Algunos de los problemas endocrinos más desafiantes ocurren en pacientescon enfermedades malignas de diversos tipos de células, porquelos tumores tanto endocrinos como no endocrinos secretan hormonaspolipeptídicas. Conforme se reconoció que una hormona polipeptídicapodría ser producida por células tumorales derivadas de un tejidoque normalmente no la secretaba, se creó la noción de la producciónde hormona ectópica. Casi todos los tumores relacionados con síndromede hormonas ectópicas se derivan de células que en circunstanciasnormales son capaces de producir hormonas peptídicas. Inicialmentese creyó que la producción de hormona ectópica por células tumoralesera un evento raro. Despierta interés que tanto la frecuencia como laconcepción original de este síndrome se han redefinido durante losúltimos decenios. Se ha llegado a apreciar —mediante el uso de técnicasbioquímicas y de biología molecular modernas— que la síntesis dehormonas peptídicas y la transcripción de sus genes por células tumoralesde hecho son sucesos bastante comunes.