

-Olhe-gritou,horrorizada.

Elespararam,voltando-separaolhar.

Acélulabrancaeratremenda.TinhacincovezesodiâmetrodoProteu,talvezmais. Comparada às pessoas que a observavam, era uma montanha, umamontanhadeleite,sempele,pulsandoprotoplasma.Seunúcleolargo,curvado,umasombraleitosadentrodesuasubstância,pareciaumolhomaligno,irregular,eaformadetodaacriaturasealteravaecambiavaacadainstante.UmaporçãoavançouparaoProteu.

Grantlançou-senadireçãodoProteu,quasequeporaçãoreflexa.

Coraagarrou-lheobraço.-Quevaifazer,Grant?

-Nãohámaneiradesalvá-lo-disseDuval,nervosamente.

-Vocêsacrificariaavida.

Grantsacudiuacabeçaviolentamente.

-Nãoéemmimqueestoupensando.Énonavio.

-Vocêtambémnãopoderiasalvá-lo-disseOwenstristemente.

-Maspoderíamostirá-lodaqui,afimdequeeleseexpandisseemsegurança.Escutem: mesmo esmagado pela célula branca, mesmo separado em átomos,cada átomo miniaturizado se desminiaturizará, está desminiaturizando agoramesmo.Pouco importaqueBenes sejamortoporumnavio intactoouporummontedepartículas.

-Vocênãoconseguirátiraranave-disseCora.-Oh,Grant,nãomorra.Nãovámorrerdepoisdetantasperipécias.Porfavor.

Grantsorriu-lhe.

- Acredite-me. Tenho muitas razões para não morrer, Cora. Vocês três

prossigam.Agoravoutentarumaproezadecolegial.

Voltou nadando na direção da nave, o coração batendo de náusea quaseintolerávelanteomonstroqueseacercava.Haviaoutrosatrásdele,maislonge,masGrantqueriaaquele,oqueengolfavaoProteu,somenteaquele.

Mais perto,Grant viu-lhe a superfície.Umaporção, de perfil,mostrava-senítida,masdentrohaviagrânulosevacúolos.Ummecanismointrincado,muitointrincadoparaosbiólogoscompreenderememdetalhes,etudoistoreduzidoaumaúnicagotamicroscópicadematériaviva.OProteuestavatododentrodeleagora,umasombracintilanteeescuraencravadanumvacúolo.GrantjulgouporuminstantetervistoorostodeMichaelsnanacela,masdeviaserimaginação.

Grantestavaagoranasuperfícieprotuberante,montanhosa,mascomofariaparaatrairaatençãode talcoisa?Elanãodispunhadeolhosnemdesentidos,tampouco de cérebro nem de orientação. Era uma máquina automática deprotoplasma, destinada a reagir, de certa forma, às lesões. Como? Grant nãosabia. No entanto, uma célula branca sabia quando uma bactéria estava nasproximidades.Decertaformacelular,elasabia.ForaadvertidadaproximidadedoProteuereagira,engolfando-o.

GranteramuitomenorqueoProteu,aindamenorqueumabactéria,mesmoagora. Teria tamanho suficiente para ser notado? Empunhando a faca,mergulhou-aprofundamentenamatériadiantedesi,cortando-aparabaixo.Nadaaconteceu.

Nem sequer jorro de sangue, pois não existe sangue numa célula branca.Então,vagarosamente,umasaliênciadoprotoplasmainternoapareceunolugardamembranacortada,eaquelaporçãodamembranaapartou-se.

Grantgolpeounovamente.Nãoqueriamatá-la,nãose julgavacapazdisso,tendoemvistasuaescaladimensional.Mashaveriaalgumamaneiradeatrairaatençãodacélula?

Ele desgarrou-se e, numa excitação crescente, observou uma projeção naparede,umasaliênciaqueapontavaemsuadireção.Afastou-seaindamaiseaprotuberânciaseguiu-o.Acabaradeserdetectado.Amaneiracomoserealizaraesta detecção, ele não saberia dizer, mas a célula branca, com tudo o quecontinha,inclusiveoProteu,estavaseguindo-o.

Grantmoveu-semaisdepressa.Acélulabrancaacompanhava-o,mas(Grant

a esperava fervorosamente) não com rapidez.Grant concluiu que ela não foradestinadaàvelocidade,quesemoviacomoumaameba,projetandoumaporçãode sua substância e depois fluindo para o tufo. Em condições ordinárias elalutava com objetos imóveis, com bactérias ou com detritos estranhos einanimados.Suamobilidadeameboidebastava-lhepara isso.Agora teriade sehavercomumobjetocapazdecorrerrapidamente(bastanterápido,Grantassimoesperava).

Com grande velocidade, ele nadou para os outros, que ainda esperavam,observando-o.

-Paraafrente-ofegou.-Achoqueelaestá-meseguindo.

-Asoutrastambém-disseDuval,sombrio.

Grantolhouemvolta.Adistância,fervilhavamcélulasbrancas.Oqueumadetectara,asoutrashaviamdetectado.

-Como...

- Vi que você golpeou a célula branca - disseDuval. - Em caso de lesãograve, elementos químicos serão libertados na corrente sanguínea e atrairãocélulasbrancasdetodasasregiõesvizinhas.

-Então,peloamordeDeus,nadem!

A equipe cirúrgica estava reunida em torno da cabeça deBenes, enquantoCartereReidobservavamdecima.OânimodepressivodeCarteraprofundava-senesseinstante.

Tudoliquidado.Tudopornada.Tudoemvão.Tudopara...

-GeneralCarter!Senhor!-Osomeraurgente,estrídulo.Avozdohomemestalavadeexcitamento.

-Sim?

-OProteu,senhor.Está-semovendo.

Cartergritou.

-Paremacirurgia!

Cadamembrodaequipecirúrgicaolhouparacima,assombrado.

ReidpuxouamangadeCarter.

- Omovimento pode sermero efeito da desminiaturização progressiva danave.Sevocênãoostiraragora,elesserãovítimasdascélulasbrancas.

-Queespéciedemovimento?-gritouCarter.-Paraondesedirigeanave?

-Aolongodonervoóptico,senhor.

Cartervoltou-separaReid,numfrenesi.

-Aondeistovaidar?Quesignifica?

OrostodeReidiluminou-se.

-Significaumasaídadeemergêncianaqualeunãotinhapensado.Dirigem-se ao olho, de onde pretendem sair pelo conduto lacrimal. É perfeitamentepossível.Quandomuito,arruinarãoumolhodeBenes,senãoandaremdepressa.

Arranjeumalâminamicroscópica,alguémaí.Carter,vamosdescerparalá.

Onervoópticoeraum feixede fibras, cadauma semelhante aum rolodelinguiça.Duvalparouparacolocaramãonajunçãoentreduasdas"linguiças".

-UmnódulodeRanvier-disse,maravilhado.-Estoutocandonele.

-Paredetocarnele-arquejouGrant-econtinuenadando.

As células brancas tinham de abrir caminho no emaranhado de fibras, efaziam-nocommenosfacilidadequeosnadadores.Estespenetraramnofluidointersticialearremeteramatravésdosespaçosentreasfibrasnervosas.

Grantobservavaansiosamenteafimdesecertificardequeacélulabrancaaindaosperseguia.AquelaqueencerravaoProteu. JánãoconseguiadivisaroProteu. Se este existia na célula brancamais próxima, fora transferido a umasubstânciamaisprofundaquenãoeravisível.Seacélulabrancaatrásdelesnãoeraacéluladesejada,entãoBenespodiasermorto,adespeitodetudo.

Osnervoscintilavamondequerqueofeixedeluzdoscapacetesbatia,eascintilaçõesretrocediamemrápidaprogressão.

- Impulsos luminosos - murmurou Duval. - Os olhos de Benes não estãointeiramentefechados.

-Tudosetornadefinitivamentemenor-disseOwens.-Estãoobservando?

Grantconcordoucomumaceno.

- Sem dúvida. A célula branca é apenas a metade do monstro de algunsmomentosatrás,setanto.

-Restam-nosalgunssegundos-disseDuval.

-Nãoagüentomais-disseCora.

Grantavançouemsuadireção.

-Claro que agüenta.Estamos agora no olho. Somos agora do tamanho deumalágrima.-Pôsumbraçoaoredordacinturadamoçaeimpeliu-a,depoislhetomouolasereaunidadeenergética.

-Poraqui-disseDuval.-Vamosentrarnocondutolacrimal.

Estavam já bastante grandes para encher o espaço intersticial em quenadavam.Àmedidaque seexpandiam, suavelocidadeaumentavaeascélulasbrancassetornavammenosespantosas.

Duvalabriucomumpéaparedemembranosaaquehaviamchegado.

-Passem-disse.-MissPeterson,primeiro.

Grantempurrou-a,seguindo-a.DepoisOwenspassou,eporúltimoDuval.

- Saímos - disseDuval com uma excitação controlada. - Estamos fora docorpo.

-Esperem-disseGrant.-Queroqueaquelacélulabrancasaiatambém.Deoutromodo.

Esperaramummomento,depoissoltaramumgritodealegria.

-Ei-laaí.Céus,éelamesma.

AcélulabrancadeslizoupelaaberturaqueabotadeDuvalfizera,mascomdificuldade.OProteu, ou as partículas esmagadas dele, era claramente visívelatravés da substância.Crescera até quase ametade do tamanho da célula, e opobremonstro via-se a braços com um inesperado ataque de indigestão.Maslutavaaoazar.Umavezestimuladoasegui-los,nadamaispodiafazer.

Os três homens e a mulher lançaram-se para cima, por uma nascente defluidoascendente.Acélulabranca,malsemovendo,subiucomeles.Aparedelisaecurvadeumlado,eratransparente.Nãotransparenteàmaneiradaparedefinadoscapilares,masrealmentetransparente.Nãohaviasinaisdemembranascelularesoudenúcleos.

-Estaéacórnea-disseDuval.-Aoutraparedeéapálpebrainferior.TemosdenosafastarbastanteafimdequeadesminiaturizaçãoseprocesseplenamentesemferirBenes,edispomossomentedealgunssegundos.

Emcima,muitospésacima(emsuaescalaaindareduzida),haviaumafendahorizontal.

-Porali-disseDuval.

-Navenasuperfíciedoolho-veioogritotriunfante.

-Muitobem-disseReid.-Olhodireito.

Um técnico inclinou-se ainda mais, com a lâmina microscópica no olhofechado de Benes. Uma lente de aumento foi posta no lugar. Vagarosamente,com um grampo de feltro, a pálpebra inferior foi delicadamente presa eabaixada.

-Estáali -disseo técnico,numavozapressada. -Pareceumapartículadepoeira.

Habilmente ele colocou a lâmina no olho, e uma lágrima com a partículaespremeu-senela.

Todosseafastaram.

-Oquejáévisívelvai-seexpandirrapidamente-disseReid.-Dispersem-se!

Otécnico,surpreendidoentreanecessidadedeserapressadoeserdelicado,colocoualâminanochãodasala,depoisrecuounumtroterápido.

Asenfermeiraspuxaramamesadeoperaçãopelaportadupla,e,comumavelocidade surpreendente, as partículas na lâmina cresceram até readquiriremsuamassanormal.

Trêshomens,umamulhereummontedefragmentosdemetal,amassadoe

retorcido,estavamali,ondenãoexistianinguémummomentoantes.

-Oitosegundosextras-murmurouReid.

- Onde está Michaels? - perguntou Carter. - Se ainda estiver dentro deBenes...-Saiuatrásdamesadeoperação,quesedesvanecera-enovamenteaconsciênciadaderrotaodominava.

Granttirouocapaceteeacenou-lhe.

-Tudobem,general.IstoéoquerestadoProteu,eemalgumlugar,dentrodele, o senhor encontraráoque restoudeMichaels.Talvez apenasumageléiaorgânicacomalgunsfragmentosdeossos.

Grantaindanãosehabituaraaomundocomoesteera.Dormira,comalgunsintervalos, durante quinze horas, e acordaramaravilhadonummundode luz eespaço.Fizeraodesjejumnacama,comCartereReidaoseulado,sorridentes.

-Osoutrosrecebemtambémestetratamento?

-Tudooqueodinheiropodecomprarporenquanto-disseCarter.-Owenséo único que liberamos. Queria estar com a esposa e filhos, e partiu, mas sódepois de nos dar uma rápida descrição do que aconteceu. Aparentemente,Grant,oêxitodamissãosedevemaisavocêqueaoutroqualquer.

- Talvez, considerando-se alguns aspectos - disse Grant. Se quiserrecomendar-meparaumamedalhaeumapromoção,aceitarei.Sequiserdar-meum ano de férias remuneradas, aceitarei com maior entusiasmo. Na verdade,porém, amissão teria fracassado sem um de nós.MesmoMichaels guiou-noseficientemente,duranteamaiorpartedotrajeto.

-Michaels-disseCarterpensativamente.-Ocasodele,comosabe,nãopodeserdivulgado.Ahistóriaoficialéqueelemorreunocumprimentododever.

NãoseriainteressantedivulgarmosqueumtraidorseinfiltrounaCMDF.Enãoseise,naquelaaltura,eraumtraidor.

- Conheci-o muito bem para afirmar que não era - disse Reid. - Não nosentidocomumdapalavra.

Grantconcordou.

-Sim.Elenãoeraumvilãodelivrosdehistórias.Levoutempoavestirum

escafandroemOwens,antesdeatirá-lodanave.Contentava-seemsaberqueascélulasbrancasomatariam,poisnãoeracapazdeexecutarporsisóatarefa.

Não,creioqueelerealmentedesejavamanteraminiaturizaçãoindefinidaemsigilo,paraobemdahumanidade,conformepensava.

-Eleeraafavordousopacíficodaminiaturização-disseReid.-Eutambémsou.Masquebemissofaria...

Carterinterrompeu.

- Estamos tratando com uma mentalidade que se tornou irracional sobpressão.Olhem,temosestetipodecoisadesdeainvençãodabombaatômica.

Há sempre pessoas julgando que a supressão de algum invento novo comimplicações terríveis seriaumbem.Masnãosepodesuprimirumadescobertaque o tempo impõe. Se Benes morresse, a miniaturização indefinida seriadescobertanoanovindouro,oudaquiacincooudezanos.SóqueElespoderiamdescobri-laprimeiro.

-EagoraqueNósatemos-disseGrant-quevamosfazercomela?

Precipitarumaguerrafinal?TalvezMichaelstivesserazão.

- E talvez o senso comum da humanidade prevaleça em ambos os lados,comotemprevalecidoatéagora-disseCartersecamente.

-Sobretudoporque,umavezdivulgadaahistóriadestaviagemfantástica,ousopacíficodaminiaturizaçãoserádramatizadoatéumpontoemquelutaremostodosparatiraratécnicadodomíniomilitar.Etalvezcomsucesso.

Carter,tirandoumcharuto,pareciasombrioenãorespondeudiretamente.

-Diga-me,Grant,comoapanhouMichaels?

-Nãooapanhei,realmente.Tudofoiconsequênciadeumamassaconfusadepensamentos. Em primeiro lugar, general, o senhor me pôs a bordo porquesuspeitavadeDuval.

-Oh,agora...espere...

-Todosnanavesabiamqueosenhorfizeraisto.ExcetoDuval,talvez.Istomedeuumimpulso...nadireçãoerrada.Noentanto,osenhornãotinhacerteza

doterrenoondepisava,poisnãomeadvertiudenada,enãomesentiinclinadoaquebrar a cabeça. Os tripulantes eram pessoas poderosas e eu sabia que, seacusassealguémemvão,osenhortirariaocorpoforaedeixariaolaçonomeupescoço.

Reid sorriu discretamente, e Carter enrubesceu, preocupando-seexcessivamentecomocharuto.

- Não guardomágoas, naturalmente. Faz parte domeu trabalho arriscar opescoço,massomenteemcasodeextremanecessidade.Assim,espereiatémecertificar,enuncativecerteza.Fomosatrasadosporumasériedeacidentes,ousejaláoquetenhasido.Porexemplo:olaserfoiavariado,ehaviaoportunidadedeMissPetersontê-loavariado.Masporquedeformatãorude?Elaconheciaumasdezmaneirasdemexernolaser,deixando-oaparentementeperfeito,mas,noentanto, incapazde funcionar.Poderia tê-lopreparadode formaqueDuval,mesmosemquerer,matasseinevitavelmenteonervo,outalvezopróprioBenes.

Um laser grosseiramente danificado podia, então, ser consequência de umacidenteouobradeliberadadeoutrapessoaquenãoMissPeterson.

"Depois, minha corda de segurança soltou-se nos pulmões, e emconsequênciaquasemorri.Duval seria ali o suspeito lógico,maspartiudele asugestãodequeoholofotedonavioiluminasseaabertura,eistosalvou-me.Porquetentariamatar-mee,depois,agiriaparamesalvar?Nãofazsentido.Temosum acidente, também, ou então a corda foi solta por outra pessoa que nãoDuval”.

“Perdemos o suprimento de ar, eOwens poderia ter causado este pequenodesastre. Mas depois, quando tivemos necessidade de nos reabastecer de ar,Owens improvisou um dispositivo de miniaturização de ar que pareceu fazermilagres.Poderiafacilmentenãosedaraestetrabalho,enenhumdenósestariaemcondiçõesdeacusá-lodesabotagem.Porqueiriaabrirosdepósitosdearedepois trabalharcomoumdemôniopararecuperá-lo?Tambémfoiacidente,ouentãoosuprimentodear foi sabotadoporoutrapessoaquenãoOwens.Omitiminha pessoa por saber que não estava envolvido em sabotagem. Restava,portanto,Michaels”.

-Vocêachaelefoiresponsávelportodosessesacidentes-disseCarter.

-Não,podem ter sidomesmoacidentes. Jamais saberemos.Mas, se foram

atos de sabotagem, entãoMichaels seria, de longe, o suspeito mais provável,pois era o único que não se envolvia num salvamento de últimominuto, e dequemnãoseesperavaumatomaissutildesabotagem.Portanto,consideremosMichaels.

-Oprimeiroacidenteconsistiunoencontrocomafístulaarteriovenosa.Ousetratoudeuminfortúnioclaro,ouMichaelsnosguioudeliberadamenteparalá.Se foi sabotagem, então, ao contrário dos demais casos, só um culpado eraconcebível, unicamente um - Michaels. Frisei este aspecto a Michaels, umaocasião. Somente ele poderia nos guiar até à fístula; somente ele conhecia osistema circulatório de Benes muito bem, a ponto de localizar uma fístulamicroscópicaefoielequemindicouemprimeirolugaropontoexatodeinserçãonaartéria.

-Tambémpodiatersidouminfortúnio,umerrohonesto-disseReid.

-Éverdade.Mas,enquantonosoutrosacidentesaspessoasenvolvidascomopossíveis suspeitas deram omelhor de si para remediar a situação,Michaels,depoisdeentrarmosnosistemavenoso,pregouveementementeoabandonodamissão. Fez o mesmo nas outras crises. Era o único a assim agirconsistentemente. E, no entanto, esta não constituiu para mim a revelaçãoprincipal.

-Bom,entãoqualfoiarevelação?-perguntouCarter.

- Quando a missão começou e nós fomos miniaturizados e inseridos naartériacarótida,eutinhamedo.Todosestávamosumpoucoinquietos,paradizero mínimo, mas Michaels era o mais amedrontado de todos. Estava quaseparalisadopelomedo.Aceitei istonaocasião.Nãovinissosinaisdedesgraça.Conforme já disse, eu estava bastante atemorizado, e de fato gostava dacompanhia,mas...

-Mas?

-Masdepoisdeultrapassarmosafístulaarteriovenosa.Michaelsdeixoudemostrartraçosdemedo.Àsvezes,quandonervosos,elerevelavacalma.

Transformara-se num rochedo. No início, ele não se cansou de me dizercomoeracovarde-paraexplicarseumedoóbvio-,masparaofimdaviagemsentiu-se ofendido, reagindo furiosamente, quando Duval deixou claro que oconsideravaumcovarde.Estamudançadeatitudemeintrigavacadavezmais.

-Parecia-mehaverummotivoespecialparaomedoinicialdeMichaels.

Quando enfrentava perigos conosco, portava-se como um bravo. Talvez,então, tendo enfrentado um perigo que o resto de nós não compartilhava, elesentissemedo.Aimpossibilidadededividirorisco,anecessidadedeenfrentaramortesozinho,foioquefezdeleumcovarde.

- No início, nós nos sentíamos amedrontados ante o mero ato de sermosminiaturizados, mas isto passou sem problemas. Depois, esperávamos seguirdiretamenteparaocoágulo,operá-loesair,levandodezminutos,talvez.

- Mas Michaels deve ter sido o único de nós a saber que isto não iaacontecer.Ele,somenteele,deviaestarcientedequeocorreriamdificuldades,equeseríamoslançadosnumremoinho.Owensfalarasobreafragilidadedanave,duranteareunião,eMichaelsdeveteresperadoamorte.Somenteeledeviaterpensadonamorte.Nãoadmiraqueviessequaseaentregarospontos.

-Quandovencemosoobstáculodafístula,elequasedeliroudealívio.

Depois,tevecertezadequenãoseríamoscapazesdecompletaramissão-ese descontraiu.Ámedida que vencíamos os obstáculos, crescia-lhe a raiva. Jánãotinhavezparaomedo,sóparaaraiva.

-Nomomentoemqueentramosnoouvido,euchegaraàconclusãodequeMichaels, não Duval, era o nosso homem. Não o deixaria forçar Duval aexperimentarolaserdeantemão.Afastei-oquandotentavalivrarMissPetersondosanticorpos.Masentão,nofim,cometiumerro.Nãofiqueicomeledurantearemoçãodocoágulo,eissolhedeuoportunidadedeseapoderardanave.

Restavaumapequenasombradedúvidaemminhamente...

-DequetalvezfosseDuvalotraidor?-disseCarter.

-Receio que sim. Por isso, fui observar a operação, embora nada pudessefazer a respeito se Duval fosse um traidor. Sem esta demonstração final deestupidezeuteriatrazidoonaviointacto,comMichaelsvivo.

- Bem - Carter levantou-se - o preço não foi caro. Benes está vivo e serecuperaaolhosvistos.MasnãocreioqueOwenspenseassim.Aindalamentaaperdadobarco.

-Nãooculpo-disseGrant.-Eraumaembarcaçãolinda.Ah,escute:onde

andaMissPeterson?

-Poraí-disseReid.-Pelovisto,temmaisresistênciaquevocê.

-Perguntoseelaestáaqui,naCMDF.

-Sim.NoescritóriodeDuval,suponho.

-Ah-disseGrant,subitamentealiviado.-Bem,voubarbear-me,tomarumbanhoesairdaqui.

Coraarrumouospapéis.

- Bem, Dr. Duval, já que o relatório pode esperar até segunda-feira, euapreciariaunsdiasdefolga.

-Certamente-disseDuval.-Achoquepodemostirarumafolga.Comosesente?

-Achoquetudovaibem.

-Foiumaexperiênciaetanto,não?

Cora sorriu e caminhouemdireçãoàporta.Umcantoda cabeçadeGrantintroduziu-senasala.

-MissPeterson?

Coralevouumsusto,reconheceuGrantecorreuparaele,sorridente.

-NosistemacirculatórioeraCora.

-AindaéCora?

-Naturalmente.Façovotosparaquesejasempre.

Granthesitou.

-Chame-medeCharles.ComalgumesforçochegaráodiaemquevocêmechamarádeBomeVelhoCharlie.

-Tentarei,Charles.

-Quandovaisairdotrabalho?

-Acabodesairparaofimdesemana.

Grant pensou um pouco, coçou o queixo recém-barbeado, depois fez umacenoparaDuval,queestavainclinadosobreamesa.

-Aindaagarradaaele?-perguntouporfim.

Corarespondeucomseriedade:

-Admiroseutrabalho.Eleadmiraomeu.-Eencolheuosombros.

-Seráqueeupoderiaadmirarvocê?

Elahesitou,depoissorriuumpouco.

- Quando quiser. Enquanto quiser. Se... se eu puder admirá-loocasionalmente,também.

-Diga-mequando,eeumepreparareibem.

Riramjuntos.Duvalergueuosolhos,viu-osàporta,sorriufracamenteefezumacenoquepodiaserumcumprimentoouumadeus.

-VoutrocarderoupaedepoisgostariadeverBenes.Estábem?

-Elespermitemvisitas?

Corasacudiuacabeça.

-Não.Masnóssomosespeciais.

OsolhosdeBenesestavamabertos.Eletentousorrir.

Umaenfermeiracochichouansiosamente:

-Sóumminuto.Eleignoraoqueaconteceu,portantonãolhecontemnada.

-Compreendo-disseGrant.

ABenes,emvozbaixa,eledisse:

-Comoestá?

Benestentousorrirnovamente.

-Nãoseibem.Muitocansado.Tenhodordecabeçaemeuolhodireitodói,masparecequesobrevivi.

-Ótimo.

-Éprecisomaisdeumapancadanacabeçaparamatarumcientista-disseBenes.-Todaessamatemáticatornaocérebrodurocomorochedo,não?

-Istonosdeixaalegres-disseCoragentilmente.

-Agoradevolembrar-medoquevimrevelaraqui.Estáumpoucoenevoadoainda, mas começa a emergir. Tenho tudo aqui dentro, tudo. - Desta vez eleconseguiusorrir.

-Osenhorficariasurpresocomoquetemaídentro,professor-disseGrant.

A enfermeira acompanhou-os até a porta eGrant e Cora saíram, demãosdadas,paraummundoquesubitamenteparecianão lhes reservar terrores,massomenteaperspectivadeumagrandealegria.